*****
... существует легенда о затерянном озере Туманов в бескрайнем лесу на юге. Говорят не имеет оно дна, ни края, ни конца; что туман скрывает вход в соседний мир, где живут невиданные звери; что в самом озере живут неизвестные, прекрасные рыбы и люди, которые имеют дивный хвост. В народе зовут их русалами и владеют они силами неизвестными, да могучими и знают они секреты бессмертия, и что счастлив будет тот, кто их увидит... Когда Лань Ванцзи был маленьким брат рассказал ему легенды вместо сказок на ночь. Разные: о основаниях деревень и орденов, о невиданных животных и затерянных краях, о людях, совершивших великие подвиги. Ему нравилось слушать, представлять как выглядели те люди или звери, какими были незримые человеческому глазу края и первые деревни, как храбро шли вперед могучие воины. А потом, уже будучи взрослым, воля случая занесла его в лес на юге. И было сражение со странным зверем, когти которого достаточно сильно поранили юношу. Тогда он шел, не останавливаясь, но забывая дорогу. Когти монстра несли яд: медленный, мучительный. Сил не осталось, и тогда деревья расступились, показалось озеро, укутанное туманом. Ванцзи, не разбирая дороги, подошёл к краю берегу и потерял сознание. Сколько дней было потеряно в бреду, навеянном ядом?... Он не помнил. Зато очень хорошо запомнил, как бред прекратился и рядом кто-то был. Заботливо поил и давал какую-то еду, и боли не было. От удивления он распахнул глаза и увидел смеющиеся лицо в черном ореоле волос, а потом услышал всплеск, когда карминово-красный хвост хлестнул по воде. Удивлению не было предела. Потом вспомнился и рассказ брата о озере Тумана, и люди с хвостами, что зовутся русалами. К нему приближалось несколько с фиолетовыми хвостами и одним красным, которого он увидел первым. Вэй Ин и его семья. Они вылечили его, и он ушел, а потом приходил ещё и ещё, к Вэй Ину. Пройти лес к озеру можно было только имея что-то, данное его жителями или на грани жизни и смерти. Краснохвостый русал подарил ему несколько чешуек, продетых на необычно прочные нити. И Лань Чжань с тех пор не снимал одну из них, нося под одеждой.*****
Лань Сичэнь Цзэу-цзюнь, глава ордена Гу Су Лань, не находил себе места. Ванцзи, его дорогой младший брат, уже несколько дней не вставал с кровати. Бледный, с испариной, с частившим, прерывистым дыханием, он вызвал в старшем брате чувство безысходности, бессилия. И вину. За то, что приходилось отправлять одного из самих дорогих людей на острие войны, за то, что не мог предотвратить и сделать ничего не мог в данной ситуации. Лишь тоскливо слушать слова лекарей, говоривших о неизвестном яде, поразившим организм. –Сичэнь... – тихий, сиплый шепот заставил главу ордена встрепенуться и практически подлетать к кровати, опускаясь на колени. –Ванцзи, как ты себя чувствуешь?.. – Озеро Туманов... русалы знают... – голос прерывался, но Сичэнь внимательно слушал, хоть и не до конца понимал, зачем брат вспоминает эту старую легенду. – Имя Вэй Ин... красная чешуя в... шкатулке, возьми... найди... –Хорошо, А-Чжань, а теперь выпей и поспи, – мягкая улыбка, чтобы усыпить бдительность. Лань Хуань подносит пиалу с лекарством ко рту брата и помогает ему. Тот послушно пьет и ложится обратно, глаза обессилено закрываются. Он вновь впадает в беспамятство. Лань Сичэнь смотрит на него некоторое время, вспоминает легенду о озере Туманов, что когда-то рассказывал маленькому А-Чжаню. И ничего не понимает. Но встаёт и идёт в комнату брата. Адепты при встречи кланяются, но он почти не обращает внимание, быстрым шагом заходя внутрь чужой комнаты и почти сразу видит резную шкатулку на полке. Внутри несколько красных чешуек на странной нити, как у Ванцзи, высушенные цветы и необычные водоросли, красивые ракушки, камушки и мелкие цветные чешуйки. Темноволосый берет лишь одну крупную красную чешуйку и кладет шкатулку на место. Ехать до юга, леса на его краю, долго. Лететь на мече, с небольшими перерывами, не меньше трёх дней. Лань Хуань