Some kind of darkness come creep over me
On what legal meat does our Caesar do feed?
So we could never be this free... no!
I don't want to be a superhero
Never really cared about society
I Don't Wanna Be (A Superhero)
Roadrunner United
Камера была пять метров в ширину и семь метров в длину, значит, чуть меньше, чем восемь с половиной метров наискосок. В камере были кровать, письменный стол, табурет, тумбочка для вещей. Также в ней было окно с мутным стеклом, забранным решёткой. Обитатель в камере был всего один. Хотя не то, чтобы он имел что-то против. На самом деле, узнав об условиях содержания, Слюг был только рад. Одно было плохо: бумаги выдавали не так много, как хотелось бы. От нехватки общения он не страдал. А вот от нехватки любимой деятельности — да. Скука была не смертельна, но всё-таки отравляла ему жизнь. Тот её короткий промежуток, который ещё остался. Учёный лежал на кровати, пялясь в потолок. Потолок был серый, бетонный, чуть зернистый и в мелких трещинках. Плесени, впрочем, не наблюдалось; какая досада, он бы с ней что-нибудь придумал. Хотя что придумывать-то? Точнее, на что, зачем? У него ведь не то, что хоть какого-то оборудования, калькулятора не имеется. В коридоре глухо зазвенели шаги. А потом, прерывая ленивый поток сознания, забряцал замок, и дверь отворилась. Ух ты! Не подавая интереса, Слюг вопросительно глянул на замаячившего в проходе охранника, не потрудившись при этом даже повернуть голову. — Поднимайся, не строй из себя принцессу, — велел тот, — Или ждёшь поцелуя? — В жабу я пока превращаться не планировал, — заключённый неторопливо встал, — В чём сыр-бор? Или мой адвокат решил вдруг вспомнить о своих обязанностях и надумал нечто гениальное, что заявился вот так, без предупреждения? — Тоном он ясно давал понять, что гениальные мысли будут его адвокату в новинку. Охранник глянул сверху вниз неприязненно. — Кому-то ещё интересна твоя жалкая тушка, и на том радуйся. — О, она интересна многим, — Слюг прищурился за тёмными стёклами очков, — поинтереснее твоей и твоих дружков всех вместе взятых. Ответ как охранниика, так и его напарника, был ёмким, но красочным. Учёный до продолжения разговора не снизошёл, лишь безразлично передёрнул плечами. Его отконвоировали по длинным гулким коридорам — в другую камеру, размером мало отличавшуюся от его собственной, но заполненную лишь столом да парой стульев. На одном уже устроился, ожидая, человек. — Не надо, — мягко сказал он, когда охранник собрался закрепить руки арестанта на металлической столешнице. Тот кивнул и вышел, захлопнув дверь. — Добрый день, — доброжелательно воскликнул человек, — доктор Флис Слюг, не так ли? — Ну раз вы тут сидите, наверно и сами это знаете? — хмыкнул учёный, откидываясь на спинку своего стула. Он с интересом разглядывал посетителя. Безупречный белый костюм, такая же белая шляпа, высокая и с шёлковой лентой на тулье. Ни дать ни взять, шафер со свадьбы. Ну или какой-нибудь герой старого вестерна, чёрно-белого, такого, в каких обычно красавицу связанной кладут на рельсы перед поездом. Для полноты образа не хватало только кольта в руках — или там бокала шампанского, тоже сойдёт. — Да, в самом деле, — казалось, человек не уверен, с чего ему начать разговор, — Я смотрю, одиночное заключение ничуть вас не омрачило! — Я периодически вижусь с адвокатом, — Слюг пожал плечами, — не то, чтобы от него, правда, было много толка. — Вы к нему не справедливы, — с лёгким укором заметил «ковбой в цилиндре». Будь его шляпа широкополой, сошёл бы за шерифа, — в конце концов, у вас не самое простое дело. Обвинение в убийстве, экспериментах над людьми, терроризме, кража запчастей и реактивов, незаконная разработка устройств, признанных опасными для жизни… — Вы что, новый адвокат? — резко спросил учёный. — Нет, но… — Тогда переходите лучше к своим собственным делам! Что вам от меня нужно? Человек вздохнул и покачал головой. Его кожа имела любопытнейший оттенок: в свете люминесцентной лампы она казалась пепельно-серой. Какое-то заболевание? Возможно; руки свои посетитель держал в перчатках. Слюг, правда, о подобном симптоме никогда не слышал. Но кто знает! Злодейская индустрия развивается быстро… — Вы правы, — произнёс между тем посетитель, — насущное превыше всего. И так, я здесь для того, чтобы предложить вам работу, смежную с вашей прежней… Деятельностью. В обмен на освобождение и полное снятие всех обвинений, конечно же. Слюг примерно это и подозревал. Он окинул собеседника оценивающим взглядом. — Вынужден вас разочаровать, но разработка жучков, с помощью которых джеймсбонды одной страны будут следить за джеймсбондами другой, меня не слишком интересует. Как и постоянная угроза очередной охоты на ведьм, после которой мне вместо одного обвинения нарисуют другое. — Боже упаси, что вы! — мужчина взмахнул руками, — И, смею вас заверить, я не состою на службе ни у какого государства. Исключительно частное предпренимательство! — А что