Ключ Соломона (книга первая)

Нет оружия более коварного, чем правда, сказанная в нужное время в нужном месте. Лорд Сен-Джон Болингброк

Спустя пару часов и несколько осторожных прогулок мимо дверей клуба стало понятно, что эффекта от подобной разведки будет немного. Да, у заведения имелась вывеска в виде силуэта какой-то русалки на фиолетовом фоне, а под вывеской вход, открывавшийся для посетителей с восьми вечера. Других способов попасть на территорию либо не существовало, что представлялось маловероятным, либо они были как следует запрятаны. В конечном счёте Уриил предложил положиться на местный авось и дождаться открытия, а оставшиеся четыре часа провести, пополняя запасы их временного обиталища. В процессе массовой скупки продуктов Андрасу пришла в голову мысль, что заявиться на дискотеку в казенной униформе, шедшей в комплекте с их квартирой, будет не самой умной идеей и предложил затариться еще и одеждой. Ангел воспринял эту идею на ура, и в следующие два часа их арсенал пополнился новыми брюками, рубашками, свитерами и черт знает чем еще. Уриил, пытавшийся вначале выбрать себе новый гардероб по стилю, в конце концов сдался под напором Андраса и вместе с ним сгреб все, что примерно подходило по цвету и размеру. К двадцати двум оба стояли как штык под козырьком ночного вертепа в полной боевой готовности. Андрас, не меняя привычки, зачесал волосы назад и вырядился в черную кожаную куртку, черную шелковую рубашку и брюки, став похожим на летучую мышь-переростка. Уриил же изобразил из своих кудряшек подобие ирокеза и вырядился в какую-то блядскую майку и штаны ниже ватерлинии, которые Андрасу хотелось содрать и то ли выпороть ангела, то ли трахнуть. Ей-богу, если бы демон не знал, что Уриил пришёл с ним, он бы решил, что тот — работник борделя. Видимо, так же решила и охрана на входе, поскольку Уриила пропустили почти сразу. Андрас был награждён парой подозрительных взглядов, но в конце концов тоже допущен внутрь. Клуб оказался… ну, клубом. Большое подвальное помещение, расположенное на уровне пары этажей вниз от гардероба, и забитое трясущимися под музыку людьми, табачным дымом и яркими вспышками лазеров. Над центральным танцполом располагался балкон, с ведущими на него двумя полукруглыми лестницами. По периметру танцпола располагались штук десять ниш с занавесками, о происходящем за которыми можно было лишь догадываться. Впрочем, заподозрить заведение в чем-то непотребном не представлялось возможным: с виду все было вполне невинно, насколько это было возможно для такого рода места. Продравшись сквозь танцующую толпу в центр зала, Уриил толкнул Андраса локтем в бок и кивком указал на балкон. — Ну что, как думаешь, стоит поискать начальство наверху, или пока что просто понаблюдаем? К чему-то старательно принюхивающийся демон покачал головой и молча направился к барной стойке. Заказав себе и подошедшему следом Уриилу выпивку, он развернулся спиной к бармену и внимательно оглядел толпу. После чего наклонился к самому уху Уриила: — Следов другого демона я не чувствую, хотя что-то здесь определенно есть. Ты сам как? — Жив. И если не понадобится применять мои благоприобретенные таланты в такой толпе, то буду еще и здоров. Что ты почувствовал? Андрас вздохнул. По историям, которые он старательно узнавал все последнее время, падшие ангелы могли улавливать чувства и эмоции других людей, используя эту способность для поиска новых жертв. Тем-то они и были опаснее демонов, которые могли лишь откликнуться на призыв смертного, желающего распрощаться со своей душой за возможность напакостить недругу, получить новый автомобиль или, как это нередко было в далеком прошлом, корзину репы. Толкать Уриила на такое Андрас, конечно, не планировал, но вот его поисковые таланты действительно могли бы пригодиться. Впрочем, это явно стоило отложить до более подходящего времени, поэтому демон подавил очередной вздох и принялся в который раз осматривать зал с конвульсивно дергавшейся толпой. Впечатление было неутешительное, а их затея все больше напоминала неумелую авантюру. Наконец, вынырнув из размышлений, Андрас понял, что от него все ещё ожидают ответа, и торопливо пожал плечами: — Что-то есть, но ничего конкретного. И я не чувствую присутствия другого демона. Так что, если он и существует в природе, то здесь его точно не было. — А спрятаться он не мог? — От меня? Только высший. Но в этом случае наше с тобой невезение можно будет увидеть невооружённым глазом из космоса. Ангел криво усмехнулся. За несколько дней