* * *
В очередной раз думая о прошлом, я лежала на кровати и разглядывала узоры потолка, тем самым пытаясь скоротать время ожидания. Сегодня, ровно в 19:00, мы с моим близким другом Аланом договорились встретиться в простом, облюбованном нами местечке — в парке, у лавочки рядом с фонарём. Вскоре, повернувшись на другой бок, я заметила, что можно уже и собираться: часы показывали 18:24. Резко спрыгнув с кровати, я принялась одеваться. Без особых раздумий я нацепила на себя свои излюбленные шмотья, а именно: тёмно-фиолетовую толстовку, слегка ободранные чёрные джинсы и немного поношенные кеды. После нужно было достать из тумбочки то, что всегда брала с собой в «походы» с Аланом: небольшой раскладной ножик, «умный» браслет и электрошокер. Вот и всё моё снаряжение. Выйдя из своей комнаты, я направилась по длинному коридору к входной двери. Родители сидели в гостиной и смотрели прямое включение из центра города, где вовсю проходило празднование и должен был выступить мэр. Они были так поглощены просмотром, что даже не заметили моего ухода. Свыклись, наверно. Им было как-то безразлично, куда и с кем я направлялась, главное — чтобы я вернулась. После смерти бабушки я забыла о таких чувствах, как семейная любовь и забота. Теперь я живу с идеологией — «полагайся лишь на себя». Впрочем, это неважно. Мне достаточно того, что родители обеспечивали меня кровом, пищей и всем необходимым — за это им большое спасибо. Выйдя из здания, я глубоко вздохнула полной грудью, и в мои лёгкие ворвался поток «свежего» воздуха. Из-за отсутствия в нашем городе настоящих деревьев и прочей растительности нам приходилось дышать этим самым искусственным воздухом, который генерировали в Аэробашнях. Конечно, они отлично выполняли поставленную задачу, но лично для меня осознание его поддельности портило впечатление. Пройдя через входную арку парка, я направилась в сторону той самой лавочки, но не обнаружила там своего товарища. Ничего удивительного. Годы шли, а привычка Алана осталась прежней. Помнится, раньше, когда мы были маленькими, я злилась на него из-за этого, а он лишь виновато опускал голову и повторял: «Прости, я больше не буду…». Но совсем скоро я убедилась, что он всегда будет прежним, и просто смирилась — у всех есть недостатки. На такой я готова закрыть глаза, только бы не потерять Алана. Он единственный человек, который искренне дружил со мной, которому я доверяла больше всех. А если и он исчезнет, то это будет колоссальным ударом для меня… Я уселась на скамейку, прямо под тёплый свет фонаря, и просто стала осматриваться. Во всем парке не было ни души — сплошная тишина и покой. Но в центре города, куда открывался замечательный вид, проходило торжество. Яркие разноцветные огни, скорее всего, были видны даже с окраин, а громкая музыка и ликующие крики народа распространялись по всей округе. Уверена, там сейчас порядка полумиллиона людей в надежде хоть как-то повеселиться и скрасить скучные выходные. Остальная часть населения нашего десятимиллионного города простодушно следила за событиями из своих домов. Мне, если честно, на всё это было наплевать. Я никогда не любила большие толпы людей. Куда более комфортно я чувствовала себя либо в одиночестве, либо в компании Алана. Только бы подальше от этих двуличных тварей. Вдруг краем уха я уловила звук шагов. Повернувшись в сторону, я заметила высокий мужской силуэт. Тёмная фигура приближалась и, наконец, в свете фонаря я узнала лицо Алана. — Долго ждала меня? — спросил он, усевшись рядом. — Тебе ли не всё равно? Ты и так опоздал бы… — тихим и недовольным тоном ответила я. — Да ладно, иди лучше обниму, — ласково улыбнулся он и, словно ребёнок, протянул ко мне руки. Я крепко обняла его, и он добавил: — Скучал по тебе. За целый день я впервые улыбнулась. Находясь рядом с Аланом, я чувствовала себя настолько хорошо, что моё безэмоциональное лицо превращалось в счастливую гримасу. Так происходило всегда. Спустя минуту крепких дружеских объятий, мы отстранились друг от друга. Он