***
Шедоу быстро телепортировал отряд без главаря, себя и Соника к нужному месту, к границе жизни и смерти. И это действительно была чёткая туманная граница. Из неё вышли Наклз с бессознательной Руж на руках и едва живой Эспио, который чуть ли не выкашливал собственные лёгкие. Защитное поле вокруг ехидны исчезло, и он с летучей мышью и хамелеон обессиленно упали на землю. В наушниках каждого, кто был здесь, были слышны радостные крики Вектора, Чарми и Эми и благодарения Хаоса за то, что эта троица жива. — Не могу до сих пор наладить связь с Сильвером и Омегой, — сообщил Тейлз, наконец успокоив раскричавшихся и едва ли не падающих без сознания счастливых мобианцев. — Я не думаю, что ему хватит колец на супер-форму. — Поняли, — отчеканил Шедоу, приблизив микрофон ко рту. — Сколько у нас с Соником колец? — По шестьсот штук, — ответил лис. — Вам с Соником по четыреста и шакалам по сто, так как на защитный барьер энергии тратится меньше. — А зачем? — удивился Айзек, уже продумывая план по краже золота. — Во-первых, возиться нам там придётся долго, — фыркнул Арил, рассматривая бирюзового цвета птичку из псикинеза Сильвера. — А во-вторых, Сильвер послал нам весточку о том, что в этом месте кольца в супер-форме тратятся намного быстрее: два кольца в секунду — плюс мы идём туда с Соником и Шедоу. — С каких это пор ты у нас тут командир? — закатила глаза Хизер, но получила лишь молчание. Вокруг группы появились изумруды Хаоса и начали медленно кружить по часовой стрелке, постепенно ускоряясь. Соник и Шедоу активировали свои супер-формы и окружили защитным барьером шакалов. Шестеро мобианцев прошли сквозь туман, затаив дыхание, и оказались в пустом и уничтоженном месте. Ежи проверили наличие колец и заметили, что в секунду у них почему-то пропадает три штуки. Конлей повёл за собой остальных, ориентируясь по запаху жжёной плоти, плавленного железа, плазмы и засохшей крови. Как же хорошо иметь в команде такого вот шакала-следопыта. Добежали до места событий они быстро, вот только картина их очень удивила: псикинетик уворачивается от снарядов сразу трёх роботов: Омеги, который должен вообще быть, по сути, не враждебным к Сопротивлению, Метал Соника, задолбавшего их ещё давным-давно, и… Метал Шедоу? Первым в себя от шокового оцепенения пришёл Шедоу и тут же атаковал робота, похожего на него, но тот достаточно быстро увернулся и сцепился с совершенным в равной схватке. Соник отвлёк на себя внимание двух других роботов, поэтому Сильвер мог, наконец, расслабиться и полететь к границе. Но отсутствие колец дало знать о себе раньше, из-за чего ёж стал падать от сильного кашля на острый камень, готовый проткнуть его насквозь, и если бы не Хизер, то он уже был бы насажен на кол. Шакалица побежала в обратный путь, оставляя остальных с металлической проблемой один на один. — Вот же сучка, — рыкнул Айзек, увернувшись от лазеров Омеги. — Не время всех материть, господин Ходячая Депрессия, — фыркнул ему Конлей, повалив Метал Соника на землю, тем самым облегчив настоящему Сонику задачу. Два оставшихся без врагов шакала подбежали к своему главарю и волку, которые лежат без сознания. Взгляды их глаз направлены друг на друга и в то же время в никуда. Арил и Айзек подняли на руки оба тела вместе с их камнями и крикнули, что можно отступать. Шедоу уже хотел совершить выборочный Хаос Контроль, но в него попали, выбивая все кольца. Поняв, в какой он опасной ситуации, ёж снял ограничители, чтобы не помереть раньше времени. Ежи решили прикрыть шакалов, уносящих тела Финна и Гаджета из этого места, но что-то пошло не так… Роботы буквально взбунтовались, а Метал Шедоу так вообще выбил из рук Айзека Гаджета и аметист Тьмы, перед этим ранив в грудь грудь Шедоу и Соника едва ли не до рёбер. Метал Соник поймал тело красного волка и потрескавшийся камень, и оба полетели восвояси. Омега же решил внезапно отключиться, поэтому ежам и двум шакалам, так