***
Вирт очнулся от того, что чья-то рука коснулась его лица. Парень открыл глаза и увидел перед собой высокого мужчину. Всё его тело покрывала чёрная накидка, тянущаяся до самой земли. На его руках были чёрные бархатные перчатки, но даже через них можно было почувствовать, какие у этого мужчины ледяные руки; его волосы были настолько тёмные, что сливались с ночным небом; кожа имела неестественно белый оттенок. Вирт сразу понял, что перед ним Зверь почему-то в человеческом обличие. Понял он это по двум ветвистым рогам, которые красовались на голове мужчины. — Как я рад видеть тебя, моё Эдельвудовое деревце, — сказал Зверь, наклонившись к Вирту ещё ближе. Парень мог почувствовать холодное дыхание Зверя на своих губах. Если честно, Вирт совсем не понимал, почему он ещё не превратился в дерево. Зачем Зверь стал человеком? Хотя парню это было не особо интересно. В этот момент он уже ни о чём не думал. — Что тебе от меня нужно? — спросил Вирт, не отводя взгляда от этих великолепных, притягивающих к себе жёлтых глаз. Зверь ничего не ответил и, приставив к правой щеке Вирта кинжал, сделал неглубокий надрез. Из свежей раны тут же брызнула кровь, которая начала стекать по шее парня, пачкая давно уже не белоснежную рубашку. По всему телу парня прошло лёгкое покалывание, но не более того. Вирт уже не чувствовал боль с тех самых пор, как Зверь завладел его сердцем и душой. Сначала могло показаться, что это не так уж и плохо, но не для Вирта. Лучше бы он чувствовал хоть что-нибудь, хоть мучительную боль, которая заставляла кричать, что есть мочи, лишь бы не видеть того, как Зверь уродует его тело. После того, как Зверь оставил довольно неглубокую рану на щеке парня, он снял с одной руки перчатку и провёл указательным пальцем по ране, стараясь самостоятельно углубить её. Он мог почувствовать тепло крови, которая стекает теперь уже по его ледяной руке. Но это было только начало. Зверь оставил ещё одну более глубокую рану, только уже на шее парня. В этот раз мужчина хотел углубить её не пальцем, а языком. Он прошёлся своим языком по всей шее Вирта, стараясь слизать как можно больше этой вкусной и тёплой человеческой крови. Оторвавшись от шеи, Зверь принялся расстёгивать рубашку парня для того, чтобы оставить на этом прекрасном теле ещё больше глубоких порезов. Вирт смотрел на всё это, и у него из глаз потекли слёзы. Ему было очень очень стыдно. Почему он не смог спасти своего брата от Зверя? Почему он позволил ему превратить Грега в дерево? Вирт до сих пор помнил это. Помнил, как в руки Зверю попался его брат; как он умолял старшего спасти его. Но Вирт ничего не сделал. Он испугался. Испугался того, что он ничем не сможет ему помочь. Но парень даже не попытался. Он просто стоял в стороне и смотрел, как умирает его брат, который верил, что Вирт его защитит. После смерти своего брата Вирт даже хотел покончить с собой, но Зверь не позволил ему это сделать. Он «спас» парня. Но сделал он это только для того, чтобы самому убить его. — Знаешь, мне кажется, что ты будешь самым красивым деревом у меня в лесу, — произнёс Зверь, делая очередной надрез на теле парня. Мужчина наслаждался видом своего врага. Ему хотелось, чтобы всё тело Вирта было в крови. Зверю очень нравилось видеть заплаканное лицо парня, выражавшее обиду от того, что этому существу всё-таки удалось сломить Вирта. Вирту с каждым разом было всё труднее дышать, так как его горло обвивала ветка, которая, казалось, вот-вот станет частью его тела. Но не только от этого парню ужасно не хватало воздуха, но и от того, что Зверь