***
— Ребёнок, покажи свои чертежи и скажи, что о них думаешь, — попутно Тони очищал верстак, смахивая рукой предметы на пол. — Мм… не знаю, мистер Старк. У меня они ещё не готовы. — Ну, у меня есть парочка моих старых, если хочешь, можешь на них глянуть. Если что-то приглянётся, ты только скажи, — он стряхнул электронный файл со своего планшета на голографический экран перед ними. — Я дам тебе краткий экскурс, — казалось, Тони был взволнован мероприятием больше самого Питера. — Э-э, — неловко пробормотал он. — Я вам благодарен, мистер Старк, но я думаю, что мне всё же следует придумать что-то своё, а не просто взять одну из ваших идей. — Без проблем, ребёнок, но тебе лучше придумать что-нибудь и побыстрее. Выставка состоится через неделю, а ты даже не начал, — Тони взялся собирать инструменты, подбирать их, куда несколькими минутами ранее он сам же их и сбросил. — Откуда вы знаете, когда моя научная ярмарка? Я же не говорил вам. Тони лукаво улыбнулся. — Оттуда же, откуда я знаю о твоих задержаниях, — он наклонился ближе к лицу Питера. — Я всё знаю. «Босс знает только потому, что твоя тётя звонила ему и спросила, не мог бы он помочь тебе с твоим научным проектом, Питер». Тони впился взглядом в потолок. — Продолжай в том же духе, Пятница, и ты будешь перепрограммирована. «Простите, босс. Я думала, вы запрограммировали меня специально на обратную связь». — Идём дальше, — Тони повернулся к Питеру, — и вернёмся к твоему проекту. Клинт, в который раз бродящий по залам Башни, застал, как свободно они общаются, смешивая научные термины с английским языком. В этот момент его стукнула по голове реальность или, если точнее, теория. — Ни за что! — выдохнул он. Клинт продолжил наблюдать, как они строили планы на робота(?). Вроде. Наука никогда не была его стезёй.***
Неделю спустя в главной жилой зоне, за исключением ушедшего в «бизнес» Тони, Мстители собрались возле телевизора. Точнее будет сказать, Клинт, Наташа и Стив боролись за то, что смотреть (Клинт и Наташа боролись в прямом смысле, Стив бросал на них неодобрительные взгляды и просил их на чём-то, наконец, остановиться), Брюсу, занятому чтением, было всё равно, Тора же больше интересовала сама драка, нежели каналы. То был обычный день в Башне. — Дай пульт, птичий ты мозг! — Наташа пыталась вывихнуть Клинту локоть. Клинт сопротивлялся и прижимал пульт к груди. — Никогда! Ссора бы продолжалась, если бы Стив не вмешался. — Остановитесь! Это… Тони? Брюс вовремя поднял глаза от книги, чтобы увидеть его лицо, так как канал переключили на документальный фильм о природе. — Это был он, он. Верните на секунду назад. Клинт и Наташа сразу же замерли. Клинт — на полу, Наташа — над ним, она выворачивала ему руку за спину, чтобы тот выронил пульт, он же пытался свободной рукой дотянуться до её лица. По просьбе Стива и Брюса Клинт вернул предыдущий канал. «…Старк был замечен сегодня в Научно-технической школе Мидлтауна на их научной ярмарке, — сообщил репортёр. Мстители вздрогнули, когда показали, как Тони, осматриваясь, прошёл мимо проектов. — Никто точно не знает, почему Старк присутствовал на ней, но некоторые полагают, что он искал потенциальных новобранцев для Stark Industries в связи с сокращающимся числом сотрудников». — Я знаю, почему он был там! — выпалив это — пусть он и не расслаблялся, он и не предпринимал никаких попыток вырваться из захвата Наташи, — Клинт тут же замолчал. — Собираешься ли ты сказать нам, почему, или заставишь нас ждать? Словно не уделяя вопросу Наташи ни толики внимания, Клинт пристально вглядывался в телевизор. — Вот! — воскликнул он, указывая на экран телевизора. — Этот ребёнок! На прошлой неделе я видел его в лаборатории Тони. Тони помогал ему с его проектом. — Зачем Тони помогать какому-то ребёнку с проектом? — спросил Стив. Наташа с ним согласилась. — Это странно даже для него. — Помните телефонный разговор, который мы слышали несколько недель назад? Когда Тони говорил с ребёнком о прогулах школы. Я думаю, это тот самый ребёнок. В лаборатории он снова упомянул о задержаниях. Это, наверняка, был он! — То есть… Тони работал с незнакомым