Первый враг пантеона

Глава 3: На пути в Засториан. В картине перед глазами Виктора не было абсолютно ничего хорошего. Более того, он бы предпочёл картину эту не видеть. Тем не менее, пусть и морщась от отвращения, мужчина с трудом сдерживал улыбку. Отвращение вызывала толпа зомби, да и не могли мертвецы вызывать у живого человека ничего другого. Вчерашние рейнджеры не выглядели особо жуткими, разве что лица их одеревенели, посерели и потеряли то неуловимое, от чего сразу понимаешь жив человек или нет. Страх лишь тогда начинал холодным потом ползать по бокам Виктора, когда он вглядывался в глаза мертвецов – потухшие, холодные и затянутые беловатой плёнкой - глаза эти пугали чем-то отвратительно потусторонним. Улыбку же на его губах порождали живые… - Нет, нет и ещё раз нет! – позабыв об осторожности, звенел своим высоким голосом эльф. – Я скорее умру, чем надену на себя одежду с упыря! Зас буквально упивался происходящим, щурясь словно объевшийся сливками кот. - Ну, хе-хе, так выбери из них того, одёжка которого более всего подходит тебе по размеру, и он потопает с нами. Я даже поводок сделаю, чтобы твой костюмчик не заплутал по дороге. А когда тебе надоест кривляться и колоть ноги о камни, тогда и переоденешься. Правда есть в этом и отрицательный момент - роба и особенно сапоги, провоняются мертвечиной ещё больше… Виктор не удержался и незаметно понюхал рукав тёмно-зелёного кожаного комбинезона, очень удобного и, кстати, ничем неприятным не пахнущего. Он, в отличие от Мэлдона, брезговать не стал и обойдя страшный строй, выбрал себе наиболее подходящую по размеру одежду. «А может прав Мэлдон и ненормально как раз то, что я так легко присвоил вещи убитых подобным образом людей?» - подумал Виктор. Еще раз оглядев убитых, мужчина очень быстро понял, что будь они живы, он – Виктор, постарался бы воспрепятствовать их убийству, но сейчас, перекошенные серые лица не вызывали у него никакого сочувствия и угрызения совести. Да и строго говоря, эти люди сделали к своей гибели определённые, вполне осознанные шаги. Ведь согласились же они за деньги пленить людей, ничего плохого другим не сделавших. Подобные размышления успокоили его, показав, что с ним, вероятно, всё в порядке. И он отчего-то остро желал, чтобы совесть его была спокойна, словно не хотел предавать себя прежнего – далёкого и незнакомого. На лице эльфа тем временем проступила крайняя степень отчаяния. Было видно, что с необходимостью забрать у мертвеца одежду он смирился, вот только подойти и раздеть живой труп, для него было совершенно невозможно. Виктор, поняв, что стоит форсировать процесс и облегчить мучения друга, произнёс: - Зас, ты бы не мог вернуться в пещеру, собрать провизию и прихватить необходимое снаряжение. Мэлдон, какой из них? Я сниму для тебя одежду. - Хе-хе, - довольно прокряхтел тёмный маг, старые привычки плохо шли его текущему - молодому телу. - Ты портишь мне всё удовольствие Виктор, ну да ладно, а то он действительно не родит, а ведь нам следует поторопиться… Зас направился к пещере и исчез за закрывавшим проход матерчатым пологом, оставив своих невольных товарищей с внушительной толпой переминающихся с ноги на ногу зомби. - Виктор, мы должны убить его, он чудовище! – взволнованно зашептал эльф, стоило лишь Засу удалиться. - Смешно, но менее часа назад я слышал подобное предложение относительно тебя… - вздохнув, ответил товарищу мужчина. - А какое ещё предложение ты ожидал от него услышать?! - не унимался Мэлдон. - Мэлдон, я уверен ты опытный и бывалый дозорный, однако мы, точнее главным образом я, стали центром какого-то нехорошего движения. Настолько нехорошего, что вчера твоих навыков слегка не хватило чтобы вывести нас из передряги. Не спорь, я не дурак и понимаю, что обстоятельства играли не в нашу пользу, тем не менее, я не хочу опять оказаться в клетке, а тебе необходимо любой ценой попасть в город, кажется только из-за этого ты, проснувшись, согласился терпеть компанию Заса. - Боги, Виктор, ты не понимаешь, он тёмный маг и притом весьма способный! И ладно маг, так при этом хладнокровный убийца! Погрузить в магический сон тридцать человек, а после хладнокровно и расчётливо вогнать им лезвие кинжала под затылочную кость ровно так, чтобы повредить строго определённые участки мозга. Посмотри на них – это не обычные зомби, они могут