Приобретая необходимое

…Вокруг сгущаются пугающие тени. И без того ненастный чернобыльский день становится неприветливо пасмурным, сумрачным, хотя до вечера еще далеко. Говорили же в баре – не суйтесь в Рыжий Лес. Дорога сталкерам туда заказана. Вернее, не так. Зайти в лес может любой, будь то сталкер, мародер, наемник или бандит… Да только не каждый может выбраться наружу. Рыжий Лес не жалует гостей. Сейчас, как никогда, Арбузик чувствовал, что стоило-таки прислушаться к ветеранам, завсегдатаям «Штей». Не надо было совать свои любопытные носы туда, куда и слепая собака хрен не сунет. Так нет же. Притащились. Артефакты искать собрались. Пообещали Капралу и ребятам, что в этот раз точно могут набрать бирюлек на ту сумму, которой не хватает. «Первый номер» только головой покачала. В другое время бы она, конечно, сразу вопить начала, отговаривать. Но не сейчас. Всем дружным сталкерским коллективом отряд Капрала попал на деньги, внепланово заказав обмундирование и боеприпасы у Бубны для экспедиции в Мертвый Город. За срочность и качество безногий барыга объявил ходокам кругленькую сумму, но, по понятным только этим сумасшедшим сталкерам причинам, от затратной экспедиции отказываться они не стали, хотя она и вовсе не стоила ни затраченного времени, ни нервов, ни денег. Фуфло, как емко назвал все мероприятие Банан. Затраты не окупились, а проценты, пусть и небольшие, но капают. Бубна и так скидку дал, но Капралу пришлось отдать ему весь собранный за время пребывания отряда в Зоне «общак». Теперь ей пришлось всех своих товарищей на время выпустить на «вольные хлеба». Вместе-то оно, конечно, сподручней и безопасней, но по-отдельности деньги быстрее соберутся. Поэтому скрепя сердце, Капрал отпустила Арбузика и его лучшего друга Хавчика в опасный рейд в Рыжий Лес. Те счастливчики, которым довелось забрести в дебри радиационной чащи и выбраться живыми и почти здоровыми, говорили, что артефакты чуть ли не под ногами валяются. Да и не самые дешевые, к тому же. Только бери. Правда, жадных Зона не любит. Значит, нужно не переусердствовать. Хотя, какое там? Уже битый час Арбузик с Хавчиком кружили по лесу впустую. Ни тебе «медузы», ни простой «батарейки» даже. Полнейший голяк. Только деревья, покрытые ржавой листвой и хвоей, да лениво потрескивающие в воздухе «жарки» и медленно закручивающие перья какой-то невнимательной вороны «птичьи карусели». Создавалось впечатление, что сталкеры по неосторожности либо в «три сосны» влетели, либо как-то в «консерв» угодили. Ни то, ни другое особого оптимизма не добавляли. - Я есть хочу, - в который раз нудно повторил Хавчик, следуя за Арбузиком и даже не поднимая головы. Непростительная безалаберность с его стороны. «Первый номер» уже бы накинулась на него с кулаками. Это Зона! Здесь нельзя терять бдительность! Нужно держать уши локаторами, автомат - без предохранителя, палец - на спусковом крючке, глаза – на затылке и хвост – пистолетом. Головой вертеть на все триста шестьдесят градусов и не упускать из вида ничего подозрительного. Но Хавчик на то и был Хавчиком, чтобы игнорировать эти предостережения. К тому же монотонное кружение по лесу, где явно не было никаких следов как артефактов, так и каких-либо мутантов, от которых стоило бы отстреливаться, отупляло и вгоняло в беспросветную тоску. И хотя, даже самый бывалый сталкер, ведущий в Зоне стиль жизни а-ля «посиделки на пороховой бочке», на порядок бы утратил бдительность, но уж точно не до уровня Хавчика. «Абакан» уныло висел у парня на плече. Сам он только и видел маячащую впереди спину Арбузика, не более того. Последний же, к своему сожалению, с волнением наблюдал за тем, как в лесу постепенно темнеет, хотя время только недавно перевалило через полуденную отметку. Или..? Сталкер остановился и заглянул в ПДА. Связи не было. Даже с товарищами не свяжешься, чтобы на помощь пришли ( неуемные Капрал и Гайка уже были бы