берет только самое необходимое, даёт последние наставления и оставляет вместо себя дядю. За Лань Чжанем присмотрят, а он, возможно, найдет лекарство. Перед уходом он долго сидит у кровати Лань Чжаня и смотрит на него, ненадолго берет руку. –Подожди ещё немного, А-Чжань, ты должен знать, что говорил, а я поверю. Только продержись ещё немного... Через некоторое время он уже летит, быстро, не отвлекаясь на лишнее. Приходится делать остановки, чтобы поесть и поспать, удвлетворить несовершенное человеческое тело, восстановить силы, но лишь ненадолго, а потом снова на меч и лететь, лететь... От такого режима духовные силы быстро тратятся и плохо восстановливаются, поэтому у кромки леса Лань Сичэнь остаётся с каплями энергии, да и ладно. Лес густой. Сверху все равно ничего не видно и между деревьями не пролетишь. Приходится бежать, рука крепко сжимает красную чешуйку. Иногда он остановливается отдышаться, но лишь для этого, и снова в бег. Сколько времени прошло в таком состоянии непонятно. Но лес расступается и уже сквозь него видно озеро, закутанное туманами. Сичэнь выбивается из сил и падает в нескольких метрах от воды, как когда-то, годы назад, упал его брат. Организм не выдерживает такого бешеного ритма и напряжения. Последним воспоминанием становятся взволнованые голоса. Сознание окутывает бесспокойная мгла...*****
Цзян Чэн, сын главы клана* Юнь Мэн Цзян Фэн Мяня, был уверен, что общение его шисюна с человеком, даже заклинателем, особенно с заклинателем, ничего хорошего не принесет. Но когда это Вэй Ин его слушал?.. И вот его ожидания оправдались. В один из дней, неотличимом от других, когда они с шидзе были у поверхности озера, убегая из дома, чтобы с любопытством понаблюдать за животными суши, из леса появился темноволосый человек в белых одеждах. Но не доходя до берега, он упал на землю, перестав подавать признаки жизни. И уже через мгновение рядом с берегом был Вэй Ин. Кто бы сомневался. Подтянувшись на руках, он без промедлений вылез из воды до конца и вытащил хвост, который почти сразу окутал темный туман и на его месте оказались человеческие ноги, прикрытые до самой земли тонкой, переливающийся тканью** цвета киновари. Цзян Чэн и Янь Ли, бросившиеся за ним, остались у берега. –Это не Лань Чжань, – Вэй Ин быстро подошёл к лежащему и ловко перевернул его на бок. – Но очень похож. Лань Чжань говорил, что у него есть старший брат - Лань Сичэнь. Видимо, это он. –А-Ин, у него истощение, – сказала подошедшая к брату девушка. Ноги ее укрывала фиолетовая ткань, похожая на ту, что была у краснохвостого. Верхнюю часть тела частично закрывали сиреневые водоросли, на шее висели драгоценные камни-бусы, на голове кораловая фероньерка***. Она быстро осмотрела молодого человека и приняла решение. – Я поплыву за лекарствами, – снова мелькнул фиолетовый хвост, и русалка скрылась в глубине озера. –Вэй Ин, как он сюда попал? – подозрительно спокойно спросил стоящий рядом парень. Вэй Ин, недолго думая, поднял руку заклинателя. –Вот! У него моя чешуйка, – действительно, знакомая до последней черточки чешуйка, свисала с чужой руки. –И что она у него делает? – Цзян Чэн все ещё оставался подозрительно спокойным. –Я давал несколько Лань Чжаню, наверное, он дал одну брату. –Значит, твой заклинатель отдал кому-то вверенную ему чешую?.. – голос стих, а потом взорвался потоком раздражаения и ярости на легкомыслие собрата. – Он не должен был не при каких обстоятельствах отдавать ее кому-либо!!! Ты знаешь, как это может быть опасно! Тебе вообще не следовало давать кому-то свою чешую! Чем ты вечно думаешь?! А если он приведет сюда других?!?! Мы не зря скрываемся от людских глаз, а ты так просто даёшь им возможность прийти сюда!... –Цзян Чэн, я понимаю твое недовольство, но Лань Чжань не мог дать кому-то мою чешую без причины, тем более этот человек его брат, – прервал его крики краснохвостый, недовольно морщясь. –Ты!!.. – закончить тот не успел, из воды появилась шицзе и их отец - Фэн Мянь. –Цзян