пережить магическое покушение, заполучить новое задание из серии «пойди туда, не знаю куда» и заиметь в качестве противника высшего демона — было бы действительно перебором даже по его стандартам. Впрочем, за сегодня их пока что ни разу не попытались уничтожить, так что выводы делать было рано. Внезапно внимание Уриила привлекла женщина, выходящая из одного из альковов. Она была уже не молода и в своём узком платье-пенале и с забранными в тугой пучок волосами смотрелась удивительно органично сама по себе, но совершенно инородно среди разношерстной клубной публики. Женщина плавно направилась в их сторону, и ангел как раз было собрался в очередной раз ткнуть Андраса локтем и привлечь его внимание, как заметил, что тот тоже, не мигая, уставился в нужную сторону и как-то излишне напрягся, уперевшись спиной и руками в барную стойку. — У нас проблемы? — Уриил на всякий случай подобрался, ища глазами пути отхода. Сомневаться в чутье Андраса, в отсутствие собственного, ему даже в голову не пришло. — Я понял, что меня беспокоило. И да, могу поклясться, что эта женщина и есть Корнелия! И ещё кое-что… Что ещё, Уриилу так узнать и не удалось, поскольку подошедшая к ним дама — другого слова и не подберешь — молча поманила их за собой и, не дожидаясь реакции, направилась в сторону ближайшей, ведущей на балкон, лестницы. Ангелу и демону ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. На балконе, заполненном мягкими диванами и отдыхающими на них в уже более откровенном виде, чем танцующие внизу, посетителями, они не задержались, пройдя вслед за хозяйкой заведения вглубь по незаметному коридору, и через несколько мгновений оказались в уютном кабинете, выходящем окнами во внутренний двор здания клуба. Так же молча указав на два из трех имевшихся в кабинете кресел, женщина прошла к своему месту и, глядя в упор на Андраса, наконец прервала нависшую тишину. — Вы ведь демон, милый мой, не так ли? — Голос у женщины оказался под стать её внешнему виду: строгий, но какой-то располагающий. У Уриила возникла идея, что такой голос больше подошёл бы учительнице, а не хозяйке подпольного борделя и пункта переправки контрабанды. Андрас на заданный вопрос только мрачно кивнул, но затем счёл нужным продолжить, скорее утверждая, чем спрашивая: — А вы Корнелия? И ещё… Вы заключили договор, я прав? — Чего?! — Мигом вскинувшийся ангел почувствовал, что мимо него прошла незамеченной какая-то важная информация. Или от него ее нагло скрыли! — Это то, что мне показалось странным, когда мы зашли. Договор… Ощущается, но не так, как присутствие демона. Особенно, если это договор с высшим. — Андрас вздернул бровь и вопросительно уставился на хозяйку кабинета. Та же лишь мягко улыбнулась, подтверждая слова демона. — Да, ваш друг совершенно прав. Я действительно заключила договор и именно поэтому почти сразу почувствовала ваше с ним присутствие, а чуть позже сумела понять, кто вы. Сделка с дьяволом все же даёт некоторое преимущество, — Корнелия позволила себе ещё одну мимолетную улыбку. — Как давно? Этот демон был здесь? — Андрас определенно не был настроен на светскую беседу. Корнелию, впрочем, это не сильно смутило. — О, что вы, мой дорогой, моя сделка состоялась много лет назад. Сто пятьдесят, если вы планируете задавать даме бестактные вопросы. И демон, с которым был заключён мой договор, никогда в этих краях не появлялся. — Астарот? — Вопрос Андраса был вновь задан с утвердительными интонациями. — Всё верно. Полагаю, никто из нас в тот день не был особо оригинален. Я хотела от него красоты и вечной жизни, Астароту… Что ж, ему, скорее всего, была нужна прислуга. — В голосе женщины можно было уловить горечь: — Может, когда-то он и планировал на мой счёт что-то совсем другое, но это ваше схождение упростило очень многие вещи. — Вы были вместе? — Какое-то время, да. Это все давно в прошлом, разумеется. Поэтому вот уже больше века я являюсь управляющей принадлежащих ему увеселительных заведений, в одном из которых мы и находимся. — Я сожалею. На эти слова Андраса мадам только покачала головой. — Не стоит, молодой человек. Всё случилось, как случилось, и я совсем не уверена, что разрыв союза с демоном — это действительно стоящий повод для сожалений. — Удивительно, что вы так охотно нам об этом рассказываете. — Уриил решил вмешаться в разговор. — Чему научили меня почти двести лет моей жизни, так это выживанию, дорогой мой. Так что, когда в моем доме появляется демон на пару с ангелом, лучше сразу дать им то, что им нужно, не правда