Если уж и суждено умереть, то хотя бы выглядеть нужно великолепно, я уже молчу о том, чтоб с гордостью принять свою участь.
Проснувшись, я резко вскочила от попавшего мне в глаза луча солнца, отбившегося от поверхности зеркала. «Эх, вскоре и этого у меня не будет!» — досадная мысль промелькнула в моём ещё сонном мозгу. Примарафетившись, надела на себя маленькую корону, инкрустированную красными, как кровь, рубинами и вкраплениями переливающихся алмазов. Спустившись по мраморным ступенькам, зашла в столовую, в которой, к слову, уже завтракал мой любимый папенька, по совместительству король Вильям Второй, правитель всего Средиземноморья. Заметив мой приход, он вскочил из-за стола и помчался прямиком ко мне, налетев на меня и чуть ли не повалил с ног. — Доброе утро, моя родная. Как спаслось? — провожая меня к столу, ворковал отец. — Я так рад, что ты согласилась на это! — Можно подумать, меня спрашивали? — садясь рядом с ним, возмущенно ответила я и дала знак слуге наполнить мой кубок. — Не начинай, Зафрина, мы ведь уже всё обсудили. Ты же понимаешь, у меня нет другого выхода… В конце концов, это на благо страны! — А о моём благополучии кто-то позаботится? — отпив из кубка, принялась жевать свой завтрак, ибо так я буду уверенная, что не наговорю всякой гадости. — Так, разговор окончен. - стукнул кулаком по столу король. - Мне самому не легче от этого решения, но что поделаешь… — Что поделаешь, что поделаешь? Соберешь армию и убьешь этого, делов-то! — «Ну вот, сболтнула… Чем бы рот ещё занять? О, виноградинка, пожалуй надо ещё штук семь в рот впихнуть, чтоб наверняка заткнуться». — Хватит, Зафрина, ты уже не маленькая и должна понимать. Фыркнув так, чтоб виноград не выпал изо рта, я принялась тщательно его пережевывать, при этом стараясь не смотреть в сторону отца. Доев наконец-таки свой завтрак, направилась в свою комнату. Выйдя на веранду, я стала любоваться пейзажами, которые открывались моему взору, стоило только ступить на неё. Поля тянулись на много миль вдаль, а у горизонта возвышались величественные горы, пугающие своей неприступностью и суровостью. «А ведь именно там мне предстоит прожить всю оставшуюся жизнь с крылатым монстром, если повезет, конечно. Чёрт дернул моего папашу заключить договор с этим драконом! Подумаешь, прилетал бы каждый месяц, да забирал себе в виде дани то пару овец или коров, то кого-то из придворных. Подумаешь, что упадок, можно было бы договорится и на одну единицу скота в месяц. Делов-то! Да люди готовы глотку перегрызть, лишь бы попасть в придворные! Кстати, неплохо было бы устроить соревнование за места при дворе, а павшими откупиться от крылатого мучителя». Подул легкий ветерок, и, повинуясь моменту, я подставила лицо под прохладные струи воздуха, закрывая глаза. Стоя так продолжительное время, я и не заметила, как мыслями вернулась на неделю назад. Тогда всё было по-другому, тогда я ещё имела шанс остаться в живых…***
Солнце стояло в зените, а я тогда сидела в библиотеке над очередной захватывающей книгой. Петли массивной деревянной двери скрипнули и на пороге появился отец, вот только его выражение лица не сулило ничего хорошего. — Зафрина, мне нужно с тобой поговорить, — сказал папенька, проходя внутрь помещения и закрывая за собой дверь. — Это касается судьбы нашего королевства. — Я слушаю, — послушно отложив книгу, посмотрела в полные паники зеленые глаза. — Ты же знаешь, что у нас не главная договоренность с Аберфордом по поводу мира и спокойствия, — седовласый мужчина замялся, но взяв себя в руки, продолжил: — Так вот, мне доложили, что если мы ещё хоть год будем расплачиваться с ним так, как мы делали это раньше, то нас ждет упадок… — К чему вы клоните? — непонимающе посмотрела я на него. — Пару дней назад я встречался с Аберфордом, — увидев выражение моего лица, отец поспешно продолжил. — разумеется вне королевского двора, считай почти на границе с нашими владениями, а они, если ты помнишь, не маленькие. — Ближе к сути, пожалуйста, — с каждой секундой этого разговора