будто бы передал мне свой позитив, свою энергию, тепло своей души. — Вот, так-то лучше! Хмурая Лина канула в небытие, уступив место Лине-милашке! — остроумно заметил юноша, искренне смеясь. — Ага. Спасибо тебе, — вновь улыбнувшись, проговорила я, а после спросила: — Какие планы на сегодня? — Что ж… сегодня у нас важный день!.. Звучало как шутка, поэтому я рассмеялась и сразу перебила его: — Надеюсь, ты не про День города? — Дорогая моя Линочка, ты же знаешь, что мне наплевать на всю эту клоунаду. И зная твой характер, могу утверждать, что тебе тоже. — Это да… — как-то грустно вздохнув, подтвердила я. — На самом деле, я запланировал кое-что посерьёзнее, — загадочным голосом продолжил он после пары секунд молчания. — И что же? — Признаюсь честно, моё любопытство было тронуто. — Мы спустимся в «Нижний город»! — с воодушевлением оповестил Алан, раскинув руки в обширном жесте. — Ч-что?! — нервно воскликнула я, не веря его словам. По телу пробежали мурашки. «Нижний город» — это место, куда человек в здравом уме не осмелился бы спуститься. Неудивительно, что для простолюдин путь туда закрыли. Именно из «Нижнего города» брала начало и наша история. Когда-то на его месте были красивые домики, сады и улочки. Сейчас же от всего этого остались лишь хаотичные руины и развалины. Из-за радиации и загрязнённости жить там, как казалось, попросту невозможно. Однако, там всё же есть жильцы — представители низших слоёв, признанные врагами современного общества. По этой причине «Нижний город» стал ещё более опасным местом. И у меня не самые хорошие воспоминания о нём… Пять лет назад, когда нам с Аланом было по одиннадцать, мы решили спуститься туда и изучить все. В ту пору доступ в «Нижний город» не был закрыт, так как правители считали, что никому и в голову не придёт соваться туда. Но они ошиблись. Мы, воспользовавшись шансом, сразу же отправились навстречу приключениям. Слепой энтузиазм помрачил наш наивный разум… Я до сих пор не смогу забыть, как мы с Аланом со всех ног неслись по мрачным и пустым улицам, пытаясь скрыться от убийцы, который со зверскими криками и пистолетом в руках бегал за нами. Вся в царапинах и ранах, тяжело дыша, я отчаянно глотала слёзы и следовала за Аланом, а позади меня эхом отзывались звуки выстрелов. Мне никогда раньше не было так страшно. Бешено, будто готовясь выпрыгнуть, стучало сердце в груди, стыла кровь в жилах от ужаса, сознание норовило вот-вот покинуть меня. Но я билась до последнего. Я хотела жить. Наконец, мы с Аланом свернули в переулок, где столкнулись с мужчиной крепкого телосложения. Это был солдат. Они с первых дней патрулировали «Нижний город» и занимались поиском и поимкой изгоев. Он встал перед нами, взяв в руки импульсную винтовку, а в следующее мгновение взору предстал тот самый убийца. Лицом к лицу. Он и грозный солдат. «Нет, нет, не надо!» — с диким испугом закричал он и ринулся бежать, но было уже поздно — солдат попал в него одним метким и чётким выстрелом. Кажется, теперь мы в безопасности… Спустя время, он успокоил и провёл нас домой, повелев больше не соваться в этот ад. Не знаю, что насчёт Алана, но тот случай произвёл сильное впечатление на меня, и на протяжении нескольких месяцев кошмары про «Нижний город» не оставляли мой разум в покое. Конечно, было ещё несколько подобных случаев проникновения туда, и закончилось это тем, что какую-то группу подростков настигла плачевная участь. Изувеченные тела двух девушек и парней были найдены около одного из разрушенных домов на окраине «Нижнего города». И только после этого правительство приняло окончательное решение закрыть путь. Прошло немало лет, и мы с Аланом успели позабыть о том самом кошмаре. Однако, в начале прошлого года отца Алана назначили на высокую должность в правительстве, и у него появилась ключ-карта от всех лифтов, ведущих к «Нижнему городу». Без сомнения интерес Алана вновь оказался прикован к этому месту, и с тех пор он стал спускаться туда хотя бы раз в одну или две недели. — Нет! Послушай