свободной рукой сдавливал ему горло, не позволяя сделать нормальный вдох. Но мужчине этого было мало, поэтому он ударил парня в живот. Изо рта Вирта тут же потекла алая кровь. Зверь, получив желаемое, наклонился к Вирту и стал слизывать кровь с его подбородка, изредка задевая языком нижнюю губу парня. Железный вкус крови смешивался со вкусом солёных слёз, не прекращающих течь из глаз Вирта, что очень нравилось Зверю. — Но ты можешь не беспокоиться, — произнёс Зверь, отстранившись от Вирта, — я не позволю дровосеку срубить тебя. Ты будешь моим, только моим. После этих слов Зверь решил продолжить своё увлекательное занятие, нанося Вирту новые увечья.***
Вирт не знал, сколько прошло времени с того момента, как он сдался: может быть месяц, а может год. Даже Зверь не знал ответа на этот вопрос. Но каждый день он приходил к своему дереву, издеваясь над ним с каждым разом всё больше и больше. С каждым новым днём Вирт постепенно умирал, становясь деревом. Сквозь него начинали прорастать листья и ветки; парню казалось, что теперь у него нет сердца (как и у Зверя). Лучше бы он умер быстрой смертью, чем каждый новый день ждать ЕГО и гадать, что же ОН с ним будет делать на этот раз. — Пилигрим, ты даже не представляешь, как я рад, что ты тогда сдался мне. Поверь, мне было очень неприятно смотреть, как ты мучаешься, стараясь убежать от меня, — сказал Зверь и воткнул кинжал между рёбер парня. Зверь слабо улыбнулся и начал без капли сожаления смотреть на то, как мучается Вирт. Лицо парня не выражало никаких эмоций. Всё было как в тумане. Он еле-еле мог различить силуэт Зверя. Вирту это всё ужасно надоело. Когда он наконец умрёт? Зачем Зверь так жестоко над ним издевается? Что ему нужно?! Но Зверь даже и не собирался останавливаться. Парень заметил, что в его другой руке был ещё один кинжал. Мужчина провёл им по шее Вирта, а потом резко воткнул его в то место, где у парня должно находиться сердце. — Ну что ж, Пилигрим, вот и пришёл тебе конец, — сказал Зверь и посмотрел на Вирта своим ледяным взглядом. Вирт почувствовал, как постепенно его тело покидают жизненные силы, а ветки покрыли почти всё его тело. Почему Зверь такой жестокий? Что ему нужно от бедного парня? Если он захочет, он сможет превратить весь мир в деревья, которыми он будет владеть. Но почему же всё-таки Вирт не пытался умолять Зверя пощадить его? Парень знал, что у этого существа нет и не было сердца. Он ни за что бы не пощадил его. — Хм, знаешь, я тут подумал… А может быть, мне стоит называть тебя…лодкой? Лодкой, которая плывёт по реке прямо к бескрайнему тёплому морю всё дальше и дальше от того места, где ты хочешь быть, кем ты хочешь быть. Слова Зверя очень удивили Вирта. Откуда он знает о том, что говорил парень, когда только-только попал в Неизведанное? Неужели он следил за ним? Но зачем? У Вирта было очень много вопросов, но пока он не получил ни одного ответа. Вирту очень сильно хотелось узнать ответы на все свои вопросы. Но он не мог их задать Зверю, потому что он буквально захлёбывался кровью, которая продолжала течь из его рта. Наверное, таким образом Зверь и решил уйти от ответов. — Я знаю, что очень удивил тебя тем, что назвал тебя лодкой. У тебя сейчас в голове, наверное, куча вопросов по этому поводу. Я готов тебе ответить на них, — сказал мужчина, не отрывая своих глаз от измученного лица Вирта. — Да, я следил за тобой. С того самого момента, как ты попал в мой лес, я всё время наблюдал за тобой. Знаешь, ты был не похож на других людей. Ты был совсем другим. И мне это не понравилось. Ты был