Ветер перемен.
Смеркалось. Последние лучи солнца еле касались линии горизонта и, вскоре, вовсе скрылись за неё. Дорога. Из-под колес небольшой торговой повозки, то и дело вылетали маленькие камешки и щепки, отстукивая ритм позади. Дул теплый летний ветерок, он колыхал волосы девушки, рыжие, словно она была сказочной лисицей. Элизабет сидела с задней стороны телеги, свесив с неё ноги. На ней было обычное простенькое платье, ни чем не отличавшееся от платья крестьянской девушки далеких веков, самая простая обувь и кошелёк с поясом для мелких вещиц. Телега почти прибыла в место назначения — небольшой, но процветающий городок вблизи моря. Рыжая была не одна, вместе с ней еще два человека: торговец, любезно согласившийся довезти девушку до города и его дочь — Ёта. Они уже долго ехали и поэтому успели познакомиться. Вскоре Элизабет спросила: — Что у вас происходит в последнее время? — Так значит, тебе всё-таки что-то известно? - Ёта тяжело выдохнула и продолжила. - Наш городок стал чахнуть... Недалеко уже много лет стоит тёмный замок, раньше там никто не обитал, а теперь ходят слухи, что там поселился какой-то злой дух, якобы даже демон. В городке пропало уже шесть девушек, все были молоды и необыкновенно красивы. Отец волнуется и из-за этого, я теперь езжу за товарами вместе с ним. Так что ты тоже будь осторожна. — Ясно, - Элизабет задорно ухмыльнулась. - Ёта, не волнуйся, теперь я с этим разберусь, — сказав это, она сжала в руке, лежащий рядом, лук. С виду совершенно обычный, деревянный, но присмотревшись, можно было увидеть огромное количество сложнейших узоров, как будто над ним работал не один десяток мастеров целыми месяцами. Она уже не раз слышала эту историю от трактирщиков и торговцев в ближайших городах и для себя решила взяться за это дельце. — Ты либо сумасшедшая, либо смелая до глупости, что, в принципе, одно и то же, — сказала красивая и до безумия милая девчушка. В ответ, Лиз лишь улыбнулась, и, всю оставшуюся дорогу, Ёта заваливала её вопросами, а та всеми способами увиливала, стараясь не обидеть новую знакомую. Элизабет не нужно было, чтобы много людей знали зачем она прибыла в город, она не была уверенна в девушке, поэтому не стала много ей рассказывать. Лиз вообще редко доверяла людям, ведь из поколения в поколения она видела, как они губят сами себя своей алчностью, жадностью и гордыней.***
На следующее утро, по приезду в город, Элизабет отблагодарила торговца и Ёту мешочком золотых монет и отправилась искать работу. Ей нужно было сойти за обычную крестьянку, не вызывая подозрений. Она обошла главную площадь, украшенную разноцветными фонариками и лентами, посетила не одно заведение, но все тщетно. Вечерело: небо залилось ярко-розовым и оранжевым цветом. Казалось, будто облака приняли формы драконов, извергающих последние закатные искорки солнца. Лиз продолжала бродить по уже опустевшим улочкам и вдруг услышала громкую музыку, где-то впереди. «Может, таверна, — подумала она. — Хотя бы сниму комнату на ночь». Девушка побрела вверх по улице и увидела перед собой крупную новенькую таверну «Дикий кабан». Зайдя внутрь, она обнаружила огромное количество посетителей.«Мне точно нужно устроиться сюда, чтобы быть замеченной в городе, возможно, тогда обо мне услышит и демон».
Основной зал таверны был не особо большим, но в нем было достаточно много столиков. Интерьер был уютный, но при этом посетители не радовали своим менталитетом. Это были огромные, казалось, свирепые и агрессивные мужчины, их было около двадцати человек. В углу зала стояла небольшая бархатная ширма, а за ней уголок с более уютным убранством. В этой части располагались имперские стражники, они на ровне со всеми пили, да так, что еле могли стоять на ногах.«Люди... Эти люди не имеют права носить свои звания стражников. У них пропало шесть человек, а они напиваются, словно ничего и не было».