меня, Лина! — Алан схватил меня за плечи, глядя прямо в глаза. — Не бойся, дыши глубже… — медленно проговаривал он. — Обещаю, что с тобой ничего не будет, но если понадобится, я защищу тебя! Его тон звучал уверенно, и я неожиданно почувствовала, как страх потихоньку отступил на задний план. Да, Алан знал, что говорил: он и вправду готов защитить меня в любой ситуации. И сейчас я снова ему верила. — Там не так опасно, как ты представляешь… Поверь мне, я был там не раз. Он продолжал успокаивать меня своим нежным и чарующим, но одновременно смелым и уверенным голосом. Он будто бы гипнотизировал меня… Но я довольно быстро опомнилась и решила узнать у него подробности: — Хорошо, но зачем именно туда? — Ну… — неуверенно протянул Алан, — я хочу показать тебе кое-что… — Ладно, — смягчившись, согласилась я. — А как мы туда попадём? Ключ-карта у тебя? — Да! — радостно ответил он, достав из кармана золотистую, блестящую карточку. С горящими азартом глазами Алан протянул её мне: — Вот! Я взяла ключ и покрутила в руке, внимательно рассматривая: ничего примечательного, кроме инициалов отца Алана и серийного номера, я на нём не увидела. — А твой отец точно не заметит её пропажу? — с сомнением в голосе поинтересовалась я, вскинув бровь. — Мой отец сейчас стоит на площади рядом с другими людьми свыше и домой вернётся только через пять часов, так что у нас много времени, — ответил Алан и рассеянно пожал плечами, смотря куда-то в сторону. — Хорошо, последний вопрос, — сделав небольшую паузу, важным голосом начала я. — Как мы туда спустимся? Я уже и забыла, как это делается… — А вот тут мне нужна твоя помощь, — подняв на меня свой взгляд, с улыбкой на лице заявил он. — Моя? В чём? — Честно говоря, я была удивлена. Серьёзно, как я могу помочь, так называемому, эксперту? — Не подскажешь, где находится ближайшая цитадель? — Конечно, сейчас, — кивнула я и нажала на кнопку в центре браслета. На моем запястье сразу же появилась голограмма в виде дисплея, а я, открыв нужную карту, принялась её изучать. — О, вот! Тринадцатая цитадель! Всего в километре отсюда! — оживлённо воскликнула я, найдя на карте самую подходящую метку. — Что ж, отлично, моя дорогая помощница! — бодро похвалил меня Алан. — Тогда в путь! — Встав со скамейки, он накинул на себя капюшон, а затем стал смирно и важным голосом, как у какого-нибудь генерала, продолжил: — Веди меня, о величайшая проводница Лина, навстречу цитадели! Это зрелище было довольно забавным, и мы оба, не удержавшись, звонко расхохотались. — Пойдём, о храбрый воин Алан! Навстречу смерти! — пародируя его тон, ответила я, всё ещё смеясь. Удивительно, что все эти слова я говорила с неподдельным весельем и радостью, ведь смерть и вправду могла настигнуть нас. Но нас не столь пугал этот факт, поэтому после «минутки юмора» мы двинулись к цитадели.* * *
Как только мы покинули парк, на горизонте больше не маячили гущи высоких искусственных деревьев, и перед нами открылся вид на цитадель. Цитадели напрямую связаны с колоннами, на которых держится город, а также сквозь них проходит лифт, ведущий в «Нижний город». Постройка колонн была начата ещё до Великой Беды, но уже тогда земля здесь становилась ядовитой и опасной. Именно поэтому, возведя колонны и некое подобие платформы на них, строительство остановили. Спустя десять лет кровавых войн и катаклизмов во всем мире, оставшиеся вблизи выжившие люди собрались и коллективными силами на готовой основе возродили город. Результат этих многолетних трудов оправдал себя: он продолжает расти и развиваться в самых различных сферах. По пути Алан рассказывал мне, как провёл будни, какие проказы натворил в школе, с кем подрался и всё в этом духе. А я, убрав руки в карманы толстовки, смотрела на его активные жестикуляции и внимательно слушала, порой тихо хихикая. После мы ненадолго поменялись ролями, и теперь рассказчиком стала я. Не думаю, что ему было увлекательно слушать, как чёртова учительница химии снизила мне оценку из-за несерьёзной, простительной