здесь, стоило только их позвать, и не важно, сколько километров их разделяло и чем бы особо серьезным они не были заняты). А вот часы показывали без пяти шесть вечера. Как так? Хавчик с размаха врезался в спину другу, даже не попытавшись затормозить. - Чего стоим? – впервые за все время темноволосый сталкер поднял голову и заглянул через плечо товарища. – Аномалия? Артефакт? - Не то и не другое, - несколько раздраженно ответил Арбузик, все так же глядя на время на дисплее ПДА. – Глянь-ка у себя, сколько сейчас времени. Хавчик пару секунд непонимающе хлопал на друга огромными глазищами. До него все доходит, как до жирафа… - В последний раз было около двух… где-то около часа назад… - пробубнил, наконец, сталкер. Арбузику ничего не оставалось, кроме как закатить глаза и красноречиво цокнуть языком. - Я сказал – посмотри. Прямо сейчас, - терпеливо повторил он свою просьбу, даже не оборачиваясь. Сталкер и так прекрасно знал, что на лице лучшего друга до сих пор отражаются все усилия его мозговой деятельности. Вечные проблемы с этим лупоглазым. Он, конечно, парень неплохой, но соображает медленней, чем первые ЭВМ. Наконец, осознание команды дошло до глубин мозга товарища Хавчика. Он неспеша перевесил автомат на другое плечо и полез сверяться с данными ПДА. - Почти десять минут седьмого… - ошарашенно протянул сталкер, вызвав у напарника очередной тяжелый вздох. – Арбузик, ты понимаешь?! Уже шесть часов! - И? – синеволосый парень даже обернулся, настолько ему стало интересно, какое умозаключение сделает его спутник. А тот, набрав в грудь побольше воздуха, со всей серьезностью, какую смог из себя выдавить, выпалил: - Давно пора ужинать. Если бы Арбузик умел убивать взглядом, то уже через секунду на месте голодающего сироты красовался бы милый бездыханный трупик. Но сталкер был вполне себе обычным человеком, а применять рукоприкладство не было никакого желания, поэтому Хавчик остался в живых. Терпению Арбузика стоило только позавидовать. На его месте та же Капрал уже ухайдохала голодающего голыми руками. - Ты хоть понимаешь, что происходит? – скорее, просто для очистки совести спросил синеволосый. - Да. Мы четвертый час без еды, - серьезно кивнул Хавчик. - Да твою ж бабушку! – всплеснул руками Арбузик. – Очнись, дубина! Забудь на минуту о своем бездонном желудке! Оглянись вокруг! Мы топчемся на месте, ходим кругами! Время вдруг скакнуло на четыре часа вперед! Вокруг почти темно! Ни одного артефакта и ни одного мутанта! Связи нет! Сечешь фишку, пустоголовый? Хавчик, казалось, словно только что отошел ото сна. Он вполне заинтересованно оглянулся вокруг, на пару секунд остановив взгляд на ленивой спирали «птичьей карусели», притаившейся на звериной тропе между кустов. - Действительно. Неожиданный поворот, - подумав еще секунд пять, многозначительно изрек Хавчик, обращаясь к совсем обернувшемуся к нему товарищу. - И это все, что ты можешь сказать? – в эту секунду Арбузик осознал всю глубину той задницы, в которой они оказались. Ладно, хрен со всем происходящим вокруг. Абсолютно бестолковый товарищ вводил синеволосого парня в пучины отчаяния, лишая всякой надежды на спасение. - А что еще говорить? – искренне удивился Хавчик, невинно хлопая ресницами. Черт бы его побрал за это! Этот грязный прием он всегда использует, когда чувствует угрозу для своей драгоценной шкурки со стороны друга. Знает, зараза, что у того после этого рука не поднимется. – Судя по всему, мы попали во временную аномалию. Ни в «консерв» и не в «три сосны», это точно. - Ты так уверен в этом? – подозрительно сощурился на друга Арбузик. - Сам посуди… «Консервы» в Рыжем Лесу не встречаются. Сложилось и так, что ни за один Выброс не было изменений с их расположением. Да и Выброс последний был, - Хавчик для убедительности залез в ПДА, - ровно три дня назад. За это время через Лес уже прошли Патогеныч и Хемуль. Они б сообщили, если чего… А не «сосны» это