Чужой среди своих

Проводив флайер многообещающим взглядом и тихим словом помянув бывшего однополчанина, Станислав обреченно вернулся на корабль. Команда, в полном составе сбежавшаяся в пультогостиную, застала там скульптурную композицию: Станислав строго выговаривал Лансу, который прижимал что-то к груди и даже повернулся к капитану вполоборота, в лучших традициях телохранителя закрывая это «что-то» собой. Судя по виду Ланса, больше всего на свете он мечтал забаррикадироваться у себя в каюте и больше никогда не высовывать из нее даже носа. Вновь прибывшие окружили капитана и киборга плотным кольцом. - Ой, котеночек! – весьма предсказуемо отреагировала Полина. - Вадимов подарок, чтоб ему... - буркнул Станислав. – Ну и что мне теперь с ним делать прикажете? Котенок, словно понимая, что речь идет о нем, сладко сощурился. Толпа перестроилась – образуя, несколько запоздало сообразил Станислав, уже не кольцо, а некоторое подобие стены, загораживая собой упрямо нагнувшего голову Ланса и злосчастный подарок. Он прокашлялся и начал: - Если так пойдет и дальше, на корабле будет больше котиков, чем людей… Ланс стоял с видом осужденного на казнь, а остальная команда буравила капитана взглядами, исполненными осуждения, так что последний обреченно закончил: - Но, так как это подарок, в виде исключения… не возвращать же. (Хоть и очень хочется, да некому – даритель малодушно удрал, не дожидаясь благодарностей). Некоторым утешением Станиславу послужили просиявшие физиономии подчиненных – судя по ним, они вновь обрели веру в своего капитана. - Только учтите – это в первый и последний раз! – Станиславу хотелось надеяться, что предупреждение прозвучало строго и внушительно, но его, похоже, даже не услышали. - Это кот или кошка? – задал вполне естественный вопрос Тед. - Я не успел спросить, - растерянно ответил Станислав, только сейчас сообразив, что у них назрела еще одна, и очень крупная, проблема. - Это котик, - сообщила уже успевшая завладеть котенком Полина тоном акушерки, которая говорит счастливой роженице: «У вас мальчик». - Котик? А ты точно в этом уверена? – Диагноз прозвучал громом среди ясного неба. До этого момента, рассчитывая на завалявшиеся у Вадима остатки совести, Станислав был безоговорочно уверен в том, что «кот в мешке» является кошкой. Но однополчанин, скорее всего, просто взял в питомнике первого попавшегося котенка, не подумав об отдаленных перспективах – а зачем, не у него же будет голова болеть! - Абсолютно, - Полина, кажется, даже немного обиделась. – У нас же дома три кота. Да вот сами посмотрите… - Ладно-ладно, верю, - поспешно открестился Станислав. Приговор Полины дал мыслям капитана новый виток. Два разнополых животных на одном корабле в перспективе превратятся в десяток и далее пойдут увеличивать численность в геометрической прогрессии. Станиславу в который раз захотелось отблагодарить Вадима, да посильнее. - Ничего, время у нас пока еще есть, а там придумаем что-нибудь, - шепнул Станиславу Вениамин, словно прочитавший по перекошенной физиономии друга его мысли. - Лансик, ты уже дал котенку имя? - переключилась Полина на счастливого котовладельца. Тот, окончательно стушевавшись, молча помотал головой. До некоторых пор для Ланса существовало только одно кошачье имя, но черно-белый котенок совсем не был похож на Микки, поэтому киборг почти сразу отмел этот вариант. Впрочем, новый тоже не заставил себя долго ждать, и котенка с всеобщего одобрения нарекли Сеней в честь одного из персонажей «Заячьей полянки», который нравился Лансу больше всего. Как выяснилось позже, с именем Ланс не прогадал: котенок оказался таким же забавным добродушным увальнем, как и тот, в честь кого получил свое имя. Потягиваясь на ходу, откуда-то из недр корабля вытекла Котька, предававшаяся оздоровительному сну и разбуженная громкими голосами. Приветственно задрав хвост, она направилась к столпившимся посреди пультогостиной людям, дабы выяснить, в чем сыр-бор. - А вот и Котька! – обрадовалась чему-то Полина. - Смотри, кто у нас теперь есть! Знакомься, он будет с нами жить. Правда, здорово? Именно в этот момент чужой запах ударил кошке в ноздри. Вся шерсть на Котьке встала дыбом, и последние метры она преодолела на полусогнутых лапах. Полина же, напрочь игнорируя недвусмысленное Котькино предупреждение, присела перед ней на корточки и поднесла котенка к самой ее морде. Но вместо того, чтобы присоединиться к всеобщему умилению, Котька испустила взрывное шипение, прижав уши к голове так, что та стала совсем обтекаемой и начала смахивать на змеиную, и замахнулась на чужака когтистой лапой. Оно будет с нами жить? Это мы еще посмотрим! Да она таких на завтрак ест! - Ну что ты, Котенька, - засюсюкала Полина, передавая котенка Лансу и подхватывая на руки рычащую любимицу. - Это же просто маленький котеночек... да ты же сама будущая мать! Станислав и Котька уставились на Полину с одинаковым мистическим ужасом. - Что? - переспросил Станислав. Картина предстоящего котапокалипсиса заиграла в его воображении новыми красками, поднимая дыбом волосы под фуражкой. - Это просто метафора! – поспешила добавить Полина. Котька брезгливо сплюнула, сообщая, что предпочитает оставаться чайлдфри. - Хоть ты со мной солидарна, - вздохнул Станислав.