погрешности, или как меня выгнали с урока за очередную попытку поспать. Но даже если так, он проявлял живой интерес к каждому моему слову, задавал вопросы, смеялся и абсолютно не показывал, что мои истории могут быть нудными. Алан — прекрасный собеседник. С ним не заскучаешь. Его приятно слушать, ему приятно высказываться. Он всегда готов внимать твои речи до конца, даже если ты будешь говорить вечность. И после этого он прокомментирует, поддержит и даст хороший совет. Я благодарна судьбе за то, что Алан — мой близкий друг. Расстояние между нами и цитаделью сокращалось, пока мы не очутились прямо у основания высоченной башни. Даже максимально подняв голову вверх, невозможно было разглядеть её вершину. — Отлично! Пошли! — сказал Алан и жестом руки показал следовать за ним. Мы обошли цитадель и на обратной стороне обнаружили небольшую ржавую металлическую дверь с надписью: «Вход только для правительственных лиц». Рядом с ней был расположен приёмник для карты, куда Алан, собственно, и вставил свою ключ-карту. Устройство негромко пикнуло, загорелся зелёный свет, и Алан, взявшись за ручку, потянул дверь к себе. С противным скрежетом она открыла нам проход в узенький коридор, ведущий к одной такой же двери, и еще нескольким, которые по словам Алана, вели в офисы. Мой спутник пошёл туда, я же просто последовала за ним. В глаза невольно бросился серенький лифт, расположенный глубоко в стене. Нажав на кнопку вызова, мы принялись ждать. В это время, чтобы окончательно не заскучать, я быстренько осмотрелась. Ничего интересного я не заметила, кроме надписей на стене, которые удивляли своей «позитивностью»: «Вы умрёте!», «Вам здесь не место!», «Добро пожаловать в АД». Видимо, они были оставлены здесь ещё в ту пору, когда доступ сюда был открыт для всех. Они дополняли атмосферу, отчего происходящее напоминало мне хоррор игру. Лифт прибыл, и Алан, как истинный джентльмен, пропустил меня вперёд. Когда я вошла, меня посетило изумление, ведь выглядело всё довольно солидно. Наверно, больше я ожидала увидеть кабинку, полностью покрытую граффити и какими-то странными надписями. После того, как двери с шумом закрылись, мы начали плавно опускаться. Сказать, что я волновалась — ничего не сказать. Мне было не по себе: картины из прошлого случая, выскакивающие перед моими глазами, усугубляли ситуацию. Но я максимально пыталась держать себя в руках и не показывать свой страх, хоть давалось это с трудом. В любых подобных походах с Аланом я всегда была бесстрашной и дерзкой, и он сам не раз признавался, что хочет поравняться со мной в смелости. Кабинка стала тормозить, пока внезапно не остановилась. Двери отворились, и я сразу же уловила какое-то зловоние — пахло гнилью вперемешку с разными отвратными запахами, от которых тянуло вырвать. Передо мной открывался вид на остатки былой роскоши: руины некогда красивых кирпичных особняков, давно уже засохшие деревья и небрежно валяющиеся по улице, словно после тайфуна, автомобили. Единственное, что хорошо сохранилось из прекрасного города — это указатели улиц. Однако, прочитать надписи на них было невозможно, как и что-либо нормально разглядеть здесь. Кроме луны, никаких больше источников света не было. Вокруг царила такая гробовая тишина, что я отчётливо слышала биение своего сердца. Жутковато. Последовав примеру Алана, я вышла из кабинки, но глаза ещё не привыкли ко тьме. Пока я неподвижно стояла, осваиваясь в мрачной местности, мой безрассудный товарищ сразу направился куда-то. — Эй, меня подожди! — закричала я и бегом ринулась к нему. Видимо, услышав меня, он замер на месте и осмотрелся. — Не-е-е, так дело не пойдёт, — наконец, сказал Алан и достал из кармана предмет, по форме напоминающей мой шокер. — Думал, обойдёмся без него. — После его слов послышался звук нажатия кнопки, и сухая земля, куда было направлено это устройство, мгновенно осветилась. — Фух, молодец, что прихватил его, — обрадовалась я, чувствуя небывалое облегчение. Всё же мрак был мне не по