Если есть силы бежать, то кто поверит, что нет сил сражаться? (с) Ермак
Паранойя — болезнь заразная. Во всяком случае, именно к такому выводу неизменно приходил Армитаж Хакс, шагая по коридорам «Господства». Ремонт шёл полным ходом и даже здесь, на жилом уровне, бригады ремонтников сновали туда-сюда, сея суету и нарушая привычный распорядок. И пропорционально увеличивая, его, Хакса, нервозность. Как сложно жить, когда в каждом встречном штурмовике тебе мерещатся предатели или того хуже — сопротивленцы! Неееет, он определённо заразился! Вот только непонятно от кого — от нового Верховного лидера или от старого. Весь путь от двери его каюты до тренировочного зала занял, если верить встроенному в маску таймеру — три минуты и четырнадцать секунд. Прекрасно! У него в запасе ещё минута сорок шесть! Дверь в отсек, оккупированный подручными Рена, с шипением уползла в стену, явив Хаксу небольшой холл-тамбур с двумя креслами и табличку над следующей дверью «Не знаешь, как ко мне обращаться? Зови «хозяин» — не ошибешься». Бывший генерал брезгливо пождал губы и вбил по памяти пятнадцатизначный код на боковой консоли. Стандартные офицерские ключи здесь не действовали. Рыцари ревностно оберегали свой покой и абы кого в свою крепость не пускали. Большинство посетителей дальше холла и не бывали никогда, вынужденные терпеливо дожидаться, когда же к ним соизволят выйти «хозяева». Хотя, казалось бы, чего там кто не видел? Стандартный для «Господства» блок кают-кампания: холл, общая зала в два уровня, комната психологической разгрузки, кухня-столовая да медкабинет — обитель дроида-эскулапа. Такие стандартизированные блоки можно было найти на любом жилом уровне — хоть у штурмовиков, хоть у офицеров, хоть у гражданских. Надёжно! Практично! Качественно! Отличались между собой они разве что размерами — на пятьдесят, на сотню и на полтысячи единиц. Рыцари Рен, с лёгкой руки Сноука — не иначе, заняли под свой тренировочный зал блок-сотку, хотя зачем такая площадь шестерым рыцарям с их магистром до полноты комплекта, Хаксу оставалось только гадать. Может в «пятидесятке» просто медмодуль маловат? Автоматика радостно пискнула, подтверждая, что код верен, и выдвинула панель для сканирования отпечатка ладони. Ещё одна бесполезная предосторожность рыцарей — они что, думают, сюда враги с боем рваться будут? Ха! Скорее уж отсюда! Сняв перчатку, бывший генерал приложил руку к светящемуся квадрату. И ойкнул от неожиданности — подлый аппарат сделал аккуратный прокол в районе безымянного пальца. У него только что взяли кровь, как будто он не рыцарь Рен, а рядовой гражданский, пришедший на аудиенцию к господину офицеру. Параноидальность нового Верховного Лидера по истине не имела разумных очертаний. За последние две недели все объекты Первого Ордена стремительно модифицировались в хорошо укреплённые крепости, в которых без пароля даже в сортир не зайдёшь. Вторая дверь наконец-то скользнула в сторону, пропуская уже изрядно разозлённого потерей времени посетителя. Шутка ли — две минуты и десять секунд на то, чтобы войти в дверь! В тренировочном зале было тихо и пусто. «Как и всегда», отметил про себя Хакс. Смириться с тем, что в новом коллективе педантично придерживался графика только он сам, оказалось едва ли не труднее, чем постоянно носить маску. В маске и то больше смысла было! Она успешно скрывала выражение лица и обладала впечатляющим набором встроенных гаджетов. А вот Рену с его подручными не помешало бы научиться пользоваться хотя бы доисторическими хронометрами! К немалому сожалению бывшего генерала, на поверку хвалёный спецотряд рыцарей Рен оказался сборищем неотесанных раздолбаев, знающих воинский устав ровно настолько, чтобы его цинично игнорировать. Да что там! Дерзкие, острые на язык личности, спрятанные за уродливыми масками, смело могли считаться эталоном хаоса! Дисциплина обходила их по широкой дуге, логика тщетно скиталась в пустых головах в поисках выхода, а субординация нервно курила в сторонке. Мальчики в черных доспехах беззастенчиво хамили и тыкали своему командиру, регулярно скатывались в перебранку друг с другом и почти никогда не приходили в назначенное время! Хакс огляделся, по старой привычке надеясь выявить какое-нибудь несоответствие уставу и приблизить и это помещение к протокольному идеалу. Но здесь в пору было составлять список соответствий. Право, он был бы короче! Бывшая кают-кампания била по глазам стильными светло-серыми тонами с вкраплениями белого и древесного, что было вызовом уже само по себе — в типовых интерьерах «Господства» преобладала любимая Сноуком черно-красная гамма. Но ведь у Ренов всё не как у нормальных людей? На полу белый паркет, на потолке зеркало? Паркет, кстати, частично устелен серыми матами неправильной формы, отдалённо напоминающими природные камни, а частично украшен странной инкрустацией — серый матовый круг из непонятного материала с расходящимися в стороны хаотичными чуть выпуклыми линиями шириной ладони в две. На светло-серых вычурно рифлёных и покрытых какими-то письменами стенах — стойки с боевым и тренировочным оружием. Деревянным, непрактичным. Пара лестниц и брусьев, разнокалиберные ударные мешки да бревно-балансир на тонких тросах. И ни одной прямой линии! Стены, пол, потолок перетекали друг в друга, как дождевая вода на Арканисе, ломая привычный шаблон пространства и мозг смотрящего. — Ты опоздал на тридцать секунд — со второго, лишь наполовину накрывающего зал, уровня высунулся криво сидящий шлем. Хакс стиснул зубы, пытаясь сдержать рвущегося наружу зверя. По ощущениям — дятла. — Магистр сегодня не в духе, так что быть тебе битым, — заявило болтливое создание, лихо съезжая вниз по гладкому деревянному столбу. Лестниц рыцари Рен тоже принципиально не признавали, переиначивая отводимые им отсеки до неузнаваемости. Вот спрашивается — ну ладно вниз, а вверх как? Радостно махая руками? — Отставить трёп! Выстроиться по росту у левой стены, — из входа в медблок показался сам Кайло, двигаясь вперед походкой бронебойного тарана и игнорируя настырно жмущуюся к его ногам и томно мурчащую предательницу-Миллисент. — Рио, лево — это там, где сердце! — Сердце по центру, Верховный! Вот цирроз — он справа, — тут же отозвался «косой шлем», — послушно вставая к стеночке по стойке смирно, но вертя при этом головой из стороны в сторону, как татуинский эопи. По столбу один за другим съехали остальные пятеро, занимая свои места в общем ряду. — Слышь, крысюк, твое место по росту четвёртое! — зычно буркнул в вокодер широкоплечий и абсолютно квадратный на вид рыцарь, толкая Хакса плечом в сторону. Бывший генерал только губы брезгливо поджал. Сказать, что его здесь не очень любили — мягко выразиться. Но его в принципе нигде и никогда не любили, так что он давно уже привык… — Акира Рен! Двадцать штрафных отжиманий после тренировки! — зычно рявкнул Кайло, заставив Хакса нервно подпрыгнуть на месте от неожиданности и напрочь забыть самоуничижительную цепочку мыслей. — За оскорбление брата, — добавил магистр уже спокойнее. — Да хоть сорок! Эта змеюка мне ни разу не брат! — буркнул квадратный рыцарь, вставая первым в ряд и гордо расправляя могучие плечи. — Этот подлюка тебе при случае нож воткнёт под лопатку и даже не поморщится. С чего я должен его чествовать? Хакс нервно сглотнул и шагнул на своё место. Не сказать, чтобы первый рыцарь был так уж сильно далёк от истины. Нож, особенно тупой столовый, новому Верховному лидеру Армитаж вогнал бы с радостью, вот только сейчас ему это было банально невыгодно. — Мы все здесь не без истории, Акира, — магистр тяжело вздохнул и, медленно подойдя к своему рыцарю, внимательно уставился на маску снизу вверх. Рыцарь был выше магистра на целую голову и пропорционально шире в плечах, но сразу как-то сжался, пытаясь казаться поменьше и понезаметнее. А Хакс с ужасом осознал, что Рен смотрит тому в глаза даже сквозь матовое забрало. — Но кто прошлое помянет, тому глаз вон. — А, кто забудет — тому оба, — упрямо буркнул рыцарь, пытаясь отвести взгляд. Тщетно, Рен