как Арил уже смотался с Финном далеко вперёд, пришлось ещё и робота весом в одну и четверть тонны тащить до туманной границы. Казалось, что они сейчас выкашляют все внутренности из себя по пути, так как четвёрка слишком долго находится под влиянием отравленного воздуха. К сожалению, вдох уже свежего воздуха лишь усугубил ситуацию и заставил кашлять ещё сильнее, сплёвывая кровь на шерсть и землю. Наклз, Эспио, пришедшая в себя Руж, Хизер и Сильвер стали помогать вышедшим «ёжикам из тумана» хоть чуть-чуть ослабить боль, и лишь потом все решили обратить внимание на Финна и лежащий рядом с ним камень. — А с Мэдом что? — спросила Хизер. — Утащили его, сучка трусливая, — рыкнул Айзек, вытерев кровь и слюну из уголков рта. — И что ты сразу обзываться? — шакалица надула губки. — В любом случае, — Эспио поднял тело Финна на руки, — нам надо назад. — Угу, — Сильвер подхватил Омегу телекинезом, но лишь облегчил его вес для Руж. — Хоть на этом спасибо, — рыкнула мышка, подняв робота в воздух. Пришлось обойтись без Хаос Контроля Шедоу или Сильвера даже с изумрудами Хаоса, которые стали на время бесполезными. Зато прогулка помогла немного развеяться и отдохнуть от влияния того странного места.***
Открыть глаза. Закрыть глаза от того, что в них проникает какая-то жидкость. Привыкнуть и увидеть перед собой размытую из-за жидкости лабораторию и плывущие мимо чёрные полосы. На лице чувствуется закрытая кислородная маска, в некоторые места воткнуты иглы, по которым, наверное, поступают питательные вещества. Шевельнуться не получилось, остаётся лишь висеть или парить в этом странном нечто. Чем-то напоминает ситуацию Финна, не так ли? Возможно, но Гаджету отсюда не сбежать от слова «совсем», да и повезло ему меньше: он в новой базе Эггмана. А вот и он сам идёт, величественно так, аж врезать хочется, и за ним парят два тупых робота-прихвостня, пихая друг друга. Рука учёного коснулась толстого стекла, а её владелец начал свою очень «важную» и информативную речь, которую Гаджет просто не мог слышать. Голова гудит, тело болит, а уже привычные тени не обволакивают его тело, сохраняя тепло и даже грея своего хозяина. Волк попытался что-то сказать, но мышцы лица будто не хотят его слушаться, так ещё и маска мешает произнести хоть какое-то слово. — Почему ты не говоришь? — издевательски спросил Эггман, взяв со стола аметист Тьмы и подняв его на уровень глаз Гаджета. — Может, мне получится тебя разболтать? Глаза красного волка стали как две огромные тарелки, когда он увидел свой камень в чужих руках. На лице тут же появился волчий оскал, а в горле всё заклокотало от рыка, но потом тело пронзила невыносимая боль, а рот наполнила кисловато-горькая жидкость с железным привкусом. Кровь изо рта вылилась в кислородную маску и стала постепенно, тихонько её заполнять. Правда, ещё и отвратительный запах появился. — Гаджет, ведь так тебя звать? — человек усмехнулся и взял в руки шприц с белой жидкостью. — Ты медленно разлагаешься изнутри из-за тьмы чароита, но я могу тебя вылечить за маленькую услугу. Гаджету не оставалось другого выбора, кроме как слушать условие. Ещё не хотелось умирать, необходимо закончить дело и вернуть себе аметист, почувствовать его тепло и энергию… Только сейчас до мобианца допёрло, что для него энергия тьмы теперь как наркотик, и эффект соответствующий: разрушение организма изнутри. — Ты поможешь мне уничтожить Сопротивление, и тогда я предоставлю тебе лекарство для вечной жизни, — Эггман отложил шприц и камень на столик. Орбот и Кубот стали вертеться вокруг них и разглядывать как можно тщательнее, будто видят в первый раз. Хотя… Так и есть. — Согласен? Немного подумав, Гаджет кивнул, проглотив ещё поступившую в рот кровь, перемешанную с тьмой. Желудок отреагировал на это не очень, если судить по рвотным позывам и кисловатому вкусу во рту. Волку потом пришлось прикрыть глаза, потому что ну просто невыносимо жгло роговицу