French kiss

Шелест бумажных листов свежей газеты, с раннего утра оказавшейся в руках мафиози, напрягал слух – это был единственный звук, раздававшийся в просторном кабинете. Но жаловаться никто не собирался. Напротив сердито нахмурившего светлые брови мужчины пожилых лет в кресле вальяжно расселась молодая светлокурая девушка с короткими волосами. Одета она была по-простому: рваные джинсы-сигареты, босоножки на каблуке и белая майка с глубоким вырезом, что прекрасно подчёркивал её пышную грудь. Александра Джейд Калленриз с самым непринужденным видом закинула ногу на ногу и ждала, когда этот старый хрыч, так и вцепившийся в утреннюю газету обеими руками, закончит изучать содержимое её новой колонки. Судя по нахмурившемуся лицу напротив, папа Дино, как его все здесь называли, остался не очень доволен увиденным. – Ты снова упомянула название моего ресторана в новостях. – На днях там прошёл чудесный пир, не так ли? – равнодушно махнув рукой, журналистка невинно пожала плечиками и едва заметно улыбнулась. – Я не могла не написать статью о таком важном мероприятии. – Или ты снова захотела привлечь внимание общественности к моему имени, да, Эш? – так же спокойно ответил ей папа Дино, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев. Он на секунду прикрыл глаза, чтобы не видеть это хитрое лицо напротив, и небрежно бросил газету на стол. Тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, а потом снова обратил взгляд на белокурую красавицу. Очень тяжёлый взгляд. – Не заставляй меня повторяться: я уже говорил тебе, что любое упоминание об этом – табу. После твоей разгромной статьи год назад, полиция теперь держит меня на крючке – они даже приходили туда с обыском. Не смей вставлять мне палки в колёса. – Папочка Дино, это ведь всего лишь какая-то статейка в жёлтой газетёнке, – искренне недоумевая, почему он вдруг так рассердился, попыталась успокоить его Александра. Но в голосе её, обманчиво-нежном, была слышна неприкрытая издёвка: казалось, что Эш безумно нравилось играть на нервах этого старика. В ярких нефритовых глазах плескалось веселье, когда она смотрела на такого встревоженного Дино. – Вы же сами когда-то так говорили, не так ли? Нет причин для беспокойства. – Как поживает твой партнёр, Макс Лобо? – парировал в ответ Дино, мгновенно став намного уверенней, и с такой же насмешкой взглянул ей в глаза. Он заметил, как они на секунду дрогнули, сердито сузившись, и как дамочка сердито поджала пухлые губки. Но Эш не дала ему права застать себя врасплох – он увидел её настоящие эмоции лишь на секунду, а потом на её лицо вернулось прежнее нейтральное выражение. Довольно усмехнувшись, Дино расслабленно откинулся на спинку мягкого кресла и спокойно продолжил: – Слышал, он развёлся со своей женой и не смог отсудить в суде своего сына. Уж нет ли в этом твоей вины, м-м? Эш не оценила его шпильку по достоинству. Никак не изменившись в лице, она изящно встала с кресла, чувствуя на себе цепкий взгляд старика, забросила на плечо джинсовую курточку и, чеканя шаг, подошла к его столу. Минуту они с Дино изучали друг друга пытливыми взглядами – один словно выискивал слабые стороны другой, – а потом она медленно, очень нехотя, растянула губы в улыбке и наклонилась, опираясь рукой на полированное до блеска покрытие дубового стола, специально оставляя на нём след от своей ладони. Взгляду старика открылся прекрасный вид на её декольте, вот только девушка знала, что самой сексуальной частью её тела Дино всё равно считал её острый язычок, и незамедлительно этим воспользовалась. – Угрожаешь мне, папочка? – искусно управляя своим голосом, – чтобы он не дрогнул от злости в самый неподходящий момент, – нарочито невинно спросила Эш, изумлённо хлопая длинными ресницами. Дино ответил ей ухмылкой – не стоило даже сомневаться в том, что он не даст ей права стоять над ним. Никогда. И Эш безошибочно распознала его эмоции. Сердито ударив по столу, она наклонилась ещё ниже, чтобы их лица были на одном уровне, и, мигом сбросив с себя образ пай-девочки, прошипела: – Если ты хоть пальцем тронешь его или его семью, ты знаешь, что будет, Дино. Не играй со мной. – Ты говоришь про те данные, которые спрятала у себя дома в сейфе? – милостиво спросил старик, довольный тем, что удалось рассердить эту холодную мисс. – Не зря я велел Бланке следить за тобой – она всё уже давно мне доложила: где ты прячешь информацию, и даже пароль от твоего компьютера. Малейший шаг с твоей стороны, который мне не понравится – и ты попрощаешься со своим партнёром раз и навсегда, поняла меня? А потом до конца своих дней будешь жалеть об этом, проклиная свои нездоровые амбиции. – Тебе ли говорить мне о нездоровых амбициях и предпочтениях, папочка? – язвительно парировала она, добавив в свой голос ещё больше яда. – Это же ты у нас похищаешь маленьких мальчиков, а потом продаешь их своим богатым дружкам? Пикчаешь детей наркотой, чтобы они не сопротивлялись, а потом они умирают, так и оставшись без вести пропавшими. Или ты больше трясёшься о том, что полиции станут известны имена твоих клиентов? Вот они удивяться, что среди этих грязных извращенцев окажутся небезызвестные политики и полковники! Ты ничего не боишься, кроме одного – раз и навсегда запятнать свою блестящую репутацию. Хотя она уже давно в дерьме, Дино, как и вся эта чёртова страна, которой управляют такие ублюдки, как ты и твои дружки. – Следи за своим языком, – грубо пробасил Гольдзини, испепеляя зарвавшуюся дамочку сердитым взглядом исподлобья. – Я сохранил тебе жизнь, когда ты вмешалась в мои дела, помни об этом. Хотя твоё очаровательное юное тельце, обескровленное, лишённое конечностей, уже давно могло быть сброшено куда-то в канаву, далеко за пределами города, и никто бы тебя даже не хватился. Твой отец отказался от тебя, старший брат погиб в аварии, а матери ты и вовсе никогда не была нужна. Единственный твой покровитель – это я. Раз и навсегда запомни это. Он протянул к ней руку, чтобы схватить за подбородок, да так, что кости хрустнули бы, но Эш резко оттолкнулась от стола, не позволяя ему коснуться себя. Всё, сказанное его мерзким ртом, было правдой – этот человек волен был распоряжаться её жизнью, как ему того хотелось. Вот только слова о семье нисколько её не задели, потому что, в этом случае, лишь часть из сказанного Дино была правдой: отец не отказался от неё, а лишь дал своё согласие на то, чтобы она жила в большом городе и крутилась там, как могла. Он не мог позволить себе учить её или дать денег на жильё – всего этого ей пришлось добиваться самой. А потом, устроившись в редакцию на втором курсе университета помощницей журналиста, она вдруг наткнулась на интересную информацию. Так они с Дино и познакомились: когда Александра, ничего не сообщив Максу, воспользовалась псевдонимом «Эш Линкс» и написала весьма подробную статью о чёрных делишках