выполнять довольно сложные команды, знай, подобное не всякому некроманту по силам! - Я не только понимаю сказанное тобой, но и вижу вполне конкретные доказательства твоих слов. Целых двадцать восемь штук. Кстати, их командир вчера говорил «я и три десятка моих парней», здесь точно все? - Нет, троих Редрик отправил в деревню каменотёсов, стоило лишь нам заснуть. Точнее стоило тебе заснуть, я же полночи притворялся спящим, слушая их разговоры. - Мэлдон, твою же мать! Немедленно скажи про это Засу. - Не хочу, его надо убить, слышишь? Я смогу, я прекрасно владею мечом, а без своих жезлов они не могут быстро использовать магию. Не хочешь ты, скажу я. Так какой мертвец? - Вот этот. Великий Эльмарион, как же от них несёт мертвечиной и гнилью! - Ничем от них не несёт, они три часа назад были живы… - У тебя не развито чувство духовных потоков, вот ты и не ощущаешь исходящих от них тёмных вибраций! Послушай меня Виктор, - яростно шептал эльф, - мы дойдём до города и без него, а дойдём с ним, так он сдаст тебя ради своей же выгоды. - А ты не сдашь? – насмешливо и резко, посмотрел Виктор в глаза Мэлдону. Эльф вздрогнул, замер, но глаз не отвёл. - Я не знаю, - грустно покачал головой он, - не знаю. Надеюсь, что такого не случится. - Ладно, не напрягайся, на это нет времени. Ты не зря опасаешься Молчуна, то есть Заса. Похоже настало время для последнего аргумента, его аргумента... - Нет, нет, сапоги мне надо вот с этого, - запротестовал эльф. – Да не поднимай ты ему ноги, просто свали на землю, он не нападёт, не бойся, я знаю. У-у-у-у-у, - буквально заскулил Мэлдон, наблюдая за процессом стаскивания с зомби своих будущих сапог. - Ты не боишься их? - Ты ж сам сказал, что они не нападут… - Боги, Виктор, кем ты был при жизни? Надеюсь, не тёмным магом? Ах да, ты же не из нашего мира, частично не из нашего. Так что за последний аргумент и что там с Засом? - Мы не дойдём до города без его помощи, а если и дойдём, на этом для нас всё закончится. - С чего такая уверенность? - Наш тёмный друг попросил передать тебе, что у каждого из нас с затылка незаметно срезали некоторое количество волос. У тебя, когда схватили и оглушили, а у нас перед тем, как посадить в клетку. Есть шанс, что они уничтожены - сгорели в драконьем пламени, однако надеяться на подобное не стоит. Как только эти волосы попадут к магу с поисковой специализацией, наше положение многократно ухудшиться. Эльф застонал, с одной стороны от того, что получил наконец снятые с мертвеца сапоги, а с другой полностью осознав суть сказанного. Прижимая одной рукой обувь к груди, другой он принялся дотошно ощупывать свой затылок. - Дерьмо… - коротко констатировал он. – Ладно, убедил: магию магического полога должен знать любой приличный некромант, сомневаюсь, что у Заса есть с ней проблемы. - Хе-хе-хе, - раздался рядом ехидный смешок. Тут же, следом, в пяти метрах от них из невидимости вышел Зас. Виктор вздрогнул, эльф сделал обиженное лицо. - Как долго ты можешь использовать невидимость? – удивившись, но не растерявшись, поинтересовался у мага Виктор. - Скромно, - поморщившись, ответил тот. – Манаконструкции этого раздела магии даются мне не очень хорошо. Вот, пригодится, я выбрал лучшие. Зас протянул Виктору небольшой медальон на тонкой серебряной цепочке. Эльф же получил пару. - Ваши пленители далеко не последнее отребье, у них весьма дорогостоящее снаряжение, - прокомментировал передачу Зас. - Что он даёт? – спросил Виктор, крутя в руках кругляш синеватого металла с вплавленным в центр небольшим синим камнем. Практически всю доступную поверхность медальона покрывали мельчайшие, но при этом прекрасно выполненные руны. - Пассивный медальон сокрытия, с ним, что зверь, что человек будут замечать тебя меньше. Эффект средненький и запомни: никогда не надейся на подобные побрякушки, поможет - хорошо, не поможет - сам виноват. Любитель же снятых с трупов сапог получил ещё и активный медальон шумового полога, на тебе он бесполезен: чтобы безделушка заработала, в неё необходимо направлять манапоток. Ладно, Мэлдон, хватит кривляться, одевайся и топай в пещеру, выбери себе лук и меч, тоже проделай для Виктора. Я уверен, стрелять он должен порядочно, а вот как фехтует проверим при случае. Виктор, иди с ним, их оружие я собрал ещё ночью, а вот в припасах особо не ковырялся, выберите что хотите сами, я