нам ребёнком, почему именно с ним? — спросил Брюс. — Почему бы и нет? — искренне и растерянно спросил Тор. — Он передаёт свои знания мидгардовскому ребёнку. Благородное дело! — Тор, если взрослый мужчина проводит много времени со случайным ребёнком, это считается подозрительным, это никоим образом не благородно, а скорее даже жутко и заставляет волноваться, — объяснил Стив. — Но что, если это не случайный ребёнок? — Клинт взмахнул свободной рукой, привлекая к себе внимание. Наташа озадаченно посмотрела на него сверху вниз. — Объясни. — Казалось бы, случайный ребёнок появился из ниоткуда, в которого Тони внезапно вкладывает много времени и сил? Разве у вас не возникает никаких соображений? — Нет. — Шутки в сторону? Случайный ребёнок, родившийся, когда Тони было за двадцать или тридцать и он всё ещё был плейбоем… Тони вдруг не только проводит время с этим ребёнком, но и читает ему лекции о школе и колледже? Всё ещё никаких предположений? Нахмурившись и скрестив руки на груди, Стив устремил свой взгляд на Клинта. — Не говоришь ли ты, что он… — Невозможно, — заявила Наташа. — Я провела глубокое исследование, когда стала тайным помощником. Я бы знала, если бы у него был тайный ребёнок. — Не знала бы, если бы Тони тоже о нём не знал. Наташа была невозмутима. — Я бы всё равно узнала. — Ну, можете не верить мне, просто подождите, пока я не соберу достаточно доказательств. Тогда вам придётся поверить, — Клинт попытался скрестить руки — что было не лучшим решением, так как его правая всё ещё была прижата к спине. — Хорошо, иди и собери их, — когда Наташа отпустила его, он чуть было не врезался в пол лицом. — Спасибо, — пробормотал он приглушённым голосом в ковёр, — моя рука начала затекать.***
Питер опаздывал, его волнение начинало брать над ним вверх. Тони попросил его прийти в Башню сразу после школы для улучшения костюма, но Питер задержался, потому что какому-то парню показалось хорошей идеей украсть у пожилой женщины её кошелёк. Питер, разумеется, не мог ей не помочь. Теперь он бежал по залам, едва ли глядя, куда. И это было его промашкой — в следующее мгновение он в кого-то врезался. — Боже мой, с тобой всё в порядке? — когда Питер поднял голову, он был ошеломлён — перед ним стоял никто иной, как сам Стив «Капитан Америка» Роджерс! — Мне так жаль, — начал было бубнить Питер, как он часто это делал, когда сталкивался с незнакомцами, нервозностью и смущением. Сейчас и с первым, и со вторым, и с третьим. — Я не хотел врезаться в Вас. Я сделал Вам больно? Конечно, я не сделал Вам больно. О чём я говорю, Вы Капитан Америка. Стив решил вмешаться, опасаясь, как бы ребёнок не оглох и не потерял сознание, забыв, как дышать. — Глубокие вдохи, ребёнок. Всё нормально. Я в порядке. Ты? — Что? — Питер, казалось, был удивлён тем, что Капитан Америка всё ещё говорил с ним. — Да, я в порядке. Я сильнее, чем выгляжу. Стив усмехнулся. Наконец он заметил, кем был этот ребёнок. — Так что ты здесь делаешь? — Ох, э-э… я стажёр мистера Старка. Он сказал мне встретиться с ним в его лаборатории. — Stark Industries, да? — «Какой ребёнок зовёт своего отца по фамилии? Мистер Старк? Ребёнок либо не знает, кем ему приходится Тони, либо лжёт. Скорее последнее, если принимать во внимание то, как нервно он выглядит». — Ну, ты не на том этаже. Его лаборатория ниже. Спроси Пятницу, она поможет туда добраться. — Правда? Ой. Спасибо, — уже подбегая к лифту, Питер неожиданно остановился и побежал обратно. — Можно Ваш автограф? Стив рассмеялся. — Конечно, ребёнок. Есть ли ручка или что-то, чем можно расписаться? Питер сбросил рюкзак и начал копаться в нём, стараясь, как бы Стив не увидел костюм Человека-паука. Через минуту он вытащил тетрадь и ручку. Стив открыл её на пустой странице. — Я не уловил твоего имени. — Питер. Питер Паркер. Он написал ему короткое, но приятное сообщение, прежде чем подписать своё имя и нарисовать рядом с ним щит. Закрыв тетрадь, он вручил её мальчику. — Вот, пожалуйста. — Большое Вам спасибо, мистер Роджерс, — в этот раз, подбегая к лифту, не обращая внимания на вылетевшие из приоткрытого рюкзака карандаши и бумажки, Питер уже не останавливался. Опоздание затягивалось. — Не за что, — ответил Стив, когда ребёнок не мог уже его услышать.***