мафиози. Не прошло и двух дней, как к ним в контору заявились люди Дино, перевернули там всё, похитили Макса и угрожали ей – требовали, чтобы она написала опровержение, иначе он умрёт. Ей не оставалось ничего другого, кроме как согласиться – она отдала всё, что успела раскопать, передала всю информацию людям Дино и успешно спасла Макса. Но дон не спешил оставлять эту дамочку без своего внимания – Дино пристально следил за ней ещё пару месяцев, а потом приставил к ней охрану. Гольдзини заключил контракт со своей бывшей работницей-килллером, которая уже давно подала в отставку, и только благодаря её умениям удалось усмирить зарвавшуюся девчонку – Александра проиграла ей в бою. Он и не сомневался даже, что, родившись в глубинке, Эш ни раз приходилось сражаться с кем-то – варвары и нищие всегда готовы были до последнего драться за кусок хлеба, – поэтому нисколько не удивился, когда она напала на Бланку. Но исход этого сражения был предрешён с первых секунд – неопытность и излишняя горячность подвели Александру в стычке с настоящим профессионалом. Последнее, что она помнила – это как женщина в деловом костюме, с лёгкостью прорвавшись через её защиту, вырубила её одним ударом под дых. На секунду Эш потеряла возможность дышать, а потом провалилась в беспамятство. Очнулась она уже в кабинете у Дино, связанная по рукам и ногам. И тогда Эш оставалось только зло испепелять взглядом молчаливую высокую женщину, что с первого взгляда показалась ей не такой пугающей. Но первое впечатление было обманчивым – как потом оказалось, эта дамочка была одной из лучших людей Гольдзини. Настоящая убийца. «Если бы мне кто-то тогда сказал, кого именно нанял этот старый ублюдок, я бы никогда в жизни не бросилась в бой так необдуманно», - пожурила она саму себя в мыслях, на минуту вспомнив о прошлом. Но это была и её оплошность – она недооценила возможности мафиозного дона, и уже тысячу раз успела об этом пожалеть. Вот только дерзить ему Эш так и не перестала, нарочно испытывая терпение гнусного старика на прочность. Он сохранил ей жизнь только из-за Бланки – киллерша попросила его не убивать юную девушку, а воспользоваться её умом в своих целях. Она уже тогда оценила её способности анализировать полученную информацию, не хуже любого компьютера, потому и предложила Дино такую идею – взять Александру к ним, чтобы потом использовать её гений. Затем, после недолгих раздумий, Дино приставил Бланку к ней, как надзирательницу – она следила за действиями Эш и докладывала ему обо всём, что узнавала о ней. Поняв, что разговор со стариком дошёл до своего логического завершения, Линкс собиралась уйти, не попрощавшись. Она резко развернулась на каблуках, сердито взмахнув рукавами джинсовой куртки, и отвернулась от пытливого взгляда Дино. Эш не хотела, чтобы он увидел на секунду промелькнувшее в её нефритовых глазах беспокойство. Она хотела уйти проигравшей, но с гордо поднятой головой. – Надеюсь, ты хорошенько запомнишь то, что услышала сегодня, Эш, – напоследок сказал ей Дино. Он тоже не стал сидеть на месте – поднялся с кресла и, сцепив руки за спиной в замок, отвернулся к окну. Их разговор всё больше и больше напоминал обычную семейную сцену, когда отец отчитывал свою дочь за непослушание. А всё потому, что за один только год, проведённый с этой амбициозной девчонкой, Дино действительно полюбил её, как свою дочь, которой у него никогда не было. Со временем он понял, почему Бланка тогда попросила сохранить ей жизнь, и в мыслях даже был благодарен ей за это решение. Было бы слишком большим упущением для него потерять такую драгоценную фигуру, как Эш. Она пленила его нисколько своей красотой, сколько умом, сообразительностью и, конечно, коварством. Эта девчонка очень напоминала ему себя в юности, поэтому он так к ней привязался. Но идти против себя Дино ей никогда не позволит. – Мне бы не хотелось наказывать тебя из-за этого недоразумения. – Как хорошо, что я родилась девочкой, да, папочка? – не удержавшись, съязвила она, стоя к нему спиной. – А то ты бы уже забрал меня к себе в гарем и трахал до потери пульса. Хотя в твоём возрасте это уже вредно – побереги своё старенькое, слабенькое сердечко. Ухмыльнувшись, она насмешливо помахала ему рукой, протянула сладеньким голоском: «Пока-пока, папуля~», и, с чувством отмщения, вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Эш не услышала, как Дино усмехнулся и процедил сквозь зубы: «Вот же хитрая лисица». Он отчётливо слышал стук её каблуков, пока она шла по пустынному коридору, и в который раз сам мысленно поражался тому, какой стойкой была эта провинциалка. Откуда в ней столько выдержки? До неё в этом кабинете побывало немало людей, и все они дрожали от испуга, едва Дино появлялся перед ними. В её же глазах не было и капли страха – одна лишь дерзость, и за год её эмоции по отношению к нему нисколько не изменились. Из-за её вызывающего поведения и непокорного характера, Гольдзини, любя, называл её рысью. Маленькая рысь, что долго блуждала по лесам и полям, а потом оказалась в большом городе и стала крепче и сильнее. Именно такой и была для него Александра Джейд Калленриз – стойкой, но безумно одинокой барышней. У неё были острые клыки и когти, но очень ранимая душа, поэтому она дорожила каждым своим знакомым, ценила каждого своего друга и готова была жизнь за них отдать. Одинокая рысь, что обзавелась товарищами, кому угодно за них глотку перегрызет, поэтому она и нагрубила Дино сегодня – выпустила клыки, чтобы он помнил, с кем имел дело. Из кабинета старика Эш вышла рассерженной. Она быстро спустилась по лестнице вниз, зная, что там её ждал Макс, и только тогда, когда они встретились глазами, заставила себя успокоиться. Лобо стоял в окружении трёх мужчин с автоматами – опасно было сказать при них что-то не то, – поэтому она воздержалась от разговора. Во всяком случае, не при них. – Я поговорила с папой, а теперь отпустите моего партнёра, – требовательно обратилась Эш к ним, и после этого они нехотя опустили своё оружие и разомкнули кольцо, в котором держали Макса. Лобо не выглядел сильно напуганным – в молодости он служил, а на фронте ещё и не такое бывало. Но он понимал беспокойство Эш, поэтому не стал сильно умничать и дерзить при людях мафиозного дона. Спокойно пошёл за ней, когда она схватила его за руку, не говоря этим ублюдкам ни слова, чтобы не подставить их обоих. Хотя у него на языке вертелось не одно ругательство – этот чёртов Гольдзини буквально вытащил их из постелей и привёз сюда рано утром. Пока Эш говорила с ним, Макс чуть с ума не сошел от пугающей неизвестности – с каждой минутой, проведённой в компании этих неразговорчивых джентльменов, воображение рисовало ему всё более и более страшные картины. Но, благо, обошлось – Эш вернулась к нему целой и невредимой. – Как всё прошло? – шёпотом поинтересовался он у неё, когда они были почти у выхода из злосчастного особняка старого педофила – девушка требовательно тянула его за собой, идя на своих каблуках чуть ли не спортивным шагом. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что она была чертовски зла – у неё на лице всё было написано. – Ты выглядишь, как фурия, после этого разговора. Папочка сильно отчитал тебя? – Чёртов старикан, – зло рыкнула Линкс. Желая хоть как-то выплеснуть свой гнев, девушка выбила парадную дверь ногой и выбежала вместе с ним на улицу. Она проигнорировала толстого мужика, который привёз их сюда – Марвина, что всё это время стоял у входа и курил, чем и вызвала неодобрительный хмык с его стороны. Но Эш было плевать на это – она отвела Макса подальше и только тогда отпустила его руку. Лобо только хотел сказать что-нибудь, но запнулся, когда увидел её такой сердитой – нефритовые глаза белокурой красавицы, казалось, пускали во все стороны невидимые молнии. – Ты скажешь уже, что случилось? – негромко спросил он, ничего не понимая. Эш сердито сложила руки на груди и, вместо ответа, вскинула голову, взглядом указывая ему на второй этаж. Лобо проследил за её взглядом, а когда увидел в окошке силуэт Дино Гольдзини, шумно сглотнул. Всё понятно – он за ними следил, поэтому она была такой злой. Этот человек действительно внушал в него ужас, даже на расстоянии. – Понятно, можешь ничего не говорить. Он увидел твою новую статью, поэтому мы здесь? – Я всё равно найду способ, как прижать его, – едва слышно прошептала она, а потом, прямо на глазах у шокированного Макса, миленько улыбнулась папочке и помахала ему ручкой. Дино, не оценив её притворства, только ещё больше нахмурился, а потом медленно отошёл от окна, более не наблюдая за ними. И только после этого на лицо Эш вернулось серьёзное выражение. Больше не было нужды изображать из себя дурочку, да и Дино никогда на это не вёлся – он как будто видел её насквозь, и Линкс это совсем не нравилось. – Не глупи, девочка, – коротко осудил её Макс, взывая к остаткам её благоразумия. – Хочешь рассердить его ещё больше? Он и так уже приставил к тебе убийцу, чтобы она следила за тобой. Разве это не должно было тебя остановить? Забудь ты про этого типа. – Мне стоит поблагодарить папочку Дино за то, что благодаря этой ситуации я встретила свою любовь, – Эш, как и всегда, ответила ему в полушутливой манере и растянула губы в очаровательной улыбке. Макс сначала не понял, о чём она говорила, а потом, вспомнив кое-какую информацию об этой леди, смущённо притих. Под любовью она, видимо, и подразумевала свою убийцу... – В любом случае, после такого динамичного утра мне теперь не терпится выпить чего-нибудь крепкого. – Эй, ты же ещё не совсем совершеннолетняя, чтобы пить алкоголь, – ворчливо пробурчал Макс. Хотя, на самом деле, он завидовал этой чертовке – она-то была свободна, а ему придётся на работу ехать и торчать там весь день. Несправедливо! Он тоже хотел бухнуть, чтобы расслабиться немножко! – Не копируй Шортер, пожалуйста, – это она всегда говорит, что я ещё слишком мелкая для взрослых развлечений, – вспомнив о лучшей подруге, Эш быстро написала ей сообщение, где хотела бы с ней встретиться, и улыбнулась, когда тут же получила от неё положительный ответ. Они договорились встретиться в баре через полчаса. – А ещё старик Дино напомнил мне о твоём разводе... Как там Джессика? Ещё не остыла? – Пф-фф, ты же знаешь её – не успокоится, пока всю душу из меня не вытрясет, – пробурчал Макс с нескрываемым недовольством. Они с Эш сели в машину, приказали водителю отвезти их по разным местам, а потом он негромко продолжил: – Подумаешь, один раз в стриптиз-клуб сходил, на аппетитных девчонок посмотреть... Сама ходит по таким местам, и я ей ничего не говорю, хотя ревную и очень сильно! – Может, она простила бы тебя, если бы узнала об этом? – ни на что не намекая, вкрадчиво сказала Линкс. – А вообще, просто скажи ей, что это я тебя туда потащила – тогда она будет злиться уже на меня. Аха-ха-ха, до сих пор помню расстроенное лицо Шортер, когда она поняла, что мужского стриптиза не будет. Её даже пытались украсть у нас, помнишь? – Я вообще думаю, что там были одни девчонки-лесбиянки, – обиженно фыркнул Макс. – Они только на вас с Шортер и смотрели, а на меня – ноль внимания! Мужчина в самом расцвете сил! – Окстись, ты женат, – хохотнула Александра. – К тому же, я тебя точно никогда не брошу~, – она подсела к нему поближе и обняла за руку, кокетливо стрельнула в него глазками. Но Макс отнёсся к её шутливому флирту, как к издевательству. Впрочем, это оно и было. С чего бы ещё его напарнице-лесбиянке, у которой были отношения, приставать к нему? Конечно, она частенько жаловалась Лобо, что её женщина была очень занятой, и иногда ей не хватало любви, но Макс был уверен, что даже это Эш говорила ему, чтобы полюбоваться на его реакцию. Она первое время и к Шортер так клеилась, пока лично не убедилась в том, что та была натуралкой. Ну, или хотя бы би. Но, в любом случае, на девушек она не заглядывалась, хотя и признавала, что Эш – очень даже симпатичненькая. Для Шортер она была ребёнком, как младшая сестрёнка. – Я уже не совсем женат... – с грустью протянул Макс. – По Майклу очень скучаю... Джессика вообще не даёт мне увидеть его... – Уверена, скоро всё наладится, – искренне сопереживая ему, тихо шепнула Эш. – Если хочешь, мы предоставим ей фото-отчет с того вечера? Она увидит, что к тебе никто не приставал, да и ты никого так и не захомутал, и успокоится? – Нет, ни за что! – возмущённо вскричал Макс, покраснев, как спелый помидор. – Тогда она ещё и смеяться с меня будет, что на меня никто не клюнул! Даже не думай об этом! «Зато он перестал грустить», – мельком подумала Эш, наблюдая за мини-истерикой своего дорогого партнёра. Она была уверена, что с Джессикой у него всё наладится, ведь они оба очень любили друг друга. А самое главное – они любили своего сына, и не позволят себе причинить ему боль настоящим расставанием. Джессика побесится немного и успокоится, а со временем даже перестанет считать Эш любовницей своего мужа... Но это произойдёт только тогда, когда сама Линкс этого захочет. Представив себе её возмущённое личико, если бы она увидела их сейчас, Эш тихо рассмеялась в кулачок. Она своего дорогого партнёра просто так не отдаст какой-то старой кошолке! Хотя бы потому, что это было весело – такими невинными заигрываниями заставлять Джессику ревновать, чтобы она понимала, насколько ей всё ещё был дорог её муж. Был и будет! Да и возмущённое бормотание Макса – это была лучшая мелодия для язвительной Эш Линкс. Пока они ехали, у него ни на секунду рот не закрывался, а она, как следствие, получила хорошую порцию позитива с утра и почти забыла о том напряжённом разговоре с Дино. Эш действительно любила и уважала Макса – только он давал ей понять, что в мире ещё остались верные и порядочные мужчины.