тогда? Телефончики и помпьютеры? — хмыкнул изобретатель. Он знал, что его с радостью ухватила бы любая компания или институт, будь у них такая возможность. Но возможности закон в лице судьи с ратью присяжных не предоставлял. Неужели этот господин нашёл лазейку? —…Или, может, фармакология? Посетитель не выказал ни малейших признаков смущения. Похоже, он даже не понял намёка на собственный недуг… Если это и правда была болезнь, конечно. Определённо любопытно! — И да и нет. Видите ли, моя компания занимается производством широчайшего спектора товаров, — он сцепил пальцы в замок, — и нам как раз требуется старший научный сотрудник. Не просто человек в халате, а некто, обладающий гениальным умом и неограниченным воображением, способный создать буквально всё, что угодно, на грани фантастики… — он слегка улыбнулся, — думаю, у нас вы с лихвой раскроете свой потенциал. Учёный поправил очки-гогглы. — Польщён, конечно. Как такой оценкой, так и… Подобным доверием, — осторожно добавил он. У этого странного «шерифа» определённо было что-то на уме. Обычно Слюг неплохо читал людей, хотя и не сказать, что особо умел с ними общаться. Но в случае этого «бизнесмена», или за кого он там себя выдаёт, сложно было что-то сказать. Кроме того, что он определённо не был тем простаком, каким пытался казаться. Понять бы, что он на счёт него, Слюга, затевает… Но и не спугнуть! — Не волнуйтесь, я понимаю, что всемогущих в мире нет, — человек заулыбался шире, не показывая зубы, махнул ладонью, — Вот взять хотя бы вашу светобоязнь! Столько всего изобрели, а с ней так ничего и не поделали! На это заключённый только приподнял бровь. Провокация? Кто ж его знает. В любом случае, вида он не подал. — Я имел ввиду свою предыдущую, как вы выразились, деятельность. Мужчина кивнул. — Позвольте исправиться, буквально всё, что угодно, но не выходя за рамки чудского руководства сверху. — Руководства вашего, как я понимаю? Человек в цилиндре вздохнул. — Не стоит смотреть на всё так подозрительно, доктор Слюг. Я имею ввиду то, о чём говорю: это будет полноценная оплачиваемая рабочая должность, не более и не менее, не услужение кому-то и не труд из-под палки. Слюг поднял голову. — Значит, я смогу уйти с этой вашей должности, когда захочу?! Тот усмехнулся. — Ну знаете, как говорят, найди себе работу по душе, и тебе не придётся работать ни одного дня в своей жизни! Учёный хмыкнул. — А если я не верю в душу? — с ухмылкой спросил он, однако тут же переменил тон. — И вообще-то я задал вполне конкретный вопрос. Если считаете, что одиночные камеры превращают людей в философов-отшельников, то нихрена! — Но мне казалось, у вас есть докторская степень и по философии, — заметил собеседник. — А у вас, очевидно, по демагогии! Так и будете ходить вокруг да около? Тогда я лучше вернулся бы к себе, чем зря воздух сотрясать. Изобретатель уставился на незнакомца, выжидая, что тот на это ответит. Похоже, он не был особо задет. — Прошу прощения, я не желал вас злить. Конечно, вы сможете уйти… Все условия будут прописаны в вашем контракте. Если же вас волнует мой надзор, — он слегка нахмурился, — то так уж работает бизнес. Я выдаю вам заказы, вы выполняете, так устроен мир! Всегда найдётся кто-то вышестоящий, и, увы, мы едва ли в силах что-то переменить. Его лицо вновь было светлым. Но глаза, точнее, тот его глаз, который не был скрыт бликующим в мерцании лампы моноклем, глядел с холодцой. Улыбка отслоилась — на тонкий миллиметр и только, — но ровно достаточно, чтобы сквозь прорезь глазницы мелькнул тот, кто скрывается за маской. Предупреждая. На секунду, не более. Слюг не любил, когда с ним говорят в таком тоне. Зато такой тон он хорошо понимал. — Кто вы такой-то? — устало спросил он. — Прошу прощения, я же так и не представился! — ахнул мужчина. Он протянул визитку, — Уайт Хэт, глава организации «Уайт Хэт инкорпорейтед». На бумажной карточке красовалось лаконичное изображение. Тонкий чёрный контур, белое заполнение… Светлый цилиндр. Как тот, до полы которого сейчас вежливо дотронулся «бизнесмен» кончиками пальцев. Так вот оно что. — Прекрасное чувство юмора, мистер Уайт Хэт, — произнёс учёный, — не хочу звучать заезжено, но я — не герой. — От вас этого и не требуется, — делец супер-геройской индустрии лучился участливостью, — вы изобретатель, и это всё, что мне нужно! Рад, впрочем, что вы слышали обо мне. — Не многое, — признался Слюг. Уайт Хэт расцвёл. — Пока что о моей компании не особо известно, но с вашей помощью, я уверен, мы скоро выйдем на вселенскую арену! — Я ещё ни на что не соглашался. — Решение за вами, — светлый демон пожал плечами с самым благожелательным выражением лица. Маска прилегала идеально. — Вы можете отказаться, вернуться в свою спокойную камеру, дожидаться электрического стула, — ни капли сарказма, лишь лёгкость и добродушие в голосе. И чуточка сочувствия. Так над ним ещё никто не издевался. — а можете работать на меня. Вы вольны выбирать путь своей судьбы сами…