душе. — Ага, идём, — зашагав в сторону указателя, чересчур быстро распорядился он. Я молча кивнула и последовала за ним, пытаясь по мере возможности сократить дистанцию между нами. Как по мне, не будь столько всяческих катаклизмов, это место идеально сохранилось бы до наших дней и было бы маленьким кусочком рая в царстве хаоса. Но, увы, не такой была воля людей. Неоднократно я представляла, как где-то в середине двадцать первого века по этим улочкам весело бегали и играли дети, гуляли группы подростков, увлечённые разговорами, и взрослые люди, которые после рабочего дня возвращались домой к семье. Если бы на моём месте сейчас был человек более сентиментальный, то непременно от таких мыслей и нахлынувших чувств пустил горькую слезу. — Та-ак… Тут где-то должно быть написано «Проспект Доргвен», — заговорил мой спутник, когда мы уже стояли возле указателя и рассматривали надписи. — Вот, — оживилась я, найдя нужную надпись, — это не далеко! — О, отлично! — бодро воскликнул Алан. — Тогда пойдём, но перед этим… — он сделал небольшую паузу, а я вопросительно вскинула бровь, глядя на него. Алан протянул мне фонарь. — На, подержи немного, хорошо? — Конечно, — кивнула я, взяв фонарик в руки, и осветила им высокую фигуру Алана. Он лихорадочно искал что-то по карманам и, в конце концов, вынул оттуда… Пистолет?! Самый настоящий пистолет М-13! Такие попросту не добыть у нас не только из-за цены, но и по причине его редкости. — Только не спра… — начал было Алан, но я перебила его на половине фразы: — Откуда он у тебя?! — Тихо, тихо… Я же хотел сказать, что не стоит расспрашивать об этом. Главное, что благодаря ему мы будем в безопасности. Потом расскажу подробности. Прекрасно зная натуру Алана, я не стала навязываться и, негромко вздохнув, спросила: — Ладно, патроны хоть есть? — Ха, ещё бы! И даже не один магазин! — Алан хлопнул по карману своих джинсов, откуда послышался металлический звон. Мне давно стоило подарить Алану рюкзак или сумку, а то сам он довольствовался лишь карманами, в которые складывал фактически всё, будто бы они у него были безразмерные. — Вот теперь можно и в путь! — с характерным звуком зарядив пистолет, сказал он. — Держись рядом со мной. Обещаю, что всё будет хорошо, — нежно улыбнувшись, добавил парень. — Ладно, — ответив ему тем же, тихим голосом произнесла я, после чего встала вплотную к нему и осветила нашу дорогу. В голове невольно проскользнула мысль, что я в который раз убедилась: его улыбка просто невероятно чарует и подталкивает на согласие. По пути я расспрашивала Алана о его плане, и подробности, отнюдь, меня не порадовали. Как оказалось, после этого проспекта нам придётся идти ещё пару километров. Не то чтобы я устала, но чем дольше находилась тут, тем хуже чувствовала себя.* * *
— Отлично, теперь нужно к фонтану, пойдём! — воодушевлённо огласил Алан, когда мы вышли на тот самый проспект. Проспект Доргвен даже в наши дни выглядел очень красиво. Дорога была полностью составлена из разноцветных плит, которые вместе объединялись в замысловатые узоры, а вдоль всего проспекта по обеим сторонам стояли самые разные скульптуры. Освещением улиц в своё время занимались фонарные столбы изящной формы, которые даже в дневное время смотрелись не менее эффектно, но сейчас немного казались блёклыми. Из всех остальных однотипных домов выделялось трехэтажное мраморное здание, служившее, по словам моего друга, Мэрией. Даже Проспект Человечества в «Верхнем городе» не выглядел столь завораживающе. Кстати, звуки торжества из того «Верхнего города» доходили и до нас. Как я смогла разобрать, там выступал мэр. Ничего нового — одни и те же изречения из года в год. Зная, сколько ещё это представление будет длиться, я могу смело утверждать: времени у нас полно, ведь часы показывали только 20:02. Пройдя несколько метров по проспекту, я начала замечать слабые огоньки от костров, рядом с которыми небольшими группами толпились местные жильцы, дабы согреться. Те, кого не подпускали к огню, сидели под стенами разрушенных зданий и злобно смотрели на остальных. Я уже поймала несколько таких недобрых взглядов, и в них явно читалось желание убить, ограбить или изнасиловать. От осознания этого по коже пробежали мурашки. Заметив это, мой защитник сразу же прижал меня к себе вплотную. Я смутилась от таких действий, ощущая, как на щеках выступил лёгкий румянец. Будь обстоятельства немного другие, я бы оттолкнула Алана от себя или упрекнула за подобный шаг. Но в данный момент мне пришлось это по душе. — Не бойся, я рядом, — склонившись поближе, почти неслышно прошептал он мне и улыбнулся…* * *