паника внутри меня нарастала. — Так вот, — он прокашлялся. — Мы пришли к единому черному решению, так сказать мирному договору на вечно. — Я так понимаю при определенных условиях. — Совершенно верно, — опять замялся отец. — И?.. — не выдержала я. — Зафрина! — воскликнул отец и даже встал с кресла. — Не перебивай меня, мне и так не легко. Так вот, — а он повторяется, значит дела совсем плохи. — договор будет считаться подлинным и соответственно соблюдаться только если я отдам ему тебя. — Что? — пискнула я. Кажется мой слух меня подводит. — Отдать меня ему взамен на вечный мир? — голос сам собой повышался, а я, вскочив с кресла, стала расхаживать взад-вперед. — Я надеюсь вы не согласились? Мы ведь не можем быть уверены, что он сдержит обещание! — Драконы всегда верны своему слову, — своими словами он подтвердил мою догадку. — Вы согласились! — неверяще смотрела на своего отца. — Не могу в это поверить, как вы могли? Неужели нет другого выхода? — Аберфорд поставил четкое условие, — вздохнул отец и направился на выход из библиотеки. — Прости. — И это всё, что вы можете мне сказать? Банальное прости! — слезы градом катились из глаз, мешая смотреть в лицо предателю. — Будьте вы прокляты! — выкрикнула я и бросилась вон из комнаты к себе. — Зафрина, стой! — кричал вдогонку отец, но я уже была далеко от него. На подготовку всех формальностей выделялась неделя, которую я благополучно хотела провести взаперти, отказываясь от еды. Но хватило меня до первого голодного обморока, а случился он на четвертый день моего самостоятельного затворничества. С того момента служанки безусыпно бдили меня и днем, и ночью по приказу короля. От служанок я доведалась, вернее подслушала их сплетни, что в соседних королевствах мира достигали таким же способом, только там отдали принцев, ибо принцесс у них, к сожалению, не было. И народ поговаривал, что если несчастным не посчастливилось сбежать, их тут же превращали в статуи из чистого золота. От воспоминаний меня отвлёк назойливый стук в дверь. — Войдите, — заглянув в комнату, я посмотрела на открывающуюся дверь. — Пора, Ваше Высочество! — на пороге стоял плотный мужчина, напоминающий колобка, который вот-вот лопнет. Переминаясь с ноги на ногу, он жестом приглашал меня следовать за ним. Вздохнув с досадой, подняла гордо голову и последовала за ним. Спустившись по ступеням, мы завернули в холл и проследовали к парадному выходу. Все это время в голове всплывали картинки, как будучи маленькой, я бегала по замку и исследовала его, находя тайные входы и комнаты. Как только мы вышли через парадную дверь, яркий свет ударил мне в глаза, заставляя прищуриться. Просторная площадь пред замком была вычищена до блеска. Ещё бы, в такой-то важный для королевства день! За ограждением сновала толпа зевак, желающих лицезреть столь яркое для королевства событие. Неожиданно послышались «охи» и крики. Подняв головы к небу, народ тыкал туда своими пальцами. Последовав их примеру, я подняла голову вверх и увидела приближающегося дракона — моего будущего тюремщика, ну или палача, как повезет. Медленно и на удивление элегантно он приземлился на площадь перед замком. Тут же из дверей выскочил мой любимый папаша, весь при параде: в дурацком белом парике и сверкающей в лучах солнца золотой короне, так же инкрустированной алмазами и бриллиантами. Взяв меня под руку, он направился в сторону этого мамонта. — Здравствуй, Вильям, — учтиво прогремел дракон. — Приветствую тебя, Аберфорд, — слегка кивнув, поздоровался король. — Как и договаривались, я же надеюсь всё в силе и ты сдержишь своё слово? — Обижаешь, мы всегда держим данное нами слово, в отличие от вас, людей, — лукаво улыбнувшись, Аберфорд продемонстрировал свои белые и чертовски острые зубы. Жуть и страх, вот что вселял в меня этот дракон. Возвышаясь на метров пять в высоту, весь покрытый чёрной чешуёй, а его крылья за спиной отливали синевой на солце. «Красивый, » — нехотя отметила про себя эффектную внешность моего надзирателя. В это время дракон уже потянул свою