ли? Ангелу оставалось только кивнуть. Второй раз за день в его присутствии люди проявляли поразительное благоразумие — это смущало и выбивалось из привычной статистики. — Что ж, тогда, мадам Корнелия… — Ох, перестаньте! — Женщина раздражённо махнула рукой. — Зовите меня Нелли, если угодно. Так у меня будет шанс хоть ненадолго ощутить себя не музейным экспонатом. Вы ведь, несмотря на ваш вид, намного старше меня, не так ли? — Уриил медленно кивнул. — Значительно. Кстати, Корнелия — ваше настоящее имя? — Для разнообразия, да. Я в России совсем недавно, здесь меня никто не знает. Почему бы не использовать имя, данное мне при рождении? Остальное, как вы понимаете, выдумка. Могу я узнать и ваши имена? Демон на секунду напрягся, размышляя, выдавать ли их настоящие имена, или стоит ограничиться выдуманными, но спустя мгновение решил, что хуже не будет. Откровенность Корнелии подкупала. Видимо, так же решил и ангел, вскочивший со своего кресла и отвесивший галантный поклон, чем вызвал ещё одну улыбку Корнелии: — Уриил к вашим услугам. А эта неотесанная чушка справа от меня — Андрас. — Хах, прекрасно, мой милый! Что ж, раз мы познакомились, не желаете ли выпить? Или сразу перейдём к делу? — Выпить — это всегда неплохо. — Ангел дождался, пока Корнелия разольет по заранее приготовленным бокалам коньяк и передаст их ему и Андрасу. — Особенно в свете того, что нас интересует. Что вы знаете об эльфах? На лице Корнелии не отразилось ни одной эмоции, только едва заметно сжалась рука, державшая бокал. А потом женщина, выдохнув, сгорбилась в своем кресле и словно бы постарела разом лет на семьдесят. — Что ж, полагаю, этого следовало ожидать. Их привезли девять дней назад, трое юношей и две девушки. Красивые, разумеется, но знаете… какой-то совершенно нечеловеческой красотой. — Корнелия замолчала, отпив из бокала и какое-то время собираясь с мыслями. После чего продолжила рассказ, говоря короткими нервными фразами. — Их доставили в ящиках, как каких-то животных. В очень плохом состоянии! Мне… — Руки женщины явственно дрожали. — Мне было предложено выставить их для клиентов. Мерзость полнейшая, к тому же такая глупая! В городе живет не так уж много людей, которые знают о том мире, в котором мы с вами живем. И даже если они являются клиентами моего заведения, их все устраивает и без подобной экзотики! Я согласилась — лишь на словах, безусловно. Поселила их в одной из комнат и поручила паре своих девочек, из тех, кому можно такое доверить, следить за ними. Все было, можно сказать, неплохо, но потом… Корнелия покачала головой и, допив свой бокал, решительно встала из кресла. — Это проще показать, чем объяснить. Идемте! Женщина стремительно вышла из кабинета и направилась в противоположную от основных помещений клуба сторону. Уриил с Андрасом, переглянувшись, последовали за ней. В этот раз они снова спускались по лестнице, но в технической части здания, выглядевшей куда менее презентабельно: по потолку расплывались желтоватые разводы от былых протечек, со стен тут и там лохмотьями сползала штукатурка. Спустившись до подвального этажа, Корнелия открыла ржавую металлическую дверь и, перед тем как спускаться по очередной лестнице, оглянулась на своих спутников: — Это очень старое здание. Здесь есть выход в катакомбы под городом. — Уриил хмыкнул. — С каждым днем узнаю об этом городе все больше и больше. И все меньше и меньше мне это нравится. Дальнейший спуск занял еще несколько минут, после чего все трое оказались в полутемном, выложенном кирпичом тоннеле. По стенам и под ногами текла вода. Из света была всего одна лампа в зарешеченном коробе, расположенная над последними ступенями лестницы. Корнелия, проявляя удивительную для своего возраста расторопность, продолжила двигаться вперед и через пару десятков метров свернула в боковое ответвление тоннеля. Ангел и демон догнали ее через минуту, оказавшись в некоем подобии комнаты, отгороженной от коридора хлипкой деревянной дверью, установленной, судя по ее виду, наспех и совсем недавно. Внутри было сухо, тепло и до некоторой степени уютно. С потолка свисали на проводах две лампочки, давая достаточно света, чтобы оценить обстановку в комнате: в дальнем конце были расположены четыре металлические кровати и стойки с капельницами. А на кроватях рядком лежали… эльфы. Всамделишние: острые уши, неземная, какая-то не очень даже приятная красота и общий вид покойников. Хотя последнее, судя по всему, выбивалось из стандартного набора. — Это случилось три дня назад. Заболели все