Чэн, спокойнее. Вэй Ин, может быть, прав. Голос у главы клана Цзян мягкий, теплый, он полностью соответствует характеру русала. Фэн Мянь имел удивительную способность успокаивать одним своим присутствием. –Отец, ты сам говорил, что доверять людям опасно! –А-Чэн, ты же видишь, пришедший человек истощен и не представляет опасности. Я не думаю, что он пришел просто так, учитывая его состояние, - он явно сильно спешил. — Но вы будете наказаны за то, что опять поднялись к поверхности. –Но... –Я принесла лекарства, – Янь Ли выныривает у самого берега, в ее руках небольшой мешочек из змеиной кожи. –Прекрасно! – Цзян Чэн рычит сквозь стиснутые зубы и с резким вспеском уходит под воду. Во все стороны разлетаются брызки от хвоста, зло хлопновшего по воде.*****
Лань Хуань просыпается и снова слышит голоса. Сначала неразборчиво, потом все лучше и лучше. Речь говорящих знакома, но звучит чуждо: она переливается, словно текучий ручей. Мышцы болят, но ци почти восстановлена и именно это заставляет окончательно встрепенуться от сна. Сколько он провел в беспамятстве? Что с А-Чжанем?! –Лань Сичэнь, как ваше самочувствие? – над ним склоняется девушка. У нее миловидные черты лица и светлые глаза, смотрящие тепло и без опаски. Опаска таится в серых глазах юноши за ее спиной, опаска и предупреждение. У них схожие черты, а темные волосы аккуратно собраны в пучок странной лентой, потом приходит понимание - это водоросли. –Все хорошо, – все действительно хорошо, понимает Сичэнь, энергия почти восстановилась, а боль в мышцах после такой спешки не удивительна. – Могу поинтересоваться, где я нахожусь? –Вы находитесь на владениях клана Юнь Мэн Цзян, говоря словами людей - озеро Туманов, – стоящий с другой стороны мужчина имеет самые необыкновенные глаза: ласковые, смотрящие на всех бесконечны любяще, и пусть цвет другой, они неотличимы от глаз девушки. –В таком случае, как я могу найти русалов? –Зачем тебе русалы, заклинатель? – резкий, раздраженный голос принадлежит тому самому юноше с предупреждением в глазах, и от его слов оно становится сильнее. Воздух буквально трогает напряжение. –Мой брат.. Он болен, его чем-то отравили. Он ненадолго пришел в себя и попросил найти озеро, сказал, что русалы помогут и назвал имя - Вэй Ин. Я не... –Что с Лань Чжанем?! – в это раз голос звучит сзади. Сичэнь резко оборачивается, от чего перед глава на мгновение темнеет, и заваливается на бок, но его ловят. Он благодарно кивает мужчине с ласковыми глазами и смотрит на ещё одного человека. Его длинные черные волосы распущенны и беспорядочно лежат на плечах, а серые глаза с красными искрами смотрят с беспокойством и страхом. Как и все здесь, он почти не одет, лишь необычная текучая ткань скрывает его ноги, хотя и имеет другой цвет. –Лань Чжань был ранен в битве и сейчас почти не приходит в сознание. Лекари говорят, что в кровь попал яд, но они не знают какой. Когда он пришел в себя, то сказал мне, что русалы знают и назвал имя - Вэй Ин. – Юноша с красной тканью на мгновение замирает и оборащается к единственной девушке здесь: –Шицзе, я думаю это тот же яд, что и в прошлый раз. Обычно именно эти создания находятся на границе Леса, другие живут в глубине и их яд не достать людям. Можешь дать мне нужные лекарства? –Конечно, А-Ин. Но возьми и другие на всякий случай, вдруг пригодятся. – И девушка заходит в воду, только мелькает кончик фиолетового хвоста. –Конечно, шицзе, – Вэй Ин улыбнулся ей в след и обернулся к мужчине. – Дядя, я собираюсь пойти к Лань Чжаню! –Хорошо, Вэй Ин. – Тот спокойной согласился с действиями приемного сына, зато вскочил замолчавший до этого юноша: –Отец, как ты можешь так просто его отпустить к людям?! Это же опасно!! –Молодой господин, я даю слово, что сделаю все, чтобы господин Вэй был в безопасности, – Лань Сичэнь вмешался, понимая, что если Вэй Ина не отпустят, то Лань Чжань может умереть. –Меня зовут Фэн Мянь, глава клана Цзян, подводного народа этого озера, – глава Цзян легко склоняет голову в приветствии и складывает ладони, правая на левой, напротив пояса.