* * *

Расставшись со своим обожаемым партнёром и язвительно пожелав ему не скучать на работе без неё, Эш закрыла дверь автомобиля и издевательски помахала нахмурившемуся Максу ручкой. Тот сначала дулся на неё, что над ним какая-то мелюзга издевается, а потом вдруг стал серьёзнее и прошептал одними губами: «Будь осторожна. Звони, если что». И Александра поняла, почему он не сделал этого раньше – не при людях Дино. В конце концов, они с Максом успешно разыграли перед ними шуточный спектакль, хотя на самом деле были напряжены, как две натянутые до предела струны, что вот-вот могли порваться. Она вернула на своё лицо обычное выражение – спокойно-настороженное – и кивнула головой, а потом ещё долго провожала взглядом стремительно уезжающий автомобиль. Но можно было не тревожиться – если бы Дино хотел убить Макса, он бы сделал это ещё тогда, когда они прибыли в особняк. А сейчас его люди обязаны были доставить журналиста на работу, потому что именно она отдала им такой приказ. Как любимой дочери папы, они не могли ослушаться её. Сразу после того, как машина исчезла из виду, к Эш вернулось её беспокойство, зародившееся после напряжённого разговора с Дино. Этот чёртов старик не оставлял её в покое, ни на минуту. Проверял каждую её новую статью, так, словно знал, что она обязательно ещё нанесёт ему удар в спину. Он знал, что, даже после завершения контракта, Бланка осталась с ней, и находил это подозрительным. Он даже знал, что они стали любовницами, хотя убедить его в этом было нелегко: в прошлом у Бланки был любящий муж и нормальная семья; она не была замечена во всяких сомнительных связях. После смерти Николая Карсавина, его жена, Снежана Варишикова, взяла себе псевдоним «Бланка» и первое время изо всех сил пыталась найти того, кто убил его. Бланка – это машина для убийств: хладнокровная, очень сильная, безупречно умная. Но так же, как у Эш, у неё была своя Ахиллесова пята – одиночество. После смерти мужа она никого так и не смогла полюбить, хотя отчаянно пыталась это сделать – завести новый роман, выйти замуж и стать, наконец, счастливой. А позже оказалось, что она нашла своё счастье в одной язвительной девчонке с острым умом и хорошеньким личиком. Сначала Бланка подыгрывала ей, изображая страсть перед Дино, чтобы он точно убедился в том, что они вместе. Но потом в её взгляде, некогда равнодушном и пустом, начали проявляться эмоции – в её сердце зародились тёплые чувства к маленькой рыси. Бланке захотелось приручить эту дикую кошечку, чтобы она стала чуть покладистей, и сделать это удалось только благодаря их совместной любви к книгам. Они могли читать взахлёб, коротая так спокойные вечера, а потом обменивались мнениями. Иногда, в шутку, читали друг другу вслух эротические сцены, а потом между ними неумолимо разгоралась страсть – они применяли знания на практике. Всё было хорошо, пока Бланке вдруг не предложили новый контракт – она не стала скрывать эту новость от Дино, и они вместе приняли решение, что она возьмётся за эту работу. И вот уже целый год она прислуживала какой-то девчонке из клана Ли, став её телохранительницей, а Эш, как следствие, углубилась в работу, чтобы не скучать по ней. Но иногда накатывало – особенно тогда, когда Бланка говорила об этой девчонке с неприкрытым беспокойством. И не просто так – молодая госпожа из клана Ли вынуждена была пережить потерю любимой матери, поэтому и стала такой неуправляемой стервочкой – надолго погрузилась в депрессию. Никто не мог справиться с ней, даже её старшие братья, поэтому помощь Бланки и была ей необходима – рядом с этой девочкой должен быть взрослый, серьёзный человек, чтобы она чувствовала себя в безопасности. Более того, она могла понять её, ведь и сама теряла близкого человека. Со временем Эш пришлось смириться с тем, что она подрабатывает и телохранительницей, и нянечкой для избалованной девчонки, и теперь уже она относилась к этому спокойнее. Ей просто было немного грустно, что из-за своей работы Бланка на время забыла про неё, пусть это было и не совсем так – всегда, когда выпадала возможность, она звонила ей и они подолгу общались по телефону. Она была рядом с ней, в одном городе, и, в случае чего, всегда придёт к ней на помощь – это то, в чём Эш ни на секунду не сомневалась. Отбросив свои хмурые мысли, она решительно зашла в бар – это было полуподвальное помещение, в котором негромко играла музыка, – и сразу же поздоровалась с барменом: – Привет, Алекс. Как жизнь? – А вот и босс, – он весело подмигнул ей, и, когда она присела за стойку, поинтересовался: – Что будешь пить: минералку или сок? – Эй, не обижай меня, – она сначала смешно надула губки, а потом улыбнулась. – Я пришла к тебе после разговора с Дино, так что выпить мне не помешает. И, желательно, чего-нибудь покрепче. – Значит, виски, – он быстро понял её и открыл бутылку хорошего виски. Налил в стакан, украсил кусочком льда, а потом передал ей. Линкс благодарно улыбнулась ему и пригубила немного отрезвляющего напитка, даже не поморщившись. Не то чтобы она была алкоголичкой со стажем, но пить умела – тяжёлая жизнь босса преступной банды, доставшейся ей после приказа Дино, ещё и не такому могла её научить. Бланка в своё время взялась за её боевые навыки – ненадолго стала её тренером: научила стрелять и драться. И благодаря этому Эш Линкс теперь могла противостоять любому бандиту, осмелившемуся на неё напасть. Забавно было видеть, как их лица вытягивались от удивления, когда, вместо парня, они видели перед собой пышногрудую красавицу с короткими волосами. А потом получали от неё пулю в лоб – их изумление было недолгим. – Кто это у нас тут пьёт с самого утра? Услышав этот шутливо-недовольный тон, будто говорившая была её мамочкой, Эш опустила наполовину пустой стакан на столешницу и с улыбкой повернулась лицом к новоприбывшей. Как всегда – она подошла к ней совершенно бесшумно – Линкс даже не услышала её шагов. Вот, что значит настоящая китаянка, да ещё и такой же босс преступной банды, как и она сама! Перед ней стояла её лучшая подруга – Шортер Вонг. Это была симпатичная девушка с красивым загаром и телом. Мускулистые, но в меру, бицепсы, которые она никогда не прятала от взгляда общественности, выдавали в ней натренированного, серьёзного бойца, но стоило только взглянуть ей в лицо, увидеть её добродушную улыбку, как эти мысли сразу же улетучивались. Шортер была грозной только для своих врагов, но никак не при друзьях. Внешне она нисколько не была похожа на китаянку: всегда носила чёрные очки, скрывающие красивые медовые глаза, покрасила волосы в яркий цвет и носила очень смелую причёску, как для девушки – половина её головы была выбрита, но благодаря пушистой чёлке это не сильно бросалось в глаза. Зато в бою волосы ей совсем не мешали. Левая бровь была пробита пирсингом, как и уши – в них красовались серёжки-гвоздики. Сегодня она была в обычной чёрной майке и рваных джинсах, а на бёдрах завязала свою вертовку. – А кто это тут подкрадывается, как кошка? – игриво парировала Эш, но, не прошло и секунды, как они с подругой поприветствовали друг друга, крепко обнявшись. Шортер присела рядом с ней и Алекс, быстро смекнув, что дамы и дальше собираются пить, подсуетился и приготовил новый стакан с виски для Вонг. Но она к нему даже не притронулась, а всё потому, что, в отличие от любящей иногда бухнуть подружки, Шортер придерживалась здорового образа жизни. Проще говоря, она не умела пить, и не собиралась