Не то, что сверкает

— Цветан! Господи! Как же я рада тебя видеть! — не скрывая своей радости, тихо прошептала обрадованная девушка. — Я думала, ты уже не придешь! Подожди немного, я сейчас же разбужу короля! Тихоня несколько минут отчаянно трясла за плечо крепко спавшего Хряща, пока тот, что-то громко пробубнив, нехотя поднялся, осоловело мотая головой и двумя мутными глазами уставясь на сидевшую рядом девушку. — Тихоня? Какого чер… — Хрящ, начав свою громогласную недовольную тираду, так и не успел ее закончить, потому что в ту же секунду две маленькие ладони тут же крепко заткнули ему рот, заставив замолчать. — Тс-с-с! — едва слышно проговорила Тихоня, с ужасом прижимая ладони к лицу короля. — Хрящ, милый, умоляю тебя, помолчи! — Королева права, Ваше величество! — негромко произнес раздавшийся рядом голос, и из кустов, поминутно озираясь и прислушиваясь, осторожно вышел Чет. — Вам действительно сейчас лучше помолчать, если вам дорога ваша жизнь и жизнь вашей супруги. — Черт возьми, Чет, что здесь вообще происходит? — свистящим от злости шепотом проговорил Хрящ, едва Тихоня убрала руки от его лица. — Немедленно объяснись, иначе я за себя не отвечаю! — Все очень просто, Ваше Величество — тут же ответил ему приятный молодой баритон, и король с удивлением воззрился на небольшой камень со стоявшим на нем серым троллем с черными как уголь волосами. Цветан, а это был именно он, спокойно встретил взгляд бергена. — Если останетесь здесь, то сегодня же умрете! — серый парень мрачно усмехнулся. — А если пойдете с нами, то есть шанс дожить до утра. «Наши» не будут преследовать вас в это время, едва взойдет солнце, они в страхе попрячутся в свои гнилые норы! — «Наши»? — ошарашено переспросил его Хрящ. — Тролли! — видя недоумение парня, терпеливо пояснил Цветан. — Те, кто привел вас сюда и к кому вы сами добровольно пришли на обед. И догадайтесь, Ваше Величество, кто на этом обеде будет подан в качестве основного блюда? — Будет подан? — молодой берген сначала с недоумением, а потом с все возрастающей ужасной догадкой глядя на хмурые сосредоточенные лица Тихони и Чета. — Так, так, постойте… — потрясенно пробормотал он. — Так вы что, хотите мне сказать, что на этом обеде будем поданы… Мы? — Совершенно верно! — Цветан с мрачной улыбкой кивнул головой. — Вы все правильно поняли, Ваше величество. Все дело в том, что Розочка и остальные совсем не те, за кого себя выдают. Уже много сотен лет они живут тем, что охотятся на таких же доверчивых путников, как вы. Вы все для них не более, чем лакомая добыча, и если вы в эту ночь хотите остаться в живых, то вам придется полностью положиться на меня! — Господи… — смертельно побледнев, с выражением полного ужаса прошептал король. — Так, значит, вот оно что… Ты оказался прав Чет в своих подозрениях про этих маленьких существ. А я оказался глупцом. И почему я тогда не послушал тебя? И что же нам теперь делать? — Ну, для начала послушать, что я вам скажу! — спокойно ответил Цветан и вкратце рассказал королю свой план спасения. Услышав, что спастись от страшной участи смогут только они, Хрящ пришел в полный ужас. — Неужели нельзя спасти всех? — Хрящ был в отчаянии. — Цветан, они мои подданные, я в ответе за них как их король! Может, все-таки есть способ взять их с собою? — Нет! — жестко ответил серый тролль. — Мне очень жаль, Ваше Величество, но другого способа нет! Я уже говорил об этом Тихоне и Чету, и снова повторю вам. Я могу спасти только вас! И точка. — Боже мой… — при этих словах из глаз Хряща потекли слезы. — Это все моя вина! Я привел вас сюда! Простите… Простите меня! Но у меня нет