— Так… Вроде бы эта статуя смотрела на ту самую улицу… — рассматривая изящную скульптуру маленького ангела на фонтане, замысловато протянул Алан. — А названия этой улицы ты не помнишь? — Нет, увы… — После этого он впал в раздумья, приставив руку к подбородку. Я уже начинала сомневаться в его знаниях местности. — Ты точн… — хотела было спросить я, как он громко воскликнул: — Да, точно! Это та улица, пошли! — Он так уверенно направился туда, что я даже при великом желании не смогла бы возразить. — Кстати, Алан, с самого начала я спросить хотела… — я неловко замолчала, вновь обдумывая то, что собиралась сказать. — Что такое? — идя вдоль улицы быстрыми шагами, терпеливо спросил он. — А что, если мы вдруг столкнёмся с патрулём? — наконец, задала я столь терзающий меня вопрос, после чего он остановился, минутно размышляя об этом. — Ну… Вообще, в День города патрулей бывает мало… — Но они всё равно есть? — не унималась я, продолжив за него, на что Алан растерянно кивнул. — И что мы будем делать, если встретимся с ними? — Либо бежать, либо попробуем защититься. Как-никак, у нас тоже есть оружие! — с гордостью показав свой пистолет, ответил мой спутник. — Эм… Я, конечно, тебя понимаю, но пистолетом против бронированного солдата с импульсной винтовкой? Не слишком ли самоуверенно? — скептически вскинула бровь я. Ему хотелось на это как-то возразить, но аргументов не было. Он и сам осознавал, что идея чересчур оптимистичная. — Ла-адно, твоя правда, — признавая своё поражение в этой дискуссии, Алан пожал плечами. — Тогда будем бежать. — Это уже ближе к реальности, — с чувством превосходства улыбнулась я. — Пойдём дальше? — М-м… Не думал услышать эти слова от тебя. Страх уже улетучился? — сощурившись, ехидно спросил Алан. — Какой страх? Ты шутишь? У меня не было никакого страха! — возмутилась я, хоть и прекрасно понимала, что нагло врала ему. — Ой, ладно, ладно, будто я сам не видел, — рассмеявшись, парировал он. Ничего не сказав, я лишь посмеялась с ним. Этот небольшой перерыв разрядил напряжённую атмосферу и снова вернул в нас бодрость и энтузиазм.* * *
Когда я уже думала, что эта улица бесконечно длинная, а ноги проклинали меня за то, что я согласилась, Алан остановился и воскликнул: — Вот, мы дошли! Облегченно выдохнув, я подняла голову, дабы посмотреть, к чему же мы так долго стремились. Передо мной стоял деревянный домик, который напоминал избы из сказочных книг. Он находился прямо под холодными лучами лунного света, из-за чего и вправду казался волшебным, а светлячки, летающие в округе, лишь усиливали мистический эффект. Я уже была в предвкушении того, как мы с Аланом зайдём внутрь избы, где нас будет ждать ведьма с большим котлом в центре комнаты и самыми разными снадобьями на полках. Это было бы поистине удивительно. За домиком больше ничего не было, только бесконечная сухая пустыня. Это и есть край «Нижнего города». — И зачем же мы сюда пришли? — вдоволь насладившись видом, спросила я и подняла усталый взгляд на друга. — Сейчас, пойдём вовнутрь… — Алан, хватит скрывать: скажи уже, зачем мы здесь? — не выдержала я, ощущая напряжение, постепенно охватывающее моё тело то ли от злости, то ли от вечных загадок. Однако, на это он вздохнул и спокойным тоном ответил: — Лина… Просто потерпи, не порть сюрприз… — Сюрприз?.. — Мой пыл моментально улетучился, сменившись интригой и ярым интересом. — Да, он тебе точно понравится. Только