***
Как много времени прошло? Зуко потерял его счёт, блуждая по густому лесу. Казалось, нет ему ни конца, ни края. Вскоре, принц устал и решил немного передохнуть. Ему как можно скорее нужно найти Аватара. Принц знал, что именно он должен научить его управлять огнём, чтобы победить его отца. Но сейчас маг не знает, в каком ему направлении идти. Через некоторое время, Зуко проголодался, однако с собой еды у него не было. Пришлось ему встать и пойти на её поиски. Он рассчитывал поймать какую-нибудь мелкую дичь, однако же нашёл только ягодные кусты. Подкрепившись ягодами, принц продолжил свой путь через этот бесконечный лесной лабиринт. Однако через некоторое время Зуко почувствовал себя плохо. В его голове мелькнуло, что ягоды то могли быть несъедобными. Он присел на землю, почувствовав жар по всему телу. «Чёрт, надеюсь, это вскоре пройдёт… Не хотелось бы мне так бездарно помереть!» — пронеслось в голове огненного мага, прежде чем он отключился.***
Вскоре, Зуко очнулся. В глазах всё плыло, тело всё ещё покрывал жар. Однако, он явно ощущал под собой нечто мягкое. Постель... Он был в чьём-то доме. Даже сквозь пелену в глазах, он смог увидеть, что в доме много растительности. Скорее всего, здесь живёт травник. Впрочем, он слышал его шаги, шум, видел движения, но разглядеть своего спасителя он ещё не мог. Спустя какое-то время человек подошёл к нему и парень ощутил лёгкий, но приятный, цветочный аромат. Он приподнял голову принца и напоил чем-то отвратительно-горьким, однако с приятным ароматом, от чего тот поморщился и закашлял. После этого незнакомец положил на лоб мага холодную мокрую ткань. Тщетно Зуко пытался рассмотреть своего лекаря. Всё, что он мог увидеть — бледное размытое лицо в обрамлении длинных тёмных волос. Принц попытался присесть, однако травник не дал ему этого сделать, уложив обратно. — Прошу вас, не вставайте… — послышался словно сквозь воду приятный и тихий женский голосок. Тот же решил не перечить и лёг обратно, а девушка отошла и вышла из дома. Он почувствовал некоторое облегчение, скорее всего от лекарства, и уснул.***
Зуко вновь открыл глаза. Сейчас пелена с глаз спала, а жар, хоть и чувствовался, уже не был таким сильным. Где-то рядом слышалось тихое пение и стук. Он с некоторым трудом присел на кровати и осмотрелся. Зуко находился в небольшой, но очень уютной комнате. Довольно бедное убранство компенсировало несколько ваз с прекрасными цветами. Рядом с кроватью стоял стол с водой и чашкой с каким-то травяным настоем, по запаху которого Зуко узнал лекарство, которым его напоили вчера. Тихая песнь доносилась из соседней комнаты, дверь в которую заменяли полупрозрачные шторки с цветочным узором, через которые лился мягкий свет. Через пару минут в комнату зашла та самая девушка и принц смог наконец её рассмотреть. Это была невысокая девушка, совсем худенькая и миниатюрная. На плечах и спине свободно лежали благородного иссиня чёрного цвета волосы, контрастирующие с её одеждой - белоснежной и простой. Только лишь концы её рукавов были синими. В волосах была старенькая, простенькая, но очень красивая, заколка в виде цветка, а глаза её сияли янтарём. По ним и её светлой коже парень понял, что она так же была из народа Огня. Казалось бы, совсем обычная девушка, если бы не одно но - на её глазу были бинты. Увидев это, рука принца сама потянулась к ожогу, который подарил ему его собственный отец. Интересно, а что было под её бинтами? Ожог? Шрам? А может, она просто на один глаз слепа? Девушка посмотрела на Зуко и тут же вновь уложила его в постель. — Я же попросила, не вставайте, — травница покачала головой, вздохнув, -Сейчас вам не стоит напрягаться. Парень послушно лёг обратно, осматривая свою маленькую спасительницу. — Как...