рукой поймал его за скрытый вокодером маски подбородок, заставив смотреть себе в глаза. — Он начал жить с нуля — как и все мы когда-то. Дай ему время, — голос магистра стал на удивление мягким, обволакивающим. И Первый-по-росту рыцарь опустил голову. Не согласился, конечно, но и продолжать бесполезный спор не стал. Промолчали и остальные, уже занявшие свои места, Рены. Хакс тоже героическим усилием заставил себя стоять ровно, чувствуя, как страх против его воли вступает в гремучую смесь с совестью, доселе молчавшей лет двадцать к ряду. За нарушение субординации Фазма имела право убить проштрафившегося штурмовика на месте. И порой этим правом даже пользовалась. Рен же своих «братьев» наказывал в лучшем случае дополнительными тренировками, чаще предпочитая простую беседу в своём неподражаемом стиле «Что вас беспокоит, милейший? А не хотите ли об этом поговорить?». Вот только сейчас Армитаж предпочёл бы быть избитым. Потому что магистр-бластер-ему-в-глотку-Рен был первым на его памяти, кто за него заступился не из корыстных побуждений. Раньше так делала только Миллисент. Впрочем, на счёт этого у Хакса было несколько теорий, одна из которых гласила: «кто кормит, тот и кот». Кайло молча повернул к нему голову, поймав брошенный вскользь сквозь маску взгляд. И молча же прошел мимо строя к своему привычному месту — в центр круга. Тренировка началась. Рыцари уверенно разбились на пары и, вооружившись шестами и палками, занялись начальным разогревом тела и отработкой ударов. Масок и доспехов они при этом традиционно не снимали, заставляя тело работать при повышенной нагрузке, максимально приближенной к боевым условиям. Хакс же заставил себя подойти к ожидающему его магистру и встать напротив по стойке вольно. Кайло чуть склонил голову, привычно приветствуя напарника по спаррингу, и без предупреждения толкнул Силой влево. Не успевший вовремя среагировать и увернуться Арми, ласточкой вылетел из круга и со всего размаха хряпнулся спиной об доски паркета, мысленно проклиная отсутствующий мат и своего мучителя до седьмого колена. — Не пытайся угадать, что я сделаю. Просто почувствуй, — нравоучительно заметил Рен, неспешно подходя и протягивая руку, чтобы помочь горе-ученику подняться. Несмотря на солидную физическую подготовку бывшего генерала и впечатляющий список сданных на отлично нормативов, Рен вот уже вторую неделю терпеливо учил своего нового рыцаря… падать. И пока остальные спокойно упражнялись с деревянными мечами, устраивали тренировочные бои и слаженно брали очередную голографическую крепость, каждая тренировка так или иначе заканчивалась для Хакса постыдным унижением. И не то чтобы Рен специально над ним измывался или наслаждался его избиением. Нет, ничего подобного. Магистр искренне огорчался неудачам непутевого ученика и каждый раз честно пытался объяснить Хаксу в чём заключался очередной промах. И именно этим своим искренним сочувствием выбешивал, как никогда прежде. Генерал всегда знал, что Рен несколько… мягкотел. Но только попав в его команду и общаясь с ним изо дня в день оценил — насколько. Кайло был способен сам бегать и даже сражаться с пробитым брюхом, но при этом истово трясся, если кто-то из его подопечных получал на тренировке пустяковую травму. Осматривал, прощупывал, порой даже залечивал. Для привычного к армейской системе подготовки Хакса это было дикостью. Та же Фазма своих штурмовиков гоняла в хвост и в гриву, и после её тренировок недостаточно расторопных рекрутов из учебного зала выносили. Да и в Имперской Академии с кадетами никто не церемонился, действуя по принципу «сдох, значит незачёт». Рен же со своих рыцарей только что пыль не сдувал, предпочитая перебдеть, чем недобдеть. Но даже трижды отбив об маты и ударогасящее покрытие боевого круга задницу и четырежды локти, Армитаж упрямо отказывался признавать, что навык правильного падения не менее полезен, чем любимая им стрельба из бластера. — Когда я буду тренироваться вместе со всеми, Рен? — Когда я буду уверен, что ты не свернёшь себе шею, — флегматично отозвался магистр, снова занимая позицию в центре круга и с поразительной для такой махины ловкостью, уходя от подлого тычка под рёбра. Мистическую Силу Хакс пока так и не освоил, зато рьяно пользовался во время спаррингов навыками армейских единоборств, регулярно предпринимая попытки уложить Рена на лопатки. И крайне желательно максимально болевым приёмом. Но сегодня магистр казался даже более уставшим, чем обычно — под глазами лежали тени, а движения были словно бы заторможенными. А ещё Рен сегодня постоянно витал в каких-то туманностях — подозрительно косился за спину Хакса и нервно кривил полные губы. «Паранойя», — напомнил себе Хакс, старательно изображая готовность к новой атаке. На этот раз Рен толкнул вправо, но Хакс среагировал вовремя и быстро ушёл в сторону от удара, в отместку метко пнув «учителя» мыском сапога под открывшийся зад. И к своему немалому удивлению — попал. Магистр взревел раненной бантой, а Хакс замер в Силовом захвате, отчаянно балансируя на одной ноге. Тренированный мозг тут же дорисовал знакомые ледяные пальцы у него на шее, но привычной боли и удушья почему-то не случилось. — На сегодня силовых тренировок достаточно, — минуту спустя выдохнул сквозь зубы магистр, смотря почему-то не на Хакса, а куда-то в сторону. — Молодец, Рутгер! Через пятнадцать минут жду тебя для урока по медитации, — добавил, Кайло уже спокойнее. — А сейчас спарринг в круге! — громко крикнул Рен, обращаясь к своим рыцарям. — Рутгер, если тебе интересно — можешь посмотреть, — пояснил он чуть слышно и устало потёр переносицу. — Акира! Лаки! Вий! Сегодня вы первые! — Слушаюсь, магистр, — прогудел Первый-по-росту рыцарь и, повесив тренировочный шест обратно на стойку, неспешно вышел в круг. Остальные рыцари также заняли позицию по периметру, перебрасываясь на ходу безобидными и не очень шуточками, и то и дело поворачивая шлемы в сторону стоящего, как турель, на одной ноге Хакса. Хватка Силы неожиданно ослабла и Армитаж чудом не упал, судорожно размахивая руками в поисках равновесия. Если он сейчас упадет — позора не миновать! Но та же Сила, что минуту назад не давала ему двинуть и пальцем, мягко подтолкнула в спину, помогая удержать ситхово равновесие. А Хакс ощутил постыдный прилив небывалой благодарности Рену. — Бой вслепую, — возвестил тем временем магистр, устраиваясь на самой границе боевого круга. — Акира — глефа, Лаки и Вий — полуторники! — Рен снова нервно покосился себе за спину, хотя Хакс сколько ни всматривался, меняя световые фильтры, никого там не видел. Нееее, паранойя точно заразная! Вон и Миллисент постоянно на что-то оглядывается и шипит. Трое рыцарей, Первый-по-росту, Второй и Шестой — Хакс уже две недели тщетно пытался запомнить, как кого из них зовут, а потому предпочитал практично считать по номерам — вышли в круг и синхронно протянули руки к стойке с оружием. И Хакс сам бы надорвал живот, смеясь в голос над этим пафосом, если бы оружие так и осталось висеть на стене. Но сегодня в его секторе праздник не наступил — в отличие от него, трое матёрых форсъюзеров умели пользоваться простейшим телекинезом в совершенстве. — Пол — лава, — уточнил между тем магистр, скрестив руки на груди и чуть иронично наблюдая за подчинёнными. — Магистр! — тут же взвыл Первый рыцарь, — Дозволь хоть сапоги снять! Я ж не почувствую, где этот проклятый пол, а где круг. — В бою тоже сапоги снимать будешь? — левая бровь магистра выгнулась дугой, а губы скривились в усмешке. — А противник постоит-подождет, пока ты расшнуруешься? — Противник подохнет сразу! — гулко заржал «косой шлем», Седьмой-по-росту, — от газовой атаки! Первый рыцарь молча продемонстрировал «брату» общеизвестную комбинацию из трёх пальцев и взял тренировочную глефу на изготовку. Много времени бой не занял. Это только на показательных выступлениях мастера дерутся часами, радуя зрителей чудесами воздушной эквилибристики. Настоящий бой длится от силы минуты две. Глефа была длиннее мечей — Акира легко доставал своих