же пока подготовлюсь к ритуалу: сокрытие от магического поиска нам действительно не помешает. И да, я слышал про отправленных в Аркинбар посыльных. Уверен, они отправились в одну сторону - предупредить, что вас взяли. Но эта уверенность не повод задерживаться здесь даже на пару лишних минут. Эльф вздохнул и с ненавистью посмотрел на мага, после надел медальоны на шею и направился к пещере. - Да, да, да, - предвосхитив упрёк Виктора, скривился Зас, - я постараюсь его больше не подкалывать, только вряд ли получиться, хе-хе. *** Мир вокруг казался застывшим бело-зелёным морем, отчего некая часть Виктора буквально требовала, чтобы вот, сейчас, немедленно, магия остановившая время закончилась и застывшие в моменте волнения гребни опали, осыпались, стали ровной, спокойной гладью. Сейчас их необычный отряд стоял на вершине высокого, на треть выше соседних холма и внимательно осматривал местность вокруг. Зас делал это лениво, полностью доверяя в данном вопросе зоркому эльфу, Виктор же глядел на окружающий мир с детским любопытством и некоторым, непонятным ему самому, разочарованием. На севере, тяжёлой, тёмной и непреодолимой стеной, высились горы. Небо над головой было ясное, но белоснежные шапки чёрно-фиолетовых исполинов словно притягивали к себе облака, отчего вершины их были затянуты молочной дымкой. Виктору отчего-то казалось, что стена гор есть непреодолимое препятствие в другой мир. Мир запретный, оберегаемый непобедимыми, вечными стражами, притягательный и недостижимый. На Юге, в уже вполне различимой дали, земная твердь выравнивалась, успокаивалась и превращалась в бесконечную, равномерную гладь тёмно-зелёного леса. На запад же и восток, насколько хватало взгляда, тянулись однообразно - сонные холмы. - Там, на западе, Молчаливый лес, - грустно произнёс эльф. Виктор вгляделся в указанном направлении, но, конечно-же, никакого леса не увидел. - До родного гнёздышка нашего эльфа более восьмидесяти миль, - пояснил Зас. - Так сколько нам топать до Засториана, Мэлдон? Миль двадцать? - Будь мы птицами, я бы назвал цифру в семнадцать миль, - прищурил глаза эльф, - но мы не птицы, из-за чего нашим ногам придётся пройти вдвое больше. - Каковы шансы столкнуться с преследователями? – обратился к товарищам Виктор. - Теперь уже никаких, - чуть подумав, ответил Зас. – Магией нас не обнаружить, искать, уверен, будут, но мой маленький фокус будет стоить им кучу сил и времени, - довольно осклабился маг. Стоило маленькой драме вокруг новых сапог Мэлдона утихнуть, как товарищи торопливо собрались в путь. Эльф, перетряхнув арсенал рейнджеров, выбрал для себя и Виктора два удобных заплечных мешка, пару мечей – тонких и лёгких, себе взял длинный кинжал, такой-же предложил и Виктору, но тот отказался, взяв из кучи сложенного Засом снаряжения широкий охотничий нож и короткий, клеёный из дерева и кости, лук. Среди рейнджеров точно имелись профессиональные стрелки, так как кроме охотничьих – коротких луков, лежали в куче и четыре длинных – дальнобойных. Судя по лицу эльфа, ни один из них восторга у него не вызвал, тем не менее один, он, конечно же, взял. Итого, кроме пары мотков верёвки, соли, приправ, кое-каких найденных в арсенале убитых медицинских принадлежностей, огнива, трёх деревянных фляг, походной посуды и прочей, необходимой в походе мелочёвки, провизии они взяли совсем не много, стараясь не нагружаться и надеясь на то, что в случае чего можно будет добыть еду охотой. После сборов Виктору выдалось поучаствовать в некоем магическом ритуале. И если у него действия Заса вызвали большое любопытство, то Мэлдон пережил наложение магии стоически: эльф категорически не желал связываться со всем, что хоть каким-либо, самым отдалённым образом, попадало под определение – чёрная магия. В ритуале, однако, не оказалось ничего выдающегося: товарищи встали в круг на равном удалении друг от друга и маг около минуты произносил сложный речитатив, в процессе которого по телу Виктора бегала то непонятная дрожь, то холодный озноб. Далее Зас раздал команды мертвецам и товарищи, наконец, спешно покинули лагерь рейнджеров. Первые пару часов шли быстро и молча, а после эльф – взявший на себя роль проводника, расслабился и направил отряд на вершину высокого холма, на котором они сейчас и находились. - Не слишком ли ты уверен в своей магии? – скептически