и слёзные железы. А потом он понял, что Эггман долбаёб, и IQ у него никак не триста. Никто никогда в здравом уме не отдаст достаточно опасному объекту нужный ему предмет, взяв с него «честное слово». Гаджет почувствовал, как на законное место на груди «приплавилась» поверхность аметиста, а всё тело объяли такие привычные тени. Всё внутреннее пространство капсулы объяла тьма, а Эггман, поняв, что натворил, поспешил убежать, прихватив с собой рецепт лекарства. Роботы полетели за ним. Это был фееричный взрыв с дождём из осколков стекла. Возродившийся Мэднесс приземлился на пол и, босыми ногами пройдясь по осколкам стекла до стола, взял шприц и вколол жидкость себе в вену. Удивительно, но стало намного легче: боль в теле исчезла, мысли прояснились, но тьма на теле чуть посветлела. Это не помешало тёмному волку догнать Эггмана и его роботов и запереть их в клетке из чистой материи. — Твою мать! — испуганно закричал учёный, когда его нагло облапали в поисках бумажки. Найдена она была быстро. — Не поминай мою мать, я и Гиарс не настолько тупы, так как родились не от тебя. — хмыкнул Мэднесс, прочитав рецепт. — Не повезло тебе, Эгги. Поди, и умрёшь девственником. — Чт… — не успел Эггман сказать и слова, как его тело пронзил теневой кинжал, попавший чуть выше желудка. Волк повалил раненого человека на землю и стал втыкать в него кинжал снова и снова, в самые разные места, всегда попадая в жизненно важные органы. Адские крики боли и ужаса никто на базе не слышал, Орбот и Кубот не осмелились вступиться за своего создателя и, прижавшись друг к дружке, дрожали, смотря на бесславную смерть учёного и слушая безумный смех его убийцы, что втыкает в него нож без всяких усилий. Мэднесс остановился лишь тогда, когда торс, шея и нижняя часть лица Эггмана уже превратились в кроваво-теневое месиво, а сам человек безжизненно лежал и глядел на потолок стеклянными и полными предсмертного ужаса глазами из-под сползших очков. Волк медленно поднялся и скастовал две пентаграммы, направленные на двух роботов.***
Финн внезапно подскочил и стал учащённо дышать. Сердцебиение отдаёт противным звуком в висках, стало как-то слишком прохладно. А остальные члены команды смотрят на него как на умалишенного, жаря сосиски над костром, будто у них тут какой-то обычный поход. Шакал помотал головой и подумал, что это лишь кошмар, и ничего этого не произошло, просто так сказалась последняя пара-тройка месяцев. — Есть будешь? — спросил Арил, подавая Финну одну уже поджарившуюся сосиску. Главарь принял палочку с пищей и стал есть, думая о том, что ему приснилось и почему он проснулся позже остальных, хотя обычно просыпается достаточно рано. Режим сбился? Сложно, но возможно. Стресс? Как вариант. Очнулся Финн лишь тогда, когда его зубы вонзились в дерево, раскусив его, но никак не в мясо. Он осмотрел остальных и понял, что остался последним, кого тут ждут. Пришлось встать и следовать пути. До крепости было относительно недалеко, поэтому пришли они быстро, где-то за час. При виде на эти массивные башни Финн вздрогнул, вспомнив, что его кое-кто изнасиловал в этих стенах. Хизер заметила это и погладила его по голове, как бы говоря, что всё хорошо и бояться нечего. «Вы… Вы считаете меня… жалким?» — проскочила мысль в голове главаря после этого. Глаза защипало. Охотник решил пойти к Имперской башне, где их ожидают, сам, не слушая остальных и не думая остановиться. Вход в некогда величественное строение был уже перед носом. Вокруг массивного строения валяются когда-то парившие над землёй плиты, посылавшие гравитацию в увлекательное путешествие на один мужской орган. Некоторые разломались на две и больше частей, но ни одна больше не сияла. Осмотрев всё снаружи и, наконец, убедившись, что это то место, Финн зашёл в темноту и побежал вперёд, чувствуя необычную боль в мышцах, органах… везде. Голова раскалывается, будто через череп пытается что-то прорасти. Шакал