противников на другом конце круга просто делая шаг вперёд. Второй рыцарь, кажется его звали Вий, выбыл уже на первой минуте боя, не успев увернуться и получив меткий удар под рёбра. Шестой держался куда лучше, играючи уклоняясь от атак глефы и в последний момент благоразумно уйдя на «мостик» — выпуклую линию на полу. Акира сделал несколько взмахов в холостую, пытая обнаружить противника. Не нашёл и сделал слишком большой шаг влево, ступив на паркет. — Акира, ты поджарился! — громко объявил магистр. — Бой за Лаки! — Дочь банты! — незамедлительно возмутился проигравший. Кайло запрещал использовать одно ругательство дважды, мотивируя тем, что искусный брат, должен быть искусен во всём, включая красноречие, а заодно хорошо себя контролировать, чтобы не повторяться — Это всё хаттовы сапоги! Я не чувствую разницы между полом и кругом! — Ты и разницу между столом и стулом не так давно уразумел, — едко прокомментировал Второй-по-росту, потирая ушибленные рёбра. Хакс только головой покачал — рыцари были неисправимы. Порой больше всего ему хотелось просто сбежать с этих тренировок, а лучше вообще с «Господства». И попытаться вернуть всё как было. Он опять станет генералом Первого Ордена, будет гонять офицеров помельче и читать отчёты с утра до вечера. Составлять речёвки для пропагандистских буклетов, курировать строительство какого-нибудь нового оружия… Заманчиво, о да! Но наивно. Он уже упустил свой шанс и каждый день пропасть между ним и его прошлой жизнью только увеличивалась. И даже если он сможет сбежать — возвращаться ему уже некуда. Кто в здравом уме обрадуется воскресшему после показательной казни генералу Хаксу? Разве что палач, всё же: «Такая честь второй раз увидеться с вами! Не волнуйтесь, в этот раз у нас всё получится!». Хакс отогнал назойливое видение. — Я хочу принять участие в спарринге! — неожиданно для самого себя заявил во всеуслышание Хакс, демонстративно выходя на середину рыцарской «арены». Наверно, нужно было просто молча встать в круг и ловко воспользоваться Силой, чтобы достать какой-нибудь палко-меч. Вот только мифическая Сила Хаксу не давалась. Ни добровольно, ни принудительно. А это был его шанс. Реальный шанс, который нельзя упускать. Если он не сможет доказать остальным, что хоть чего-то стоит, над ним так и будут смеяться. В лицо или в спину — не принципиально. Не для того он горбатился в кадетском корпусе, а потом в Академии, не для того дослужился аж до генерала, чтобы его какие-то Рены в кредит не ставили. Это теперь его новое место работы, и если, чтобы завоевать уважение сослуживцев, здесь надо подраться, что ж… Рыцари тут же прекратили перепалку и уставились на него, дружно повернув шлемы на источник звука. — Рутгер, ты ещё не готов, — спокойно заметил Рен и явно наладился уходить — вон уже и нос отвернул. Нет уж, магистр Кайло Рен, сегодня ты от меня не отвертишься! — Откуда вы знаете, магистр, готов я или нет, если ни разу меня не испытывали в бою? Я не хуже любого из ваших людей. Не надо со мной носиться, — зло процедил Армитаж, гордо выпрямляя спину и с вызовом смотря на магистра-наседку. — Я вам не ребёнок. Кайло Рен открыл было рот, чтобы что-то возразить, но неожиданно хмыкнул и пожал плечами: — Лаки? — Слушаю, о повелитель борделей и сиротских приютов, — из группы рыцарей вперёд снова выступил Шестой-по-росту, невысокий и худощавый рыцарь, ниже которого был только болтун-Рио. «Шестёрку» Хаксу удалось запомнить одним из первых — по длиннополой оригинального покроя шинели и глухому шлему с узким визиром и ребристым, чуть более светлого тона, чем сам шлем, вокодером. — Сделай одолжение, преподай нашему новому брату урок, — насмешка в голосе магистра больно резанула по ушам. — Только, — Рен задумчиво пожевал губу, словно прикидывая, какое поставить условие, — мягко, не более недели в лазарете. — Как пожелаешь, хозяин, — гулко хмыкнул в шлем рыцарь и принялся медленно обходить Хакса по кругу, осматривая «ученика» с головы до пят. У Армитажа ощутимо засвербело между лопатками. А может даже и ниже. — Бой до первого падения, пол — лава, Силу не использовать, — озвучил магистр условия поединка и снова закусил губу. «Ржёт, скотина», — понял Хакс, с опасением прикидывая, какое Рен выберет для него оружие. Полноценно сражаться его учили только электротонфой и бластером. Ну, ножи он еще метать умел, гранаты. Если Кайло вручит ему сейчас какой-нибудь топор или кистень, бой можно смело будет считать законченным — Хакс преспокойно зарежется самостоятельно. — Лаки — копьё, Рутгер — бластер, — заявил после секундной паузы магистр. И бывший генерал наконец взорвался: — Рен?! Вы издеваетесь? Он и так на голову меня ниже, — процедил он вслух, борясь с навязчивым желанием повинтить у виска. У Рена окончательно контрольную консоль закоротило? У него, Хакса, как никак за плечами военная академия и ежедневные тренировки! Лучшие показатели по всем дисциплинам, между прочим! Его даже Фазма в пример ставила! И бластер — его любимое оружие?! Против копья?! — Это будет просто избиение. Бой должен быть равным! Кайло только фыркнул, сделав жест своему рыцарю начинать. — Лови, напарник, — Лаки легко перебросил ему в руки маленький серебристый бластер. — И будь внимателен — на нём нет режима оглушения. Хакс сглотнул — если он случайно убьёт одного из рыцарей Рен на тренировке — это будет считаться небоевыми потерями или объявлением войны? — Я не могу, — одними губами прошептал Хакс, разглядывая любимое оружие так, словно впервые увидел. — Не могу что? — поинтересовался рыцарь, забавно склоняя голову к плечу. — Не могу в вас стрелять. Это будет нечестно. — Ооо, генерал-Старкиллер оказывается имеет понятие о чести! — зло фыркнул рыцарь. — Вставай в круг и дерись. Или молчи. Армитаж молча вышел в круг и взял бластер на изготовку. Ему просто в какой-то момент стало нечего ответить. Старкиллер был лучшим его творением. Лучшим воспоминанием из всей жизни. Ему нечего стыдиться. «Шестёрка» замер напротив него легко покачивая в руке коротким тренировочным копьём. Хакс плавным движением, как на обычном стрельбище, поднял бластер, целя рыцарю в грудь. Пошли все к криффу. Ему давно уже нечего терять. Если рыцарь собрался умереть во имя своих сомнительных идеалов — Хакс ему мешать не станет. Палец уверенно спустил скобу. Раз, другой, третий. А в следующий момент Армитаж уже содрогнулся всем телом от мощного удара в крепление шлема. Второй удар — и шлем слетел с головы, как будто игрушечный. Третий удар пришёлся по открытому лицу и всё заволокло болью. На шее сомкнулись что-то большое, тяжелое и горячее, а спина ощутила очередное болезненное соприкосновение с полом. В горло уперлась какая-то жёсткая штука. Древко копья? — Надеюсь, урок усвоен? Хакс с трудом разлепил слезящиеся глаза. Шестой-по-росту рыцарь сидел на нём верхом и стискивал его голову и шею коленями. Захочешь — не ворохнёшься. А ещё рыцарь отчетливо пах. Яростью. И женщиной. Мужчина ошалело кивнул насколько позволяла чужая хватка. Рыцарь плавно поднялся с него, опираясь на копьё и резким размашистом шагом направился к Рену, сдергивая на ходу собственный шлем. А Хакс только и мог, что обалдело таращиться на стремительно удаляющуюся фигуру, увенчанную копной светлых волос, причудливо перевязанных какими-то жгутами. Женщина?! Да неужели? — Лучше б ты и впрямь бордель открыл, — зло сплюнула рыцарь, поравнявшись с Верховным. — Шлюхи нынче и то лучше дерутся! — Спасибо, Лаки, но борделей у меня итак в избытке, — беззлобно фыркнул Рен, всё это время внимательно наблюдавший со своего места за боем и всем, что за ним последовало. — Твой персональный абонемент уже закончился? Выпишу два посещения до конца недели, как премию, — Магистр неспешно подошёл к всё-ещё лежащему в кругу Хаксу и, присев рядом с ним на корточки, спокойно прощупал повреждённую скулу и переносицу. И опять протянул руку, предлагая помочь подняться. Хакс только отрицательно помотал головой, разглядывая зеркальный потолок и своё отражение в нём. Черное с рыжим пятно на сером фоне. Как ушел Рен он даже не слышал, полностью выпав из этой реальности. В голове крутилась только одна мысль: «Но, крифф побери, как?» А потом Хакса не стало.***