Наташа ждала, когда лифт доедет до нужного ей этажа, однако тот остановился. Двери открылись, и перед ней предстал тот самый парень, которого Тони, казалось, взял под свою опеку. Его шок и трепет при виде неё были очевидны. Сразу два Мстителя! Питер был настолько потрясён, что едва не забыл зайти в лифт. Только когда двери начали закрываться и Наташа вытянула руку, чтобы задержать их, он очнулся от транса. — На какой тебе этаж? — спросила она, стараясь быть вежливой, а также, чтобы выяснить, был ли ребёнок угрозой. — Ну, я не знаю, — то был неожиданный ответ даже для Наташи. — На каком сейчас мистер Старк? «На тридцать первом», — ответила Пятница, автоматически зажигая соответствующую кнопку. После этого двое замолчали: Наташа, потому что пыталась «прочесть» его, а Питер, потому что «О Боже, это Чёрная Вдова, я стою рядом с Чёрной Вдовой!» Питер желал, чтобы они встретились как Человек-паук и Чёрная Вдова. Тогда бы он мог поговорить с ней о супергеройских вещах, возможно, даже бросить ей вызов. Он слышал, она великолепна в акробатике, и ему было любопытно, насколько её силы соответствуют его. Мечты мечтами, но сейчас он был просто парнем, стоявшим с ней в лифте и уставившимся на неё, словно на какую-то рептилию. Ему нужно было что-то сказать. Что угодно. — Так… мне нравится Ваш… костюм? Наташа посмотрела на свою потёртую, возможно, грубую и местами потную от тренировок одежду, потом перевела взгляд на Питера. — Спасибо, — на несколько мгновений они оба опять замолчали, однако вскоре Наташа разрушила тишину. — Ты сказал, что идёшь в лабораторию Тони, верно? — Да… — умолкнув на миг, Питер решил уточнить. — Я стажируюсь у мистера Старка. Учусь у него… кое-каким вещам. Наташа не сводила с него своего взгляда. — Вот как, — между Тони и ребёнком было физическое сходство. Карие глаза и каштановые волосы, хотя у Тони они темнее. Их жесты — легкомысленные и дёрганные — признак гениальности, не иначе. Ребёнок казался намного более неловким, чем Тони. Впрочем, взросление в центре внимания делает людей более уверенными, более общительными. Когда все следят за каждым твоим движением, ты должен выглядеть так, словно всё идёт по плану, иначе ты будешь съеден. Может, Клинт был прав, и этот ребёнок был ребёнком Тони. — Как тебя зовут? — спросила Наташа, когда они достигли тридцать первого этажа. Позже она посмотрит на него досье и глянет, что же всё-таки сможет на него найти. — Питер, — сказал он, — простите, мне пора. До свидания, — он выбежал из лифта и исчез по коридору.***
Наслаждаясь тишиной лаборатории, Брюс работал над своим последним проектом, когда он услышал в соседней комнате грохот. Подняв глаза, он застал ворвавшегося в лабораторию Тони и в замешательстве оглядывающегося ребёнка. Брюс отошёл от лабораторного стола и, подойдя к стеклянной стенке, постучал по ней, чтобы привлечь к себе внимание. — Чем могу помочь? — спросил он несколько удивлённо. Ребёнок, развернувшись, чуть не упал. — Вы… Вы доктор Брюс Бэннер! В моём классе физики есть Ваша фотография! Брюс смутился сильнее. — Что? — Вы проделали огромную работу по антиэлектронным столкновениям! Я прочитал всё о Вас, но не могу поверить, что встретился с Вами лично! — Спасибо? — Брюс не думал, что может запутаться сильнее, чем изначально — видно, был неправ. — Что ты делаешь в лаборатории Тони? — Я стажируюсь здесь. Мистер Старк сказал мне встретиться с ним в его лаборатории, — Питер порядком успел устать от повторения своей истории. «В правильной ли вообще лаборатории он был? Как мистер Старк собирался работать с ним над его костюмом и сохранить его личность в секрете, если в ней были стеклянные стены и рядом работали посторонние люди?» — крутились в голове вопросы. — Тони здесь нет, — ответил ему Брюс. — Он недавно отсюда вышел, а когда он вернётся, я не знаю. — О, — Питер не знал, что ещё сказать. Вместо этого он стоял, стараясь не смотреть на ещё одного своего кумира. Брюс тоже не знал, что делать. С одной стороны, он понятия