***
Вивейн, также известный как Сияющий город, что утратил свой свет. То, каким он был когда-то и то, каким он стал сейчас, словно небо и земля. Время изменило все, сейчас это очередной город охваченный ужасом перед темной силой, что последние несколько лет терроризирует мир людей. «Нечисть», как люди колко обозвали созданий ночи, по-прежнему скрывается среди людей. Но если ранее это были лишь городские легенды, которыми запугивали непослушных детей, то теперь это стало частью жизни каждого. Едва ли стоит покинуть центр столицы и в мгновение охватывает ощущение, что даже воздух меняется. А прогулки в ночное время и вовсе — опасное удовольствие. Это… Как играть с огнем. Кратко говоря — незнание правил не освобождает от ответственности. И в данном случае, от ответственности за свою жизнь. Но дураков всегда достаточно, а это значит, что ничто не мешает «темным» процветать. Однако, на всякое действие найдется свое противодействие. Меняется мир, меняются и законы. Мир, который принадлежал человечеству, дал понять, что это не так, разрушая очередную иллюзию. Ставя людей на место, четко обозначив границы. Очередной серый день, насквозь прогнившего города, клонился к вечеру. Уже давно были позабыты прекрасные оранжевые восходы и малиновые закаты. Казалось, словно вся земля была окутана одной сплошной пеленой серого беспросветного дыма. Солнце появляется редко, если вообще появляется. Да и сложно это назвать солнцем, скорее лучик, сбежавший на землю посмотреть, что же творится в этом людском мире, и ужаснувшись, снова прятался за серым одеялом. Единственной отрадой стал дождь. Он словно смывал всю грязь этого города, оголяя лица его жителей. Он срывал маски. К счастью, не все так уныло, как казалось. Конечно, внешняя атмосфера довольно мрачная, но в одном из самых мрачных, пожалуй, районов столицы, где-то в темном переулке, в ничем непримечательной таверне, просиживал штаны ничем непримечательный мужчина. Он был любителем выпить, а здесь разливали самое отменное пойло, которое он только встречал. Оно прожигало глотку, спускаясь к животу, и наполняло тело будоражащим душу теплом, отдаваясь дрожью в кончиках пальцев, заставляя вздернуть головой и прищурить глаза, тяжело выдыхая. Он был постоянным посетителем — ни единый вечер не обходился без этой заплывшей, от регулярных попоек наглой морды. Он знал каждого, кто сидел здесь, в то время как сам оставаясь в тени умудрялся излучать ослепительный свет. Его разум оставался ясным даже после дюжины бокалов. Создавалось ощущение, что у него иммунитет к выпивке. И в очередной раз он наблюдал классическую картину драки двух напившихся в стельку идиотов, закатывая глаза. Каждый день, напиваясь, эти двое из раза в раз лезли в драку и от этого у охотника создавалось ощущение, что эта парочка — альцгеймеры и каждый вечер им отбивало память. С какой-то стороны это забавляло, но в плохом настроении, как сейчас — раздражало. На улице шел проливной дождь, настоящий ливень с громом и молнией. Мужчина любил такие вечера, но сидя дома, а не просиживая дорогие кожаные штаны на деревянном стуле, наблюдая драку… Нет, серьезно. Дожидаться момента, когда эти оболтусы доберутся до его укромного уголка, он не стал. В итоге, желание уйти взяло верх и небрежно бросив пару золотых монет хозяину заведения — надел плащ и скрылся, оставив после себя лишь глухое упоминание, что осталось на столе, в «его» углу. Он шел меся сапогами грязь местных улиц, и в один момень в голову прокралась мысль, что возможно, стоило остаться в этом проклятом пабе — переждать ливень, что был сегодня отнюдь не кстати. Возвращаться он уже не собирался, даже несмотря на мимолетную мысль об этом. В долгосрочно снятой гостинице где-то в центре, его ждала сладкая трубка, наполненная опиумом. Это помогало уходить от однообразной, скучной реальности. Вновь погружаясь в унылую атмосферу, приходило осознание, что путь далеко не