— Как они? В себя Армитаж пришёл в медотсеке под тихое бормотание чужих голосов. — Не очень. Слишком сильный шок. Последствия скажутся, и ещё не раз, — второй голос был женским и смутно знакомым. — Грем прописал седативное. Сейчас они спят. — Хорошо. Спасибо, Лаки О, а это Верховный. Крииииф! Как же голова болит! — Что, — теперь в женском голосе сквозила неуверенность, — ты намерен с ними делать? — Пока не решил. — Оставлять их опасно. Особенно сейчас. — Знаю. Сказал же, я еще не решил! — а вот теперь Рен откровенно шипел, как потревоженный крайт-дракон. — Ладно, не кипятись. И да, — протянул женский голос примирительно, — Грем сделал анализ… — И? — Только один. Но, — женщина замешкалась, словно пытаясь подобрать необидное слово, — слабее тебя. — Это не принципиально, — хмыкнул Верховный, а Хакс рискнул приоткрыть глаза, наблюдая за говорящими из-под приспущенных ресниц. Когда ещё представится возможность так нагло пошпионить за противником? — Сноук говорил другое, — неуверенно пробормотала Лаки. — Сноук мертв. Теперь я за него. — Рен смешно надул полные губы, разглядывая подчинённую. Хакс тоже поглядел. Смуглая кожа, тонкое, точёное, вполне человеческое лицо с высокими скулами и чувственными губами. Колкие тёмные глаза. И множество тонких отростков на голове — то, что он поначалу принял за шнуры в причёске. Отростки больше всего напоминали лекку, но были раз в пять тоньше и росли с волосами вперемежку. Причудливый геометрический татуаж превращал их в изысканное украшение, на подобие диадемы, вплетённой в косу. Хакс невольно залюбовался опасной воительницей. — Ты лучше, — наконец, выдавила из себя та, обращаясь к Верховному. — Польщён, — кивнул Рен, словно похвала женщины была для него чем-то обыденным. Как зубная паста или три раковины в нужнике. Вот болван! — Идём. У нас две минуты до конференции, а мандалорцы ждать не любят, — кивнул Верховный своему рыцарю и вперил в Хакса убийственный взгляд из-под чёрных бровей. — Выспался, Рутгер? — Дд-да, Магистр, — невнятно промямлил Армитаж, продолжая блуждать взглядом по фигуре его собеседницы, словно впервые увидел. Лаки, надув губы, презрительно отвернулась от лежащего на больничной койке мужчины. Кайло только глаза закатил, сделав жест своему рыцарю уйти, и резко щёлкнул пальцами перед самым носом Хакса: — Сколько пальцев я показываю, Рутгер? — Да иди ты в… — тут же вспылил Хакс, наконец, потеряв из виду дивное видение. И тут же прикусил язык, вспомнив, что сам себе обещал, никогда не тыкать Рену. Из принципа. — О, я вижу тебе уже лучше, — ехидно усмехнулся Верховный лидер, внимательно вглядываясь в монитор в изголовье больничной койки. — Ты пропустил тренировку по медитации и использованию Силы. Но сейчас у меня уже нет времени с тобой возиться, так что её придется отложить. — Да ничего, я как-нибудь переживу! — фыркнул Хакс. Тем более, что всё равно у него ничего не получается! — Не сомневаюсь, — скривился Кайло, — но чтобы ты не скучал в лазарете и всякой дурью в моё отсутствие не страдал, решил подкинуть тебе литературу. — Рен взял с прикроватной тумбы и вручил Арми толстый книжный том. Из настоящей бумаги!!! Невиданная даже по меркам Первого Ордена роскошь. — Спасибо, Верховный Лидер, — ошалело пробормотал Хакс, завороженно проводя пальцами по корешку. — И ещё… когда человек просыпается у него стабилизируется пульс,— Кайло улыбнулся серьёзной улыбкой патологоанатома, ещё раз посмотрел на медмонитор и вышел из отсека. Вот джет! Он спалился! Нервозность подскочила еще на пару пунктов вверх по шкале паранойи. Что-то сделает с ним Кайло, когда поймет, что его новый рыцарь не собирается меняться? Хакс воровато покосился по сторонам, как никогда понимая Рена — лежать в незнакомом отсеке было боязно. Но смотреть в разгороженном высокими ширмами стандартно-стерильном лазарете тоже было в общем-то не на что. Сверкающие белизной стены, койки, какие-то приборы, дверь в операционную — аха, так вот зачем Ренам понадобился блок-сотка! — и никого живого вокруг. Только из-за дальней ширмы слышалось какое-то невнятное бормотание. Но это вполне мог быть забытый головизор. Меддроид к нему не спешил, но скорее всего потому, что уже успел над ним потрудиться — чувствовал Хакс себя на удивление сносно. В глазах не двоилось. Руки-ноги вроде бы слушались. И даже спина не ныла. Голова правда болела, но хотя бы была при нём и это не могло не радовать. На руке был закреплён медицинский браслет-клипса, а левую половину лица ощутимо холодило от какой-то сомнительной субстанции. Зато в ногах на одеяле свернулась пушистым клубком Миллисент, забавно сложив маленькие лапки. Предательница, предпочла ему какого-то там магистра! Но она была своя, родная и тёплая. Хакс протянул руку и почесал кошку за ухом. Та благодарно мурлыкнула и смачно потянулась, переворачиваясь на спину и подставляя Хаксу белое брюшко в рыжих пестринах. Тревога постепенно пошла на спад. Армитаж был уверен — кошка чужих к нему не подпустит и в обиду его не даст. Хотя откуда в крепости Ренов могут взяться чужие? При такой-то системе защиты? Проклятая паранойя! Хакс нервно усмехнулся проанализировав собственные мысли. И когда это он умудрился записать Ренов во главе с их магистром в «свои»? Ведь его только недавно высмеивали, кидали об пол и били по лицу. Неужели симпатичной попки (надо непременно узнать про неё побольше!) на его шее и «подарка» магистра хватило, чтобы купить его расположение? Нет, не правда! Он по-прежнему злился на Кайло и его рыцарей, благо те регулярно пополняли список причин для злости. И по-прежнему отказывался играть по чужим правилам. Его цель — узнать о магистре и его рыцарях как можно больше, а потом, когда придет время, использовать это знание против них. Он Армитаж Хакс, а не Рутгер Рен! Но разве всё это мешает ему получать удовольствие от мелких радостей? Ничего подобного! Книга. Верховный Параноик доверил ему книгу! Хакс со стыдом признался самому себе, что так он не радовался, даже когда Сноук доверил ему проект «Старкиллер». Настоящие книги Армитаж видел только в Имперском Архиве — на закрытых прозрачным стеклом стойках или в залитых инертным газом колбах. Читать предлагалось только электронную сканированную версию, а то и перепечатанную на пластик бездушными дроидами-архивариусами реплику — ведь иначе книги долго не прослужат. Приподнявшись и поставив подушку в изголовье торчком, Хакс рефлекторно потянулся к лицу, вымазанному по ощущениям вонючей поместью бакты с вазелином и вовремя отдернул руки. Книги грязными руками не берут. Это то немногое, что он точно знал про обращение с «живой» литературой. А значит лучше оставить разборки с его лицом медицинскому дроиду. Армитаж с трепетом расположил книгу у себя на коленях. «Становление Империи. Записки министра. Автор — Мас Амедда» Ого! Арми с интересом перевернул пару страниц за уголки. О даааа! Судя по записям Мас Амедда оказался советником при когда-то ещё канцлере Палпатине и был свидетелем и непосредственным участником всей цепи преображения Республики в Империю! Хакс жадно погрузился в это бесценное хитроспетение дат и событий. О моменте становления Империи Палпатина он знал очень мало. Да и о ранних годах правления Великого Императора тоже. В общественных библиотеках Новой Республики подобных книг в общем доступе не было. Всякие «Приключения стального штурмовика» или «Десять оттенков Звезды Смерти» — это пожалуйста, а в академической библиотеке на Арканисе проще было добыть учебник Трауна по тактике ведения космического боя, чем исторические хроники. Да ещё — рукописные! Все знания Хакса об Империи строились на рассказах его покойного отца и ёмких пропагандистских лекциях из курса политэкономии в Имперской академии. Хакс всегда восторгался жёсткой упорядоченной структурой Империи. Именно по её образу и подобию он строил свой Первый Орден. Её образом грезил в юности. Её