не имел, когда вернётся Тони, и не хотел, чтобы бедный ребёнок сидел тут часами, ожидая его. С другой, он не знал, что ещё предложить. К счастью, их обоих спас голос Тони: «Я Железный Человек». Брюс огляделся. Это был не первый раз, когда Тони использовал систему внутренней связи, чтобы подшутить над ними, но услышать подобные слова он никак не ожидал. Голос Тони продолжил: «Я Железный Человек. Я Железный Человек». Несколько смущённый Питер вытащил свой телефон, и Брюс понял — рингтон. — Мистер Старк? — ответил Питер. «Где ты, ребёнок? Ты должен был быть здесь час назад», — спросил Тони. — Где я? Я в вашей лаборатории. Вы тот, кого здесь нет. «Хм… я уверен, что узнал бы, если бы не был в своей лаборатории, — тогда его осенило. — Ты в первой, внизу, что ли?» — У Вас больше одной лаборатории? — шокированно вымолвил Питер. «Да? — Тони и сам не знал, почему удивился. — Ты встретишь меня?» — Конечно, где? — Питер начинал звучать, как ребёнок, жалующийся родителю. «Ты в мастерской. Я на тридцать девятом этаже в своей рабочей лаборатории. Поднимись на лифте, не пропустишь её». — Хорошо, мистер Старк. Я сейчас подойду, — из лаборатории Питер выбежал, едва ли тратя время на то, чтобы помахать Брюсу. — Рад Вас видеть. До свидания. Брюс моргнул. Он должен был признать, ребёнок был полон энергии. Слишком полон энергии. Прямо как Тони Старк. — Хм.***
Когда Питер вошёл в лифт, тот был пуст. Однако через два этажа он остановился, и в него вошёл сам Бог Грома. — Привет, юноша, — сказал Тор. — Здравствуйте, — Тора трудно было не пугаться. Гигантский и громкий, в то же время он был одним из самых крутых Мстителей. Восторг и испуг смешались. — Куда ты направляешься в этот прекрасный день? — вежливо спросил Тор. — На тридцать девятый этаж. В лабораторию мистера Старка. А Вы? — У меня нет конкретного пункта назначения. Я просто наслаждаюсь поездкой в этой чудесной штуковине. Она удивительна, не правда ли? — Да, лифты довольно крутые, — Питеру, как и в обществе других супергероев, с Асгардским Богом было неловко, однако было в нём что-то, отчего его общество казалось ему приятным и рядом с кем он не чувствовал себя столь неуместным. Лифт покачнулся, оповещая о прибытии. Питер неловко помахал рукой и вышел. — Счастливого дня, юноша! Для меня было честью встретиться с тобой! — прокричали ему вслед, пока двери закрывались.***
Наташей была созвана тайная встреча в общей кухне. На ней были и Стив, и Тор, и Брюс. Только Клинта не хватало, но где тот ходил, никто не знал. Дожидаться — было время тратить. — Почему мы здесь? — спросил Стив. — Потому что сегодня мне довелось встретить ребёнка, — начала Наташа. — Я посмотрела на него и выяснила его имя. — Подожди, и ты его встретила? — Ты тоже, Брюс? — пришло от Стива. — Я тоже сегодня его встретил. Он был очень мил, — сказал им Тор. Наташа перевела на Тора взгляд. — Не в этом дело, Тор. Я заглянула в его прошлое, чтобы узнать, кто его родители. — И? — спросил Стив. — И ничего. Я не смогла добраться до истины, всё, что я добыла, было отредактированно без возможности восстановления. Думаю, кто-то пытался скрыть личность его родителей. Брюс нахмурился. — Ты намекаешь на то, о чём я думаю? Наташа кивнула. — Я думаю, Клинт был прав. Внезапный грохот из вентиляционных отверстий наверху был их единственным предупреждением, прежде чем раздался крик Клинта. — Я был прав?! — он приземлился на вершину стойки и, больно о неё ударившись, застонал. — Я знал это!***
Прошло несколько месяцев. С завершением школьного года у Питера освободилось время. В Башне он на пару с Тони работал то над своим костюмом, то — что было чаще — над чем-то ещё. Другие Мстители, видя его всё чаще и чаще, старались изо всех сил узнать о нём побольше. Тем не менее никто из них не упоминал о его семейных связях с Тони. Главным образом потому, что они боялись, а вдруг Питер не знает о них, они не хотели быть теми, кто откроет ему данную тайну. По крайней мере, никто до сих пор не обмолвился о ней. Стив глянул на календарь. Тони сказал, что иметь настенный, когда у них были смартфоны и Пятница, верх глупости, но ему