обратился к магу Мэлдон. - Коли уж по нашу душу примчались драконы, найдутся и маги второго-третьего круга с развитой поисковой специализацией. Куда больше уверенности мне внушает твоя последняя задумка. - А я и не уверен в своей магии, - нахмурился Зас, - слишком давно я ей занимаюсь, чтобы не знать: магия может быть человеку хорошим другом, но никогда братом или родной матерью. Но ты прикинь сам, на весь Засториан едва найдётся пара магов второго круга, да и те, к гадалке не ходи – светлые жрецы. Лучше дела с «Воронами» обстоят в Эрдеме, но от Эрдема до Затсториана двадцать миль не самого приветливого леса. - Что за Эрдем? – поинтересовался Виктор. - Хорошо ничего не знать – нервы не шалят и спишь как младенец, - усмехнулся маг, после чего объяснил: - Мы сейчас находимся на «Свободных землях», свободных не в смысле ничейных, а свободных от власти империи. С запада на восток Империю Аранхора опоясывает так называемый «Медвежий лес». Понятное дело, что в полосе леса протяжённостью в тысячу с лишним миль за столетия завелось немало «насекомых» вида человек вшивый – свободолюбивый. Люди сбились в кучи и загородились городскими стенами, в крупных городах появились лорды, некоторые вполне настоящие – с древней родословной, в основном бежавшие из империи опальные дворяне, некоторые - местные, эдакие «самородки» вымытые из обычной породы реками крови. Лесные лорды – как их называют в империи, контролируют свой и близлежащие города, сажая в них своих наместников. В Эрдеме власть держит Мирабор Панарий Вигоро или по-народному Мирабор – шкуродёр. Прозвище родилось из его вполне практической деятельности. У Эрдема лишь один вассальный город – Засториан, но тот не сильно уступает своему старшему брату размерами, пусть и проигрывает культурной составляющей – бордели в Эрдеме лучше, хе-хе. В Засториане правит наместник и друг лорда Миробора – Ариндол Холмен. Вот только не знаю, зачем я тебе всё это рассказываю. - А мы можем направиться сразу в Эрдем? – спросил Виктор. - Нет, исключено – Медвежий лес не то место, через которое можно пройти нашими скромными силами. Более того, Предгорье громового бога – так зовётся земля под нашими ногами, также не самое безопасное место. Если бы голова Мэлдона не была целиком и полностью забита его новыми сапогами, он бы рассказал тебе о том, что доберёмся ли мы живыми до Засториана, есть большой вопрос… Виктор вопросительно посмотрел на эльфа, тот утвердительно покачал головой и произнёс: - Я надеюсь, люди на какое-то время перестали быть проблемой, теперь наши главные враги – дикие звери и монстры. Но мы заговорились, в путь, нам пора в путь, да хранят нас боги. - Хе-хе, вот на кого, а на богов я бы не надеялся, - надевая снятый в начале разговора рюкзак, криво усмехнулся Зас. *** Капитан городской стражи Засториана Тарлинг Страйх внимательным и цепким взглядом осматривал неровный пол пещеры. Тарлинг не имел знатного происхождения и добился занимаемой должности исключительно личными способностями. Жёсткий, прямой, честный, прекрасный фехтовальщик, в меру нелюдимый и при этом умеющий находить подход к людям. И то, что он являлся сыном охотника и рыночной торговки, нередко ввергало его новых знакомых в некоторую прострацию, так как внешностью он обладал воистину королевской. Статный, с правильным, красивым естественно-строгим лицом, которое подчёркивали высокий лоб и немного выдающийся вперёд подбородок. Отсутствие манер во многом сглаживала свойственная военным профессиям прямота, да и не сказать, что манеры отсутствовали вовсе, скорее создавалось впечатление, что они не используются за ненадобностью. Рядом с Тарлингом стоял второй человек и у этого второго имелась схожая с капитаном стражи проблема, разве что проблема ровно противоположная – происхождением он обладал исключительно благородным, а вот внешностью… Внешностью Вигорт Сом – командир тайной службы лорда Мирабора обладал специфической. Невысокий, крепко сбитый лысеющий человек лет сорока пяти, с круглым лицом и неказисто растопыренными ушами. Не редкость, когда при первой встрече его принимали за богатенького владельца рыночной меняльной лавки. Впрочем, несколько минут общения ставили всё на свои места. Вигорт, в свойственной ему манере - веско и резко, заговорил: - По словам допрошенных в Аркинбаре рейнджеров, пленников было двое, схватившего