образу клялся в верности. И получив возможность узнать старую подругу с доселе неведомого ракурса, вцепился в книгу обеими руками, напрочь забыв про время. — Так, так, так… — раздался совсем рядом чей-то тошнотворно-жизнерадостный голос. — Рутгер Рен, я счастлив видеть вас настолько возмутительно живым! Хакс удивлённо поднял брови, пытаясь вынырнуть из параллельной реальности и перестать оценивать своего посетителя в долях экономического ущерба на душу населения. Говоривший был явно органического происхождения и даже не обладал двумя десятками манипуляторов, как следовало бы медицинскому дроиду. Да и дроидом он строго говоря не был. — На что жалуемся? — немолодой уже высокий мужчина, с собранными в хвостик светлыми волосами, улыбался ему во все тридцать два зуба, радостно протирая руки дезинфицирующим гелем. Третьего-по-росту рыцаря Хакс опознал в нём только по блестящему прямоугольному прибору на шее. — Нервы, сердце, геморрой? — Доктор? — Грем, — поправил человек, отстегивая своё устройство и медленно подходя к Хаксу. — Мне необходимо осмотреть ваше лицо. И не бойтесь, — снова широко улыбнулся доктор, — это всего лишь портативный медицинский диагност. Если бы мне пришло в голову убить вас, я бы справился голыми руками. — Я не боюсь врачей, — солгал Хакс и быстро захлопнул книгу, зафиксировав в памяти страницу, на которой остановился. Так-то — на прикроватном столике книга будет в безопасности. Врачей-людей он вполне обоснованно опасался. Ненадежные — дрогнет рука во время операции и поминай, как звали. То ли дело меддроиды! Новейшее ПО, куча специализированных манипуляторов, машинная точность и стальные нервы. Армитаж устроил голову на подушке так, чтобы врачу было удобнее, и прикрыл глаза. Чужие (живые!) руки у своего лица его ощутимо нервировали. Интересно, а меддроиды Ренам чем не угодили? — Так-так-так! Что, у нас тут? — жизнерадостно протянул добрый доктор Грем. Виска коснулся холодный металл, а сильные жесткие пальцы аккуратно и уверенно прощупали череп Хакса. — Трещина в скуловой кости, ахаха! Смещения нет, прелестно! Просто прелестно! Надкостница не повреждена. Отек мягких тканей почти спал. — Аппарат пискнул, заставив Хакса дёрнуться, а врач отстранился, радостно потирая руки и опять улыбаясь во весь рот. — Вам несказанно повезло с генетикой! Хакс удивлённо приоткрыл глаза и вопросительно поднял правую бровь. Левой половины лица он по-прежнему не чувствовал. — Крепкие кости, — с улыбкой пояснил Грем Рен, вешая свой «диагност» на место. — Магистр разрешил Лаки уложить вас в медотсек на неделю, а вы будете радовать меня своей компанией ещё от силы часа четыре! — мужчина снова широко улыбнулся, продемонстрировав крупные ровные зубы. — Нужно будет при случае ей сообщить, что с Вами, сэр, можно пожёстче! Хакс проглотил смешок. К его прекрасной «генетике» прилагались вызывающе-рыжие волосы, вечно краснеющие от любого нервного возбуждения уши и почётный статус бастарда. — Объясните мне, Грем, почему магистр одобрил это? А если бы я случайно пристрелил эту вашу Лаки? — Хакс очень надеялся, что его голос звучит в достаточной степени пренебрежительно. Но отказать себе в удовольствии выудить из собеседника лишний бит информации было выше его сил. — Потому что ваш бой с Лаки не стал бы равным, даже дай вам магистр Звезду Смерти в руки, — хмыкнул врач. — Лаки — мандалорка, профессиональный боец и самый эффективный рыцарь нашего отряда. Вне ваших умений её даже поцарапать, а уж про обмен физиологическими жидкостями и думать забудьте. Хакс только довольно мурлыкнул. Такие женщины ему определённо нравились. Да, даже очень нравились. Губы сами по себе расплылись в довольной улыбке. — Закатайте губу обратно, — рассмеялся Грем, проследив за реакцией пациента на его слова. — Она уже занята? — досадливо уточнил Хакс. Если так, то он желает знать, кто его соперник. Врага надо знать в лицо. — Нет, — фыркнул рыцарь, — но как я уже говорил, боюсь мне проще будет подать вас на ужин, благо вы будет очень тонко нарезаны. — Мммм, — снова довольно мурлыкнул Хакс. — Всё настолько плохо? — Капитан Фазма, самая сильная женщина из тех, что ему доводилось встречать, тоже на вид казалась абсолютно неприступной. Что совершенно не помешало ему в своё время почти полгода крутить с ней роман к взаимной выгоде и удовольствию. Главное — найти правильный подход! — Счет 5:0 в пользу Лаки, — лаконично пояснил Грем. Хакс сглотнул, борясь с назойливым желанием уточнить, кого из рыцарей Лаки ещё не била. Что-то, не факт что головной мозг, подсказывало ему, что он и так знает ответ. Поэтому он спросил другое: — А бордели? Ведь ходит же она там к кому-то? Даже абонемент имеет. — Ей, как и всем рыцарям, положено четыре посещения в неделю, ну, благодаря Вам — теперь шесть. Но обычно она их спускает за раз, беря у магистра отгул на пару дней, — понимающе усмехнулся доктор, поиграв светлыми бровями. Ого! Огогогого! — А медосмотр? Если у Ренов врач — человек, он ведь должен её осматривать? — Так ведь дроид есть, — удивлённо приподнял брови Грем. — Последняя модель, я его даже на операциях ассистировать беру, когда Лаки на задании. Живого человека ему, конечно, не заменить, но подавать мне инструмент — сгодится. Хакс звучно клацнул челюстями, отказываясь понимать логику Ренов, и тут же взвыл — под левым глазом что-то ощутимо стрельнуло. — Вы поаккуратнее, милейший, — строго погрозил ему пальцем врач. — Вам нельзя сейчас сильно разевать челюсти — трещина может увеличиться. И мне придется установить вам, ахах, фиксирующие скобы! Врач ушёл, а Хакс опять взялся за книгу. Но дочитать ему так и не дали. За обещанные четыре часа в лазарете его успели навестить и справиться о здоровье чуть ли не все рыцари по очереди. «Косой шлем» притащил душистый травяной чай и какую-то стряпню, определить начальные компоненты которой не представлялось возможным, но было вкусно, хоть и очень пряно. Седьмой-по-росту рыцарь, оказавшийся под шлемом улыбчивым светловолосым парнем, беззастенчиво ржал, наблюдая за опасливо принюхивающимся Хаксом и едко перечисляя перечень ядов, запах которых он пытался отбить этими специями. Зашёл Второй-по-росту, чисс — синелиций и красноглазый, как и все представители их рассы — и принёс починенный шлем и много обременённых техническими деталями восторгов установленными на него гаджетами. А ещё инфочип от Пятого, оказавшегося местным хакером-программистом, с каким-то ПО, которое Рутгеру непременно стоит протестировать. Не зашёл на огонёк только злопамятный Первый-по-росту, но на него Рио посоветовал не обижаться — выходец из какого-то племени аборигенов свято блюл свои табу. И, как не преминул съехидничать Седьмой-по-росту, Акира пока единственный из рыцарей, кого Лаки не уложила в бою на лопатки, правда скорее от того что Первый предусмотрительно до этого «не доживал» — то лава, то болото. А Хакс сидел посреди всего этого бардака и улыбался — он кажется-таки достиг своей цели. Вопреки всякой логике, но достиг. Он проиграл бой, проиграл с позором, а эти рыцари-альтернативщики оказывали ему столько внимания, словно он одержал величайшую из побед в истории. Да его даже в раннем детстве, когда ещё была жива мать, так никогда не баловали! Но чтобы ни послужило причиной смены полярности у рыцарей, их нынешнее поведение Хаксу откровенно льстило. И несколько настораживало, проклятая паранойя! И успокоиться нечем — предательница-Миллисент опять куда-то сбежала. Наконец, из-за дальней ширмы выглянул Грем и оперативно разогнал всех, чтобы не шумели и не тревожили других пациентов. Аккуратно снял с лица Хакса вонючую бурую жижу, гордо обозванную «мазью собственного приготовления из натуральных ингредиентов», вколол обезболивающее и милостиво разрешил отчаливать «магистру-в-помощь». Хакс с военной сноровкой оделся за тридцать девять секунд и наладился прихватить с собой и книгу, но Грем его притормозил: — Оставьте лучше здесь. Магистр наш человек не жадный, но к книгам и артефактам относится с трепетом. Если забудете вернуть или случайно испортите, — Грем кивнул на книгу в руках у Армитажа,— очень расстроится и больше из своей библиотеки почитать ничего не даст. Хакс даже слегка обиделся. Чтобы он и неаккуратно обошелся с такой реликвией?! — Не стоит беспокойства. Я прочитаю и верну Кайло Рену его вещь. Где мне его искать, кстати? Врач неопределённо пожал плечами: — Судя по последним от него сообщениям, должен быть в приёмной. Хакс вежливо кивнул, поблагодарил врача за то, что он опять в состоянии носить шлем, прихватил книгу и поспешил к выходу из храма рыцарей-альтернативщиков, на ходу на автомате высматривая запропавшую куда-то кошку.***