***

Внезапно оказавшись на вторых ролях, Котька задалась целью восстановить прежнее, вполне устраивавшее ее положение вещей. Для начала она попыталась запугать котенка, угрожающе шипя, рыча и плюясь словно бы изо всех мыслимых и немыслимых мест одновременно. Однако на грани невроза оказался не котенок, а экипаж: спустя пару дней всем (ну, возможно, за исключением киборгов) начало казаться, что корабль наводнил десяток-другой Котькиных клонов. Сам же Сеня, напротив, весело кидался к Котьке, принимая ее упражнения в телепортации за веселую игру вроде гибрида пряток и догонялок. - И не стыдно тебе маленьких обижать? - строго отчитывала кошку Полина. - Ни фига себе маленький, - буркнул проходивший мимо Тед, и был совершенно прав. За какую-то неделю котенок вырос вдвое, и, судя по всему, это был еще не предел. Видя, что двуногие почему-то не прислушались к мудрому совету и до сих пор не выкинули это мелкое недоразумение в открытый космос, Котька решила кардинально сменить тактику. - Котенька, что с тобой? Ты не больна? – встревожилась Полина, видя, что корм в миске в очередной раз остался нетронутым. Любимица одарила девушку настолько скорбным взглядом, что та тут же метнулась к навигаторскому пульту. - Некоторые кошки настолько сильно переживают появление в доме другого животного, что могут заболеть и даже умереть, - покопавшись в инфранете, сообщила она парням. - А что, если она и правда заболела? Это я во всем виноватааа... - Ты ни в чем не виновата, - попытался утешить подругу Дэн. – Ты все делала правильно. Котьке внимания уделяла даже больше, чем надо… - И это была истинная правда: Сеней на правах хозяина занимался в основном Ланс. - Но ведь она почему-то решила, что не нужна нам, - всхлипнула Полина. - Эй, вы только гляньте на эту шантажистку! – крикнул Тед из «кухни», где стояли кошачьи миски. Ни переезд, ни Котькины интриги нисколько не повлияли на Сенин аппетит. А может, он относился к той категории, представители которой стресс предпочитают заедать. Так или иначе, он, в мгновение ока втянув в себя свою порцию, принялся за Котькину, а сама Котька с ужасом на это взирала. Опомнившись, она оттолкнула Сеню от миски и с мрачной решимостью («Лопну, а врагу не отдам!») принялась торопливо поглощать ее содержимое.