даже учиться этому, сколько бы Эш её ни соблазняла. В такие моменты Вонг говорила ей: «С Бланкой будешь бухать!», и это всегда действовало. Но сейчас, по понятным причинам, она не стала ей отказывать. Только шёпотом попросила Алекса налить ей ананасовый сок. – Как поживают братья китайцы? Всё так же строишь их, как в армии? – Я просто за них беспокоюсь, поэтому иногда так строга, – Шортер не ожидала получить от неё критику и неловко почесала затылок. – У нас всё по-старому. А у тебя как? Видела твою новую статью. Старик, небось, в бешенстве. – Именно поэтому я и пью с самого утра, – когда они снова вспомнили о нём, Эш сердито поджала губки. – Этот придурок вытащил нас с Максом в самую рань, и мы поехали к нему. А там он хорошенько проехался мне по мозгам. – Ну, хоть не убил, и на том спасибо, – невесело отшутилась Шортер. Она с недовольством смотрела на подругу, которая попросила у Алекса ещё один стаканчик виски, и снова заворчала: – Эш, не пила бы ты столько – для женского организма это вредно. – Это ты у нас собираешься стать прилежной женой, выйти замуж и нарожать детей, Шортер, а я о таком даже не думаю, так что мне можно, – вяло отшутилась Линкс. Но после своих же слов ей вдруг стало грустно – к новому стакану она даже не притронулась. Задумчиво прошептала: – Завидую я тебе, по-дружески. Тебя привлекают парни, а меня от них воротит. – И тут же со смешком добавила: – Вот если бы Макс был свободен, я бы вышла за него замуж вместо Джессики! Аха-ха... Но больше никто мне не нравится, даже и близко. Кажется, что все они – похотливые животные... Особенно дружки Дино и он сам. – У тебя есть Бланка, – тепло улыбнувшись, напомнила ей Шортер. – И она тебя очень любит. – Даже у Бланки был муж... – всё ещё пребывая в своих мыслях, пробормотала Эш, гипнотизируя взглядом плавающий в стакане кусочек льда. – Иногда мне кажется, что я живу как-то неправильно... Раньше меня не тянуло к девушкам, совсем, а потом появились чувства к одной из них. Страшно было сказать об этом отцу, поэтому я и не говорила. Мы разъехались... Я её больше никогда не видела. А потом появилась Бланка... То есть Снежана, – Эш произнесла её настоящее имя с нежностью и грустью одновременно. При Шортер можно было это говорить – она была богиней шпионажа: для китайцев это ничего не стоило – узнать информацию о ком-либо. – Может, я просто по ней скучаю, поэтому говорю сейчас весь этот бред? После того, как взялась за этот чёртов контракт, она совсем пропала. Мы созваниваемся, конечно, но этого мало... – Она же присматривает за малышкой Юуэ, насколько я помню? – неожиданно заинтересовалась Шортер, и это заставило Эш насторожиться. С чего бы вдруг такое любопытство об этой девчонке? Линкс обратила на неё настороженный взгляд, и Вонг пришлось объясниться: – Аха-ха, не смотри на меня, как на врага народа! Ты же знаешь, что я служу клану Ли, поэтому мне известно имя этой девушки. Когда-то давно, когда мы только-только сюда переехали, нас встретили Юуэ, её мама и Ли Хуа Лун, там мы и познакомились. Но совсем недавно – два года назад – госпожа Ли скончалась из-за болезни... Мне было так жаль её и малышку Юуэ, но я никак не могла помочь ей... – Когда вы с ней виделись в последний раз? – немного удивлённо спросила Эш. Для неё было странно, что Шортер отзывалась об этой избалованной девчонке так тепло, почти по-семейному. Впрочем, все китайцы, проживающие на этой земле, были братьями и сестрами. Но Юуэ точно была исключением – она даже Бланку смогла вывести из себя однажды, когда выдала ей информацию о её прошлом. Пронырливая ищейка – это у них, у китайцев, судя по всему, было в крови. – В последний раз?.. Эм, десять лет назад... – Сколько?! – Линкс даже подавилась виски от удивления и закашлялась, пытаясь прочистить горло – чуть не задохнулась! – Теперь понятно, почему ты называешь её "малышка Юуэ"! Вы, что, за столько лет никак не могли встретиться?! – Ну, сначала я училась, а потом стала боссом... Как-то не до этого было... – чувствуя себя очень неловко, Шортер пристыженно отвела глаза. А действительно, что ей мешало увидеться с Юуэ ещё раз? Они в одном клане, только Юуэ – элита, а Шортер – как слуга. Скорее всего, ей просто не хотелось напрягать принцессу своим присутствием. Хотя Шортер знала, что после смерти любимой мамы девушка с головой погрузилась в депрессию, но даже после этого не попросила Хуа Луна – самого приближенного брата Юуэ, шестого по счёту, о встрече с ней. – И? Какой ты её помнишь? – на всякий случай, решила уточнить Эш. Из рассказов Бланки она немного знала об этой китаянке, но ей было любопытно, что же об этой маленькой стервочке думала сама Шортер. И насколько сильно её подруга заблуждалась. – Помню её совсем крохой, – Вонг тепло улыбнулась, вспоминая этого маленького ангелочка с двумя косичками и пугливыми глазками. – Она пряталась за мамой, стесняясь поговорить с нами. И сколько бы госпожа Ли не просила её поздороваться, Юуэ не могла этого сделать – безумно смущалась, пусть и разглядывала нас всех с интересом. Она была такая милая! До сих пор помню, какое на ней в тот день было платьице, и эти забавные косички. – Хм-мм, – глядя на подозрительно счастливую подругу, вспоминающую о прошлом, Эш пододвинулась к ней поближе и некоторое время молча изучала её цепким взглядом. А потом сощурила глаза и вдруг выдала: – А ты любишь Юуэ, да, Шортер? – Что?! – Вонг чуть со стула не грохнулась, когда она сказала ей такое, и даже отшатнулась от неё, от испуга. – Ты о чём вообще?! Это же Юуэ! Она – юная госпожа клана Ли! Конечно, я буду о ней волноваться, и с теплотой вспоминать нашу первую встречу, но не более того! – Вот видишь – с теплотой. Значит, ты её точно любишь, – продолжая издеваться над смущённой подругой, насмешливо протянула Эш, играясь со своим стаканом, в котором осталось немного виски. – Разве что как младшую сестрёнку, которую всегда хотела, но родители так и не обрадовали, – ворчливо оправдывалась Шортер, при этом её щёки горели от густого румянца. – Ты и меня считаешь своей сестричкой... Хе-хе, может, ты что-то от меня скрываешь, Шортер~? – Эш! – Вонг, на эмоциях, ударила кулаками по столешнице, да с такой силой, что её стакан с ананасовым соком чуть не перевернулся. – Хватит тебе уже пить – говоришь небылицы! – Извини-извини, – всё ещё тихо посмеиваясь с неё, пробормотала Линкс и пригубила немного виски из стакана. Шортер зря волновалась – алкоголь Эш совсем не брал. Она просто по своей природе любила подшучивать над людьми. Её лицо даже не раскраснелось от количества выпитого. – Кстати, скоро же конец месяца? Эйджи-чан обещала приехать... – Эй-чан?! – изумлённо воскликнула Шортер. И это было неудивительно, ведь Эйджи – это их с Эш общая подруга из Японии. Они так редко виделись, и обе безумно по ней скучали, так что это была очень хорошая новость. – Вы с ней связывались?! Она точно приедет?! – Да, по Скайпу, – Эш спокойно улыбнулась, мысленно радуясь тому, что ей удалось успешно перевести тему. – Она подстриглась, кстати, – теперь у неё милое каре. – Нет, её чудесные волосики! – Шортер едва приступ не хватил, когда она об этом услышала. – Как же так?! У неё же были такие длинные и красивые волосы! Зачем?! – Забавно, что тебе нравятся длинные волосы, а сама ты их не носишь, – язвительно поддела её Эш, стрельнув в подругу хитрым взглядом. – Ну, за ними тяжело ухаживать... Мне просто влом, – не став скрывать очевидное, Вонг легко