остановился и схватил руками голову, прижав ушки к голове и пытаясь не кричать. Он пытался свалить всё на фантомные воспоминания тела, но это не получалось сделать: через мышцы действительно пыталось что-то прорасти, разрывая их к чёрту. Один укол в плечо, куда-то в вену — и эта боль внезапно прошла, остались лишь слабые отголоски. Финн, тяжело дыша, обернулся и увидел перед собой… Гиарса, держащего в руках шприц с остатками белой жидкости в нём и похожего на Мэднесса, только тьма не окутывает всю его голову, но лишь его ушки. Да и сам волк выглядит слишком бледно. В этот момент шакал окончательно потерял дар речи и остатки здравого смысла, не понимая, что вообще происходит. — Ну… — зелёно-чёрный волк неловко посмеялся, искажаясь. — Ты пришёл, как я и просил. И советую тебе взять рубин из сумки. Офигевающий от такого кустарнорояльного поворота Финн просто не мог не послушаться и взял рубин в руки. Тот засветился мягким красным светом. Гиарс улыбнулся и пошёл дальше по коридору, во тьму. Шакал поспешил за товарищем, надеясь узнать, что же тут происходит. Остальным же пришлось нелегко в его поисках, ой как нелегко… Мало кто согласится бродить в тёмной башне без фонаря.Охотники идут друг на друга, чтобы убить, а зрители остаются в стороне, с интересом смотря на наступившее шоу. Интересно, кто кому первый перережет глотку?
Прошло примерно полгода с тех самых событий. О Мэднессе не было ничего за это время, поэтому отряд охотников «Шакал» мог спокойно поработать, но уже с помощью Сопротивления. Финн, к сожалению, быстро всё узнал, но решил не бурчать по этому поводу и принять это. Всё-таки, отряд за него волнуется… А в джунглях всё спокойно и обыденно: птички поют, листья на деревьях колышутся, хищники подстерегают жертв… И как в первый раз обычное течение жизни было нагло прервано стремительным, но уже слабым ветром, который унёс за собой несколько листьев и поднял пыль. Ветерок и в этот раз оказался необычным. Его создавал быстро несущийся вперёд шакал, перепрыгивая с дерево на дерево или пробегая несколько десятков метров по земле. Его снаряжение намекало на то, что он на что-то или кого-то охотится. Прыжок, соскочить с ветки дерева и набрать разгон. Приборы стали барахлить, но Финн клал на это огромный и толстый болт. Прыжок веры был сделан, но шакал остановился, увидев, что рубин на его груди стал заметно мерцать. Поняв, в чём дело, охотник стал красться сквозь листву и деревья. Через многочисленные шипения и помехи Финн услышал вопрос от Хизер, но проигнорировал его, когда увидел перед собой красно-чёрную волчью фигуру, парящую в метре от земли. В его руках находится какой-то невезучий мобианец, который, на удивление, едва ещё жив, хотя уже должен скончаться от болевого шока, а под ними собралась большая лужица крови. — Неужели…? — прошептал себе под нос охотник, но случайно наступил на ветку. По законам жанра, чё. Мэднесс дёрнул ухом и обернулся в сторону звука. Мобианца из-за ненадобности пришлось прикончить, раскромсав тому сердце прямо в открытой грудной клетке. Даже думать не надо было, кто к нему пожаловал, поэтому морду безумца украсила безумная улыбка, а в руках появилась винтовка-виспон из чёрной материи, готовая своими пулями пронзить нарушителя спокойствия хозяина. Финну пришлось выйти из своего укрытия, но он решил сообщить о своей находке остальным, пока связь совсем не оборвалась. — О, решил сыграть снова? — удовлетворённо спросил Мэднесс. — Выбора у меня всё равно нет, — шакал приготовил свою любимую красную саблю. На ней сияла кроваво-красная полоса, сделанная из кристаллов Фантомного рубина для того, чтобы прикончить эту мразину. — А ведь и правда, — волк усмехнулся. За его спиной появилась уже привычная пентаграмма. Охотники напали друг на друга, готовясь почувствовать вражескую кровь на своей шкуре.Конец? Пхах! Это было лишь начало! Конец всегда будет далёк, как бы они ни старались.