лапу с длиннющими и острыми когтями в мою сторону. Схватив меня за талию, он начал взмывать в небо. — Эй, а поаккуратней, что нельзя? — вцепившись в его лапу, возмущалась я, стараясь хоть как-то перекричать шум создаваемый его крыльями. — Как скажешь, — на этих словах он подкинул меня вверх, с такой силой, что я стала крутится, выполняя в воздухе пируэты. От внезапности у меня перехватило дыхание, о том, чтобы завопить речи вообще не шло. Приземлившись прямо ему на шею, я вцепилась мёртвой хваткой за его рога. Перед моими глазами открывалась потрясающая картина: поля проносились под нами, сливаясь в одно зеленое пятно, с ошеломляющей скоростью. Где ни где мелькали речушки, а если поднять голову, то облака были так близко, что стоит протянуть руку и можно потрогать их на ощупь. Что собственно мне и захотелось сделать. Подняв руки вверх, погрузила их в необъятную мягкость, обернувшись, увидела как оставляю след, деля облако пополам. Краем глаза замечаю, что за мной наблюдают и поспешно уселась обратно. Раздался грохочущий, раскатистый смех моего «пилота». Горы стали приближаться, оставляя моё хорошее настроение далеко позади. Медленно мы начали заходить на посадку и приземлились на огромной поляне, со всех сторон укрытой густым лесом. Одним движением поставив меня на землю, дракон указал на вход в пещеру, которая возвышалась над моей головой. — Добро пожаловать, чувствуй себя как дома! — вежливо сказал дракон и направился внутрь. — В смысле? — опешила я, так и не сдвинувшись с места. — А что тебя смущает? — повернулся ко мне Аберфорд. — Ты не будешь меня есть? — с недоверием спросила я. — Ну или превращать в статую… — ответом мне служил клокочущий смех, от которого кровь стыла в жилах. — Тебя стоит оставить в живых хотя бы за твое отменное чувство юмора! — улыбнулся он, для меня же это был самый натуральный оскал. — Кто тебе рассказывал эту чушь? — Слуги… — А-а-а, весело у вас там однако! — снова рассмеялся дракон, я же поежилась. — Но где тогда другие принцы? — не унималась я, ведь интересно же. — Отдал родственникам своим на перевоспитание. Уж шибко гонора много, а вот мозгов мало. — Аберфорд внимательно посмотрел на меня. — Ответ достаточно исчерпывающий? — Да, спасибо, — слегка улыбнулась я, а страх понемногу отпускал, зажатую в его тиски, душу. — Вот и славно, — одобрительно кивнул крылатый. — Пошли уже внутрь, я проголодался.***
Прошло уже чуть больше недели с тех пор, как мой папаня-король отдал меня в виде дани этому дракону, а взамен получил вечный мир и спокойствие в своём королевстве. Признаться, чисто из вредности и собственной гордости (в конце концов, я же принцесса), демонстративно избегала или игнорировала моего крылатого «тюремщика», предпочитая отсиживаться у себя в комнате. К слову о пещере, она превзошла все мои ожидания: здесь было всё, чего душе угодно и в лучшем виде, а не как моё воображение вырисовывало картины с мрачными стенами и голыми камнями внутри. Я с детства весьма любопытная натура, и вскоре любопытство меня победило. В один прекрасный день, мне надоело сидеть в просторной комнате, поэтому было решено сделать небольшую вылазку и, как я часто делала в детстве, исследовать пещеру. Проходя по коридорам, мне удалось обнаружить в пещере, хотя для описания больше подойдёт «замок в внутри пещеры», кухню, необъятных размеров библиотеку с большим количеством и разнообразием книг, которая безусловно заслуживала моего внимание, огромную столовую и даже ванну! Моему восторгу не было предела. Помимо главных комнат, был обнаружен рабочий кабинет, непонятно правда зачем он в пещере, и пара спален. Нет, я конечно слышала о том, что драконы имеют магические способности, но чтоб таких масштабов?! Время шло, а я всё чаще засиживалась по долгу в библиотеке, изучая всё больше интересных книг. Иногда ко мне захаживал Аберфорд, составляя компанию по вечерам. Всё чаще невзначай мы заводили разговоры на разные темы… Крылатый оказался отличным собеседником, знал много интересного и рассказывал занятные истории на ночь. В такие моменты, я ловила себя на мысли, что не такой уж он плохой и ужасный. Так я обрела нового друга.***
