Lacrime nere

Ночью Хаяру уже была на месте. Однако у ворот Хэксемаркнада её встретила хозяйка — женщина тридцати трёх лет в полосатом сине-оранжевом платье. Локоны тёмно-пепельных волос волнами ложились на плечи и грудь, а из оголённой спины уже торчала парочка ножей. Идеально гладкое бледное личико так и сияло, а жёлтые глаза слегка щурились. — Приветствую, дорогая, — улыбнулась ведьма. — Рада, что быстро откликнулась на вызов. — Не могу сказать тебе того же, Альфа, — потёрла шею Хаяру. — Чего надо? — Мне тут нашептали, ты к Гриффин ходила. — И? — Она про нас что-нибудь спрашивала? — А что? Боишься, что твой бизнес накроют? — Девушка скрестила руки на груди. — У меня, знаешь ли, много вариантов того, что ты могла сказать той карге, — всё с той же улыбкой ответила Альфа и развернулась. — Идём-ка со мной. Не на пороге же нам болтать? Пройдя через западную часть рынка, дамы оказались возле небольшого домика из печенья. Хаю передёрнуло. Эта бабка никогда не научится делать менее заметные здания. Внутри дом был таким же — приторно-сладким, из печенья и леденцов. Картину дополняли (или портили) развешенные мумии пикси, эльфов, нимф и волшебных животных. На столе гордо возвышалось чучело любимого кота Криспа. Всё бы ничего, но чучело двигалось и вело себя как обычный живой кот. Проведя по загривку питомца, Альфа щёлкнула пальцами, образуя звуконепроницаемый барьер внутри, села в кресло и сложила руки на колени. — Я тебя внимательно слушаю. Хая села на табурет напротив и хрустнула шейными позвонками: — Твоей «любимой» Гриффин я и словом не обмолвилась про Хэксемаркнад. Вообще, я в Облачную башню отправилась с Саладином и учениками. — С каких это пор ты учеников берёшь? — удивилась ведьма. — Не твоего ума дело. — Хммм… Занятно… И что же такого случилось, что Саладин сам лично посетил свою подругу? — Карга. Скажи уже, чего тебе надо от меня? У меня пока нет свежей крови на продажу. Альфа опустила уголки губ, а на её лице показалось несколько морщин. Держать омолаживающие чары длительное время трудно, что и говорить. — Ты ведь не хочешь остаться совсем без денег, дорогая? — Вернёшь старую цену — тогда и шантажируй меня. А сейчас ты только силу тратишь. Ещё парочка морщин проявилась на шее. — Так и будешь играть в молчанку? Зачем ты ходила к Гриффин? — Почему это тебя так волнует? Ты ей задолжала что-то? Это меня не касается. — Прекрати комедию ломать. — Заставь сначала. — Хая стала ковыряться в ухе. — Тебе прекрасно известны наши методы и торговые сети. Ты их слила этой старушенции?! — Буду я из-за такой мелочи распыляться. Гриффин, если захочет, сама придёт и накроет твою лавочку. И про старушенцию: глянь на себя сначала. Изюм изюмом, а всё молодишься неизвестно зачем. Альфа резко хлопнула по столу и встала. Чары окончательно развеялись, и теперь перед охотницей была не красивая женщина, а старая и сморщенная бабка с торчащим пушком седых волос на темечке, испещрёнными венами руками и отсутствующими передними зубами. В помещении стали витать тучи, на что чучело никак не реагировало, продолжая вылизывать себя в самом важном для всех котов месте. Хаяру сдула с мизинца ушную серу и сказала: — Расслабься. Я ходила по поводу Бонкса. — Что, прости?! — Альфа в шоке уставилась на девушку и, кажется, даже перестала злиться. — Что услышала, карга. — Бонкс здесь? В этом измерении? — Что, решила уже к нему переметнуться? А где твой хвалёный нейтралитет? Альфа сжала кулак и разогнала тучи. Положение ещё хуже, чем кажется. — Этот ублюдок мне всю систему испортил. — Дай угадаю: кто-то уже переметнулся, да? Кираквин, например… — И не только она. Ты почему не сказала сразу?! — Буду я тебе ещё говорить о своих встречах. — Это не шутки. Он такими темпами всех моих торговцев заберёт. — Значит, у тебя есть предлог сотрудничать с Гриффин. Если не сейчас, так чуть позже Бонкс атакует Магикс, и от этого всем ой как не поздоровится. — Сказала женщина, которая спит и видит, как она убьёт чернокнижника. — Если это всё, то я пойду. У меня хватает дел. — Хаяру поднялась с табуретки и направилась к выходу. Однако на пороге остановилась, когда Альфа сказала: — Снова хочешь кучу жертв? Не поможет, дорогая. Как бы ты ни хотела… Альфа не закончила мысль — прямо у её уха пролетела булавка, которая воткнулась в чучело кота. Тот вновь не отреагировал. — И без тебя знаю, — фыркнула Хаяру.