нравились материальные носители, где можно было бы что-то, как, например, приближающийся День Отца, записать. Интересно, собирался ли Питер поздравлять Тони? Тот или иной вариант доказал бы и опроверг, что Питер обо всём знает, они бы прекратили ходить за ним в поисках доказательств мучащего их вопроса. Стив решил узнать мнение остальных. — Как думаете, Питер подарит Тони подарок на День Отца? — Он ничего не говорил насчёт этого, — ответил Клинт. — Может, стоит спросить? — И как это будет звучать, если мы спросим об этом на ровном месте. — Что ты имеешь в виду? — Мы продолжали вести с ним неловкие разговоры на протяжении почти шести месяцев. И один из нас вдруг задаст ему личный вопрос? Да, ничего странного. — Это будет неловко. — Мы не спрашиваем его о погоде, Стив, — сказал Клинт. — Погода. Вот это неловко. — Но как ты предлагаешь, мы спросим его? — спросил Брюс, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. — Мы могли бы начать подбрасывать ему подсказки, — предложил Стив. — Подсказки? Ты вообще встречал его? Он такой упёртый, что их не заметит, — сказала Наташа, — если мы собираемся спрашивать, то прямо. — Но кто это сделает? — Я голосую за Стива. Ребёнок смотрит на него. И ему это интересно, — сказал Клинт. — Я не единственный, на кого он смотрит. Брюса он любит больше меня. Пусть идёт Брюс. — Ты же понимаешь, как я плох с людьми? Ребёнку нравится Наташа. — Каждый раз, когда ребёнок оказывается в десяти футах от меня, он сразу же замолкает. Ему комфортнее с Клинтом. Так что он — тот, кто спросит. Все взгляды устремились на Клинта. — Э-э, — сказал он, — может, Тор спросит? — Клинт спросит, — повторила Наташа. То было концом их разговора.***
Клинт прошёл за угол в гостиную, стараясь выглядеть непринуждённо и мысленно репетируя будущую речь. Питер сидел на диване — учился. — Итак, — начал Клинт, подходя к спинке дивана, — как дела с Тони? — Гм… — Питер казался растерянным. — Ты же знаешь, восемнадцатое уже через несколько дней… — Клинт умолк, ожидая реакции. — Что? — теперь Питер был смущён. Восемнадцатое — какая-то важная дата? С чего бы? На ум ничего не приходило. — Да, да, восемнадцатое, — наконец сказал он, надеясь, что Клинт прояснит ситуацию. — Ты планируешь Тони что-то дарить? — Я должен Тони что-то дарить? — Ну, не думаю, что это обязательно. Но я уверен, он бы оценил. Питеру поплохело. Что он забыл? Он забыл День Рождения мистера Старка? Должно быть! Иначе что? Тогда что ему подарить? Оставлять без подарка негоже. — Как вы думаете, что мистер Старк хотел бы? Какие-нибудь предложения? Вопрос Клинта, надо сказать, поразил. — Пфф! Я не знаю. Ты знаешь его лучше, чем я. — Я? — Питер был похож на оленя в свете фар. Он должен был знать Тони лучше Соколиного Глаза? О боже, что он сделал не так? Клинт, заметив его взгляд, попытался улучшить ситуацию. — Я уверен: всё, что ты подаришь, будет уже хорошо. Важен сам факт наличия подарка, — когда дело доходило до их выбора, его дети не блистали особой креативностью. В последние несколько Дней Отца он получил кружку с надписью «Величайшему папе в мире» (самодельную, не иначе), новый набор из нескольких стрел из местного магазина спортивных товаров и несколько карточек с нарисованными от руки картинками, на них он боролся с самыми разными придуманными противниками, включая щупальца пришельцев. — Может, подаришь ему что-то относительно дешёвое с открыткой? Я уверен, он это оценит. Казалось, на Питера снизошло только большее недоумение. — Подождите, сколько Вы думаете мне лет? С лучника было достаточно. Его навыки работы с людьми исчерпались. Пришло время извиниться, прежде чем он сказал бы что-нибудь глупое, по типу «эээ». — Ну, я должен идти. У меня… дела, побегу, пожалуй. Увидимся, ребёнок, — так говоря, он встал с дивана и выбежал из комнаты. Уже вне пределов слышимости, он облегчённо вздохнул. — Справился.***