как вас зовут? — тихо прохрипел он. — Тсс, берегите силы, — девушка мягко улыбнулась ему, потрогав его лоб, — Моё имя Нуву. Как только парень был уложен обратно на кровать, травница взяла чашку со стола и напоила его лекарством. Такое же горькое и противное.. Но принц понимал, что принять его необходимо. Девушка на всякий случай оставила на столе чашку с водой, после чего снова скрылась в светлой арке. А Зуко тем временем благодарил всех богов за то, что он всё ещё жив.***
Шёл уже пятый день лечения Зуко. Он наконец смог встать и, решив хоть как-то отблагодарить свою спасительницу, стал помогать ей, нося воду из близпротекающей речки. И хотя травница была против, сетуя на состояние принца, он настаивал и не слушал её. Та же он помогал ей в её саду - в маленькой оранжерее, в которой, однако, было много самых разных цветов и трав. Один цветочек привлёк внимание Зуко. Он был маленьким и слабеньким, ещё не раскрывшимся. И потому Нуву уделяла много внимания этому малышу. Она сама и не знала, что же это за цветок и хотела бы назвать его сама. За это время парень смог узнать и о своей спасительнице. Как оказалось, она, как и предполагал принц, была из народа Огня. Девушка была магом, но за неимением учителя, она способна была лишь поджигать свечи и дрова в печи. Мать Нуву из-за некоего конфликта, в котором и пострадала Нуву, бежала из царства Огня в страну Земли. Зная о том, как страшны люди Огня, местный народ в ближайшей деревне отнёсся к такому соседству очень настороженно. Вокруг них стали ходить грязные слухи, особенно из-за того, что мать Нуву ходила на кладбиище каждые два месяца. Поговаривали, что женщина была ведьмой. Однако на самом же деле она лишь ухаживали за ним. Почтила память погибших, ухаживала за могилами, подносили цветы и еду. А потом и Нуву переняла эту привычку, уже после смерти матери. Принц считал это довольно благородным поступком. К вечеру послышался стук по крыше. К дому «ведьмы» пришли деревенские детишки. Все они кричали, чтобы она покинула эти земли или даже, «ещё лучше» умерла, кидались камнями в её домик и рвали цветы на её клумбе. Нуву никак не обращала на них внимания, только горько вздыхала, стараясь не плакать... А вот Зуко это совсем не понравилось. Он вышел разобраться, но дети не слушали его и начали кидать камни и в него, называя его ведьмовским слугой. Тогда парень выполнил один из выученных приёмов, заставив шпану разбежаться с визгами. Прогнав детей, он вернулся в дом. — Почему ты не защищаешься? Они ведь так и прибить могут, — спросил Зуко девушку. — Прошу, не стоит обращать внимания на них. Это просто детишки, они не хотели ничего плохого..—тихо вздохнула девушка, не поднимая глаз на принца. — Не хотели, говоришь? Очнись, они готовы были забить тебя камнями!—парень стал немного злиться, считая, что она слишком уж добра к тем, кто её ненавидит,—Если ты разок припугнёшь их магией огня, они больше не посмеют подходить к тебе! — Прошу, Ваше Высочество..—внезапно взмолилась девушка, закрыв личико руками,—Я не желаю им зла.. Если..если я им противна, я уйду отсюда, но я не буду им угрожать! Поймите, они ведь не со зла, они же просто боятся меня! — Нув..чёрт.. Боже, какая ты дура!—от громких слов травница будто бы уменьшилась, тихо заплакав в ладони. Парень разозлился и вышел на улицу, выпустить пар, чтобы не обидеть её ещё больше. Он был категорически не согласен с Нуву. То, что делали дети — ужасно и непростительно. Даже её познаний в магии хватило бы, чтобы напугать хулиганов.. Но что же это с ней? Она раньше не обращалась так почтительно к нему, называя просто "принц Зуко".. Он всё думал, как это называется - бесхребетность и страх или же выдержка и огромное и доброе сердце? — Всё же.. Она слишком наивна для этого мира,—выдохнул принц и всё же зашёл обратно. Травница тихо плакала, всё так же сидя на стуле. — Нуву, я..