близкий, да и Вивейн — город не маленький, но отгоняя эти мысли, оправдывал себя большим количеством времени для раздумий. В воздухе витали мысли о запасах серебра, святой воды и прочего, являющегося частью его работы. В такие унылые моменты ему в последнюю очередь хотелось думать о работе. Хотелось развеселить себя мыслями о красавице — дочке хозяина любимого заведения. О ее недоступной красоте, и в тоже время видеть неприкрытую симпатию, простое смущение, что вызвало бы у мужчины улыбку, а позже вспомнить о ее взгляде, в котором ярко читался ее натянутый самоконтроль. Но скорее всего, к тому времени охотник уже потеряет к ней интерес и увлечется очередной, более доступной девушкой-однодневкой, следом еще одной… Он видел себя классическим героем романа того времени и находил в этом легкую иронию, так как понимал всю бездарность таковых персонажей. Но не отрицал, что являлся таким же. И в итоге, его мысли снова свелись к работе. Работа, работа, работа… Черт бы ее побрал! Размышляя о событиях недели всплыли воспоминания о парочке вампиров, что терроризировала местную элиту. Он был готов признаться, что работа была действительно не из легких, укусы до сих пор не зажили. С другой же стороны, он выручил за их головы неплохую сумму, и чтобы вы думали? Тут же приобрел все, лишь бы потешить свои потребности: опиум, дорогой алкоголь, который открывал лишь в самые тяжелые моменты, снял парочку девиц в борделе, что по слухам был лучшим в Вивейне, и в очередной раз клал на свою работу, что заполнила его мысли прямо сейчас, прямо в этот дождливый вечер, когда денег оставалось на пару дней проживания и еду. Хотя… Возможно, он обошелся бы и без еды, заменив ее алкоголем. Но впрочем не суть. В ближайшие пару дней нужно будет наведаться в розыск и перебрать объявление, где цифры в действительности радовали глаз.***
В коем-то веке ноги привели его к гостинице. Все это время дождь судя по всему даже не думал прекращаться, продолжая размывать и без того мутные дороги, занесенные слоями грязи, да так, что с трудом виднелась выложенная плитка. А ведь это был центр, да не просто какого-то там мелкого городка, а центр столицы. Но впрочем, чему здесь удивляться. Дождя не было порядком нескольких недель, столько пыли намело… Возможно, что завтра утром дороги будут чисты, как никогда ранее. По крайней мере, в это хотелось верить. Сапоги промокли насквозь, уже не говоря про одежду, пусть ее и скрывал плащ. Старк снял сапоги прямо на входе, вылив из них воду, и дальше пошел босиком, желания идти в булькающих сапогах не было ни в одном глазу. Где-то в другой половине зала с ним поздоровалась владелица гостиной, с которой он примерно неделю назад по пьяни переспал. Но охотник не отреагировал, не было ни желания, ни сил. Они остались в том пабе, в том самом углу. Он поднимался по прочным ступенькам, что на удивление даже не пискнули под его весом, распахивает дверцу комнаты и сразу же завалился на кровать, едва ли успев на ходу закрыть дверь, попутно бросил сапоги около входа, скинул пальто куда-то на кресло и туда же одежду. И плевать что это все промокло насквозь. Несмотря на то, что этот день выдался на удивление пустым и далеко не насыщенным, мужчина устал. Сейчас сил хватало лишь на то, чтобы натянуть ночную рубаху — она была сухой, что несказанно радовало, и открыв одну из створок окна, позволяя себе вслушаться в песнь грозы, закурить трубку, наполняя ее опиумом. Расслабиться в пьяном угаре и растягиваясь в блаженной улыбке прокурить всю комнату, пока он сам того не заметив не уснет и не проснется раньше, чем к обеду.***