другого выхода. Я должен спасти свою жену и ребенка! — и, подняв на неподвижно стоящего тролля полные неприкрытой боли глаза, молодой берген тихо произнес: — Действуй, Цветан. Выведи нас отсюда, и да поможет нам бог! — Хорошо! — парень хмуро кивнул головой. — Я попробую, но это будет непросто. Значит, будем действуем так. Чет! — он внимательно посмотрел на мигом собравшегося солдата. — Твоя задача незаметно подобраться к единорогам и привести троих к той черной арке у входа в город! — Сделаю все, что в моих силах, Цветан! — Отлично! — серый тролль улыбнулся. — Я, король Хрящ и Тихоня в это время подберемся как можно ближе к воротам и будем ждать тебя там. Как только подведешь лошадей, мы все как можно быстрее бежим к ним, садимся и что есть мочи скачем прочь из этого места! Дорогу я покажу. Если все получится, то к утру выберемся из этого леса, и там вы будете в полной безопасности! Мои сородичи не посмеют пересечь его границы, особенно под утро. — Все понятно, Цветан, — утвердительно кивнул Хрящ. — Мы готовы! — Ну, раз так, тогда пошли! И удачи всем нам. Чтобы добраться до густых зарослей кустарника, растущего неподалеку от исполинской арки, Хрящу с Тихоней понадобилось не менее получаса непрерывных ползаний и пряток, и когда они, усталые, тяжело дыша, упали рядом с кривыми ветвями, Цветан предупредительно приложил палец к губам. — Тс-с-с! Тихо! — нахмурясь, негромко произнес он. — Теперь замерли и ждем от Чета сигнала. Тихоня с Хрящем послушно застыли, боясь даже пошевелиться, в диком напряжении ожидая долгожданного цокота копыт. Но шли минуты, десятки минут, а старого солдата все так и не было, словно он куда-то бесследно испарился. — Да что же это такое! Куда он подевался? Уже столько времени прошло, а его все нет! — Хрящ, поминутно вытирая взмокший от переживаний лоб, со страхом смотрел на Цветана. — Да… Действительно что-то долго… — еще больше нахмуря брови, тихо проговорил серый. — Может, случилось чего? Надо пойти, проверить! — Что-то потеряли, Ваше Величество? — раздавшейся совсем рядом серебристый звонкий голосок заставил спрятавшихся бергенов буквально побелеть от страха, и быстро повернувшись, они с ужасом увидели стоявшую неподалеку весело улыбающуюся Розочку. — Уже покидаете нас? — мелодичным голосом пропело ангельское создание, с шутливой укоризной глядя на оцепеневших путников. — И даже не попрощаетесь? — Э-э-э, Розочка… — с трудом ворочая пересохшим во рту языком, пролепетал Хрящ. — Д-д-да… Мы уже уходим… Прости, что не предупредили… Мы не хотели вас будить… — Не хотел нас будить, да? — Розочка внезапно громко расхохоталась. — Как это мило с твоей стороны, король Хрящ! Это очень хорошо, что вы уходите, только вот тут есть одна небольшая проблема. Вы никуда не идете! — вдруг внезапно изменившимся низким утробным голосом проревела Королева. — Вы все останетесь здесь! С нами! Навсегда! Розочка щелкнула пальцами, и сияющий повсюду яркий радужный свет волшебного города вдруг померк, погружая все в мерцающий тусклыми звездами призрачный сумрак. Сказочный город исчез, и на его месте взору потрясенным бергенам предстала исполинская земляная гора, вся, словно муравейник испещренная черными дырами подземных ходов. Мерзкая, сырая, источающая гнилостный запах, она напоминала собою огромный могильный холм, смердящий сгнившими трупами. Вся земля вокруг гигантского могильника была мертва, покрытая давно засохшей травой и трещинами, сквозь которые изредка просачивались блеклые испарения трупного газа. Но самое страшное было не это. Везде, насколько хватал глаз, все пространство перед логовом занимали тысячи горящих