—начал принц, но не мог подобрать слов. Он лишь прикусил губу, ощущая себя полным идиотом. Он просто не мог себя простить за то, что обидел столь добрую девочку, к тому же - он ей обязан жизнью. Молчала и девушка. Ей нечего было сказать ему. Хоть она и была довольно доброй, но..слова мага её очень задели. И он её понимал. Он вспоминал, как частенько на него обижалась Мэй. И конечно, он знал, что делать в этом случае. Подойдя к девушке, парень загрёб её в объятия и, когда девушка испуганно затрепыхалась, крепко прижал к себе, не давая вырваться. Она замерла и даже будто задержала дыхание. Нуву чувствовала его всего..его тепло, его дыхание, его сердцебиение.. Но больше её волновала то, что чувствовала она сама. Её маленькое сердечко готово было вырваться из груди, дыхание стало сбивчивым, а тело то и дело пробивала дрожь и мурашки..но плакать она перестала. Как и забыла про обиду. Тем временем Зуко лишь молча прижимал к себе это маленькое невинное чудо. Он понимал, что, возможно, он делает ошибку.. Но он не мог смотреть на её слёзы. Спустя пару минут объятий, маг осторожно наклонился к ушку девушки и прошептал: —Нуву..прости меня. Я не хотел обидеть тебя.. Травница лишь чуть кивнула и осторожно прижалась к груди принца, прислушиваясь к его сердцу. Так приятно.. Тепло.. Будто бы..мама вернулась, прижав к себе малышку. Зуко же был не против объятий. Он понимал, что прожив столько лет в одиночестве и ненависти, она будет нуждаться и в чужой доброте. И потому он старался подарить ей как можно больше тепла, пока он ещё тут..***
Прошла неделя. Наконец Зуко полностью выздоровел. Отвратительные, но действенные лекарства Нуву помогли поставить принца на ноги. Больше они не заговаривали про детей и старались даже не касаться друг друга. Девушка стеснялась Зуко, даже немного боялась..своих чувств к первому мальчику, что так по доброму к ней отнёсся, а вот сам принц просто не хотел её пугать. Под конец дня, когда он помог ей в последний раз, парень попросил девушку вывести его из этого леса, на что она сразу с радостью согласилась. Он знал почему, посему не удивился, что травница так быстро согласилась. Она хотела продлить их пребывание вместе, хоть она всё ещё немного боялась принца. Она показала парню «тропинку» из белых цветов от её дома до большой дороги, по которой ездили телеги. Он посмотрел на девушку и, глубоко вздохнув, он сказал: — Ну что же. До свидания, я полагаю? — Да. Было приятно познакомиться, принц Зуко,-кивнула девушка и чуть поклонилась ему. — Могу ли я как-то ещё отблагодарить тебя? В смысле..я не думаю, что за жизнь можно отплатить неделей работы в саду,-он почесал затылок и немного неловко улыбнулся. — Ой, ну что же Вы! Не стоит, Вы сделали очень многое!—растерялась травница, даже немного смущаясь. — Нет, я настаиваю! Скажи, что бы я ещё мог сделать для тебя? — Ну… На самом деле… Есть одна просьба...—Нуву вдруг смутилась и отвела взгляд в сторону, а на её бледных щеках появился яркий румянец. — Какая же? -принц был удивлён такой реакцией девушки..и в то же время заинтригован. — В-вы же знаете, что я с другими особо не лажу… И потому ни друзей, ни кого-либо ещё у меня…и во-о-от..—начала она, запинаясь, как вдруг маг перебил её, положив руки на её плечи, отчего она даже вздрогнула: — Да, я знаю это. Успокойся и просто скажи, чего ты хочешь? Девушка смутилась ещё сильнее и, зажмурившись, прошептала:— П-поцелуйте..меня...