***

В Красном Фонтане творился переполох. Учеников всех курсов собрали на плацу вместе с феями и ведьмами, которые пришли во главе своих директоров. Некоторые учителя также решили посетить это крупное собрание, и среди них стоял Палладиум. — Профессор, вы всё кого-то высматриваете, — хихикнул рядом стоящий лепрекон. — Ну… Можно и так сказать… — почесал затылок эльф. Тем временем Саладин, Гриффин и Фарагонда вышли в центр плаца и стали рассказывать ученикам о нынешнем положении дел. В большей степени, об этом они говорили тем, кто ещё не совсем понимал, что происходит. Хая глянула мельком на своих ребят. Первая битва была достаточно показательной для них всех, и это было заметно. В их взглядах девушка видела какую-то горечь и непримиримость. Кираквин их в тот раз здорово подкосила. Но это к лучшему. Теперь они могут взять реванш и отыграться. — …и теперь, когда всем стало более ясно, мы решили, что составим группы, которые будут патрулировать Магикс почти по всей территории, — заключила Фарагонда. — В каждой команде будет по три человека от каждой школы и… — Саладин не успел закончить — кто-то его прервал вопросом: — Вы нас будете объединять по каким критериям? — Больше всего вас будет объединять опыт и способности. Как минимум, феи и ведьмы тоже способны между собой вступать в конвергенцию, — объяснила Гриффин. — Мисс Гриффин, но ведь все ведьмы — одиночки! — возмутилась одна из учениц Облачной Башни. — И кто, позвольте спросить, так решил? — Так решило время и выстроенные стереотипы, — зевнула где-то в задних рядах Хаяру. Пока шли разговоры и распределения, девушка ощущала на себе взгляд эльфа. Вот ведь, даже припёрся сюда… — Госпожа, а тот эльф к вам очень неравнодушен, да? — хихикнула Айви. — Его проблемы. — От него половыми феромонами не пахнет. Значит, что-то хочет другое узнать о вас. Как думаете, он сильный? — Эльфы — высокомерные соплежуи. — Но от этого они не становятся слабыми. Может, стоит его на спарринг вызвать? Хая призадумалась. Мысль-то хорошая. Да только… Этот мужчина слишком мягкотелый, по нему видно. Будет отказываться. Хотя… Пока все были заняты, Хаяру подошла к Палладиуму, что помогал с распределением. — Эм… Вы что-то хотели? — улыбнулся эльф. — Вызываю вас на спарринг, — без лишних прелюдий заявила девушка. Сидевший рядом лепрекон присвистнул: — Мадам, да вы — отчаянная фанатка! — Профессор Уизгис, не надумывайте себе лишнего, — вздохнул Палладиум. — Что ж, а можно вопрос? Почему именно я? — Вы мне уже который раз попадаетесь на глаза, и каждый раз пялитесь на меня так, будто хотите испытать. Не знаю, что у вас творится в воспалённом мозгу, но сомневаюсь, что эльф, вроде вас, в принципе способен сражаться. — Хая скрестила руки на груди. Палладиум резко сдвинул брови. Эта женщина его явно недооценивает. Пусть он искусен в магии, но сомневаться в его компетентности и умении сражаться… Что она себе думает? Стоп. А если это лишь показуха? — Если вы хотите меня вовлечь в сражение, то я, пожалуй, откажусь, — ответил эльф. — Потому что я — женщина? Или потому что вы думаете, что сильнее? — Потому что не считаю нужным ввязываться в этот бесполезный спарринг. Хаяру усмехнулась: — Так и думала. Бесхребетный сопляк. — Простите? — Я думала, эльфийская гордость в вас ещё живёт. Но, видимо, не судьба. А вот сейчас было обидно. Палладиум подошёл ближе, в глазах сверкали молнии. — Что-то вы слишком заврались, профессор Хаяру. Раз так желаете, то я сражусь с вами. — Ну надо же, я думала, не соизволите, — хмыкнула охотница. — Эм… Ребят? Ау? Вы чего? — попытался их развести по сторонам Уизгис, но было уже поздно. Они ушли на ту же поляну, где и встречались ранее. Подальше от