красным светом глаз, исходящих от множества маленьких троллей, и во главе этого жуткого воинства с кривой ухмылкой на красивом лице стояла их Королева. — Вы случайно не «это» искали, Ваше величество? — Розочка усмехнулась, и внезапно из толпы троллей вылетел какой-то предмет и с глухим стуком шлепнулся рядом с Тихоней, заставив ту дико закричать от ужаса. Это была оторванная голова старого солдата, бессмысленно таращившееся на них слепыми мертвыми глазами. — Он был не очень вкусным! — с жуткой улыбкой произнесла Розочка. — Слишком старый и жесткий, но для первого раза сойдет! А теперь, настала и ваша очередь, мои дорогие! И начнем мы, пожалуй, прямо сейчас! Последние слова почти потонули в низком, утробном рычании, исторгнувшиеся из глотки Королевы, и внезапно по ее телу прошла сильная рябь, меняющая ее облик до неузнаваемости. Там, где только что было прекрасное, юное создание, теперь стояло отвратительное мерзкое существо, покрытое склизкой сморщенной кожей. На тонких руках и ногах были длинные кривые когти, огромную слюнявую пасть усеивали десятки пилообразных зубов, а вместо чудесных розовых волос на голове шевелились чудовищного вида черные отростки, напоминающие собою трупных червей. Маленькое чудовище омерзительно ухмыльнулось, роняя на землю капли зеленых слюней, и уставясь на оцепеневших от ужаса бергенов двумя горящими, как угли, красными глазами. — Да начнется пир! — провизжала Розочка, и в тот же миг вся мертвая земля вокруг могильника словно взорвалась от топота множества маленьких лап. Тысячи таких же мерзких чудовищ словно саранча волною накрыла ничего не подозревающих спящих путников, и в призрачной мгле, окутывающей троллиный город, раздался первый душераздирающий крик, полный невообразимого ужаса и муки. Бергены поднимались, шатаясь под тяжестью облепивших их сотен отвратительных тел, разрываемые заживо острыми пилообразными зубами троллей. Пытаясь хоть как-то отбиваться, они колотили их, сбрасывали с себя и расшвыривая во все стороны, но на место одного погибшего монстра тут же прыгали десятки новых, вцепляясь в живые тела и вырывая из тел большие куски мяса. — Тихоня, беги! — что есть силы закричал король Хрящ, бросаясь навстречу маленьким чудовищам. — Беги с Цветаном! Я их задержу! — Хря-я-щ! Не-е-ет! — Тихоня, рыдая, хотела последовать за мужем, но ее внезапно остановил громкий голос Цветана. — Тихоня, стой! Ты ничем ему уже не сможешь помочь! Он уже мертв, бежим немедленно в лес, пока не стало слишком поздно! Вспомни о своем ребенке! — Хря-я-щ! — девушка, размазывая по лицу слезы, остановилась, и еще мгновения смотря на падающего под огромным клубком монстров Хряща, повернулась, и бросилась бежать в обратную сторону. — Туда! — Цветан, сидя на плече ревущей от горя девушки, рукою указал направление. — Беги прямо, никуда не сворачивая! Возле того дерева повернешь налево! И, пожалуйста, беги быстрее, они приближаются! И девушка бежала, ведомая повелительным голосом своего спасителя, поворачивая то налево, то направо, огибая деревья и с разбегу перепрыгивая небольшие овраги, изредка попадающиеся у нее на пути. После всего увиденного она была объята таким первозданным чувством ужаса, что не сразу поняла, что говорит ей ее попутчик. — Все, Тихоня, стой! Мы пришли! — девушка, резко остановившись, в недоумении повертела головой, оглядывая представшее ей место. Это была небольшая поляна, со всех сторон обставленная древними замшелыми камнями, посредине которой стоял каменный алтарь как раз ее роста, весь покрытый уродливыми полустертыми рунами, напоминающие те, что она видела на черной арке в троллином