сразу, кроме одного из них — его у меня забрали накануне. Надеюсь, что с ним не произошло ничего плохого. Ангел криво оскалился, что в неровном свете комнаты смотрелось жутковато. — Ну, он уже один раз сдох, так что больше ничего плохого с ним случиться действительно не должно! Корнелия в испуге прикрыла рот и, подобно марионетке, у которой разом обрезали все нитки, резко опустилась на край одной из кроватей, где лежала бледная как полотно эльфийка. Но разозленного Уриила этим уже было не остановить: — А что, хотите сказать, вам не плевать?! — Уриил, послушайте… — Корнелия попыталась было вставить слово, но Ангел, заряженный высокооктановой моралью, тормозить не собирался. — Да вам же их привезли как новых блядей для клиентов! Кому какое дело, что с ними будет? Сдохнут — тем лучше, только меньше проблем. Так что можете радоваться, от одного из них даже пепла не осталось! — Нет, Уриил, не смейте! — на удивление Андраса, наблюдавшего за тем, как глаза ангела, по мере того, как тот все больше расходился, начинают светиться красным, Корнелию эта отповедь не особо проняла. А демон-то уже на ходу прикидывал, куда бы половчее сгрузить играющих в дрова эльфов, чтоб осколками не зацепило. — Я в своей жизни была много кем, и да, я руковожу борделем — не самым образцовым заведением сферы услуг. Но я никогда!.. — Женщина в ярости саданула рукой по спинке кровати. — Никогда и никого к этому не принуждала, ясно?! И каждый, кто вынужден здесь работать, может уйти в любой момент! И неужели вы думаете, мой светлый рыцарь, что я способна так издеваться над этими детьми? — Её голос понизился до шепота. — Они ведь совсем дети, не так ли? Я не знаю их языка, да они почти и не говорили, всего несколько фраз — слишком ослабли и испугались, но интонации… Я не знаю, может быть, они взрослеют не так, как люди, но они явно выглядят старше, чем есть на самом деле? Уриил молча кивнул. Андрас про себя отметил, что выглядит тот опустошенным, но успокоившимся; алое свечение в его глазах медленно гасло. Неожиданно ангел подался вперёд и обнял сжавшуюся в его руках женщину. Так они стояли несколько минут. Демон, до которого все это время доносились всхлипы плачущей Корнелии, особого участия не испытывал, но, из уважения, не лез, неторопливо пересчитывая металлические прутья на спинках кроватей. Наконец, Уриил отстранился, на его лице отразилось непонятная решимость. — Нелли, вы не могли бы ненадолго выйти? Нервно вздрагивающая женщина пару секунд всматривалась в его лицо. — Что вы хотите сделать, Уриил? — Я… я не уверен, что получится. Но попробую что-нибудь для них сделать. Вы позволите? — Да! Да, безусловно. — Женщина стиснула его руку так, что побелели пальцы, и поспешила выйти, на ходу утирая глаза. Пару секунд спустя ангел остался наедине с напряженным Андрасом. — Что ты задумал? — Демон попытался положить руку на плечо прямого, как струна, Уриила, но тот увернулся. — Она не врала, понимаешь? Не знаю уж как, но я это почувствовал. Долбанные новые способности, наверное, — ангел истерично хихикнул и был вторично сграбастан демоном. Правда, на сей раз решил не вырываться. — Но я знаю, что все, что она сказала, — правда до последней гребаной запятой! Она действительно пыталась помочь этим ублюдкам! И кем буду я, если сам не попробую сделать то же самое? — Хорошо, действуй. Есть идеи, что с ними? — Андрас разжал руки и отошел на несколько шагов в сторону выхода. — Может, тоже какая-то эльфийская дрянь? Уриил пожал плечами. — Без понятия. Я и существованием самих эльфов никогда особо не озадачивался. Ровно до вчерашнего дня, когда один из них попытался меня укокошить. Так что экспертом мне не быть, как ни крути. Но ты прав, пока что все дерьмо, что сыпалось нам на голову, было эльфийского производства. Включая самих эльфов! Демон внимательно вглядывался в лицо застывшего, как восковая статуя, ангела. Андрас примерно представлял, какие мысли обуревали голову его напарника, но и выбора в конце концов не было: либо Уриил рано или поздно примирится со случившимся с ним и попытается обуздать свои видоизмененные таланты, либо жизнь их будет чем дальше, тем более увлекательной, но вряд ли счастливой или продолжительной. Наконец, ангел прекратил внутреннюю борьбу и кивнул: — Ладно, понеслась… Ощущения были непривычными, несмотря на то, что заниматься лечением ему было не привыкать. Потоки целебной силы, холодом проходящие через все тело и вырывающиеся из пальцев были знакомы ему столетиями. Теперь же все было иначе: он словно ощущал