Тони покачивал головой в такт музыке, работая над улучшением эффективности репульсоров своего костюма, когда Пятница внезапно ту отключила. Подняв глаза, он увидел мнущегося у входа Питера, он держал в руках маленький пакет. — Эй, ребёнок, — поприветствовал он. — О, гм. Это для Вас, — смущённый, он сунул его в руки Тони. — Я не беру предметы из чужих рук, — начал было он автоматически, однако, увидев опечаленное лицо ребёнка, принял его. — Но я думаю, что могу сделать исключение. Пакет был простой красной упаковочной бумагой, подарок — понял Тони. Не то чтобы он не был благодарен, но почему ребёнок дарил ему подарок? Увидев выжидательный взгляд на лице Пита, он начал разворачивать его. В пакете была пачка дешёвого, но хорошего кофе и открытка. Он поставил кофе на рабочий стол, чтобы лучше рассмотреть открытку, и раскрыл карточку. На листке гордо красовалось «С Днём Рождения!». Внутри были на удивление качественное изображение Железного Человека, улетающего с Земли, и надпись «Вы из этого мира! С Днём Рождения, мистер Старк!». — Вот это да. Это… действительно что-то, — он снова забыл, какой сегодня день? Не могло быть, что уже 29 мая. Правда же? Когда он в прошлый раз проверял, был июнь. Откуда у Питера возникла мысль, что сегодня его День Рождения, он не имел понятия. Но — хватило одного взгляда на лицо ребёнка — ему не хотелось подводить его. — Здорово, ребёнок. Всегда любил кофе. Да я практически живу за счёт него. Твой рисунок? — Нет, нет. Мой друг нарисовал его. Я не очень хорош в рисовании.***
— ЭмДжей! ЭмДжей! ЭмДжей! — воскликнул Питер, подбегая к ней за обедом, та подняла бровь. — Мне нужно, чтобы ты оказала мне услугу, не задавая никаких вопросов! — Хорошо… Он положил перед ней бумагу. — Мне нужно, чтобы ты нарисовала Железного Человека, летящего с Земли. Она моргнула пару раз и пожала плечами. — Хорошо. Через несколько минут она вернула бумагу Питеру. — Спасибо огромное! — ответил он, вставая из-за стола. — Я в долгу перед тобой! — О’кей.***
— Поблагодари его за меня, — Тони горел желанием выбраться из сложившейся ситуации и выяснить, что, чёрт возьми, происходит. — От всех этих разговоров о кофе мне захотелось пить. Пойду сделаю себе немного. Увидимся позже, ребёнок. Спасибо за подарок, — захватив кофе, он встал и вышел из мастерской. Уже на выходе он тихо обратился к Пятнице. — Какой сегодня день? «Воскресенье, восемнадцатое июня, Босс», — ответила Пятница. Тони, сбитый с толку, уставился на контейнер с растворимым кофе в руках. — С какой стати ребёнок решил, что сегодня мой День Рождения? — покачав головой, он продолжил свой путь.***
Наслаждаясь поздним завтраком и стараясь не показаться слишком нетерпеливыми при мысли, что же произошло между Питером и Тони, Мстители собрались на кухне. — Как вы думаете, он подарил ему подарок? — спросил Стив. Прежде, чем ему бы ответили, в комнату ворвался смущённый Тони. Он нёс в руках упаковку растворимого кофе и что-то похожее на открытку. Клинт тихо воскликнул — ребёнок его понял! — Миленький кофе, — сказал он и, выхватив упаковку из рук Тони, принялся открывать её. — Ты там в порядке, Тони? — спросил Стив, замечая выражение его лица. Тони покачал головой. — Почему ребёнок думает, что сегодня мой День Рождения? Кто подкинул ему эту глупую идею? — взгляды Мстителей устремились на Клинта, тот, в свою очередь, насвистывая незатейливую мелодию и делая вид, будто ничего не слышит, продолжал варить кофе. — Я пойду прогуляюсь. Нужно бы разузнать. Как только Тони вышел из комнаты, Наташа встала со стула и, подойдя к Клинту, треснула его по затылку. — У тебя было одно задание, Клинт. Что ты сделал? Его рука легла на повреждённое место. — Я сделал то, что вы мне сказали! Я предложил ему подарить Тони подарок, даже сказал, что он необязателен. Я и словом не обмолвился о Дне Рождении Старка! — Хорошо, тогда с чего он так решил? — спросил Стив. Вопрос оставался без ответа ещё несколько недель.***