их Редрика Хамса - командира «Детей холмов» я знаю давно - исключительно сообразительный парень. Да и наши цели, по известным мне сведениям, магами не являются. Тем не менее, судя по следам и тому, что большая часть снаряжения оставлена здесь, рейнджеры мертвы, все или почти все. Ярко выраженных следов боя не наблюдается, по следам крови – убиты во сне или в одурманенном состоянии, самой крови часов пять - шесть, трупы, как вы и сами видите, отсутствуют и в этом главная странность. Здесь Вигорт недовольно посмотрел на потолок, словно прикидывая, не могли ли убитые просто взять и улететь, после чего продолжил: - Со следами снаружи полная путаница: выходит убийцы унесли тела своих жертв, но по отпечаткам обуви этого не скажешь – мои навыки следопыта говорят, что уходили покинувшие это место люди налегке. И, хм, как бы выразиться, шли они как-то неуклюже. Что ты так смотришь на меня Тарлинг? Или ты всех дворян считаешь ни на что негодными идиотами? - Не всех, но многих, - в свойственной ему прямой манере, ответил капитан городской стражи и тут же прикусил губу, крайне пожалев о сказанном. Однако, к его удивлению, Вигорт не обиделся, а лишь весело хмыкнул: - М-да, не поспоришь. Сам то ты, что думаешь? - Полностью согласен с вашим, как оказалось, намётанным глазом, - поспешил исправиться Тарлинг, - и я также нахожу следы странными, ушедшие словно волочили ноги. Быть может их чем-то опоили? - Боги, вы точно занимаете свои посты!? – не выдержала третья из присутствующих сейчас в пещере - немолодая, но очень стройная, энергичная и сохранившая красоту женщина. Над головой она держала магический жезл от верхнего конца которого исходил яркий, высвечивающий каждый миллиметр пещеры, свет. Тарлинг с Вигортом немедленно повернулись к женщине, при этом оба не только не выразили какого-либо недовольства сомнениями в своих способностях, но и изобразили на лицах крайнее внимание. - Вам есть о чём сообщить нам мисс Леалия? – почтительно произнёс командир тайной стражи. - Вигорт! Засунь свою «мисс» в известное место! Не делай такие глаза Тарлинг, я знакома с этим прохвостом двадцать пять лет, десять из которых мы делили одну постель… - импульсивно рявкнула женщина. – Нежить! Они ушли отсюда как нежить, неужели вам не ясно? Нашу цель вытащили из логова некромантов, и некроманты вернулись за своим имуществом... Всё складывается - тёмная магия, гнев богов, ясно же как в погожий день! - Но я совершенно не чувствую тёмной энергии, - хмурясь, произнёс Вигорт и незаметно взглянул на Тарлинга, проклиная про себя сложный характер магички. Но лицо капитана выражало абсолютную невозмутимость, словно стены подземного грота не услышали некоторых, не нужных, хотя и совершенно не секретных подробностей. «Сработаемся», - коротко подытожил про себя командир тайной службы. Он знал Капитана давно, одно время его люди присматривали за ним и прощупывали заодно мелкими провокациями, пока не стало ясно, что Тарлинг более чем подходящий на свой пост человек, но работать вместе им ещё не приходилось. - А её здесь и нет, - словно принюхиваясь, обвела взглядом пещеру магичка, - пространство очень умело очистили от остаточной магии. - Не стоит отбрасывать и более прозаичные варианты, - устало произнёс Тарлинг, за что немедленно получил гневный взгляд Леарии. Та хотела было возмутиться, но тут же остыла, кивнула и произнесла: - Очень скоро узнаем… Вигорт? – недовольно обратилась женщина к командиру тайной службы, - твои следопыты обленились на казённой жратве или, как и ты, не выспались? Мы торчим здесь уже полчаса, а доклада всё нет. Выйдем наружу, я устала глотать стоящий здесь запах крови. «Не выспались… - вздохнул про себя Вигорт, - здесь все не выспались Леалия и ты в том числе. Помнится недостаток сна всегда очень портил тебе настроение», - однако вслух мужчина ничего этого говорить не стал, а лишь кивнул и направился в сторону выхода, размышляя, почему он – должностной и имущественный дворянин, не читает сейчас отчёты в своём уютном кабинете, а глотает боль от отбитого бешеной скачкой зада. Лесные лорды не подчинялись империи, более того «Медвежий лес» всегда был местом, куда стремились бежать беглые имперские рабы или же люди не согласные с политикой проводимой канцелярией Императора. При этом империя никогда особо не покушалась на самостоятельность