В приёмной Верховного лидера не оказалось. Делегация с Мандалора отправилась в гостевой сектор уже полчаса как, а магистра словно в мусоросборник засосало. Ну не убили же они его? На запрос по комлинку пришёл очень информативный ответ «Я занят», только подогревший Хаксово любопытство. Чем занят? Кем занят? Пришлось залезть аж в записи системы наблюдения, чтобы выяснить, что Рен в полной боевой амуниции своим фирменным пробегом направлялся к одному из ангаров, где буквально минут десять назад пришвартовалась частная яхта класса «Ауре». «Кажется у нас гости», смекнул бывший генерал и опрометью бросился к ближайшей транспортной платформе. Если ему повезёт, он даже успеет к началу. Ведь не будет же Рен своего рыцаря прилюдно из ангара выпроваживать? Успел Хакс аккурат вовремя — Рен неспешным, неизменно косолапым, шагом двигался навстречу владельцу яхты, зажав подмышкой свой шлем — теперь крипово украшенный красной сеткой из потеков быстросохнущего клея. А все внутренние силы Хакса ушли на попытку не заржать в голос, представляя, как Кайло клеил свой намордник и еще больше — как он его с пола подметал! Верховный мусорщик! — Привет, старый пират! Не сдох ещё? — Не дождёшься, парень! — немолодой уже, плотный мужчина в роскошном плаще, белом с кроваво-алым подбоем, заставил бывшего генерала обдумать варианты пересмотра парадной офицерской формы Первого Ордена. — Наслышан о твоих подвигах. — Гость, судя по всему, тоже не спешил с реверансами, двигаясь со степенным, слегка насмешливым, достоинством. — Ты тоже пришел читать мне мораль, крестный? — Рен остановился не дойдя до гостя шагов десять. А Хакс понял, что жопное чутье вещь исключительно полезная — спешил сюда он не зря. — Яааа? — вновь прибывший не счел нужным держать картинную паузу, удивлённо вскинув брови и указав на самого себя обеими руками. — Что я тебе, долбанный Скайуокер? Скажи мне только две вещи — не даром ли сдох старый лис и какой лут из него выпал? Верховный Лидер замер на месте, как вкопанный, и, неожиданно, ухмыльнулся, без предупреждения сократив расстояние до нуля и засадив гостю кулаком с левое плечо. И тут же получил ответный в собственное. Левое плечо, левый бок, правый локоть… Сложный обмен жестами, тычками и касаниями — ни запомнить, ни повторить. Целый набор не то боевых приёмов, не то танцевальных па, такой слаженный и быстрый, словно Рен игрался с зеркалом. Вот только было этому зеркалу годков так под семьдесят с хвостиком. Хакс честно постарался следовать совету врача и собрать челюсть с пола. Запомнить необычное приветствие целиком с первого раза было нереально. Он сбился уже на пятом «па» и только диву давался, как Рен умудрился не уронить шлем в процессе. Наконец, от души продолбив друг другу руки и плечи и немало понервировав стоящую вдоль стен ангара охрану, мужчины облапились, как два ранкора. — Ну, ты и вымахал, паря! — заявил гость, сияя белозубой улыбкой на темном лице. — Выше нас только небо, — многозначительно хмыкнул Верховный. — Безумно рад тебя видеть! Пойдем ко мне — нечего глаза ведронам мозолить — сегодня, так и быть, угощаю я. Мне как раз «Корелианскую бойкую» презентовали. Мужчины двинулись по коридорам в сторону апартаментов Кайло, но уже на втором повороте, Рен резко затормозил, наконец-то заметив скромно идущего позади них Хакса: — Рутгер Рен. — Да, магистр, — Хакс послушно приблизился, всем своим видом демонтируя верность хорошо вышколенного пса и крепко сжимая в руках книгу, на манер щита. — Проследи, чтобы в ближайший час меня никто не беспокоил. Если спросят, у меня важные переговоры по коммерческим делам. Пусть пишут на датапат или ждут. — Да, магистр. «Всё интереснее и интереснее», — Армитаж облегчённо выдохнул и проследил за тем, чтобы Рен скрылся вместе со своим гостем за дверями личных апартаментов. Быстро черкнул пару строк на браслете-комлинке, отдавая необходимые распоряжения охране уровня. «Значит крёстный. Глава мафиози, что ли? Вот только откуда Рен с ним так хорошо знаком?» Это стоило выяснить. Возможно, это тот самый шанс, что выпадает только раз. Шанс узнать своего противника получше. Хакс опрометью бросился в примыкавшую к апартаментам Рена серверную. «Господство» было спланировано предельно просто и, в то же время, функционально. Офицеров селили на одном уровне, но блоки комнат обязательно отделялись друг от друга техническими коридорами для дроидов и подсобными помещениями. И компактнее, и никаких жалоб на брутальный храп соседа и неурочный скрип кровати. Ну и на звукоизоляции сэкономить не лишнее. Серверная была забита аппаратурой под самый потолок и встретила визитёра непрерывным гулом растревоженного роя джейнозианцев и характерным запахом электроники, пробившимся даже сквозь фильтры шлема. Вдоль стен высились массивные системные блоки, а по потолку змеились ленты проводов. Забившись между двух здоровенных коробов, Хакс судорожно выудил датапад-наладонник, запуская программу прослушивая с заблаговременно установленных в каюте Рена «жучков». Бывший генерал в своё время самолично перепрограммировал дроида-техника, дополнив его задачу по мелкому ремонту проводки в помещении, установкой «датчиков возгорания», по факту — банальных микрофонов. Простая предосторожность когда-то, теперь могла сослужить неплохую службу предусмотрительному Хаксу. Во встроенных в шлем наушниках зашуршало и защелкало. Послышалось какое-то неразборчивое бормотание. Наконец, программа отрегулировала громкость, отфильтровала посторонние шумы и речь стала разборчивой. — …жи мне всё. Так не даром? — это явно говорил гость. — Скажем так, я над этим работаю, — через сито микрофона голос Рена звучал ещё ниже обычного, болезненно долбясь в уши. — Вижу. Выглядишь так, будто тебя ранкор пожевал, — кем бы гость ни был, Рена он определённо не боялся. Сам Хакс бы раз десять подумал, прежде чем так язвить Верховному. Придушенная не раз шея теперь ныла заблаговременно, отбивая желание выходить на открытое противостояние с неуравновешенным магистром. — Подавился, — Рен чем-то громко щелкнул и звук пропал, сменившись белым шумом. Крифф! Ну, конечно, Верховный Параноик не поленился включить глушилку. И как теперь узнать, что у них там творится? Он же сейчас весь разговор пропустит! Хакс завозился, как жук, в своём гнезде, пытаясь прикинуть, как бы ему хоть краем уха услышать несомненно занимательную беседу. Может попытаться пролезть через вентиляцию, кажется так обычно советуют в разной развлекательной литературе? Человеческая изобретательность не знает границ, как говаривал Брендол Хакс, натягивая нос на пути к вершине карьерной лестницы очередному конкуренту. Она же позволила его непутевому сыну посредством стола дотянулся до установленной у самого потолка решетки и, сняв её, заглянуть в венткороб. М-да, в эту кишку не пролезла бы и кошка, не то что человек. А если и пролезла бы, то извозилась в пыли от хвоста до морды. Хакс с сожалением вернул решетку на место и занялся поиском более реальных вариантов, шаря глазами по стенам и аппаратуре. Взгляд упал на сопряженную встроенную в стену электророзетку, благоразумно размещённую проектировщиками под столом у самого пола. Спасибо хоть не в шкафу! Окрыленный надеждой, Армитаж, аккуратно откатил один из блоков и, согнувшись под столом в три погибели, прислонился ухом к розетке. И, закономерно, гулко стукнулся шлемом о переборку. Криффово ведро! Вернувшись к двери, бывший