потому, что вряд ли в них можно было бы найти протоптанную тропу, - он кивнул в сторону так заинтересовавшей его «птичьей карусели». – Мутанты, конечно, в большинстве своем существа тупоголовые, но что-что, а пространственные аномалии за километр обходят. Если бы было возможно, Арбузик как стоял, так и шлепнулся бы на пятую точку, сраженный наповал научной тирадой друга. Вот тебе и пустоголовый. - Ты где такого понабрался? – только и смог выдавить из себя бывший врач. - А? Да так, к слову вспомнилось, - почесал затылок Хавчик. – Гайку с Царем послушаешь, мозги вскипят. А вот и чего-то запомнилось. Я в тот момент разговора о всех этих аномалиях я еще тушенку ел… Нет. Пустоголовый. - Ты гастрономическую лекцию на потом побереги, - устало огрызнулся Арбузик, когда в ход пошли подробности, с чем же елась тушенка, какая она на вкус, и чего бы гурман Хавчик добавил в нее по возможности. – Раз такой умный, может, подскажешь, как выбраться? - А че я-то? Ты у нас заместитель командира, ты и думай, - темноволосый также неожиданно, как проснулся, ушел обратно в себя. Видимо, закончилась трансляция из космоса в его «светлую» голову. – А я на голодный желудок не то, что думать – ходить не могу. Видишь, еле ноги переставляю? Он говорил еще что-то, но в голове у Арбузика уже прокручивались тысяча и один план, как спасти себя и непутевого напарника из всей этой неприглядной ситуации. Из всего потока идей вырисовывалась только одна более-менее способная на жизнь. Как сказал Хавчик? В «три сосны» зверье не забредает. Ни в какую пространственную аномалию не лезет в принципе. Значит, аномалия, в которую сталкеры влетели по неосторожности, иного рода, быть может, ближе к определению «временная»… Да это и не так важно. Тропа за «птичьей каруселью» внушительная. Значит, тут частенько ходят. А так как сейчас в аномалии нет мутантов, значит, они нашли выход. Вывод напрашивался сам собой – нужно было выбираться по тропе. Благо вела она точно не в сторону ЧАЭС и Радара. - Пошли, - прервав одухотворенный рассказ про тушенку, скомандовал Арбузик, доставая из кармана пригоршню болтов и фонарик – в лесу уже изрядно стемнело, пока Хавчик принимал космическую трансляцию. – Автомат наготове. И тоже фонарь достань. Хавчик, обиженно надув губы, сделал все так, как велел друг. В конце концов, после нескольких месяцев работы в команде он (да и остальные его товарищи) поняли, что указания «первого» и «второго номеров» стоит выполнять немедленно, даже не пытаясь оспаривать. И Капрал, и Арбузик всегда точно знали, что делают, как бы иногда абсурдно и глупо не смотрелись со стороны их приказы и действия. Арбузик, приготовив к бою свой автомат, глубоко вздохнул и двинулся в обход «птичьей карусели» к звериной тропе. Казалось, вся Зона в эти мгновения остановила свой взгляд на двух ходоках, в полумраке Рыжего Леса продирающихся через колючий кустарник и цепкую сухую траву, обвивающую ноги, словно в попытке остановить. Вся Зона затаила свое гнилостное дыхание, с интересом ожидая, что вот, сейчас, зацепятся, упадут, вляпаются в контактную пару или жадную до добычи «жарку». «Ага, хрен тебе, не возьмешь!» - с мрачной улыбкой думал Арбузик, хотя в голове лихорадочно металась одна сумасшедшая мысль: «Если сам не выберусь, то хоть этого ущербного выпихну. Там его наши найдут, не бросят». А «ущербный» молча шел следом, сосредоточенно сопя и пыхтя в спину другу, готовый в любую секунду прикрывать эту же спину от любой злодейской напасти, готовой выскочить из темноты. Но Зона молчала. Ни звука, ни ползвука. Ни ветра, ни шелеста, ни треска аномалий. И это очень настораживало Арбузика. Любит, чертовка, играться с людьми, как кошка с мышкой. И ведь не знаешь, чего ждать. И потому бывший врач более всего ждал подставы, когда среди абсолютного мрака вокруг показался лоскуток света. К нему и вела звериная тропа. Видно, кто-то из очень умных мутантов пробирался