прошу, просто доверься мне… — глухо, уже почти умоляя, проговорил Алан и опустил глаза. Я не нашла, что сказать. С одной стороны, из-за него я сейчас находилась, наверно, в самом опасном месте во всём мире и по сути играла со смертью. С другой же, он всегда желал мне только хорошего, и мы многое пережили вместе. Всё так неоднозначно… — Ладно, показывай… — неуверенно согласилась я, борясь с внутренними сомнениями. — Спасибо за твоё доверие, — с джентльменским поклоном поблагодарил он, после чего отворил скрипучую калитку, и мы очутились у самого крыльца. Дверь в избу, как оказалось, была не заперта, поэтому с лёгкостью поддалась нам. Впрочем, не удивительно. Видимо, Алан достаточно давно сломал замок, раз неоднократно бывал здесь. Не желая медлить, мы вошли в дом. Ведьмы с котлом тут не было, однако стоит отметить — изнутри он сохранился довольно хорошо. На стенах под толстым слоем пыли висели красочные картины, на крышу вела чуть потрескавшаяся, но на вид крепкая деревянная лестница, а вдоль коридора стояла старая мебель, покрывшаяся паутиной. Справа от нас была ещё одна дверь, к которой Алан быстро побежал по скрипучим доскам. Ничего не понимая, я наблюдала за тем, как он совсем чуточку приоткрыл её, будто убедившись в чём-то, и с сияющим взглядом повернулся ко мне. — Всё… Всё готово, закрой глаза! — Зачем? — нахмурившись, возмутилась я. — Просто закрой, ладно? Недовольно вздохнув, я выполнила просьбу моего товарища и почувствовала, как он аккуратно взял меня за руки. Его ладони были холодными и чуть потными; можно было заметить, что они слабо дрожали. Я понимала, что он не на шутку взволновался, и от этого сама понемногу начинала беспокоиться. Что же он всё-таки скрывал?.. Дверь со скрипом распахнулась, и Алан завёл меня в какую-то комнату. Она была однозначно лучше освещена, ведь я ощутила свет даже сквозь прикрытые веки. Парень чуть развернул меня в нужном направлении и, сделав пару шагов назад, отпустил мои руки. — Можешь смотреть!.. Собравшись с мыслями, я открыла глаза… В центре большой комнаты, видимо, служащей когда-то гостиной, светил нежный серебристый лунный свет из отверстия в крыше. Его лучи падали на кучу тёмной влажной земли, рассыпавшейся вокруг глиняного горшка. И именно из неё гордо возвышался красивый цветок, высотой почти в метр. Я не поверила своим глазам и пару раз попыталась их потереть. Нет, это не иллюзия. Тогда в чём подвох?.. Подойдя к цветку, я на дрожащих коленях присела перед ним и потрогала ярко-алый бутон. Эти лепестки… Будто бы сделанные из шёлка… Я с вожделением сделала глубокий вдох, и этот прекрасный аромат сразу заполнил мои лёгкие. Ничего подобного я ранее не чувствовала. Неописуемый запах… Обладай я самым большим в мире словарным запасом, всё равно не смогла бы описать его. Шипы на стебельке и остренькие листочки… Если мне не изменяла память, это роза. Я склонила голову над ней, и по моим щекам покатились горячие слёзы, падая на зелёные листья этого чудесного создания природы. Я не могла сдерживать переполняющие меня чувства… С самого раннего детства бабушка рассказывала мне о цветах, и с той поры во мне жила мечта увидеть хотя бы один настоящий, живой. Алан знал это, как никто другой. Поэтому, невзирая на все трудности, нашёл его и показал мне. — Знаешь, — начал он, пока я тихонько плакала, — когда я впервые увидел это растение, я немного задумался. В таком аду, в таком ужаснейшем месте, где нет ничего хорошего и царит полнейший хаос, посреди мрака вырос этот самый цветок. И несмотря ни на что, он продолжает жить. От одного взгляда на него внутри просыпается неописуемое чувство и появляется надежда. Надежда, что наш мир не обречён на вечные страдания, что когда-нибудь хаос уступит место гармонии. Рядом с этим цветком невольно чувствуешь умиротворение и… и настоящее счастье… После его наполненной смыслом речи я понемногу пыталась успокоиться, утирая солёные капельки с лица. Сев рядом со мной, Алан бережно, будто боясь сломать, потрогал лепестки розы, и в