лесных городов – крепостей. Весьма немало способствовало снижению аппетитов империи то, что провести через Медвежий лес большие военные силы и устроить длительную осаду разбросанных по лесу людских оазисов – являлось мероприятием чудовищным по своей денежной затратности. Да и имперские чиновники дураками не были, отчего прекрасно знали, кого стоит придавить к ногтю силой, а кого держать на коротком экономическо-культурном поводке. Ведь сколь много железа, магических руд, кристаллического кварца и прочих, весьма необходимых ресурсов, не добывали в Предгорье громового бога, без основного покупателя в лице имперской торговой гильдии вся эта добыча теряла всякий смысл. А прекратись добыча и продажа, жителям свободных земель очень скоро пришлось бы задуматься, что свобода без куска хлеба штука не такая уж и привлекательная. Однако же, несмотря на самостоятельность, Лесные лорды очень чутко ловили волю Императора и крепко думали, прежде чем этой воле противиться. Кроме торговых отношений, имелась ещё одна весомая причина подобного отношения: одно только наличие «Корпуса теней» при главном управлении имперской разведки, портило сон просто умопомрачительному количеству людей. Но не только это послужило причиной того, отчего не удалось выспаться этим троим – обременённым властью и обязанностями людям. Имперская гильдия магов называлось таковой скорее из-за дипломатических способностей Императора Маартара великого – как его звали официально, Маартара кровавого - как называло его имперское дворянство или Маартара упыря – как называли императора все те, кем Маартар оказывался недоволен. Гильдия магов являлась континентальной организацией, обладающей равным влиянием, как в империи, так и в Союзе вольных королевств, не говоря уже о Свободных землях. Имела она и некоторое влияние на эльфийских королей, пусть те данный факт признавали неохотно или же не признавали вообще. Подобное, игнорирующее политические границы влияние, имела и Белая церковь, она же – Верховный культ светлого пантеона. И надо ли говорить, что когда вчера, в районе часа ночи, Миробор Панарий Вигоро – Лорд свободного города Эрдема, получил с чёрным ящером послание закреплённое печатями всех трёх перечисленных сил, а именно - Императорской канцелярией, Координационным советом гильдии магов и печатью Жреца-командующего ордена Белого сокола, то он – командир тайной службы лорда – Вигорт Сом, оказался в личном кабинете своего правителя не через полчаса и даже не через десять минут. А оказавшись и перечитав послание весьма удивительного содержания, которое подкрепляли ни черта не удивительные печати, даже не заикнулся о том, чтобы отправить вместо себя своего смышлёного и, главное, молодого и полного энтузиазма сына. Суть послания оказалась простой и, тем не менее, странной – следовало немедленно, любыми доступными способами, убить некоего выжившего в Волчьих пиках и заодно всех тех с кем этот выживший контактировал, будь они друзья или враги. Всех, абсолютно всех. Более того, самим с данным человеком контактировать категорически не следовало, разве что, если орудием контакта не служил отравленный кинжал или, того лучше, отравленная стрела. Так же из послания следовало, что находился данный человек где-то между горами и Засторианом. По мере чтения тонкого, провощенного папируса, у Вигорта в голове крутилась пошлая, хотя и весьма объясняющая подобную ненависть к отдельно взятой личности мысль – не умудрился ли объект умерщвления, будучи больным какой-то невероятно заразной болезнью, лишить девственности обоих несовершеннолетних дочерей императора, и вероятно, его любимую жену, но ту не девственности, а чести и достоинства. Всё поставило на свои места окончание письма. Окончание краткое, ясное и безапелляционное – «ПО ВОЛЕ БОГОВ!». По мнению Вигорта в этом мире существовало три великих глупости – первая, попытаться засунуть член в маслодавилку, вторая - путешествовать по Медвежьему лесу ночью и третья – прогневать одного из богов верховного пантеона. Тем не менее, примерно через час после прочтения послания, командир тайной службы занимался второй из великих глупостей – рискуя загнать великолепного Мирайского скакуна и наслаждаясь действием стоившей баснословных денег настойки ночного видения, он мчался по ночному лесу в составе небольшого, тщательно отобранного отряда. Чары