Не то, чтобы она ненавидела людей — это не так, она любила их, но не всех, ведь у каждого есть свои критерии хорошего и плохо. При одном только взгляде на человека, она могла понять всю его сущность. И хотя большинство людей приходились ей не по душе, она все равно не спешила разочаровываться во всех, а продолжала верить в лучшее. — Добрый день, чем могу помочь? — к Лиз обратилась женщина лет тридцати восьми, стоявшая за баром. Руки были покрыты татуировками, словно когда-то давно дама была пиратом. По плечам стекали густые водопады черных, как смоль, волос. — Здравствуйте, я бы хотела снять комнату, есть ли свободные? — в небольшой растерянности произнесла она. — Конечно, десять золотых и отдельная комната вместе с вкусным ужином вам обеспечена! — с какой-то задорностью в голосе сказала трактирщица. — Может, хочешь выпить? Протягивая десять золотых, девушка произнесла: — Эль, если можно! — Конечно, тридцать серебряных. Принявшись за кружечку эля, девушка произнесла: — Могу я спросить, есть ли у вас свободные рабочие места? - она с надеждой оглядела барменшу. — К сожалению, все места на кухне и в зале уже заняты. Правда, у нас прекратились поставки мяса, так как торговец пропал без вести, но я не думаю, что ты чем-то торгуешь... Глаза Элизабет загорелись надеждой: — Я могу стать вашим личным охотником! Насколько я знаю, в этих лесах много дичи, кроликов и даже кабаны есть! Навыки у меня имеются и оружие тоже! — чуть ли не крича, произнесла девушка. Дама задумчиво обвела ее взглядом. — Что ж, ладно. В меру того, что у нас очень много клиентов и нам нужно всех чем-то кормить, я беру тебя. Но учти, мне нужно много дичи и мяса! Кстати, можешь звать меня Лорейн. - она протянула особе руку, та уверенно пожала ее. — А я Элизабет, рада знакомству! — облегченно выдохнула девушка. — Познакомься с Лин, она тебе все расскажет и проведёт до твоей комнаты, — сказала женщина, улыбнувшись и указав на официантку. Перед Лиз стояла робкая, милая, слегка стеснительная девушка. Волосы были необычного синего цвета. В руках она держала серебряный поднос и смотрела в пол, склонив голову. — Привет, — произнесла Элизабет. — П-привет, — последовал ответ. Лин подняла голову, уставившись на девушку. Её глаза были голубовато-серого оттенка, а длинные ресницы чуть ли не доставали до самых бровей. — Идем со мной, — уже более уверенно произнесла она. Элизабет провели небольшой экскурс, после чего она поднялась в комнату и, сев на кровать, стала прокручивать весь прошедший день у себя в голове. Вскоре она легла спать. Для неё это было не обязательно, но ей нравилось видеть сны, как людям.***
Она каждый день исправно исполняла свою работу, отправляясь в лес, чтобы подстреливать пару фазанов, зайцев или даже кабанов. Прошел уже месяц и она начала подумывать о том, что стоит самой заявиться в замок, но всё же решила выждать еще какое-то время. В таверне её поселили с Лин и еще одной официанткой, теперь уже бесплатно. Её кормили два раза в день, как по расписанию, но всё это было как бы платой за работу. Иногда ей выдавали премии за особо хороший улов, в общем, условия были конмортные.***
Спустя 2 месяца после начала работы в «Диком кабане».
Утро было совершенно обычным. Элизабет поднялась, чуть стоило лучам солнца пробраться в комнату. И не став никого будить, она отправилась в лес. По дороге она увидела на ветке дерева необычайно красивую белую сову, которая будто смотрела именно на нее. Лиз остановилась, не отрывая взгляда, и сова тоже продолжала смотреть. Через десяток секунд схватка их взглядов прекратилась, и сова, вспорхнув, улетела в чащу леса. А Элизабет, не придав этому значения, отправилась дальше. Девушка шла около двух часов и в итоге оказалась на поляне, усеянной самыми разными цветами, сверху она напоминала пестрый ковер, который, почему-то, бросили среди леса. Вдруг Лиз услышала шуршание в кустах. Быстро достала стрелу из-за спины, она была в полной боевой готовности. Но тут голова начала кружиться, а картинка перед глазами словно поплыла, все начало терять краски, и девушка упала без чувств.***
«Темно... Что произошло? Где я нахожусь? Не помню. Ничего не помню. Стоп, я помню лес и помню дым, точно, там был дым или туман».