Зуко признался себе, что не ожидал такой просьбы. Это было мелочью для него, подумаешь - поцелуй, но..сама по себе девушка эта была столь маленькой, что даже такие мелкие вещи для неё были очень значимы. Она просто хотела узнать, какого это..быть любимой, хоть и в своих мечтах. Зуко был первым, кто с добротой отнёсся к ней после смерти матери, первым парнем, который извинился за то, что обидел её... Парень осторожно прижал девушку к себе и накрыл её губы своими. Нуву дёрнулась, сначала испугавшись, но после робко обняла принца за шею и неумело ответила на поцелуй. Однако через пару секунд девушка сильно покраснела и резко отстранилась. А после чего и вовсе ничего не говоря, убежала обратно в лес, оставив парня одного. Он выдохнул и улыбнулся, пожелав ей удачи вслед и помахав, увидев, что она выглядывала из-за дерева, смотря на него, после чего отправился наконец искать Аватара. Всю его дорогу его терзали сомнения. Он думал..может, стоило остаться или взять девушку с собой? Он понял, она была влюблена в него, это бы не понял только слепой.. Но..он же любит другую. Может..он мог бы забыть о своём счастье и подарить его Нуву, которая никогда не ведала его? Лишь..представляла себе его. С другой стороны..быть может, ей безопаснее будет в своей маленькой хижине, чем в путешествии с ним, предателем своего народа, которого многие пытаются убить.. Даже если всё будет хорошо и он защитит её.. Вдруг Мэй всё ещё любит его? Он не хотел разбивать сердца им обеим и решил, что оставить её и не давать ложную надежду было лучшим решением.***
Принц Зуко стоял на балконе своего дворца. Война окончена, тираны повержены. У него есть всё, о чём он мечтал. Честь, трон, любимая девушка, верные друзья, всё.. Однако нечто висело на его сердце тяжёлым грузом. Ему казалось, будто бы он что-то забыл в своём путешествии. Что-то..очень маленькое, но важное.. Пока до него не донёсся еле уловимый знакомый цветочный аромат. В голове будто щёлкнуло. Маленькая девушка в белых одеждах. Нуву...***
Наконец они в нужном месте. Зуко хотел познакомить своих друзей с той маленькой травницей, спасшей ему жизнь. С ним отправились Аанг и Катара, а следом увязался и Сокка. Услышав, как он рассказывает об этой маленькой девчушке, парень заинтересовался, в кого это Зуко "влюбился" ещё после Мэй. Огненный маг повёл друзей по уже знакомой тропинке из белых цветов. Ему было радостно знать, что он снова встретит эту девушку. Ему было интересно увидеть её реакцию, когда они встретятся. Но в глубине души ему было страшно. Вспоминая, как больно было ей расставаться с ним.. Не сделает ли он хуже? В любом случае, они уже подходили к месту, где стоял маленький домик... Но домика больше нет. Остались одни развалины. Цветы возле дома вырваны и растоптаны, на обломках дерева видны царапины и тёмные обугленные пятна. Оранжерея сломана, посуда перебита...а на земле осталась лишь знакомая заколка в виде цветка с маленькими пятнами крови. К горлу принца подступил ком. Он понял, что не успел… Он больше не увидит её… Она спасла его жизнь, а он спасти её не сумел, не уберёг... В голове сразу возникли страшные картины. Как ей-то было страшно! Как она пыталась защититься.. Ему даже показалось, будто бы он слышит треск дерева, звон стекла и девичий крик... Сквозь пелену он услышал очередную колкость Сокки насчёт его "девушки", за что тот получил подзатыльник от сестры, понявшей всё без слов. Принц поднял с земли заколку и погладил по его неживым лепесткам, стирая капли крови. — Зуко, посмотри сюда, — окликнула его Катара. Она стояла в обломках оранжереи, рядом с маленьким хрупким расцветшим цветком, лепестки которого были белыми, а концы были синими..совсем как накидка травницы.. — Это единственный живой цветок здесь.. Принц подошёл к нему и опустился на колени перед ним, чтобы лучше рассмотреть. В нём он узнал тот самый слабый цветочек, который лелеяла Нуву. Он наконец расцвёл, но…было уже слишком поздно. Поджав губы, он вновь будто бы услышал голос девушки.. — А что это за цветок? — поинтересовался юный Аватар, подойдя к Зуко, — Я такого раньше не видел… Какой он красивый! Выдержав паузу, принц встал и тихо произнёс: — Нуву… Этот цветок называется Нуву… — парень посмотрел на друга, — Я заберу его с собой. Поможешь? Аанг кивнул и с помощью магии поднял часть земли с маленьким цветком воздух и с ним же они отправились обратно. Зуко лишь обернулся на обломки некогда милого домика в лесу. Среди них ему показался еле видимый маленький силуэт, на том месте, где рос цветок. Он лишь помахал ему рукой и растворился. Принц не смог сдержать слёз, но всё же улыбнулся и прошептал: — Прощай, маленькая одинокая травница. Я не забуду тебя.***
Вот уже много лет в дворцовом саду царства Огня цветёт цветок Нуву, который стал символом доброты и невинности. А старая заколка в виде цветка стала королевской реликвией и передавалась от отца к сыну с легендой о маленькой травнице, не ведавшей любви, но умевшая эту любовь дарить людям. О той, чья доброта была в сотню раз краше любого красивого лица.