— Почему эти смертные решили оставить это маленькое животное, если оно вызывает так много проблем? — смущённо спросил Тор за просмотром фильма. — Ну, ты же держишь Локи, разве нет? — риторически спросил Тони. Тор задумчиво кивнул. — Это так. Но я люблю Локи, потому что он мой брат. Существо же, называемое щенком, совершенно не имеет смысла. В этот момент у Тони зазвонил телефон, мелодия была отвратительной пародией песни «Barbie Girl». Кто в растерянности, кто от раздражения — все посмотрели в сторону Тони. Ему было хоть бы что, он не испытывал ни смущения, ни стыда. — Тони, — начал Стив, — почему твой телефон включен? Сегодня ночь кино. Ты же знаешь: никаких сотовых телефонов. — Я отключил его, мне поступают только экстренные звонки, — ответил Тони. — И подобную мелодию ты поставил на экстренные звонки? — спросила Наташа. — Ага, теперь, если вы меня извините, — сказал Тони, вставая, песня повторилась. Он вышел на кухню ответить на звонок. — Хэй? «Здравствуйте, мистер Старк», — прозвучал странно знакомый, слегка компьютеризированный голос. — ДЖЕННИ? «Теперь Карен». — Карен? Из всех имён, которые ребёнок мог выбрать, он выбрал Карен? — пробормотал Тони, покачивая головой. — Хорошо, сейчас это не главное. Почему ты мне позвонила? «Питер в настоящее время на это не способен.» Беспокойство Тони усилилось. — Почему? «Я рекомендовала Питеру позвонить в 911, но он отказался. Тогда я предложила Вас, как подходящую альтернативу, однако сам он не мог этого сделать. Поэтому вместо него позвонила Вам я». — Сейчас так много вопросов, но я задам их. Зачем Питеру понадобилось звонить в 911? «Потому что в настоящее время он без сознания и истекает кровью от нескольких колотых ран». Тони выбежал из кухни, чтобы добраться до своей мастерской и забрать костюм. — Насколько всё плохо? Отправь мне его местоположение. Я уже в пути. «Я могу отправить Вам его текущие жизненные показатели. Он жив, но нуждается в немедленной медицинской помощи». — Эй, Тони, — позвал его Клинт, выбегая из комнаты. Все остальные последовали за ним. — В чём дело? — Да, отправь их мне, — ответил Тони Карен и повернулся к Клинту. — Мне нужно идти. — О нет, ты не пойдёшь. Если речь идёт о Питере, мы с тобой. — Согласен, Железный Человек. Ты мне как брат. Всё, что касается моего дорогого племянника, касается и меня. Тони, убрав телефон от уха, перевёл полный замешательства взгляд на Тора. — Племянника? О чём ты говоришь? Какой ещё племянник?! — Питер. Твой сын. В Асгарде мы считаем детей наших ближайших друзей племянниками и племянницами. Разве в Мидгарде не так же? Тони окончил МТИ с отличием в возрасте четырнадцати лет. И тем не менее уровень замешательства, который он испытал на некоторых сложных научных курсах, не мог сравниться с тем, что он испытывал сейчас, слушая Тора. — Мой… Кто?! Питер — не мой сын! — пустая трата времени — разговоры, Питер сейчас истекал кровью за каким-нибудь мусорным баком в Квинсе. — Ладно, у меня нет времени на разговоры. Мне нужно идти. — Что? Он не твой сын? — спросил Клинт. — Тогда почему он всегда в башне? — добавила Наташа. — Да, мужик. Жутко, если он не твой ребёнок. Тони хватило по горло этого разговора. — Хорошо, этот разговор мы можем продолжить, когда я вернусь. Прямо сейчас я кое-чем обеспокоен. — Чем же? — Тем, что Питер без сознания и сейчас истекает кровью. Уверен, это похуже любого разговора! — одеваясь, ответил Тони. — Он прав, — поднял голос Стив, молча до этого наблюдавший за обменом фраз. — Выясним всё позже. Все, одеваемся. — Что? Нет, — сразу ответил Тони. — Нет. Мне не нужна помощь, и я не хочу, чтобы вы шли со мной. Вам ясно. — Ты шутишь? Даже если он не твой ребёнок — а мне до сих пор в это слабо верится, — мы все полюбили мелкого. Мы помогаем, — Клинт схватился за лук. — Нет… — Решено. Мы идём, — вымолвил Стив, окончательно подводя итог. «Мистер Старк, — раздался голос Карен. — Я подумала, что было бы разумно сообщить Вам, артериальное давление Питера упало до опасно низкого уровня. Я бы посоветовала Вам поторопиться». — Давайте поспешим спасти нашего племянника, едва не погибшего в бою! — воскликнул Тор. — Сомневаюсь, что это был бой, — Наташа даже во время спешки звучала спокойно. — Наверное, его просто ограбили или что-то в этом роде. — Могу я сказать, как же сейчас я вас всех ненавижу? — спросил Тони, ответа на вопрос он, разумеется, не ждал.***