Девушка открыла глаза. Оглядевшись она вовсе не смогла понять, где находится. Это был большой темный зал, похожий на бальные залы, которые встречались в разных дворцах или поместьях.«Конечно. Я в замке. Уже и забыла, зачем я здесь...».
Из темноты вышел силуэт какого-то существа. По мере того, как он подходил, рыжая могла все больше рассмотреть его. Мужчина среднего роста, немного выше её самой, белые и очень густые волосы, кимоно с фиолетовыми узорами, пугающая маска красовалась на макушке. Мужчина подозрительно ухмылялся. В метре от неё он остановился, она могла полностью его разглядеть, но сейчас её внимание было сосредоточено лишь на его пламенно-зеленых глазах. Он не отрывая взгляда смотрел на неё. Девушка лежала на какой-то каменной плите. Ноги и руки Элизабет были закованы в цепи, обычные железные цепи. Она могла превратить их в пыль одним только усилием, но ведь не для этого она два месяца притворялась обычной девушкой. План был в том, чтобы демон не ожидал ответного нападения и не знал о её силах. Элизабет сделала вид того, что испугалась, пытаясь выбраться. Незнакомец лишь ухмыльнулся. — Бесполезно, глупое дитя. Все вы пытаетесь, пытаетесь до конца... — Чудовище! Грязное чудовище! Освободи меня, немедленно! - Элизабет успешно играла роль беззащитной жертвы. — О-о-о-о... Смелая, таких еще не было. В основном все умоляли о свободе... Он подошел ближе и вызывающе провел по её лицу рукой, а потом и по всему телу, закусив губу. Лиз больше не могла это терпеть и уже хотела напасть, как вдруг демон выронил. — Ты понравишься господину, он любит смелых, может, ты проживешь дольше остальных...«Так значит, ты лишь шестерка. Черт. Чуть не выдала себя.»
— она смирилась и лишь продолжила делать вид, что вырывается. — Господин! — вдруг вскрикнул парень. И только через пару секунд, двери в зал распахнулись. Кто-то вошел и не спеша направился к ним. Элизабет не могла его разглядеть, она видела лишь очертания силуэта: высокий рост, длинные волосы, было видно, что у него даже есть рога.«Вот почему «Демон». Ясно. Буду ждать пока подойдет, а потом расправлюсь. Наверняка, он всего лишь ёкай трёх звезд, существо с рангом выше не опустилось бы до такого!».
Он подошел достаточно близко, чтобы Лиз могла рассмотреть его снизу вверх.«Почти весь в черном, на нем плащ, воротник которого явно сделан из перьев воронов тенгу, ярко красные, словно пламя, прямые волосы, действительно есть рога, рога... Сто-о-оп!».
Она поймала его взгляд. Демон смотрел на неё неотрывно. Прошло около тридцати секунд. Внезапно его зрачки уменьшились до размера горошин, а на лице отразилось неподдельное удивление, сравнимое с тем, если бы человек увидел призрака. С Элизабет случилось тоже самое. Оба были в полном шоке, заметив это, светловолосый паренёк,заерзал на месте, пытаясь понять происходящее. Лиз, буквально, растворила оковы и села, всё ещё не отрывая взгляда от «Демона» и, просидев с открытым ртом еще пару секунд, выдавила из себя: — А... А-акура... «Демон», будто вернувшись в этот мир, с таким же заиканием и удивлением произнёс: — Л...Лизбет... По коже девушки пробежала дрожь воспоминаний. Лизбет — только он так её называл. Перед ней стоял друг из прошлого. Возмужавший, взрослый, изменившийся, но все же тот Акура-Оу. Рыжая провела всё свое детство вместе с братом и Акурой, вплоть до шестнадцати лет. Конечно, для ёкаев и богов, шестнадцать лет — это лишь секунда, но ведь это были первые годы её жизни, их она помнила прекрасно, как будто это всё было вчера. Томое был на год старше Элизабет и являлся ровесником Акуры. Такая малейшая разница в возрасте поспособствовала отличному общению меж детьми. Так, как всё детство Лизбет провела с мальчишками, она была ещё той разбойницей, в голове всплыли все их приключения. И мысль о том, что они не виделись более пятиста лет, вызвала на её глазах пару слезинок. На лице парня все ещё был шок. Лиз молча встала и, подойдя к парню, обняла его.