липкие щупальца яда, распространившиеся по телам лежащих перед ним существ, чувствовал слабое биение их сердец и замедленный ток крови. И сквозь все это он улавливал слабое биение душ, уже почти отделившихся от своих бренных оболочек и грозящих улететь в небытие. Нет! Уриил чувствовал, что нельзя этого допустить, и, не иначе как по наитию, принялся хвататься за ускользающие нити, заново привязывая их к отмирающим оболочкам, заставляя их сердца биться быстрее и разгоняя в венах скопившуюся там черную мерзость пополам с кровью. Андрас, наблюдая за процессом, только отступил дальше, когда вокруг его напарника начало разгораться слабое алое сияние, такое же, каким до этого светились его глаза. Тела эльфов на больничных койках принялись корчиться и выгибаться в немых конвульсиях. Демон не понимал, что происходит, но чувствовал, что приятным этот процесс уж точно не был ни для кого из его участников. Спустя несколько мучительных секунд беззвучной боли, судороги, как по команде, прекратились, а свечение вокруг его ослабевшего напарника померкло, а сам он, потеряв ориентацию, начал заваливаться вперед. Андрас едва успел подхватить Ури, прижимая к себе и заглядывая ему в лицо. — И что это было, позволь узнать? — Н-не знаю… — ангел тяжело и рвано дышал, пытаясь прийти в себя. — У них души уже оторвались почти, а я их обратно затолкал… и кровь им вскипятил! Это… больно, Андрас. — Знаю, сам видел. И, кажется, догадываюсь, что это было. — Просветишь? Андрас со вздохом поставил ангела на ноги и на некоторое время задумался, видимо, решая, каким образом лучше подступиться к объяснению. — Высшие демоны, как ты знаешь, могут себя лечить, только нам для этого требуется заемная сила. По сути, любой из нас может исцелиться, выкачав энергию из всего, что есть поблизости. Кровь живых существ для этого подходит лучше всего, как ты понимаешь, поэтому сам ритуал называется кровавый заем. Но ты ни из кого ничего не выкачивал, да и лечил не себя, а их. Так что точно тебе сказать, что произошло, я не смогу. — Даже демон из меня дефектный получился… — Уриил смущенно улыбнулся. — Только им-то это, судя по всему, не особо помогло. — Ангел кивнул в сторону по-прежнему неподвижно лежащих эльфов. — Думаю, что помогло. Кровавый заем ускоряет регенерацию, а если, как ты говоришь, они уже почти отбросили все мирское, включая копыта, то сразу не очнутся. Дня через три — может быть. Или через сто лет. Поди знай этих эльфов! — Утешил, — Уриил к этому моменту смог твердо встать на ноги и, опираясь на Андраса, решительно направился к выходу. — Ладно, давай дадим указания нашей сиделке, наведем все наводящие вопросы и свалим отсюда! Выйдя в коридор, они застали Корнелию нервно прохаживающейся вдоль стены и с искусанными от ожидания губами. Завидев Уриила, она метнулась к нему, не сказав при этом ни слова. — Ну, я попробовал. И, как утверждает мой коллега, возможно, что-то даже получилось. Вы сможете их спрятать, когда они очнутся? — Корнелия судорожно выдохнула. — Не уверена. Моих возможностей хватило, чтобы укрыть их здесь и обеспечить некоторый уход, но я мало кого знаю в городе… — Так, понятно. Андри, что думаешь, не подрядить ли нам на это дело нашего нового знакомого, уж коли он так рвался побыть героем без страха, упрека и многих других полезных качеств? Демон, согласно кивнул и повернулся в сторону Корнелии. — Нелли, вы знаете что-нибудь об Алексее? С его слов, вы с ним как минимум пересекались. — Владелец мастерской? Да, конечно, — лицо Корнелии приобрело деловой вид. — Бывший военный. Много пьет, и, если я могу позволить себе такое наблюдение, находится совершенно не на своем месте. Но мне всегда казалось, что ему можно доверять. — Ну что ж, раз и вам так показалось, тогда стоит рискнуть. Как только эльфы очнутся и станут пригодны к транспортировке — звоните ему. Пусть увозит их хоть к себе на дачу, хоть к черту на блины. — Вы уверены? — Как в себе, — Уриил усмехнулся, но вышло кривовато: — То есть совершенно нет. Но и ничего лучше у нас нет. И теперь самый главный вопрос, Корнелия. Скажите нам имя того демона, который это все организовал. Вам ведь оно известно? — Разумеется, мой дорогой, — женщина замялась, прежде чем продолжить: — Только почему вы так уверены, что тот, кто вам нужен, демон? Это был ангел, мой мальчик, такой же, как и вы. На этих словах Андрасу пришлось отодвинуть застывшего с отвисшей челюстью Уриила в сторону и вступить в разговор вместо него: — Кхм, Корнелия, вы уверены? — Ну, разумеется, я уверена! — В этот