Питер застонал. Голова его кружилась, всё болело. Было хуже, чем когда на его голову рухнуло здание, чем когда он выпал из самолёта и был избит парнем в летающем костюме. Что случилось? — Ты проснулся, — заслышав знакомый голос, Питер открыл глаза. Сначала всё было белым. Когда его глаза привыкли к свету, он увидел сидящего рядом с его кроватью Тони, тот выглядел куда более облегчённым, чем показывал голос. — Ты в порядке, ребёнок? Питер попытался сказать «Да, я в порядке», но вышло нечто вроде «Да… ч-чёрт». — Я собираюсь принять это за «нет», — сказал Тони. — Ты знаешь, что едва не умер, верно? Все безумно волновались за тебя? — В-все? Тони повернулся к двери. Посмотрев в том же направлении, Питер увидел столпившихся в дверях Мстителей. Казалось, они хотели войти, но не знали, можно ли им. В руках они держали множество пакетов с едой и напитками, что ещё больше придавало кучности. — Мы можем войти? — вежливо спросил Стив. Питер кивнул. По крайней мере, настолько, насколько он мог кивнуть — тело походило на желе. Пройдя через маленький дверной проём, они вошли в чуть бо́льшую комнату (она была самой большой в ЩИТе) и принялись рассаживаться кто по стульям, кто, как в случае с Клинтом, на стол. — Рад видеть тебя не спящим, Паук, — сказал Клинт, делая глоток молочного коктейля. Питер, встревоженный, повернулся к Тони. — Они видели, как медики сняли с тебя костюм, ребёнок. Думаю, они достаточно умны, чтобы собрать всё воедино. Должно быть, то было из-за раскрытого секрета, Питер казался расстроенным. — Не бойся, племянник, твой секрет в безопасности с нами, — успокоил его Тор. — Вы ведь помните, мы установили, что он не имеет никакого отношения к Тони, верно? — спросила Наташа. — Верно, — вставил Клинт, делая ещё один глоток молочного коктейля. — Плем-мянник? — тихо спросил Питер, только чтобы его проигнорировали. — Помню, — Тор, казалось, был искренне смущён вопросом Наташи. — Хотя я не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что я зову Питера племянником. Он такой же мой племянник, как Локи — мой брат, хотя мы и не связаны кровью. Тони закатил глаза и повернулся к Питеру. — У большинства из них сложилось впечатление, что ты мой сын, — объяснил он. — Несмотря на то, что я им несколько раз повторил, что это не так. — Ты можешь отрицать всё, что хочешь. Твои слова не делают домыслы менее правдивыми, — заявил Клинт, вставив в рот несколько кусочков картошки фри. — Не говори с едой во рту, — отругал Стив, как всегда за манеры. — И перестань есть мой картофель фри! — Наташа вырвала его у него из рук. — Ты же знаешь, я ем, когда у меня стресс! — Клинт защищался. Когда словесная перепалка между шпионами быстро переросла в физическую драку, Питер повернулся к Тони. — А что насчёт Мэй? — Дома ни о чём не знают, — сообщил Тони. — Всё, что она знает, это то, что ты будешь в поездке за пределами штата в течение следующих двух дней. Что даёт нам день, прежде чем школа свяжется с ней по поводу твоего отсутствия, и ещё несколько часов, прежде чем она позвонит мне получить ответы, — Тони поднял бровь. — Если только ты не хочешь, чтобы я позвонил ей сейчас, не сказал ей правду и не попросил приехать. Она на нас наорёт. Мы оба прекрасно знаем, чем всё закончится. Питер поспешно покачал головой. — Нет, спасибо. Брюс уставился на Тони. — Серьёзно? Это всё, что ты смог придумать? — Было три часа утра, я не мог вспомнить, как прикрывал ребёнка перед его тётей. Это было лучшее, что я придумал за час, не нарушая нескольких федеральных законов и законов штата. Питер начал дремать. Он уже не различал, что говорили вокруг него. — Отдыхай, ребёнок, — Тони звучал нехарактерно нежно. — Спасибо, папа, — пробормотал, не осознавая, почти заснувший Питер. Все в комнате повернулись к Питеру. — Ха! — закричал Клинт — его тут же заткнули. — Я был прав! — продолжил он уже тише. В радости от победы он украл ещё пару картофелин у Наташи, пока та отвлеклась. — Не понимаю, о чём ты, — ответил Тони, пытаясь выглядеть беспечным. — Он сказал «чувак»*. Не «папа». Что ничего не доказывает. Это врачи переборщили с дозой препарата. — Продолжай твердить это себе сколько захочешь, Тони. Выглядя раздражённым, миллиардер повернулся к бессознательному Питеру. — Видишь, к чему всё привело.