Утро оказалось куда болезненнее, чем Энтони бы хотелось. Хотя судя по часам, уже давно перевалило за полдень, но для кого-то это по-прежнему утро. Если следить за его режимом сна, то говорить о том, что он сова даже не стоит. Да и вообще, это тяжело назвать режимом. Может не спать по несколько суток (обычно такое случается только за работой), либо лечь часов так в пять вечера и проснуться утром, в кромешной тьме, когда солнце еще не стало освещать серые облака, отдавая хоть легким светом. Голова болела, словно по нему весь день носилась стая быков, суставы хрустели, ноющая боль в спине… Одним словом — похмелье, к которому невзначай приписывался запах опиумных паров, так и не выветрившийся за ночь из-за безветренной погоды. Глотку раздирало дикое желание выпить, желательно пару стаканов воды. И вообще, нынешнее состояние отбило у него желание в очередной раз залиться бутылкой другой. По крайней мере, в ближайшую пару часов. Наконец приподнявшись с кровати, опустив лихорадочно дрожащие ноги на пол и опирая голову о руки он оглядел комнату взглядом. На кресле валялась мокрая одежда, около входа были разбросаны до нитки промокшие сапоги… Хотелось оправдать себя мыслью, что в такую влажную погоду они и не высохли бы, но всяко их состояние могло бы быть лучше, чем сейчас, поставь он их вчера к камину, ну, или хотя бы разведя огонь, отопляя комнату. Вероятно сегодня он вряд ли выйдет из гостиницы. Вместо этого спокойно разведет в камине костер, развесит перед ним одежду, приставит рядом сапоги и увлечется книгой, что принес к себе не так давно. И была бы это классическая литература, но нет. Это был очередной том, в котором подробно рассказывалось о «созданиях ночи»: о их слабостях, повадках, какие из них разумны, какие же действуют инстинктивно. Он уже читал его когда-то, но освежить знания никогда не помешает. Смотря на том со стороны, создавалось ощущение, что книга рассыплется в прах от одного лишь прикосновения, но она куда крепче, чем может показаться, пусть и не стоит отрицать, что страницы порядком занесены пылью — в последний раз он брал его в руки лет так 20 назад, еще будучи совсем молодым. И все-таки, одну непримечательную делать этого хаоса он заметил только сейчас. Письмо, что валялось под дверью. Еще вчера вечером его не было, если память ему не изменяет. Но из пары логических заключений, на подобие: письмо было сухим и пахло свежим пергаментом — можно было сказать, что оно явно было сегодняшним. Что ж, жизнь становится все интереснее. «Здравствуйте, Мистер Старк. Мне потребовалось немало времени, чтобы найти Вас и в итоге, отправляю Вам это письмо. Я губернатор Северной столицы — Лукас Уэйн, возможно вы ранее слышали обо мне. Впрочем, не столь важно.» — слишком нудное и совершенно не нужное вступление… Оно начало утомлять. Это заставило мужчину пробежаться взглядом пропустив половину текста и сразу перейдя к делу. — «Хайгарден в шатком положении, сэр. В городе орудует убийца, и я сильно сомневаюсь, что это человек. Причину смерти установить не удается, даже путем хирургического вмешательства. Создается ощущение словно… Из них попросту высосали жизнь. Естественно, вознаграждение будет достойным, можете не беспокоиться. Надеюсь кило золота будет достаточно? В крайнем случае обговорим цену позже. Я буду ждать Вас в течение недели, в противном случае, ваше отсутствие будет расценено за отказ и мне придется передать дело. Всего доброго, Лукас. У.» Да, предложение звучало весьма заманчиво и мужчина даже не собирался это отрицать. Но более всего его манила сумма, указанная в конверте. Пожалуй здесь деньги сыграли роль главного стимулятора. Правда разочаровывал один момент, отправляться нужно было как можно быстрее, в Хайгарден путь не близок. Северная столица, как никак. Да и… Лучше бы прихватить с собой вещи потеплее, но с этим он разберется уже на месте.***