***

- Да я, можно сказать, вам одолжение делаю! Кто другой этот груз с руками бы оторвал, а вы еще торгуетесь! Станислав выглянул из шлюза, но очереди из грузовиков, выстроившихся к их клиенту с предложением транспортных услуг, почему-то не увидел. Владелец груза – краснорожий, начинающий лысеть коротышка - особой симпатии у него не вызывал. С другой стороны, выбор был невелик: либо заключать этот контракт (крайне невыгодный для «Мозгоеда» с финансовой точки зрения), либо и вовсе возвращаться на Новый Бобруйск порожняком. Единственный обнаружившийся в этом богами забытом уголке галактики заказчик, видя незавидное положение космических дальнобойщиков, не преминул нажиться на чужом несчастье, согласившись доверить им свой груз только за гонорар, в полтора, если не в два раза меньше обычного. Станислав уже почти принял грабительские условия грузовладельца, когда на сцене появился Сеня. Не то неведомым образом научившись этому у Котьки, не то копируя Ланса или еще кого-то из хозяев, котенок быстро установил связь между сменой красного огонька сенсора на зеленый и открытием двери и с легкостью выбирался из запертой каюты. Он беспрепятственно бродил по всему кораблю, не делая, впрочем, попыток выйти за его пределы. Безошибочно определив, где заканчивается его «территория», он садился у открытого шлюза и щурился на солнце. Но в остальном умственное развитие Сени (который рос не по дням, а по часам), явно отставало от физического. А может быть, дело было в том, что рос он в замкнутом пространстве звездолета, и двуногая часть его ограниченного социума всячески баловала и опекала его, так что от людей он не ожидал никакого подвоха? Так или иначе, но новенькому на борту Сеня обрадовался, как родному: поставил хвост трубой и отправился налаживать с ним контакт. А контактам любого рода он предпочитал близкие (причем чем ближе – тем лучше!). Гость бросил недоумевающий взгляд вниз, скривился и – не успел Станислав что-то предпринять или хотя бы сказать – брезгливо и грубо пнул котенка ногой. Пораженный коварством гостя до глубины своей котеночьей души, Сеня жалобно пискнул. Станислав буквально оцепенел; первым его порывом было схватить агрессора за грудки и выкинуть из корабля, но кое-кто его опередил. Из-под дивана с боевым рыком вылетело нечто светлое и самонаводящейся ракетой метнулось клиенту под ноги. Станислав сразу опознал в этом комке концентрированной ярости корабельную любимицу и дальновидно избрал стратегию невмешательства. Коготки Сени, которыми он еще толком не умел пользоваться, отличались от таковых Котьки примерно в той же степени, что рыболовные крючки – от альпинистских «кошек». Пытаясь отодрать от себя вспомнившую бродячее прошлое четвероногую землянку, несостоявшийся наниматель приобрел полный комплект кровоточащих царапин и под конец битвы выглядел так, словно схватился по меньшей мере с саблезубым тигром. Впрочем, как подозревал капитан, если бы эту сцену видела команда (которая, умирая от скуки, в полном составе отпросилась «на берег»), так легко грузовладелец не отделался бы. - Ну и черт с ним, пусть катится на все четыре стороны, - сказал Станислав Котьке, когда матерящийся «клиент» покинул корабль. - Мне он тоже сразу не понравился. Котька медленно опустила шерсть на загривке и подошла к Сене. Села рядом с ним и - Станислав не поверил своим глазам – брезгливо лизнула его в затылок, после чего устремила на капитана взгляд, яснее слов говоривший: «Только попробуй кому-нибудь об этом рассказать!». - И не подумаю, - заверил капитан кошку, и та, он готов был в этом поклясться, заговорщицки подмигнула ему поверх Сениной головы. «Хозяйка здесь - я, - всем своим видом говорила она, – и только я имею право задавать мальцу трепку. Ничего личного».