рассмеялась, сверкнув своей обезоруживающей улыбкой. Но они обе были не дурочками и заметили, как в баре появились посторонние. Их диалог про Эйджи-чан был пусть и внезапным для Шортер, но такое сильное удивление она уже разыгрывала. Алекс стоял неподалёку, протирал стаканы и всем своим видом показывал обеим девушкам, что что-то здесь было нечисто. Музыка неожиданно стихла, а две подружки продолжали общаться друг с другом, как ни в чём не бывало. До тех самых пор, пока в бар вдруг не ворвались воинственно настроенные бандиты с дубинками наперевес. Они выломали двери, и сразу после этого со своих мест встали таинственные посетители, которые не зря показались двум боссам подозрительными. Эш отставила свой стакан в сторону и медленно повернулась к ним лицом. Усмехнулась, когда один из них яростно крикнул: «Где Эш Линкс?! Мы пришли сюда, чтобы убить его!» – Хай, мальчики~, – она нарочно привлекла к себе их внимание, а потом развернулась всем корпусом и расслабленно закинула ногу на ногу. – Вы кого-то ищете? Здесь только мы – две красивые подружки. – Нам доложили, что Эш Линкс здесь! У нас проверенная информация! – упрямо не сдавался тот парень, что стоял впереди остальных – он и был главарём. – Если вы его шлюхи, то лучше сразу скажите нам, где он прячется, – мы вам хорошо заплатим. – Босс, это же... – неожиданно зашептал кто-то в тишине. – Рядом с блондинкой – это не Шортер Вонг? – Жаль, представление закончилось, – Эш тут же изменилась в лице и лёгким жестом руки достала из кармана револьвер. Показательно щёлкнула предохранителем и положила палец на курок. Прицелилась точно ему в лоб и, выстрелив, с издёвкой сказала: – Я и есть Эш Линкс, ублюдки. – Что?! Баба?! – в один голос закричали бандиты, после того, как она без труда пристрелила их лидера – пуля попала прямиком в голову – и начали беспорядочно стрелять по всему бару, пытаясь поймать эту сучку. – Эш! – Шортер тут же бросилась ей на подмогу – начала стрелять в ответ, целясь по бандитам, а потом быстро спряталась за барной стойкой. Там к ней присоединился уже вооруженный Алекс. А в это время прыткая рысь бегала по всему бару, переворачивая стулья и используя столы, как защиту от пуль. Когда представилась возможность, она прицелилась и пристрелила ещё троих. Но надолго укрытия всё равно не хватило бы – нужно было менять место локации. И как только она хотела это сделать, Вонг вдруг крикнула: – Стой, не двигайся! Сверху! Эш, с замиранием сердца, медленно подняла голову и увидела на втором этаже снайпера. Он целился прямо в неё, но и она не бездействовала – обхватила револьвер обеими руками и прицелилась в ответ. Сейчас – даже когда она была на мушке у убийцы, – всё равно не стоило терять самообладание. Этому её учила Бланка, и Александра была хорошей ученицей – она всегда слушала то, что говорила ей учитель. – Эш! – Шортер никак не могла выйти из своего укрытия и помочь ей, отстреливаясь от других бандитов. Она безумно переживала за неё. А потом раздался выстрел. Вонг, Алекс и Эш удивлённо застыли, когда снайпер вдруг рухнул вниз с пулей между глаз. Но это сделала не Эш. Она удивлённо обернулась к выходу и распахнула нефритовые глаза, когда увидела там высокую женщину в деловом костюме. Именно она и выстрелила в снайпера, который целился в Эш. Как всегда – её выстрел был безупречно точен. И также легко она расправилась и с остальными бандитами, позволив после этого изумлённым Шортер и Алексу выбраться из своего укрытия. Эш, не спуская глаз со своей спасительницы, произнесла дрожащими губами: «Бланка». Минуту они изучали друг друга глазами, а потом убийца спрятала пистолет и не спеша подошла к своей застывшей ученице. На лице Линкс всё было написано – и удивление, и скрытый восторг, и радость от встречи. Но она не могла произнести ни звука – только молча смотрела на неё, не веря в то, что видела её перед собой. – Я вернулась, Эш, – женщина нежно улыбнулась ей, а затем притянула её к себе за талию и заключила в крепкие объятия. Прошептала шокированной Линкс: – Мой контракт с кланом Ли закончился. – Эй, не здесь же... – как только Эш осознала, что они сейчас стояли среди горы трупов и обнимались на глазах у Шортер и Алекса, она невольно покраснела от смущения. Но, даже несмотря на всё это, ей не хотелось покидать объятия Бланки. Она поворчала немного, а потом уткнулась носиком в её белоснежную рубашку и прикрыла глаза. Как спокойно. Она готова была стоять так вечность, греясь в объятиях этой сильной женщины, которой ей так не хватало. Эш подняла руки и обняла её в ответ, не обращая внимания больше ни на что. Были только они с Бланкой. Больше никого. – Миссис Бланка? – они нехотя отстранились друг от друга, когда услышали обеспокоенный шёпот Шортер. Казалось, что Вонг почему-то была взволнована. – Если вы говорите, что контракт закончился, то, кто же теперь защищает Юуэ?.. – Для этого мы и приехали сюда, – мгновенно став серьёзнее, начала говорить ей Бланка. – Я больше не буду охранять госпожу Юуэ Лун. Теперь это твоя ответственность – ты станешь её телохранительницей. – Что?! – Вижу, вы здесь неплохо развлеклись, – Вонг вдруг услышала за спиной знакомый голос и, не веря своим ушам, обернулась. В бар, только-только пострадавший от нападения бандитов, вошёл Ли Хуа Лун – шестой брат из клана Ли. Он усмехнулся, заметив удивление своей подчинённой. – Ты уже в курсе? Миссис Бланка сказала, что ты прекрасно сможешь заменить её, Шортер, поэтому мы сейчас здесь. – Но почему вы отказались от этой работы? – ничего не понимая, Шортер обратилась напрямую к Бланке. – Вы же лучшая из лучших! – Возможно, из моих уст эти слова прозвучат странно, но я устала от работы, – немного помедлив, она повернулась лицом к Эш и взяла её за руку. Продолжила говорить, глядя в её красивые глаза: – Хочу немного отдохнуть и посвятить время дорогому для меня человеку. – Бланка?.. – Линкс даже не нашла, что сказать. Она была... счастлива услышать такое. Наконец-то они проведут время вдвоём! Больше не будет мучительных телефонных звонков раз в неделю – вместо этого Бланка будет рядом с ней. Эш, как бы ни пыталась, не могла скрыть от неё, что была счастлива. По-настоящему счастлива. – Ты всё услышала, Шортер, – Хуа Лун снова напомнил о себе, а потом развернулся лицом к выходу и велел обескураженной девушке следовать за ним. Конечно, она была очень рада за Эш – наконец-то Бланка будет рядом с ней. Но... Вонг до сих пор отказывалась верить своим ушам. Она станет телохранительницей Юуэ. Той самой малышки Юуэ. Они наконец-то увидятся, спустя столько лет. Всё ещё не зная, как ей относиться к этой новости – радоваться или нет? – Шортер послушно пошла за Хуа Луном и села в машину. Она не видела, что Эш проводила её отчего-то взволнованным взглядом. Должно быть, Линкс поняла, что такая новость стала для Шортер не совсем приятной неожиданностью. Они только-только вспомнили прошлое, как оно вдруг постучалось в двери, едва не срывая их с петель. Это был шок для Вонг, несомненно. И не только это – ей предстояло увидеть, в кого превратилась некогда милая девочка, и Эш была уверена на все сто процентов, что это ранит её подругу – жестокая правда, которая откроется её глазам. Она сжала руку Бланки чуть сильнее, не скрывая своего беспокойства, а женщина просто стояла рядом с ней и молчаливо её поддерживала. Она тоже не была уверена в том, что Шортер Вонг не останется разочарована встречей с принцессой Юуэ Лун. Но это было неизбежно.