очень близок от того, чтобы раскрыть мой самый страшный секрет, который не должен был узнать никто. Поэтому я так долго не убивал тебя. Я хотел, чтобы ты прочувствовал всю эту душевную боль, которая намного хуже, чем физическая. Я бы мог очень долго наслаждаться твоими мучениями, но ты мне, если честно, уже надоел. У меня пропало желание продолжать беспощадно издеваться над твоим прекрасным телом. Поэтому сегодня ты умрёшь. Зверь замахнулся и ударил Вирта в челюсть. На этот раз парню действительно было больно. Он хотел закричать, но не смог, так как Зверь снова начал его душить, не позволяя произнести ни звука. Вирт до сих пор не понимал, о каком секрете говорил мужчина. Может, речь шла о том, зачем Зверь превращает всех людей в деревья? Но парень не знал ответа и на этот вопрос. Глупо, наверное, вообще спрашивать об этом. Если это секрет, Зверь всё равно не расскажет ему об этом. Спустя несколько минут Зверь ослабил свою руку, чтобы Вирт смог откашляться от крови. Парень поднял глаза на Зверя, лицо которого не изображало никаких эмоций. Как же сильно ему хотелось ударить его в ответ… но он не смог этого сделать даже если бы был свободен. Но почему? — Что ж, Деревце, пришёл мой черёд задать тебе вопрос. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Мне ужасно надоело, что ты со мной не разговариваешь. Я не позволю тебе молчать. Ты обязан ответить мне на вопрос, на который, как мне кажется, я знаю ответ, — сказал Зверь, приблизившись к Вирту настолько близко, что парню даже стало тяжело дышать, хоть его горло больше ничего не сдавливает. — Скажи мне, почему ты не сопротивлялся, когда я поймал тебя, почему ты не остановил меня, когда я превращал твоего брата в дерево, почему не сбежал, когда у тебя был шанс это сделать? Вирт посмотрел в глаза Зверю и только сейчас понял, что всё, что он описал, — правда. Все эти два года он не мог оправдать свои поступки, которые были словно ночной кошмар в его жизни. Вирт не знал, зачем он так поступал, он хотел сделать всё иначе, но не мог. Но исправить теперь уже ничего нельзя. Нужно сказать Зверю то, что он хочет услышать, ведь это чистая правда. Для Вирта это было очень тяжело сделать. Парень сглотнул, опустил взгляд вниз и снова посмотрел в глаза Зверю. Он никогда не забудет этот ужасный свет, который словно пробирается в душу и затуманивает разум. — Потому что я люблю тебя, — прошептал Вирт и потянулся вперёд за поцелуем. Ледяные губы Зверя тут же накрыли губы парня. Это был его первый поцелуй, который станет последним. То, что сказал Вирт, может показаться абсурдным, ведь как он может любить беспощадного тирана, который не щадит никого? Парень долго пытался разобраться в своих чувствах, уверял себя, что они ошибочны. Но сердце не обманешь. Он пытался сбежать от своих чувств, но не смог. Вирт ненавидел себя за это. Ему надо было остановить Зверя, пока не было поздно. Он никогда не сможет простить себе этой ошибки, из-за которой, возможно, будет уничтожен весь мир. Вирт приоткрыл рот, чтобы Зверь смог углубить поцелуй, но он отстранился от него, выпрямившись в полный рост. Мужчина улыбнулся уголком рта, положил руку на щеку Вирта и нежно провел по ней. — А я тебя нет, — произнёс Зверь и исчез. Из глаз Вирта снова потекли слёзы. Зверь нанёс ему окончательный, самый сильный удар. Слова Зверя стали подтверждением тому, что он и так прекрасно знал. Парень знал, что он не любит его. Он не способен кого-либо любить. — Я знаю. Это были последние слова, которые сказал Вирт перед тем, чтобы стать деревом и замолчать навсегда.