генерал, заблокировал её, дополнив сенсорную панель маленькой коробочкой из своих запасов. Теперь он точно узнает, если кто-то попробует войти и успеет надеть шлем раньше, чем будет замечен. Сдернув шлем с головы и пристроив его на мышином лежбище на краю стола системного администратора, Хакс снова приложился ухом пластиковому коробу, радуясь, что от двери его оттопыренный зад не видно. Будь благословен инженер, придумавший сквозные розетки! Слышимость была отличная, словно он в той зале сам сидел: — …идный человек. Жениться не надумал, Лидер? — ехидно поинтересовался гость, чем-то звучно булькая. — Да ну их, к криффу в…. логово, — в богатом обертонами голосе Рена мелькнуло раздражение пополам с горечью. — На проверку все они стервы расчетливые. Только своё удовольствие и выгода на уме. А чуть что не так… — А для здоровья? — искреннее изумился гость. — Да какое с ними к криффу может быть здоровье? Одна нервотрёпка! — Ба, тоже мне проблема! Не любишь девочек, возьми себе мальчика. Или дроида наконец, я тебе по секрету скажу, мы тут освоили одну модель… — Спасибо за индивидуальное предложение, потом прайс пришлёшь — может закажу для ребят или в дело пущу, всё разнообразие. А то «мальчиков» в нашем гадюшнике и так с избытком, — едко отбрил Рен, заставив Хакса мысленно пожалеть безутешного Митаку и попросить и себе волшебный билетик. — А вот «девочек» с меня довольно. — Что, опять? — Нет, снова. — Небось та фифа джедайская? — Хакс отчетливо почувствовал, что у него опять горят уши и свербит в носу от любопытства. Беседа определённо принимала очень интересный оборот. — Да какая там фифа. Девчонка-малолетка, никто, нигде и звать никак, зато гонора и дури — на целый элитный взвод хватит, — несмотря на отповедь, голос Рена звучал безрадостно. — Это она тебя так? — гость, однако, сочувствием не проникся, продолжая ехидничать. — Да я сам дурак, — фыркнул Кайло. — Заигрался. В салочки. — Сноук тоже? Заигрался? — в тоне пожилого мужчины отчетливо послышалось недоверие. Правильно. Хакс и сам не очень верил во всю эту историю, особенно после просмотра интервью с малолетней идиоткой. Если она действительно смогла завалить Сноука, то сделала это не иначе как случайно. На большее ей не хватило бы ни сил, ни хитрости. Но доказательств обратного не было — в тронном зале именно она кидалась на старика с оружием, о чём наглядно свидетельствовала сделанная автоматикой голозапись. — Горячая фифа, и тебя отделала, и старика угробила, — заметил гость после недолгой паузы. — А какой был человек! Делец с большой буквы! — насмешка в чужом голосе прозвучала обидно. О, с каким бы удовольствием Хакс самолично натянул эту «девочку» на пыточное кресло и посвятил пару-тройку дней тщательному перевоспитаю джедайского дарования! Тривиальные иглы под ногти может и устарели морально, зато по эффективности давали фору любой новомодной технике. Чтобы там не думал Рен об этике и эстетике в работе с военнопленными! — Опасно недооценивать противника. Я тоже не многим лучше Сноука, — заметил Кайло примирительно, — до последнего верил, что она маленькая-несчастная-недолюбленная и ей помощь нужна, — Верховный недовольно фыркнул, вогнав Хакса в ступор. Этот… одаренный… умом и сообразительностью Магистр что? Пожалел пленницу? Ой, дурааак… — Твоя доброта тебя когда-нибудь в могилу сгонит, Лидер, — насмешливо протянул гость, возобновляя мелодичное бульканье. — Я твоему отцу так же говорил, кстати. — Угу, и сверху на костях потопчется, — звонкий удар стекла о стекло спутать с чем-либо другим было затруднительно. В лицо Хаксу неожиданно ткнулся мягкий мокрый нос, заставив подпрыгнуть и чувствительно приложиться затылком о металлическую столешницу. В левой скуле опять стрельнуло. — Мрр? — вежливо поинтересовалась Миллисент, рассматривая играющего в прятки хозяина. — Мряяу? — А ты тут откуда?! Брысь, предательница! Я с тобой не разговариваю! — прошипел тот под стать кошке, возмущенно дунув нарушительнице тишины в мордочку. Кошка оказалась почему-то вся вымазанной в какой-то пыли. — Мря, — оскорбилась дама, и решила использовать нерадивого человека по назначению — как подушку для нежной кошачьей тушки. Миллисент быстрым движением втянулась в щель между спиной Хакса и столом и вальяжно разлеглась на импровизированном диванчике. — Вот же… фифа, — обиженно пробормотал эксплуатируемый, снова приникая ухом к розетке. Чего только не сделаешь чтобы успокоить разыгравшуюся паранойю! — Слушай парень, я всё понимаю, — теперь гость говорил серьёзно и без насмешки, — власть сладка и всё такое… Но не лучше ли тебе бросить к криффу всё это болото и уйти на вольные хлеба. Я подыщу тебе хороший корабль. Будешь контрабанду возить, вкусно есть, сладко спать и ни о чем не париться. В душе бывшего генерала забрезжило беспокойство. А ну как Рен и впрямь свалит туда, откуда явился? Оставит всё ему, Хаксу, как самому ответственному, и уедет. Бросит и своих рыцарей, и Первый Орден. И что они будут делать??? — Я не могу этого сделать, дядя. — Рен говорил так спокойно и отрешённо, словно обсуждал погоду в дальнем рукаве Галактики. А Хакс облегчённо выдохнул и влепил себе очередную мысленную затрещину. — И дело не во власти. — А в чем же? — собеседник, наоборот, начал ощутимо нервничать. — Меня держит долг. — И много задолжал? — Это смотря в чём мерять, — послышался невесёлый смешок. — Они… Они развалили всё, что мой дед так долго строил по колено в крови. Если я отступлю сейчас, то эта война не закончится никогда. А все смерти — отец, мать, Хосиан и тысячи других. Они станут совершенно бесполезными. — Смерть всегда бесполезна, приятель. — Надеюсь, что это не так. — Рен говорил по-прежнему ровно, словно уже давно обсудил это всё наедине с самим собой и всё для себя решил. — Нет, Лэндо, спасибо за предложение. Соблазнительно, но нет. Я останусь здесь и доведу дело до конца. Я не мой отец. Не Хан Соло. И, очень надеюсь, не моя мать. Не смотри на меня так, про шансы я знаю и сам. Что?! Хакс ушам своим поверить не мог. Хан Соло отец Рена??? В голове вертелись мыли одна другой нереальнее. Если Соло отец, то мать? То Рен? Дутый крифф! Конечно! Как же он не догадался раньше! Вот ведь дебил, отцу под стать. Ведь Сноук публично звал Рена кровью Вейдера! А Лея Органа, как недавно выяснила вся галактика, была… Ммм, нет, что-то тут не сходится. Если Рен сын героев Восстания, то что он делает в стане бывших имперцев? Лазутчик? Перебежчик? Предатель? Ууууу, бойтесь граждане твилекков дары приносящих! — Кстати, о твоей матери. Я видел её, — после долгой паузы шепнул гость, заставив Хакса вновь превратиться в «большое ухо». Миллисент ласково и настойчиво перебрала лапками, проколов шинель насквозь и организовав хозяину незабываемую, но по слухам, полезную для нервов процедуру иглоукалывания. В комнате за стеной, что-то звонко упало и покатилось. Скрипнуло кресло. — Видел? — шепот в исполнении Рена вышел ещё более гулким и пробирающим, чем нормальная речь. — Но она… погибла… я сам видел. — Ты ошибся, парень. Её так просто не убить. Лея Органа жива?! А вот это новость дня! Он-то свято верил, что Сопротивление обезглавлено. Особенно после того, как они бежали с Крейта, даже не удосужившись стереть информацию с носителей. — Она… спрашивала обо мне? — если бы Хакс не слышал этого собственными ушами, что подумал бы, что ослышался. В чужом шепоте сквозила… надежда? — Нет. Прости, сынок, нет, — гость вновь перешёл на нормальную речь. Сынок… Интересно, кто он Рену? Это стоило пробить по базе, кто там ещё у Леи Органы-Соло в родственниках. — Она совсем тронулась рассудком. Я не буду повторять тебе её слова. Но им худо. — Так и задумано. Меньше соваться будут. — Рен говорил уверенно и спокойно, без нервов или ненужной жалости. Так, словно в Сопротивлении и не было его родни. Словно они ему чужие. Хакс невольно опять ощутил прилив уважения к новому Верховному Лидеру. Для него самого противостояние отцу стало когда-то вопросом чести. И Сноук эту честь попрал, лишив Армитажа возможности взглянуть отцу в