момент Нелли стала как никогда похожа на оскорбленную в лучших чувствах учительницу: — Его настоящего имени мне никто не сообщал, как вы понимаете, но несколько раз я слышала, как к нему обращались по имени Сергей Викторович. Не знаю, насколько это вам поможет… — Не сильно. А способы связи? Может быть, он будет в клубе в ближайшие дни? — О своих визитах он никогда не сообщает. Есть номер мобильного телефона, но он всегда звонит сам и никогда не отвечает на входящие звонки. — Все же лучше, чем ничего. Диктуйте номер! — Демон достал наконец-то пригодившийся казенный смартфон из заднего кармана брюк и приготовился записывать. — Хмм, Нелли… — Вбив номер в память телефона, Андрас на секунду задумался, пытаясь ухватить мысль, бившуюся где-то на краю сознания: — Еще одно. Пару недель назад вам должна была прийти одна вещь… Амулет, похожий на моток проволоки с куском пергамента внутри. Где он теперь? — Амулет из проволоки? Да, припоминаю такой! Мерзкая вещица. Обожгла ладони двум моим девочкам! — Бедняжки? — усомнился демон. — Дуры! — подтвердила Корнелия. — Лезут куда не надо! — После чего продолжила: — Я передала его, как и все остальное, в руки этому Сергею, конечно. Он всегда забирает такие вещи лично. — Очень интере-е-есно. — Андрас под конец перешел практически на урчание, как кот. Картинка складывалась чрезвычайно занятная, хотя, пока что все их расследование напоминало ему попытку сложить паззл безоблачного голубого неба из пары тысяч фрагментов. — Благодарю вас, Корнелия! Вы очень помогли. Будем надеяться, что не только нам, но и своим подопечным. Дальнейшие прощания Андрас постарался, в меру своих ораторских талантов, поскорее свернуть и увести все еще слегка прибитого пыльным мешком Уриила куда-нибудь на воздух. Корнелия показала им запасной выход, действительно имевшийся в клубе и позволявший с относительным достоинством покинуть здание, пройдя метров пятьдесят по осклизлым кирпичам до металлической лестницы, ведущей в трансформаторную будку, вплотную примыкающую к стене соседнего здания. Напоследок Корнелия записала их контактные данные, пообещав держать их в курсе относительно эльфов и заочно известного им ангела, после чего попрощалась с Андрасом и Уриилом куда теплее, чем можно было ожидать, учитывая обстоятельства их знакомства. Выбравшись наружу, Андрас первым делом встряхнул поникшего ангела. — Эй, ты как? — Не хочу пока даже думать об этом. Но при встрече выщипаю этому уебку все перья! — О ком Уриил вел речь, сомневаться не приходилось, равно как и в радикальности намерений ангела, особенно учитывая скорость, с которой тот поспешил сменить тему: — Кстати, еще там в кабинете хотел спросить, как ты узнал про Астарота? — Из-за метки. Метку высшего демона ни с чем не спутаешь. А уж чем воняет метка демона похоти — тебе лучше даже и не знать. А дальше все элементарно, Асмодей с людьми не путается, они для него еда, не более. А вот про двухвековой давности интрижку Астарота со смертной в свое время не чесали языками только ленивые и мертвые. Так что всего лишь сложил два и два. — Там что, все было так серьёзно? — Сложно судить, может быть. Точно могу тебе сказать, что продавшие Астароту душу себя так хорошо, как правило, не чувствуют. — Забавно… — Уриил пожал плечами и не торопясь направился в сторону двора, где они бросили свою машину, чтобы лишний раз не светиться перед входом в ночной клуб. — А что за история с амулетом? — О, это очень интересно! — Андрас довольно осклабился: — Помнишь ублюдыша, которого я порвал на последнем задании? Именно этой штукой он мне пытался голову отдельно от туловища в полет отправить. Меня заинтересовал дальнейший путь этой посылки: по словам босса, ее должны были передать другим сотрудникам Центра для изучения и обезвреживания. Скажи, здорово? — То-о-о е-е-есть… — Уриил встал как вкопанный и уставился на демона: — Ты хочешь сказать, что сейчас мы, два сотрудника Центра, по заданию еще одного сотрудника Центра вышли на след другого сотрудника Центра, действующего по приказу нашего начальника из Центра? Правильно ли я все это выговорил и не многовато ли нас тут стало для одного вшивого городишки? — Варианта два: нас либо используют втемную, либо это какая-то операция службы внутренних расследований… — В которой нас используют втемную! — закончил вместо него ангел. — Кстати, а у Центра вообще есть эта самая служба внутренних расследований? — Почему бы и нет? У всех ведомств такая есть, наверняка и у этих что-то подобное существует. — Ну что ж, примем как