* * *

Хуа Лун удивился, что большую часть пути Шортер Вонг была молчалива. Он не так хорошо знал эту девушку, но до этого дня был уверен, что она никогда не стала бы вести себя так, как сейчас. В ней всегда бурлила жизнь. Она была прекрасным командиром, и ему казалось, что её порадует повышение по службе. Но вместо радости он увидел на её лице странное беспокойство, и это его несказанно удивило: она ещё не встретилась с его сестрой, но уже чувствовала неладное. Сообразительности ей было не занимать – умная девушка, даже если она всегда больше полагалась на свою интуицию. – Ты как воды в рот набрала, – не преминул поддеть её Хуа Лун. – Не рада? – Нет, просто... Не знаю, как на это реагировать, – честно призналась ему Шортер, задумчиво наблюдая за быстро сменяющимся пейзажем за окном. – В моей душе всё перемешалось, и я не знаю, какие эмоции сейчас управляют мной больше всего – радость или удивление? С одной стороны я очень рада, что смогу снова увидеть Юуэ, а с другой – очень удивлена, что миссис Бланка отказалась от контракта. Точнее, не захотела его продлевать. – Моя сестрица вконец её достала, – со смешком сказал ей Ли. – Юуэ психанула, когда узнала, что она расторгла контракт, и уехала во Францию на летние каникулы. С ней никто не может справиться – ни я, ни даже Ван Лун – наш старший брат. У него и так дел по горло, не хватало ещё с мелкой возиться и потакать её причудам. – Юуэ... Она сильно изменилась после смерти госпожи Ли? – едва слышно произнесла Шортер. Хотя в её вопросе не было нужды – всё указывало на то, что эта малышка очень сильно изменилась. Но, может, ей просто было одиноко, её никто не понял, поэтому она на всех обозлилась? Она же ещё такой ребёнок. С ней нужно помягче, а она была в окружении одних только старших братьев, которых всегда волновал только бизнес. Ей просто не с кем было поделиться тем, что у неё было на душе, когда она больше всего в этом нуждалась – в поддержке. – Сама увидишь, – загадочно протянул Хуа Лун, и, когда Шортер обратила на него настороженный взгляд, ухмыльнулся. – Скорее всего, ты её даже не узнаешь. Пусть внешне она не сильно изменилась, но вот внутри... Приготовься расстаться с воспоминаниями о детстве и вашей первой встрече. Так тебе будет намного проще. – А потом, глядя на вмиг побледневшую слугу, с удовольствием продолжил: – Да и ещё... У Юуэ появились очень интересные предпочтения – приготовься столкнуться и с этим. Именно из-за этого миссис Бланка скоропостижно расторгла контракт, – потому что Юуэ забыла о субординации. «О чём это он?» – окончательно запутавшись, недоумевала Шортер. Ей все настойчиво пытались вбить в голову мысль, что Юуэ стала каким-то чудовищем, но Вонг не хотела верить в это, пока не увидит её лично – только тогда она будет делать выводы, основываясь на своих собственных наблюдениях, но никак не до этого момента. Весь оставшийся путь до особняка клана Ли они с Хуа Луном ехали молча – в воздухе лишь угрожающе повисли его слова о том, как сильно изменилась Юуэ, но Шортер отмахнулась от них, как от назойливой мухи; не позволила им пленить свои мысли, пока они ехали на место встречи. А уже там, оказавшись в таком знакомом зале, на Шортер с головой накатила ностальгия. Она даже позволила себе улыбнуться, вспомнив тот самый день, когда они стояли здесь всей семьёй – она, старший брат и их родители. Клан Ли оказали им большую честь, когда так тепло встретили их из Китая. Хуа Лун и Юуэ тогда ещё были детьми, и госпожа Ли тогда была жива, как и родители Шортер. Как же время быстро летит... – Ностальгируешь? – Хуа Лун безошибочно определил её эмоции и встал рядом, не вынимая рук из карманов брюк. Шортер не ответила ему; как только он подошёл к ней, она перестала улыбаться. – Да, сегодня у тебя прямо день возвращения в прошлое. Юуэ будет здесь с минуты на минуту. Ты готова? – К чему? – она из последних сил держала себя в руках, чтобы не нахамить ему. В её голосе сквозило напряжение. – Я, в любом случае, буду рада видеть её. – Что ж, это похвально, – Хуа Лун издевательски ухмыльнулся, мол, делай, что хочешь, а потом с готовностью обернулся, когда в тишине вдруг раздался стук каблуков – кто-то стремительно приближался к ним, цокая своими шпильками, и этот кто-то явно был не в духе. Шортер тоже это услышала и невольно замерла, а потом медленно обернулась. Цокот шпилек был слышен всё отчётливее с каждой секундой, а её собственное сердце, казалось, стало биться тише. Звук прекратился, а потом кто-то рассерженно раскрыл двери в зал, в котором были только Хуа Лун и Шортер. Первое, что увидела Вонг – это острый, как кинжал, взгляд фиалковых глаз. Длинные, собранные в высокий хвост и вьющиеся на концах волосы. Миниатюрная, как у куколки, фигурка, облачённая в дорогую и модную одежду. В ней почти ничего не изменилось... «Такая же милашка, что и раньше», – Шортер невольно покраснела, рассматривая свою повзрослевшую знакомую из детства. Она почувствовала себя матерью, что увидела своего ребёнка после долгой разлуки – это чувство было потрясающим. Её переполняло счастье. Вонг ничего не могла поделать с собой – на её лицо всё время просилась улыбка. – Приветствую, сестрёнка Юуэ Лун, – первым с новоприбывшей поздоровался Хуа Лун. А Шортер стояла рядом с ним и с нежностью смотрела на его сестрёнку-бестию, даже когда та влетела в зал, как тайфун, грозно стуча своими шпильками. – Где Бланка?! Она обещала встретить меня сегодня! – без приветствий, накричала на него сестра властным голосом. – Бланка тебе ничего не обещала, Юуэ, – насмешливо парировал Хуа Лун. Ему доставляло особенное удовольствие видеть на её личике столько злости и смятения. – Она расторгла контракт, помнишь? Больше она нам ничего не должна, и тебе тоже. И пока сестрёнка испепеляла его взглядом, недовольная тем, что всё происходило не так, как она хотела, он подошёл к Шортер и немного подтолкнул её