Однажды сидя на кухне и наслаждаясь приготовленным Аберфордом кофе, готовил он его, к слову, восхитительно, мы услышали звуки доносившиеся снаружи. — Кто это там расшумелся? — нахмурившись, я поставила чашку с ароматным кофе на стол. — Да ещё и в такую рань… — Это за тобой и гадать не нужно, — всё ещё возившись возле плиты, сказал хозяин пещеры. — Спасать тебя пришли. Честно сказать, думал они раньше решатся. — Но ведь вы заключили договор! — Вы, люди, в отличие от нас, не умеете сдерживать слово… Эх, все-таки надо было договор на бумаге подписать, понадеялся на честность, а ведь знал… — тяжело вздохнув, крылатый снял со сковородки последний блин на тарелку. — И вообще, кто сказал, что меня спасать нужно? — надкусив блин, я уставилась на Аберфорда. — Это великолепно, у тебя определённо талант! У нас в замке ни один повар на такое не способен, а это ведь простые блинчики! Улыбнувшись мне, дракон неспешно направился к выходу. Бросив завтрак остывать, я быстро направилась следом за ним. Но Аберфорд помедлил и не стал выходить из пещеры сразу, а опёрся о стену и стал наблюдать за происходящим. Последовав его примеру, Я повернула голову к выходу и увидела как рыцарь в сияющих доспехах, морально настраивался на предстоящий бой. «Где же тебя раньше носило-то, горе-герой?» — подавив смешок, мотнула головой, отгоняя эту мысль. Возня прекратилась, послышались приближающейся звуки копыт. — Эй, чудище, выходи на битву! — послышался полный энтузиазма голос рыцаря. — Давай вернемся обратно и сделаем вид, что никого нет дома? — обернулась я к Аберфорду. — А как же запоздалый спасатель? — приблизившись, он посмотрел на меня теплым взглядом. — Я ведь уже говорила, мне и с тобой здесь хорошо, — погладив его чешуйчатую голову, я прислонилась к ней. — Я пришёл забрать принцессу домой. Ну же, выходи, я вызываю тебя на честный поединок, — не унимался горе-спаситель. — Уже бегу… Ага, сейчас! Делать мне больше нечего, к тому же, у меня от вас и вашей «первосортной и породистой» конины, живот пучит, — последние слова он произнёс, улыбаясь во все 64 зуба. — Имей совесть, я промчался сотню миль и убил сотню врагов, пока добрался сюда. Я обязан спасти принцессу! — Сочувствую, ничем помочь не могу. И вообще у меня дела, я занят. — Я обязан! Это честь для меня, спасти прекрасную принцессу от страшного зверя, — рыцарь перешёл на ораторский тон. — А-а-а-а-а-а, спасите меня! — завопила я во весь голос. — Как-то скучно у вас происходит обмен «любезностями». Пора заканчивать, там кофе остывает! — добавила уже шёпотом на ухо Аберфорду. — Выходи немедленно, чудовище! — рыцарь принялся вынимать меч из ножен. Вздохнув, мой дракон направился к выходу. Оказавшись за пределами пещеры, он расправил свои огромные крылья и выпрямился. Рыцарь, в свою очередь, вжался в седло от этих движений, но быстро опомнившись, начал махать мечом из стороны в сторону. Аберфорд по видимому вспомнив, что может припугнуть огнём, взмыл вверх и откашлявшись, выпустил струю огня, проносящуюся прямо над головой рыцаря. — Прицел барахлит, не порядок… — ухмыльнувшись, крылатый сделал вираж и, двигаясь прямо на несчастного рыцаря, выплюнул ещё одну струю огня. Но горе-спаситель увернулся. К сожалению! Поэтому, Аберфорд сделал ещё один маневр в воздухе и выхватил меч из рук визжащего рыцаря. Его лошадь стала на дыбы, скинув бедолагу с седла. Воспользовавшись ситуацией, дракон выпустил пылающую сферу прямо в рыцаря. Последнему ничего не оставалось, как помчатся следом за бегущей прочь лошадью, при этом крича что-то про страшную месть. — Что за рыцари нынче пошли, никакого напора, выдержки, а про подготовку я вообще молчу, — возмущался Аберфорд, заходя обратно в пещеру. — Да ладно тебе, так даже лучше! — погладив его по спине, добавила: — Думаю мы его не скоро здесь увидим. — Это точно! — смеясь во весь голос, мы направились на кухню, доедать остывший завтрак.