любопытных глаз. Нечего другим смотреть. С гор подул ветер, раздувая листья с клёнов и дубов. Эльф магией создал клинок, а охотница обнажила катану. Сталь сверкнула, отражая тонкую полосу леса и небес. Закалённый в битвах металл, оружие было частью девушки. Палладиум не без помощи волшебства создал один меч, похожий на паллаш. Интересно. Хая уже думала, что он себе стрелы с луком наколдует. Оба встали в боевую стойку. Ветер усилился. Где-то неподалёку рыба выскочила из воды и нырнула обратно. В эту же секунду Палладиум еле успел заблокировать удар слева. Хаяру слишком внезапно исчезла из его поля зрения. А когда он уловил блеск катаны, то тут же поставил защиту мечом. Девушка нанесла ещё три удара и отскочила назад. Она вскинула руку, однако эльф успел увернуться. Три булавки, брошенных охотницей, вонзились в ствол ели. Девушка вновь на секунду испарилась, и теперь Палладиум защищал свою шею уже справа. Ещё три удара в другие точки были заблокированы. Хаяру целилась в жизненно важные органы. Эльф не видел в её взгляде ничего. Будто спарринг был с мертвецом. Даже блеска в глазу не было, хотя это присуще любителям битв и соревнований. Хаяру хотела было вновь напасть, но шестым чувством ощутила опасность и отскочила в сторону. Из-под земли вылезли лианы, которые схватили воздух. Девушка цыкнула: — Грязно играете. — Могу вам сказать то же самое, — ответил Палладиум и щёлкнул пальцами. Сработало ещё несколько магических ловушек. И ни одна не смогла схватить охотницу. Странно. Слишком странно. Хаяру знала, что эльфы — гордый народ, который лучше погибнет, чем будет подло атаковать исподтишка. А этот не брезгует ловушками. Даже лук не использует, который его раса уважает куда больше. Палладиум крутанул в руке меч и замахнулся. Раздался лязг стали. Мужчина занёс ногу для удара, однако охотница подпрыгнула и точным ударом в грудь отправила эльфа в полёт. На секунду Палладиум потерял возможность дышать, однако удар спиной о ствол дерева помог тем, что пришлось сделать резкий вдох. В долгу эльф не остался: запустив паллаш в сторону девушки, он прочитал себе под нос заклинание, и, когда клинок вонзился в землю, он растворился, а из почвы резко вылезли мощные стебли, окружившие девушку со всех сторон. Получилось что-то вроде клетки. — Слабо, — сказала Хая и разрубила стебли. Но в ту же секунду получила удар локтем в районе солнечного сплетения. Мягкотелый, да? Как-то даже не вяжется теперь. Впрочем, даже хорошо. Резко выдохнув, Хаяру сжала кулак и нанесла удар по скуле. Эльф в ответ нанёс удар по ногам, заставив охотницу упасть вместе с ним на землю. Оба рухнули, крепко приложившись головой. Перед глазами замелькали звёзды. Когда последний раз была такая драка? Без намерения убить и сокрушить противника. Хая уже и забыла, что спарринг не подразумевает в себе убийство во имя своей цели, что он нужен для проверки своих навыков и учёта ошибок. Крайний раз спарринг был с Айви — и то, только потому, что ей было скучно. Да и было это достаточно давно. — Полагаю, ничья? — усмехнулся Палладиум. — Полагаю, ничья, — выдохнула Хаяру. — Должен признать, вы очень необычно сражаетесь. Я уже и забыл, когда последний раз видел искусного мастера оружий. — Да ладно. А как же Хаген? — Мастер Хаген — кузнец. Да и сражается он лишь мечом. На какое-то время диалог себя исчерпал. Оба старались отдышаться и прийти в себя, но тут Хая осознала: — Эм… Раз у нас ничья, что тогда призом будет? — А это разве обязательно? — удивился эльф. — Ну… нет, но… Палладиум скосил глаза в её сторону и усмехнулся. Кто ж за ничью даёт призы? Смешная. В любом случае, надо возвращаться. А ещё подлечиться. А то начнут ненужные вопросы задавать.