городе. Цветан, ловко спрыгнув с ее плеча, взобрался на алтарь и, внезапно широко улыбнувшись, загоревшимися красными глазами взглянул на опешившую бергенку. — Цветан! Где мы? — дрожащим от страха голосом пролепетала Тихоня. — И зачем ты сюда меня привел? — Все в порядке, юная королева! — ухмыльнувшись, ответил тот. — Не беспокойся, ты там, где и должна быть! — Молодец, Цветан! — проскрипел в ночи знакомый жуткий голос, и на алтаре, рядом с Цветаном появилась Розочка, скаля в чудовищной улыбке покрытые свежей кровью клыки. — Привел девчонку прямо к жертвенному алтарю. Я довольна тобою! — Рад служить тебе, моя Королева! — серый тролль низко склонил голову, вставая на одно колено. — Что… Что здесь происходит? — заплетающимся от ужаса языком проговорила Тихоня. — Цветан! Что ты наделал? Ты же обещал спасти нас! — Он сделал то, что должен был сделать! — ответила за Цветана Розочка, вперив в девушку два горящих жутким огнем глаза. — Вижу, ты не понимаешь, дитя, так позволь, я объясню тебе! Видишь ли, моя дорогая, все дело в том, что я, Королева Троллей, единственная из всех, кто живет Вечно! Но, для этого, я должна раз в сто лет съедать еще не родившегося ребенка молодой девушки, которая должна прийти на этот жертвенный алтарь сама! Добровольно! Только в этом случае древняя сила наших предков дает мне право жить еще сто лет, не старея! И Цветан любезно помог тебе прийти сюда самой, без принуждения, принеся мне своего еще не рожденного малыша. И за это я бесконечно буду тебе благодарна, королева Тихоня! — с мерзкой усмешкой проскрежетало чудовище. — Твоя жертва не будет напрасной! — Нет… Нет! Не-е-е-т! — словно во сне, шептала юная бергенка, пятясь назад, пока спиною не наткнулась на что-то мокрое и твердое. Она медленно обернулась, и страшный крик застрял у нее в горле. Перед нею, покачиваясь на нетвердо стоящих ногах стояли все они. Солдаты, слуги, кучера, все покрытые потеками крови, изъеденные, с вырванными по всему телу кусками мяса, из которых наружу торчали белые кости, они пустыми, выеденными глазницами, в которых чернел мрак, смотрели на нее, и в этих глазницах словно трупные черви шевелились троллиные волосы, пронизывающие их тела наподобие нитей у марионеток. Сотни маленьких чудовищ сидели прямо в них, управляя как куклами мертвыми телами, и во главе этой армии мертвецов стоял ее муж. Страшный, весь изъеденный, Хрящ молча протянул к ней покрытые кровью руки, и крепко схватив ее, поволок к древнему алтарю. Слева и справа ему помогали два брата, Чет и Тод. Чет шагал без головы, и через оторванную шею во все стороны торчали пучки бордовых жил, как веревки тянущиеся за ним следом. — Хрящ! Любимый! Не-е-е-т! Не надо! — отчаянно сопротивляющуюся девушку мертвецы повалили на замшелый камень и, растянув за руки и за ноги, так и оставили лежать, выставив наружу беспомощно торчащий холмик живота. — Не бойся, дорогая! — прошипела Розочка, подходя к ее лицу. — Тебе будет очень больно, но совсем недолго, я обещаю! И не беспокойся о своем малыше. Я выжру его прямо из тебя! И это будет самый нежный и лакомый кусочек, правда, Цветан? — Да, моя Королева! — прорычал Цветан, сбрасывая с себя уже не нужный облик и скаля пилообразные зубы в кривой усмешке. — Это будет настоящий деликатес! — Ну, что? Приступим? — зловеще процедила Розочка и, широко раскрыв истекающую слюнями пасть, вцепилась в нежную плоть юной бергенки, сделав глубокий укус. Тихоня еще некоторое время страшно кричала, пытаясь дотянуться окровавленными руками до мягкого холмика живота, пока острые, как бритва, челюсти Королевы не перегрызли ей голосовые связки.