К вечеру одежда охотника просохла окончательно и пожалуй, он был готов выходить. Основные вещи собраны, а было их, к слову, весьма мало и все они поместились в небольшую сумку через плечо и во внутренние карманы пальто. Не заставляя себя ждать он сдал ключи от номера и на прощание горячо поцеловав владелицу, покинул гостиницу, направляясь к станции, где по своему обыкновению, в основном, проходили торговые поезда. К сожалению, на сегодня пассажирские паромы проходившие через Северную столицу уже ушли, и следующие будут лишь через неделю, но… Оставался один из торговых поездов, что проходил вблизи города. Конечно, потом нужно будет добираться на лошади, но всяко лучше, чем и вовсе не доехать. Договориться с машинистом труда не составило, пары золотых вполне хватило и он вписал его в рабочий состав пассажиров поезда (в грузчики, грубо говоря). Разумеется, все это были лишь формальности, на случай проверки, а она в последнее время зачастила и за безбилетников сдирали не малый штраф, так что, тут все было строго. По правде говоря, охотник был несказанно рад подкатившему делу, ведь карманы вот-вот собирались опустеть, а побираться он не любил ровно так же, как и пустые карманы. Но даже не смотря на это, весьма затертая для него тема. Число охотников стало пополнятся, а это значило лишь одно — рост конкуренции. С одной стороны и у этого есть свои плюсы, к примеру: тебя не цепляли на каждом углу с просьбой о помощи, а с другой стороны, это шло в убыль карману. Кратко говоря — у всего есть свои плюсы и минусы. Поэтому Старк, с трудом пробившийся в первые ряды весьма актуальной на данный момент работенки, заработал себе имя, за которое хватается каждый. Конечно, труд не малый, особенно с учетом того, что с ростом охотников и статистика смертей среди них возросла. И тут дело было даже не только в смерти от лап «темных», но и в устранении конкурентов. По сему, лучше оставаться «в тени», если можно так сказать. Собственно из-за этого охотник и не задерживается в городах более, чем на месяц. Не исключением стал и Вивейн, в котором он пробыл уже чуть более месяца… По хорошему, ему бы стоило слинять оттуда раньше, но повода не было, да и выпивка там была отменная. Пожалуй, это там его и держало. Но сейчас он распрощался с уютным и дождливым городком собираясь наведаться в снежный Хайгардер, улицы которого занесены плотным слоем снега. Это был весьма интересный город. В народе о нем говорили так: «Холодный город, не то, что его жители». И возможно, так оно и есть. Это чувствовалось даже из письма. Пусть этот самый Лукас Уэйн и пытался писать как можно сдержаннее, но попытки его пали крахом. Что же, значит пришла пора посмотреть на тех самых людей, чьи сердца подобны теплу камина в холодные ночи. Однообразные серые пейзажи стали сменяться заснеженными лугами, постепенно лиственные деревья стали сменяться еловыми. На самом деле, таких сказочных зимних пейзажей он не видел уже давно. Но эта сказка была лишь иллюзией… Печальной и неизбежной. Это не могло не расстраивать. Где-то в другом конце вагона стали зажигать огни и закрывать двери. К вечеру начало холодать, да и стала подниматься буря. Не нравилось ему все это… Навевало неприятные воспоминания из прошлого. Но скорее всего это просто очередные параноидальные опасения связанные с не малым возрастом и 40 годами жизни за плечами. Ну согласитесь, скинуть все на «старческий маразм» было куда проще, чем забивать себе голову идиотской паранойей, которая могла взяться буквально на ровном месте. Пурга все никак не утихала, наоборот, даже расходилась… Завывала, заставляя стенки поезда трещать. Словно кони ударялись тяжелыми боками о стенки поезда. Буря не просто завывала, словно… Кричала. И голос ее был наполнен гневом. Это пугало, пробирало до костей. Будто бы буря была человеком, чье сердце обратилось в камень и она желала мести. Это не давало Энтони покоя. Ну, хотя бы потому, что он не мог уснуть, черт его дери! Его продувало насквозь и сейчас он начал скучать по безветренным и дождливым ночам Вивейна, как бы не было прискорбно это признавать. В итоге… Его худшие опасения сбылись, поезд остановился. Судя по едва слышным крикам машиниста, что-то преградило путь и охотник изо всех сил молился, чтобы это был олень, пусть это