через временную аномалию как по наиболее безопасному пути, где кроме «жарок» и контактных пар мало что встречалось. «Интересный феномен, научникам понравится», - подумалось Арбузику, убравшему фонарик и притянувшему автомат к груди. Чуял он, что так просто Зона вряд ли выпустит их из ловушки. ПДА молчал. Встроенный датчик жизненных форм, датчик аномалий и связь – ничего не работало. Видимо, эта временная напасть экранировала все. Арбузик тяжело вздохнул. Делать нечего, надо выбираться. Не всю же жизнь бродить по сектору, живущему в своем часовом поясе. - Готовься, - чуть обернувшись, произнес Арбузик, обращаясь к другу. – Если что, я крикну, ты побежишь. Я прикрою. - Ага. Щас, - неожиданно фыркнул Хавчик, нервно дернув на плече ремень автомата. – Нафига мне такие жертвы? Если бежать, то вместе. А если подыхать… Ну, тоже не по одному. Ферштэйн? «Второй номер» так и не смог сказать ничего внятного. Ему бы сейчас постоять минутку, посмаковать противоречивые чувства недоумения и какой-то неясной, сумасшедшей радости, но не по канону серьезный Хавчик твердо решил идти в бой, если надо. И первым двинулся к свету, осторожно переставляя ноги, стараясь не хрустеть сухим валежником, устилающим землю. Спецназовец, едрить его за ногу… даром что бывший музыкант. Хрен теперь разглядишь творческую личность. А Арбузик не мог не признать, что такой Хавчик ему очень нравится. Даже слишком нравится. Шаг… один… три… пять… Глубокий вздох, и сталкеры ступили на свет, в привычный чернобыльский мир, где сейчас был еще день, пусть также неумолимо склоняющийся ко сну. И тут Зона решила, что пришло время позабавиться. - Готовься! Свора слепых псов на двенадцать часов! – рявкнул Арбузик, в секунду получив информацию отмершего датчика жизненных форм. Хавчику можно было и не говорить. Появившиеся в поле зрения мутанты были в момент расстреляны длинной очередью из «абакана». Поднялся оглушительный визг. - На четыре часа вторые! – вновь крикнул синеволосый, судорожно ища дорогу к отступлению. Как только смолкла стрельба, он схватил друга за руку и рванул к ближайшему холму, на котором одиноко возвышался старый иссохший дуб. - Окружают, сволочи! – выдохнул Хавчик, повертев головой. – Откуда их столько? Нам их не перестрелять, еж твою! Арбузик только молча стиснул зубы. Он и сам думал об этом, но озвучить не решился. - Тут недалеко до нашего схрона! Давай туда, позови на помощь, я пока прикрою! – решился синеволосый и остановился, развернувшись лицом к несущимся следом за сталкерами слепым псам. - Харэ фигней заниматься! – теперь Хавчик схватил друга за руку и потащил за собой на холм. – Совсем звезданулся со своим героизмом, долбанная ты мать Тереза, Пашка! Сердце в груди так и колотилось, как бешенное, теперь обещая Арбузику и вовсе проломить грудную клетку. Как же давно его не называли по имени! Неужели этот пустоголовый запомнил?.. - Черт! Чертчертчерт! – забравшись на холм, темноволосый сталкер оценил весь масштаб трагедии: собаки подступали со всех сторон. Похоже, тропа принадлежала им, как и территория, на которую так беспардонно вторглись люди. – Ну все, нам конец. Я даже не поел напоследок. Арбузик просто стоял и наблюдал за тем, как несколько десятков облезлых поджарых тел неспешно подбирались к сталкерам, словно чувствуя, что добыча никуда не денется. Боеприпасов маловато, на всех не хватит. Разве что только потом в рукопашную с ножами наперевес броситься. Вдвоем. Против толпы. Какая глупость. - Я запросил помощь. Быть может, придет кто, - Хавчик не собирался сдаваться так легко. Удивительное рвение с его стороны. - Ты случайно назвал меня по имени? – спросил вдруг Арбузик, проверяя оставшийся боезапас в карманах разгрузки. - Что значит – случайно? – на секунду собранный боец вновь превратился в пустоголового Хавчика, каким его все знали, и захлопал глазами. Этими огромными глазами, от которых Арбузик всегда с трудом