**** – Я вверяю вам моего воспитанника, господин Лань. –Я сделаю все, чтобы он был в безопасности, – Сичэнь складывает руки привычным жестом и кланяется в ответ. Неизвестный юноша за ними молчит, но его злое лицо и глаза, в которых сверкают молнии, говорит без слов, что все ему ОЧЕНЬ не нравится, но кого интересовало его мнение?! В итоге, меньше часа уходит на урегулирование всех вопросов. Лань Хуань решает лететь обратно на мече, хоть и из-за попутчика придется увеличивать время остановок, чтоб восстановить силы, это все равно быстрее, чем по земле. Вэй Ин не высказывается против, он тоже хочет увидеть возлюбленного как можно раньше, тем более в свете последних событий. Девушка желает им удачи, а юноша молча кривит губы, но вместе с главой клана они доходят до кромки леса, где двое встают на меч и спешат к дорогому им человеку. Первое время, пока они находятся в воздухе, русал крепко вцепляется в Лань Сичэня и судорожно дышит. Привыкнув, он с удовольствием оглядывается вниз и подставляет лицо навстречу ветру. Лань Хуаню, не раз летавшему на мече, нет дела до красоты, все его мысли занимает раненный брат и концентрация духовных сил. Но, в моменты передышек, он с мягкой улыбкой думает о том, как рад, что А-Чжань нашел того, с кем он может открыться.*****
Стоит подлететь ко входу, как к ним выходят на встречу адепты и Лань Цижэнь. Его лицо обеспокоено, но при этом он отмечает странность спутника племянника. У человека за спиной Сичэня распущенные длинные волосы и одет он в накидку главы ордена, из под которой виднеется красная ткань, необычно переливающаяся на свету. Когда они сходят с меча видно, что ноги его босы и ни меча, ни ничего более при нем нет, лишь темная сумка в руках. –Дядя, это Вэй Ин. Он может вылечить Лань Чжаня, – Лань Хаунь говорит, оставив правила, на это нет времени. –Хорошо, его проводят к Ванцзи. Тебе самому стоит навестить лекарей, – голос Цижэня спокоен, но он с тревогой смотрим на пролегшие под глазами тени и заострившееся лицо, как лишь сила воли удерживает главу ордена на ногах, не имеющего право показывать слабость перед адептами. –Нет, я должен проведать брата. –Лань Сичэнь, вам правда стоит отдохнуть. Обещаю, что позабочусь о Лань Чжане, – голос у неизвестного странно переливается, напоминая текущую воду. Тот, к кому обратились, смотрит недолго на него, сомневаясь, но соглашается: –Хорошо. –Сычжуй, проводи господина Вэя к Ханьгаун-цзюню, – приказывает Лань Цижэнь стоящему рядом адепту и, подхватывая под локоть племянника, уводит того к лекарям. –Прошу за мной, господин Вэй, – Лань Сычжуй мягко улыбается и говорит. А-Юань идёт быстрым, но спокойным шагом, как предписывают правила, и не может удержаться, искоса разглядывая гостя. Тот сосредоточено смотрит вперёд, но кажется ушедшим глубоко в свои мысли. Босые ноги ступают с негромким звуком, а руки напряжённо сжимают сумку. И ткань карминового цвета, так необычно смотрящиеся в этом месте, вьется за ним причудливым хвостом, а белая с голубым накидка Цзэу-цзюня вызывает диссонанс. Волосы его распущенны и немного вьются, а серо-стальные глаза темны. Они подходят к нужной комнате и Сычжуй открывает дверь, впуская первым незнакомца, а затем заходит следом и замирает недалеко от двери, наблюдая. Комната пропахла лекарствами, сандалом и болезнью. Господин Вэй быстро находят взглядом кровать с раненным и дёргается к ней с тихим возгласом: "Лань Чжань!" Тот не открывает глаза, находясь в лихорадочном бреду. Пришедший скидывает одеяло к ногам, открывая забинтованной плечо, и срывает бинты. Лань Юань замечает, что ногти у него длинные и чуть заостренные. Такие, каких не бывает у обычных людей. –Помоги мне, – говорит Вэй Ин, оборачиваясь на юношу. Тот незамедлительно подходит. – Держи его, если начнет дёргаться. Вэй Ин не видит кивка, доставая из сумки, данной шидзе, лекарство. Как он и думал: яд тех тварей, что кружат у границ леса. Он достает