рабочую версию, за неимением никакой информации об альтернативах. И поехали уже домой, я жрать хочу! — Ангел опять ринулся к машине, но остановился и уставился куда-то в район гаражей. — О, Андри, смотри-ка, кто здесь! Насторожившийся было демон только закатил глаза, как только увидел давешнего пса, сосредоточенно раскапывающего что-то в местной помойке. Пес был немедленно отловлен и в очередной раз затискан ангелом, которого Андрасу теперь хотелось протереть антисептиком и прокипятить в биксе в течение двадцати минут. На предложение присоединиться к почесыванию блохастого пылесборника демон только брезгливо скривился. — Ну, Андри, ну ты чего? Это же наш новый дру-у-уг, правда ведь? А как мы тебя назовем? Хочешь тоже быть Андри? — За спиной ангела послышалась предупреждающее рычание. — Только попробуй, и я из этой груды меха ковер сделаю! И вообще, мы, кажется, домой собирались? — Собирались, но передумали! Садись за руль, я знаю, что нам дальше делать. — Просветишь? — Будем выяснять все о нашем новом крылатом друге! Съездим к одному моему знакомому, он наверняка еще не спит. — В три часа ночи? —О-о-о, ты удивишься! Поехали, тут недалеко. *** Семён Вениаминович чувствовал себя глубоко несчастным ангелом. Нет, ну правда, мало того, что он был купидоном, а значит, ангелом наиболее активно неуважаемым среди прочих, и купидонствовать ему приходилось с подагрой, лысиной и преизрядным пузом, в борьбе с которым не помогала никакая диета — Семён Вениаминович, к слову сказать, ни одной на себе не испытывал, но в их бесполезности твёрдо был убежден, — так, ко всему этому, и работа ему досталась самая подлючая из возможных. Нет, безусловно, он допускал, что кому-то при схождении повезло ещё меньше, иные вон и вовсе превратились в обугленные головешки — не минула эта участь даже некоторых архангелов — но эти хотя бы отмучились, что, по мнению Семена Вениаминовича, было куда лучше той ситуации, в которой оказался он сам. Ну да, конечно, он идеально подходил на должность куратора в городе, где и существ-то никаких, кроме людей, не было. Поначалу и сам он думал, что возможность осесть и перестать бегать с луком и стрелами за придурошными смертными может быть хорошей идеей — хоть колени отдохнут. Но когда ему так везло? Разумеется, уже через пару лет его службы какие-то ушлые ребята организовали в городе коридор для контрабанды, да такой, что теперь половина всей дряни — магической, запрещённой, а иногда и живой — шла в столицу и из неё через закрепленный за ним участок. И вот он уже не заштатный сотрудник Центра, сидящий на заднице за скромное жалование и обязанный раз в неделю обходить десяток ведомственных квартир, нужных на случай чрезвычайных ситуаций, а руководитель крупной ячейки и начальник целой агентурной сети, стоящей на страже мира и спокойствия смертных. На зарплату это, разумеется, никак не повлияло. Но к демонам все, он бы и это перетерпел, но надо же было случиться так, что именно его агенты умудрились подорваться на непонятно как к ним попавшей магической мине. Да ещё и на одной из ведомственных квартир, да ещё и так, что до сих пор было непонятно, живы они или мертвы, потому что от тел не осталось даже пепла. В общем, новость о взрыве стала основной темой для обсуждения на местном телевидении всего сутки назад, а с несчастного купидона сняли уже три шкуры, требуя личных и ежечасных отчётов по каждому поводу и угрожая спустить на него комиссию с проверкой, а самого ангела отправить в отдел корреспонденции на должность главного ответственного по учёту и вывозу голубиного помета. А что он, спрашивается, мог сделать? Сослать бригаду оракулов на место преступления в четвёртый раз? Но взрывом в округе по каким-то причинам выжгло все следы магии, и парни из бригады повадились невежливо крутить пальцем у виска на просьбы «пойти и ещё что-нибудь поискать». Остальные агенты сутки как с ног сбились в поисках хоть каких-то зацепок, но толку от этого все ещё не было никакого, а взыскания от начальства уже лежали на столе так и не распечатанными пачками. Купидон устало стащил с лица очки и зажмурился. На часах было за полночь, а слезать с его шеи так никто и не планировал. Нет, к демонам в пасть все эти отчёты. Ничего нового он в них не скажет, а если уж попрут, то напоследок надо хоть отдохнуть как следует. Решение было принято решительно и очевидным большинством голосов, и уже через пятнадцать минут под зданием, в котором располагался офис Семена Вениаминовича, стоял служебный автомобиль, готовый