будет чертов олень! Господи! Сейчас он был в не самой лучшей форме, его арсенал уже давненько пустовал, примерно с его последнего задания, которое было пару дней назад. Он не хило так в него вложился (иногда ему кажется, что его пальто до сил пор пахнет чесноком и осиной). Ага, разбежались. — нагло бросила ему в ответ судьба и подкинула парочку зимних ведьм. По правде говоря, он понятия не имел, что именно они здесь забыли, так же, как и не была ясна цель их «визита». Помнится, люди заключили мирный договор с магами льда, разделив нынешнюю территорию Хайгардена поровну. Хм… Случаем не с этим ли был связан призыв губернатора Северной столицы? Черт знает… Но будем надеятся, что это не очередная битва за территорию, а что-нибудь менее безобидное. И что те безжизненные тела из письма — всего лишь проказы какого-нибудь низкопробного демона, способного растворяться в воздухе. Но как бы там оно не было, он не собирался сражаться. Конечно, бежать трусом не хотелось, но ему попросту нечем было дать отпор. Он был пуст. По нулям. И именно сейчас ему в голову проскочила мысль о том, что нужно будет взять половину денег от заказа, как предоплату. Вроде бы в соседнем вагоне везли лошадей, как минимум если судить по ржанию за стенкой. В таком случае… Это его шанс. Где-то с конца поезда послышались крики, а это значило — нужно действовать быстро. Так, едва не хватив инфаркт, он сбежал с того проклятого поезда в разгар треклятой пурги. Мужчина ехал верхом на буром коне и сказать по правде, его совсем не трогало чувство вины. За годы его жизни по его вине погибло столько людей, что он перестал испытывать к ним какое-либо сострадание, прямо как сейчас. Оправдывал он себя тем, что это неизбежная часть его работы — часть его судьбы.***
В Хайгарден он прибыл замерзший до дрожи костей и только под утро, спустя день езды. Благо, что пятидневная поездка в вагоне товарного поезда не хило сократила его путь. Он был до жути рад сбежать в первый попавшийся прилавок, где торговали теплыми плащами, шерстяной одеждой и сапогами с прокладкой из меха. Благо, такие здесь на каждом шагу. Тут это дело довольно распространено в связи с сильными холодами. Конечно, пришлось побегать, в поисках магазина подешевле, но все окупилось и покончив с обновами он направился в дом губернатора. Ну, туда где он должен был быть, со слов местных жителей. Томный свет фонарей, внутри которых горели полу-расплавленные свечи. Да, в этом определенно что-то есть. Возможно причиной тому тьма, что охватывает город большую часть времени. Из рассказов путешественников он слышал, что солнце здесь восходит лишь на пару часов, и то, не каждый раз разглядишь его за пеленой светло-серых облаков. Притянув к себе уздечку он остановил коня, неторопясь спускаясь с него на заснеженный асфальт. Интересно, здесь и летом такая погода? Или лето здесь подобно осени Вивейна? Сугробы напоминали о далеком детстве, хотелось снова погрузится в эту сказку. В прочем... Не важно, сейчас он забивает голову совсем не тем. Время тикает и его голова тоже. Она зудела, похоже о себе дала знать опиумная ломка. Слегка поморщившись, он привязал коня около входа, за тот… Столбец, который вероятно когда-то был частью забора. Правда вот от самого забора уже и места не осталось. Возможно, задержался на входе… Но вот, в коем-то, веке поднявшись по мраморной лестнице, он постучался кольцом об огромную деревянную дверь. Открыли ему естественно ни сразу. Прошло минут пять, может больше, может меньше. Но сказать можно было с уверенностью, по двери стучался раз так… Пять? Может даже больше, пока дверь со скрипом не отворилась, словно недовольная тем, что ее потревожили в эту отвратительную, буйную снежную погоду. — Энтони Старк, меня нанял губернатор. — мужчина пошарив по карманам протянул милой голубоглазой служанке письмо. — Ох, мистер Старк, проходите. Мы Вас заждались. — тут его наконец пропустили внутрь.