выносливости наложенные на лошадей, как и магия рассеивания внимания задействованная Леалией, сделали своё дело и уже через два с половиной часа, благополучно преодолев дорогу через лес, они были в Засториане. Леалию, кстати, попросил о помощи лично лорд Миробор и она, как единственный маг третьего круга города Эрдема, могла запросто послать его лесом, но не послала. И дело было вовсе не в просьбе лорда, а в стоящей на послании печати Координационного совета гильдии магов и весьма привилегированной возможности выписывать из империи копии магических книг. Вигорт никогда не жаловался на гулкие звуки в черепной коробке, отчего прекрасно понимал, насколько серьёзно дело. Как оказалось, понимал недостаточно. Прибыв в Засториан, где он немедленно был принят наместником Ариндолом, командир тайной службы очень быстро понял, что дело не просто серьёзно, оно – катастрофически серьёзно и ещё он понял всю глубину фразы: «Уничтожению подлежат все близко контактировавшие с нежелательным лицом люди». Именно так и ни как иначе, ведь драконы не знают двусмысленности. Боги действовали, и указания данные людским иерархам являлись лишь одним из предпринятых ими ходов. В Засториане всё прояснилось: наместник уже успел допросить добравшихся до города выживших Cоколов, отчего знал откуда те возвращались и кого везли. Конечно, о зачистке логова некромантов знали, так как сами городские власти оказывали проходящим через Эрдем и Зосториан отрядам ордена всестороннюю поддержку. Но вот в подробности дел Соколов и вечно ошивающихся рядом с ними имперских разведчиков, их не посвящали. Да и сам Вигорт, даже являясь начальником тайной службы, в подобные дела не лез, своих забот хватало. А подробности, тем временем, выглядели пугающе, но не это являлось главным: важно было то, что личность и местонахождение «выжившего» внезапно прояснились. Наместник словно предвидел нечто подобное, отчего, получив четвёртого дня молодой луны весть о нападении драконов на отряд Соколов, немедленно отправил на поиски и задержание всех выживших лучший из доступных ему отряд рейнджеров. Из-за чего рано утром пятого, командир тайной службы уже знал, что пленники схвачены и ждут его в Аркибаре – деревне у каменоломен, так как известный ему Редрик Хамс вчера, ближе к ночи, потрудился отправить весть об их задержании. Тем не менее, быстро пройдясь по цепочке людей и событий, а в этом опыт у него имелся немалый, Вигорт захваченных не застал, а застал лишь кровь и следы неясных пока событий. - Тридцать человек, все опытные, хорошо снаряжённые рейнджеры, какие силы нужны чтобы убить их всех и унести тела? А может кровь принадлежит не людям Хамса? Или же правда нежить? Если нежить, значит он, вероятно, некромант… Но двое против тридцати… Нет, посторонняя помощь была, – бормотал командир тайной службы, подходя к закрывающему вход пологу. - Что ты там бормочешь, Вигорт!? – возмутилась за его спиной Леалия. - Догадки моя дорогая, догадки… - Не называй меня дорогой, ты - лысеющий неказистый толстяк, а то Тарлинг, чего доброго, действительно подумает, что я когда-то тебя любила… - Да дорогая, - растерянно произнёс мужчина и заметил, что на этот раз Тарлинг позволил себе сдержанную улыбку. «Сработаемся, однозначно сработаемся», - ещё раз подумал Вигорт. Здесь, в конце небольшого ущелья, их дожидалась кучка людей, в основном подчинённые Тарлинга из городской стражи, имелось также несколько человек личной охраны наместника. Основная же часть отряда, те, кто лучше других из городской стражи владели навыками следопытов и были хорошо знакомы с лесом и холмами, отправились по многочисленным, ведущим в разные стороны от этого места, следам. Результат не заставил себя долго ждать: первая поисковая тройка вернулась через четверть часа. - Там, это, нежить сер, - запинаясь перед дворянами, которыми являлись Вигорт и Леалия, - докладывал один из подчинённых Тарлинга. – Мертвец сер, - лепетал плечистый детина, - он значит, это, в расселину свалился, отчего далеко не ушёл. Рейнджер он, мёртвый то, из этих, как их, Хамсовых «Детей холмов». Точно это, знавал я его. - Как убит? Следы повреждений на теле? – спокойно, но по стальному твёрдо, что никак не шло его неказистой фигурке, спросил у рейнджера Вигорт. - Чистенький милорд, только на воротнике кровь. В затылок кололи, или шею, тонко убит, да