вперёд. Только после этого взбешённая юная наследница обратила на неё свой царский взгляд. – А это ещё кто? – Юуэ Лун сердито сложила руки на груди и высокомерно посмотрела в глаза Вонг. А ту всё не покидало ощущение того, что ситуация стала крайне неловкой. Юуэ вряд ли вспомнит её, особенно теперь, в таком имидже... – Это Шортер Вонг, – представил её Хуа Лун. Как и ожидалось, это имя Юуэ ни о чём не говорило – она только ещё больше нахмурила тонкие бровки. – Ты вряд ли помнишь её, но вы однажды уже виделись: когда мы принимали у себя в гостях семью Вонг – они тогда только-только прибыли из Китая и мы их встретили. Тогда ещё твоя мама была жива. – Мама?.. – строгий взгляд девушки на секунду дрогнул, и после этих слов она во все глаза посмотрела на стоящую перед ней Шортер Вонг. Они не так часто принимали у себя гостей, тем более, из Китая. В последний раз это было десять лет назад... В тот день к ней подошла улыбчивая девочка и протянула к ней руку, а Юуэ, будучи маленькой, испугалась её и спряталась за маму. Вцепилась пальчиками в её длинную юбку и боялась смотреть на девочку, хотя ей и было интересно узнать, кто она такая. – Юуэ, малышка, это совсем невежливо, – мягко обратилась к ней госпожа Ли и села на корточки перед своей пугливой дочерью. – Шортер просто хочет поздороваться с тобой. – Не бойся, я тебя не укушу, – шутя, отозвалась девочка, что была чуть старше Юуэ. Она всё ещё протягивала к ней руку и ждала, когда Юуэ сделает то же самое. – Давай, принцесса, это совсем несложно, – мама осторожно взяла её маленькую ручку в свою тёплую ладонь и поднесла её к руке Шортер. Её ладонь тоже была тёплой, почти как у мамы, у этой незнакомой девочки. – Шортер?.. – негромко прошептала малышка Юуэ, с пунцовыми, от смущения, щёчками. – Приятно познакомиться, принцесса Юуэ Лун, – девочка напротив улыбнулась ей так ослепительно, что, казалось, даже солнце было не таким ярким. В тот день не оно подарило тепло малышке Юуэ, а чужая ладонь и красивая улыбка. – Шортер? Та самая Шортер? – не скрывая своего искреннего изумления, переспросила Юуэ Лун. Она усмехнулась, и теперь рассматривала её уже совсем другим взглядом – с интересом. – Ничего себе ты изменилась - совсем не узнать. – Аха, да, есть немного, – Вонг чувствовала себя под этим пытливым взглядом принцессы очень неуютно. Она не знала, куда деть глаза. – Значит, теперь ты станешь моей телохранительницей? – быстро догадалась Юуэ, и, получив утвердительный, но немного смущённый ответ от Вонг, хищно ухмыльнулась. – Вот как. Тогда понятно, почему ты здесь. – Для меня и самой эта новость стала неожиданностью, – честно призналась ей Шортер. – Но я обещаю, что буду защищать тебя ничуть не хуже, чем миссис Бланка. – Да? Это хорошо, – казалось, Юуэ совсем не слушала её. Она витала в своих мыслях и подходила всё ближе к своей новой телохранительнице. Кто бы только мог подумать, что в Нью-Йорке её будет ждать такой милый сюрприз? Шортер стала очень симпатичной девушкой – это Юуэ оценила с первого взгляда: сначала она даже удивилась, что такая, как Вонг, делала здесь, но теперь всё встало на свои места. – Ты, должно быть, знаешь, что некоторое время я провела в Париже? – Да, слышала что-то про это. Пока они мило беседовали, Хуа Лун не мог не заметить, как изменилось поведение его младшей сестрёнки. Что ж, он предупреждал Шортер, чтобы она была готова к этому. – А там девушки по-особенному приветствуют друг друга, – сказав это елейным голосом, Юуэ резко подняла руку и схватила Вонг за скулы. – Что?.. Шортер и сделать ничего не успела, как вдруг Юуэ Лун резко притянула её к себе и завладела её губами. Вонг шокированно распахнула глаза, чувствуя у себя во рту её юркий язычок, и даже попробовала отстранить её от себя. Но вместо этого Юуэ только ещё плотнее прижалась к ней и углубила поцелуй, по-хозяйски изучая новое пространство. Она терлась своей небольшой грудью об её. Держала пунцовое лицо Вонг обеими руками, целуя её губы с жадностью и нетерпением. А потом отпустила. Высосала из неё весь кислород, хищно облизнула губы и отстранилась от застывшей от шока девушки. Шортер так и стояла – наклонившись чуть вперёд, с приоткрытым ртом, увлажненным чужой слюной, и широко распахнутыми от удивления глазами. В принципе, её реакция Юуэ понравилась. Ли-младшая издевательски погладила её по щеке, а потом гордо прошла мимо застывшей, как статуя, Шортер, и равнодушно бросила ей: «Завтра, на этом же самом месте. И не опаздывай», после чего спокойно удалилась. – Ну, я тебя предупреждал, – как только цокот шпилек его дражайшей сестрёнки стих, Хуа Лун обратился к опешившей Шортер. Но её реакция его несколько удивила – Вонг была не смущена, а, скорее, зла на Юуэ из-за этого поцелуя. – Она, что, смеётся надо мной? – чётко выговаривая каждое слово, чуть ли не прорычала Вонг. Она сжала руки в кулаки до такой степени, что побелели костяшки пальцев. – Как она посмела... – Мою сестру уже давно начали интересовать девушки – это и были те самые её предпочтения, о которых я говорил тебе ранее, – монотонным голосом сказал Хуа Лун. А потом добавил с насмешкой: – Как я и думал, ты в её вкусе. Тебе повезло. «С чем повезло?.. Чёрт возьми...» Она слышала слова Хуа Луна словно за плотным стеклом. Теперь она знала, из-за чего именно Бланка отказалась от контракта, и о какой такой субординации говорил Хуа Лун, которую Юуэ нарушила. То же самое она только что сделала с ней, а потом спокойно развернулась и ушла. Эта... Малышка Юуэ? Нет. Теперь это подлая змея! «Ты ещё пожалеешь о том, что сделала, – не зная себя от злости, Шортер прожигала взглядом, полным лютой ненависти, дверь, за которой скрылась высокомерная принцесска. – Тебе конец, когда я до тебя доберусь». Так и состоялась их первая встреча спустя долгих десять лет. На следующий день Шортер переехала в особняк Ли – их с Юуэ комнаты были по-соседству друг с другом.