закрытую раковину моллюска, в которой хранится мазь, и открывает ее. Русал чуть вдыхает резковатый запах, отставляя пока раковину, и когтями чистит рану. Человек неосознанно чуть дёргается, и адепт начинает прижимать его к кровати. И, когда Вэй Ин наносит лекарство, усиливает давление, так как тело Лань Ванцзи снова дёргается, пытаясь уйти от боли. –Вот и все. Осталось только ждать, – через пол часа выдыхает русал, вытирая руки о поданный кусок ткани и садясь у постели важного ему заклинателя. –Господин Вэй, мне стоит проводить вас в комнату для гостей. За Ханьгуан-цзюнем присмотрят, – учтиво говорит юноша в белом, снова замирая у стены. –Благодарю, но нет, малыш. Я останусь с гэгэ, – устало отвечает Вэй Ин и скулы парнишки чуть розовеют, что вызывает улыбку. –Хорошо, – не настаивает в ответ.*****
Лань Чжань просыпается поздно, до него доносятся шум из открытого окна и виден солнечный свет. Сознание ослабленного организма приходит к ясности медленней обычного, но вскоре он различает голоса и удивлённо оглядывается. Нет, ошибки быть не может, рядом был Вэй Ин. Растрёпанный, в белой накидке его брата и, укрывающий босые ноги, красной тканью, которая заменяла ему хвост в человеческой форме, он спал на полу и его рука крепко сжимала другую руку. Руку раненного возлюбленного, его руку. –Вэй Ин. Но русал не отозвался на тихий голос, утомленный прошедшими событиями. Зато его услышал дежуривший адепт, поставленный на стражу, который сразу прошел с сообщением к главе ордена. –А-Чжань, – голос брата звучал облегчённо, когда он вошёл. Заметив, что гость спит, он продолжил говорить тише, – мне сообщили, что ты проснулся. –Мгм. –Как себя чувствуешь? –Боли нет. Вялость. –Меч, которым тебя ранили, оказался смазан неизвестным нам ядом, – начал рассказывать Лань Хаунь. – Ты ненадолго приходил в себя и сказал про озеро, сказал, что русалы знают и назвал имя господина Вэя. Я нашел его, и он помог, но до сих пор ты был без сознания. Ванцзи слушает, касается кончиками пальцев волос спящего и старается не разбудить, отмечая уставший вид. Его переполняет радость: Вэй Ин пришел! Пришел сразу как узнал о его ранение и до сих тут, в его ордене, в Гусу. И сердце переполняет нежность, оно бъется сильнее, и улыбка чуть мелькает на лице, а собственное состояние отходит на второй план, ведь такой невозможно-любимый русал находится рядом, он появился здесь, ради него. А Сичэнь смотрит, как загораются светом глаза брата, как трепетно он касается чужих волос и как эмоции несмело проступает на его лице, и опять думает, что рад за Лань Чжаня. –М-м.. Оба брата поворачивают голову в сторону раздавшегося стона. Умилительно сонный взгляд сосредоточивается на младшем брате и его обладатель с радостным возгласом лезет обниматься, не обращая на самим недавно обработанные раны. Он ведь так соскучился, так переживал! –Прости, прости, Лань Чжань! – Почувствовав как вздрогнуло и напряглось натренированные тело под его руками, Вэй Ин быстро расцепил объятья и виновато заглянул в глаза. –Мгм, – Золотистый взор остался ласковым. – Все в порядке, Вэй Ин. –Господин Вэй, вам стоит пройти в гостевую комнату и отдохнуть, – говорит Лань Хуань и натыкается сразу на два недовольных взора. –Брат... –Господин Лань!.. –Хорошо-хорошо, я понял, – глава ордена мягко смеётся на возмущение влюблённых. – Я прикажу, чтоб господину Вэю постелили рядом с Ванцзи. –Сколько прошло времени? –спрашивает Ванцзи у брата. –Более двух недель. 17 дней с момента твоего ранения. –Гэгэ, ты обещал, что будешь осторожен! Но что я вижу?! Не проходит и месяца, как ты получаешь ранение! Признайся, ты специально хочешь, чтоб я волновался за тебя, и думал только о тебе, – русал насмешничает, но его руки уже привычно убирают бинты и аккуратно приходятся про краям раны, осматривая. Однако Лань Чжань замечает и чуть подрагивающие кончики пальцев, и начинающие залегать под глазами тени, и тревогу за насмешливым голосом. –Прости, Вэй Ин. –Я рад, что теперь ты в порядке.