отводил взгляд. Издевается, сволочь. – Я назвал тебя Пашей потому, что ты Паша. Это странно? - Нет… Но меня так давно не называли по имени, - едва слышно произнес бывший врач, словно стесняясь этих своих слов. — Значит, я буду называть тебя так! Если хочешь, конечно, - спохватился Хавчик и выпустил очередь в особенно обнаглевших псов, решивших прервать их разговор. Арбузик на секунду зажмурился. Позволить ему называть себя по имени? «Да! Сто раз да!» - проорал внутренний голос и скромно добавил: «Это лучше, чем он со своей картавостью будет звать Арбузиком!» - Так что? Эй, быстрее, нас сожрут сейчас! – воскликнул Хавчик, полив свинцом еще десяток приблизившихся тварей. Мутанты, конечно, мало понимали в тонкостях человеческих отношений, потому постоянно перебивали парней. - Да можно, черт тебя дери! – выпустив весь «рожок» в серую массу из собачьих тел под холмом, воскликнул синеволосый. – Все равно помирать! - Так раз помирать, могу я еще кое-что сделать? – совсем обнаглел темноволосый сталкер, увлеченно шпигуя слепых псов свинцом. - Да делай, что хочешь! «Куда уж больше?» - промелькнуло у Арбузика в голове. И в ту же секунду Хавчик, дернув его за руку, притянул к себе и запечатал губы пытавшегося ругнуться парня поцелуем. Всего на мгновение, но вложив в него все то, на что картавому лупоглазому дяде не хватало слов и красноречия. Паше, кстати, тоже. Он был и зол, и ошарашен, и счастлив одновременно. Ну неужели не придется ничего вновь объяснять этому пустоголовому? Тем более, чувства – это не то, о чем Арбузик умел говорить. - А теперь и помирать можно! – отстранившись, радостно воскликнул Хавчик и запустил в собак припасенной гранатой. Арбузик выпустил последнюю очередь, отбросил автомат и достал свой боевой нож. Лезвие «катрана» хладнокровно сверкнуло в меркнущем осеннем свете. Помирать? Не теперь. - По одному, твари, - рыкнул он, готовясь дорого продать свою жизнь. Вой и лай заполнили долину, и холм утонул под волной серых облезлых тел.

***

В голове гудело, как после грандиозной попойки. Все тело ужасно болело, а в горле стоял колючий сухой комок. Первая мысль, пришедшая в голову, была до крайности тупой: «Кажись, я умер». Потом стало понятно, что раз больно, значит, еще живой. Вторая мысль уже была по делу: «Где я? Что произошло?» Арбузик медленно приоткрыл глаза. Ничего нового он не увидел. Серое мрачное небо Зоны. Даже скучно как-то. - Очнулся-таки, - раздалось над ухом. Голос знакомый. - Капрал? – парень медленно повернул голову. Он лежал на земле, но с заботливо подложенным под больной «чугунок» рюкзаком. «Первый номер» сидела рядом на корточках. Выглядела она не ахти как, словно после боя с толпой мутантов… Мутантов? Собаки! – Хавчик! – сталкер тут же сделал попытку вскочить на ноги, но Капрал единственным движением руки остановила его. - Нормально все с твоим Хавчиком, - произнесла она, ухмыльнувшись. – Потрепан, но жить будет. Еле с Енотом и Вампиром поспели вас из собачьих лап вырвать. От Бара мчали, епрст… - От Бара? - А ты чего думал? Хавчик прислал сообщение, я все и побросала, парней попросила помочь. Примчались, - тут девушка даже хихикнула. – А тут вы, Рэмбо на пару с Терминатором, уничтожаете чернобыльскую фауну. Накромсали целую кучу, да сами чуть не превратились в собачий корм. Повезло вам. - Нам… это… нельзя умирать сейчас, - выдавил из себя улыбку Арбузик. На него накатило такое облегчение, что он с трудом смог говорить. Капрал вопросительно изогнула одну бровь, однако ничего не сказала. Только кивнула и, поднявшись на ноги, отправилась к что-то выясняющим между собой Вампиру и Еноту. Арбузик повернул голову в другую сторону. Хавчик тоже лежал с рюкзаком под головой и мирно посапывал. Живой. Оба живые. Сталкер закрыл глаза. Хорошо, что закончилось все так. В противном случае было бы очень обидно потерять необходимое прямо в день приобретения. А так… пока есть надежда на лучшее.