примут его душу светлые боги. - Что сделали с мертвецом? - Мы то? Ну, это, ничего не делали милорд, думали, мало ли вам или леди магу глянуть понадобится… - Ясно, свободны, ждём остальных. В течение следующего получаса вернулись остальные команды и сейчас возле пещеры «организованно толпились» около пятидесяти человек. Большинство поисковых троек настигли свои цели и также подтвердили, что следы оставили разбредающиеся в разные стороны мертвецы. Имелись и потери: одна из поисковых команд нарвалась на скального медведя, зверя убили, но победа стоила одному из стражников жизни. - Господа, подойдите сюда, - позвал Вигорта и Леарию принимающий отчёты Тарлинг. - Повтори сказанное, - обратился капитан стражи к немолодому на вид охотнику, которого они прихватили по пути сюда в деревне каменотёсов. - Тут такое дело уважаемые, - начал старый следопыт, - здесь, рядом с пещерой, в следах каша, словно табун лошадей по кругу гоняли. Мы то взяли один след и повели, и след это, он, как и другие следы, одиночный. Вели мы его, вели, и где-то с полумили отсюда пересёкся он с другим следом. Я тогда и подумал, вот в нашем следе одиночка бредёт куда-то, зомби, нагнали мы его, а в том, другом следе, трое их было. - Следы такие же, слегка шаркающие? – уточнил Вигорт. - Да сер, по следам мертвецы, но трое, что дивно, мертвецы ведь по трое не ходят. Странно оно в общем. - Это они, носом чую, - встрепенулся Вигорт, - летучий отряд в сбор, остальные к перевалу, поможете ищейкам, - начал командовать он, - Леалия… - Вот ещё, я иду с вами, и не думай возражать, с ними минимум один тёмный маг, начну отставать, понесёшь меня на руках… Вигорт хотел было возразить, но взглянул на магический жезл Леалии - с локоть длиной, тот был вложен сейчас в специальный чехол на её стройном бедре. Как он знал, жезл магички представлял собой идеально выточенный прут горного хрусталя, закованный в множество тонких слоёв магических металлов, на каждом из которых были нанесены сотни идеально выверенных рун. Завершала магический механизм оболочка из харанзита – редчайшего металла обладающего свойством магического концентратора. «Помнится, когда её отец умер и она вступила в наследие, на эту игрушку ушла половина её тогдашнего состояния. Не слишком ли большая плата за способность использовать без произнесения магической формулы одно единственное заклинание…» - подумал мужчина, а после спросил: - Хорошо, все готовы? Не прошло и минуты, как от основной массы людей отделился отряд в пятнадцать человек, который, держа максимально возможный темп, отправился в погоню по перспективному следу. И погоня эта принесла результаты куда быстрее, чем ожидали преследователи. - Не то чтобы мы сделали какую-то глупость, но я положительно чувствую себя идиотом… - не обращаясь ни к кому конкретно, произнёс Вигорт. Спустя час погони они настигли свою добычу, спустя час пота и предвкушения их наградой стали трое связанных верёвкой мертвецов, запутавшихся вокруг небольшого деревца. - Мразь, ты чёртова мразь… - прошипела Леалия и тут же объяснила втянувшим было голову в плечи мужчинам. – Я о некроманте. Обратите внимание на двоих из этой троицы, - указала она на мычащих и переминающихся зомби. – Они просто тупые куклы, а третий – не в меру сообразительный, выполнил роль тягловой лошади, из-за чего они и умудрились зайти столь далеко. - Не расстраивайся дорогая, - обтёр вспотевшую лысину платком Вигорт, - да, мы потерпели неудачу, но приобрели весьма много ценных сведений, над которыми ещё предстоит подумать. Две минуты на отдых и сборы, после уходим к перевалу, - громкой командой закончил он. - Мы не будем искать дальше? – поинтересовался Тарлинг. - Нет, - ответил начальник тайной службы, - мы, нет. Да и есть лишь одно место, где они могут объявиться в ближайшее время, лишь одно. Тебе предстоит много работы Тарлинг, а нам с Леалией срочно необходимо возвращаться в Эрдем. Магичка молча вынула из чехла свой магический жезл и направила один из его концов на голову ближайшего зомби. Три секунды - три приглушенных хлопка и все три головы разорвались, словно начинённые взрывным составом гнилые тыквы. «Как всегда импульсивна, - вздохнул про себя Вигорт, - зачем-то потратила половину своих ментальных сил». Но вслух он лишь скомандовал застывшему от редкого зрелища отряду: - Выдвигаемся к перевалу!