его глазах вспыхнул огонёк. — Долго я крутил эти мысли в своей голове и, наконец, пришёл к аналогии: с самого рождения я не видел в мире ничего, ровным счётом ничего хорошего. Будто никакой любви, тепла и заботы и не существовало! Вечные издевательства, укоры, одиночество и отчуждение от общества — я попросту жил во мраке… Но, — он перевёл взгляд на меня, — после тщательных поисков мне удалось найти единственный цветок посреди мрака. Цветок в твоём лице… Дыхание сперло, я шокировано замерла, ощущая гулкий стук сердца. Алан не раз хвалил меня или делал комплименты, но это было нечто гораздо большее. От этих слов на душе стало так уютно и тепло… — Спасибо тебе… Спасибо огромное! — в искреннем порыве воскликнула я, с неподдельной радостью глядя на него. — Не за что, Лина, — по-доброму ответил он и, поднявшись, подошёл обратно к двери. Там Алан остановился и тихо произнёс: — Я ведь люблю тебя… Это был последний, решающий удар. Я и так пребывала в неком состоянии аффекта, но эти слова попросту снесли мне крышу. Он молча стоял и с нетерпением ожидал моей реакции. Нет, я должна действовать… Выдохнув, я медленно встала и робкими, маленькими шагами приблизилась к нему. Мы оба застыли в предвкушении. И, наконец, переборов себя, я прижалась к нему вплотную и крепко обняла, уткнувшись носом в широкую грудь. — Алан… Я тоже люблю тебя!.. Прости, что не понимала этого! Прости меня, прости, прости… — надрывно повторяла я, словно в бреду, и вновь ощутила, как мои глаза наполнились влагой. — Успокойся, я всё понимаю, — успокаивающим голосом сказал Алан и поднял моё личико за подбородок, бережно проведя большим пальцем по мокрой от слёз щеке. Его губы озарила нежная улыбка. — Главное, что ты это осознала. Я ласково улыбнулась парню в ответ и заглянула в его изумрудные, словно свежая зелень, блестящие глаза, которые были переполнены счастьем так же, как и мои. — Знаешь, я всегда считал тебя дерзкой, но сейчас тебе этого явно не хватает, — ухмыльнувшись, с вызовом заметил Алан. Я удивлённо похлопала ресницами, словно маленькая девочка, и растерянно проговорила: — П-правда? А что надо сделать для этого? — У меня есть одна мысль… После этой фразы он внезапно коснулся моих губ своими. Я даже не успела понять, что и произошло, лишь почувствовала нежное, трепетное тепло его уст. По телу прошла крупная дрожь, а ноги будто бы стали ватными, отказываясь держать меня. Но Алан уже обвил своими холодными руками мою талию, обнимая и удерживая рядом. Во мне вновь проснулось то самое ощущение дерзости, в крови забурлил адреналин. Решив полностью отдаться эмоциям, я немного неумело ответила на столь желанный поцелуй и обхватила тонкими пальцами шею Алана, наслаждаясь моментом. Это прекрасно… Казалось, ещё немного, и вулкан огненных чувств взорвётся где-то внутри. Похоже, теперь я знаю, что такое настоящая любовь…* * *
— А что мы сделаем с цветком? — сидя на полуразваленной крыше домика, поинтересовалась я. — Ничего, оставим его тут. Пусть и дальше украшает это адское место, — обняв меня за плечи, простодушно ответил Алан и устремил взгляд куда-то вдаль. Красивая полная луна медленно опускалась по небосклону, и её лучи освещали бесконечную пустыню перед нами. Склонив голову ему на плечо и прижавшись теснее, я тихо спросила: — Как думаешь, что там? — Длинная пустыня из сухой, ядовитой, радиоактивной земли… — А дальше? — Дальше — бескрайний и загадочный океан. — А ещё дальше? — Ещё дальше — новые земли с новыми мирами. — Как думаешь, какие они, эти «миры»? — Я не знаю… Возможно, они прекрасны, а возможно, и нет. Я предпочитаю не думать об этом. Хоть наш мир далеко не идеален, нам с тобой есть чему радоваться в нём. — Ты прав… Да, он абсолютно точно прав. То, чему я буду радоваться — это и есть Алан. Именно рядом с ним я чувствую себя по-настоящему счастливой. Раньше я была слепа, ведь не осознавала этого полностью. Теперь же он открыл мне глаза, дал ключ к спасению. Благодаря ему, я поняла, что Алан мой цветок.Цветок посреди мрака…