отвезти начальника в любую точку на карте города. Закинув портфель и вальяжно усевшись следом сам, купидон похлопал рукой по водительскому креслу и, который раз внутренне решившись послать всех к черту, торжественно произнес: — В клуб, Сереженька. Названный Сереженькой водитель, может, и хотел что-то возразить, но субординацию нарушать не рискнул, поэтому, не сказав ни слова, вырулил с офисной парковки и отправился по давно знакомому маршруту. У дверей ночного клуба Семён Вениаминович оказался спустя ровно сорок минут и, небрежно махнув узнавшим его охранникам, последовал по лестнице вниз, а оттуда — прямиком к барной стойке. Заказав пару стаканов самого дорогого виски, он, наконец, смог блаженно расслабиться и принялся ждать хозяйку заведения. Постоянных и важных клиентов она всегда встречала лично, чтобы тем ненароком не пришлось лишний раз обращаться за помощью к менее осведомленным работникам заведения. Но в этот раз вся вселенная явно была против купидона, потому что, докончив уже четвертую порцию виски, он так никого и не дождался, после чего решил действовать самостоятельно. Поднявшись по лестнице, он быстро нашёл взглядом одну из девочек, выполняющих у Корнелии роль администратора, и решительно направился к ней. — Лизонька, здравствуй! — Купидон на ходу перешёл на тон, лишь ему одному казавшийся обольстительным, и запричитал слегка обиженно: — А что же меня никто не встречает? Администратор, сегодня отчего-то напряжённая больше обычного, дернулась при звуке собственного имени, но быстро поняв, кто перед ней, взяла себя в руки и расцвела в улыбке, в искренности которой не смог бы усомниться самый чуткий детектор лжи: — Ох, Семён Вениаминович, приношу свои извинения! Мне пришлось ненадолго отлучиться. Вы к нам отдохнуть? Улыбка купидона стала благостней. — Лизонька, для тебя просто Сема, ты же знаешь! Да вот, решил заглянуть. А что, Нелли нет в зале? — Ох, нет, она отошла буквально полчаса назад. Какие-то проблемы с бумагами, но ничего серьёзного. Вам ваш обычный кабинет? В голове Семена Вениаминовича, который хоть и был насквозь купидоном, все же являлся начальником разведки, успела мелькнуть мысль, что из-за проблем с бумагами, да ещё и несерьёзными, хозяйка заведения из зала никогда бы не ушла. Но та, будучи уже не первой, проигнорированной за сегодня мыслью, отправилась вслед за караваном остальных домыслов и подозрений. — Да, Лизонька, будь добра. Администратор пропустила его вперёд, и они вместе направились в закрытую часть клуба. Дождавшись, пока они отдалятся от остальных посетителей, купидон продолжил: — Мне сегодня, пожалуй, двух девочек и двух мальчиков. И бутылочку вашего лучшего виски, непременно. Кстати, Пашенька сегодня работает? — Да, Семён Вениаминович. О вас спрашивал! Сейчас же все организуем. Спустя десять минут успевший ополоснуться в душе купидон получил возможность облачиться в фиолетовый махровый халат и вольготно расположиться в отдельном номере, включавшем, помимо ванной с джакузи, огромную кровать, мини-бар с напитками и несколько стеллажей с лубрикантами, игрушками и всем, что могло бы понадобиться привилегированному посетителю. Налив себе ещё одну порцию виски, купидон принялся ждать. Работники Корнелии, помимо того, что были экспертами в том, как доставить наслаждение даже самому взыскательному клиенту, всегда отличались ещё и пунктуальностью. Семён Вениаминович в очередной раз отпил из бокала и блаженно прикрыл глаза. Скоро наконец можно будет расслабиться, и наплевать на все мнения и слухи о нем. В Центре о его увлечениях, разумеется, знали — и не одобряли, конечно же, но купидонская сущность требовала выхода, а кроме того, все в офисе давно были в курсе, что Вениаминыч больше любит наблюдать, чем участвовать. Наконец раздался деликатный стук в дверь. Купидон вальяжно дал разрешение войти и замер в предвкушении. Но в открывшемся проеме оказались не местные нимфы, и даже не Пашенька — самый крупный из мальчиков Корнелии. Вошедший в комнату детина был под два метра ростом, косматый и с такими жуткими глазами, что у купидона мгновенно пересохло во рту. В руках незнакомец держал рулон армированного скотча — пожалуй, единственный предмет, отсутствовавший в богатом арсенале на стеллажах кабинета. Рывком преодолев разделявшее их расстояние, незнакомец оказался вплотную к купидону и, схватив за отворот халата, один раз с силой приложил головой о деревянную спинку кровати. Необходимость предпринимать какие-либо действия покинула Семена Вениаминовича — он отключился.