глаза последним и заработав пунктик в перечне причин на принудительную отставку. Дааа… В таком раскладе внимание Сноука к этому мальчишке действительно становилось понятным — заполучить такой рычаг давления на врага — это стоило потраченных усилий. И объясняло дурацкое пристрастие Рена к маске. А еще его чрезмерную вежливость и образованность. Сенатор Органа, выращенная как принцесса Алдераана, наверняка дала сыну самое лучшее образование из возможных. — Нет, ты не понял. Им совсем худо, — вклинился в размышления Хакса голос гостя. — Думаешь дозрели? — Возможно да, а возможно и нет. Твоя мать так просто не сдастся. — Вот кто бы сомневался! Да принцесса скорее юбку снимет и голышом по флагману пройдется, чем согласится на ничью. Хотя какая тут ничья? Они уже победили. Остальное — дело техники, раз Рен и впрямь на их стороне. Не думать о предательстве! Не думать! Уж надрать задницу Лее Органе и её прихвостням Хакс ему поможет охотно. Во имя Первого Ордена! — Глупо было бы надеяться, — чужой глубокий вдох толкнулся в уши. — Но спасибо за информацию. Так ты поможешь? Промассировав хозяину плечи, Миллисент перешла к водным процедурам и теперь с энтузиазмом намывала рыжую макушку, цепляя шершавым языком по ухо, то шею. И не согнать поганку — не просить же Рена повременить с беседой, пока третий не приглашенный участник выпроводит настырную кошку. — Помогу, но не бесплатно, конечно. Да и за информацию принято платить, — и опять настала пора ехидства и подколов, да? Дружба дружбой, а бизнес врозь? — Сделка? — Рен тоже быстро подстроился под перемену в разговоре. От жалостливых ноток не осталось и следа. — Сделка. Я помогаю тебе, а ты отдаешь мне, скааажем, два процента, — протянул гость, явно торгуясь. — А лицо не треснет? — Не треснет, а ты сейчас не в том положении, парень, чтобы торговаться, — спокойно заметил человек, которого Рен назвал «крёстным». — Я и так по-человечески с тебя беру, как со свояка. Да и заказ не из простых… Что-то тихонько зашуршало, бумага, обертка? Крифф! Кажется, он всё-таки что-то пропустил! — Ладно, по рукам, — короткий хлопок. — Но чтобы точно в срок! — И возвращаешь мой корабль, — тут же добавил гость новое условие. — Твой? Отец же честно выиграл его у тебя! — искренне возмутился Рен. — Выиграл. А я хочу выкупить обратно. Сделка? — кто-то опять чем-то звучно зашуршал, отвлекая внимание. Конфеты они там жрут что ли? — Он сейчас не у меня, — а вот теперь Рен определённо был недоволен. — Я в курсе. Выкрутишься, — безапелляционно заявил собеседник. — И смотри — чтоб ни царапинки. И не вздумай менять условия на ходу. — А должен? — Знавал я одного ведроголового пройдоху… — Ладно. Заметано, — вновь хлопок руки об руку. — Вот и славно! Если понадобится дельный совет, ты знаешь, как со мной связаться. Когда всё будет готово, я дам знать, — гость явно собрался на выход.— Ладно, малец, разделяй и властвуй. — И да, насчет прайса на новые модели, — добавил Рен. — Пришли мне оптовый. По ту сторону розетки снова зазвучали шаги, зашуршала одежда, а Хакс на карачках выполз из-под стола и попытался разогнуть спину. Миллисент недовольно мякнула, съезжая с налёжанного места, а Хакс прислонился спиной к какому-то системному блоку. Крифф побери… это всё нужно обмозговать. И записать, пока не забылось! В стоящем на столе шлеме послышался истошный писк и прежде чем Хакс успел среагировать, из оставленной им коробочки на сенсорной панели повалил густой дым, а дверь в серверную отъехала в сторону. На пороге, скрестив руки на груди, стоял Рен. И судя по выражению лица сюда он заглянул не в поисках инфо-чипа. Хакс судорожно подскочил с места, не зная за что хвататься — за шлем или за кошку. По итогу схватился за книгу, рефлекторно вытянулся по стойке смирно и скороговоркой выпалил, как никогда напоминая сам себе Митаку: — Я-просто-хотел-вернуть вам-вашу-книгу, Верховный лидер! Но отвлёкся на Миллисент. Прошу прощения. Рен поморщился, как от зубной боли: — Отдашь, когда дочитаешь. А сейчас пойдем, шпион, — сдам тебя Волту. — Зачем? — сердце рухнуло вниз и пропустило пару ударов. Рен знает! Он его убьёт! Горло опять засвербело — авансом. — Будешь изучать современные способы прослушки помещений и мне потом отчитаешься, — спокойно пояснил Верховный лидер, хватая Хакса за локоть и заставляя следовать за собой. — Для считывания звука со стен достаточно простого лазерного луча, а тебя с твоей вознёй на всё «Господство» слышно было! Миллисент чуть в вентиляции не застряла, пока к тебе лезла.***
— Рио! Мне нужен каф! — возвестил Верховный лидер, стремительно влетая в кухонный блок-столовую и притормаживая только перед креслом, чтобы аккуратно в него сесть. И естественно не забывая проверить между делом, не подложил ли кто под его верховно-лидерское седалище кнопку — Хакс, ещё в бытность свою генералом, пробовал пару раз подколоть Рена старым-добрым курсантским способом. — Срочно! Тащившийся вслед за разозлённым начальством Хакс, как нашкодивший кот просочился к барной стойке, заменявшей рыцарям обеденный стол. Ещё бы уши прижал, кабы умел — всё равно от стыда горят. Арми занял максимально дальний от магистра рыцарей Рен стул. Миллисент, преследовавшая их от самых апартаментов и надсадно мякавшая всю дорогу, победно задрав хвост тут же вспрыгнула к нему на колени. В столовой были конечно и стандартные столики на четверых, и мягкие кресла, но ими рыцари почему-то брезговали. За стойкой уже сидели Второй и Пятый-по-росту и, сняв шлемы, что-то увлеченно жевали. — Если ты и дальше будешь спать по четыре часа, Верховный, то хлопнешься в обморок прямо посреди какого-нибудь военного совета, — заметил дежурный по кухне Седьмой, доставая с полки банку с тёмными зёрнами и антикварную кафомолку на ручном приводе. Кухонный дроид кучей бесполезно хлама лежал в углу. Хакс опасливо завозился на высоком стуле, борясь с желанием попросить каф и себе. Но его и так слишком сильно выбивала из колеи принятая у Ренов манера дежурить на кухне по очереди, готовя вручную. Да и каф ему, после его выходки, наверное, не положен. И билетики. Хакс печально вздохнул и снял свой шлем. Хоть тут без него посидит, всё равно его личность тут ни для кого не секрет. — По два. Дел невпроворот,— поправил Седьмого-по-росту Кайло, откидывая голову назад на высокую спинку кресла и прикрывая глаза рукой. — Не умеешь ты врать, Верховный, — заметил рыцарь, меланхолично прокручивая ручку механизма и заправляя за уши вьющиеся светлые пряди, выбившиеся из-под поварской шапочки. «Косой шлем» безмолвно вопиял с полки. В нос Арми ударил терпкий запах кафа, заставивший проглотить неуставную порцию слюны и мысленно пожелать самому себе провалиться. — Я не вру. Я недоговариваю, — пробормотал Кайло, сквозь ладонь. Рио смерил своего магистра очень выразительным взглядом, не прекращая своего медитативного занятия. Каф приятно шуршал. — Не могу я спать, — сдался, наконец, Рен, убирая с лица руку и смотря в потолок, тёмного дерева, а не зеркальный, как и в тренировочном зале. — Не когда рядом Люк Скайуокер. «Главный по тарелочкам» рыцарь протяжно присвистнул: — То-то ты постоянно по сторонам косишься. — А есть варианты? — фыркнул магистр. — Мой ненаглядный дядя, кажется, решил исполнить своё обещание — он теперь всегда со мной! У Армитажа отвила челюсть. Он даже временно забыл, что недавно проштрафился, разглядывая Верховного лидера с удивившей его самого жалостью. Совсем, бедняга, умаялся. Так и до нервного срыва не далеко. — А Вы пытались? — решил поддержать жертву паранойи и Хакс. Люк Скайуокер был убит ещё на Крейте, что дружно подтверждали многочисленные очевидцы. А тело, ну что тело — не нашли, но ведь у джедаев всё не как у простых людей? Рена же видимо посещали особо извращенные галлюцинации на почве хронического недосыпа. — Я уже перепробовал всё, что знал, кроме ситхской молнии! — магистр всплеснул в отчаянье руками и сел ровно. — Но этого старого извращенца даже дверь в рефрешер не останавливает! Ни душ спокойно принять невозможно, ни поспать, ни продро… — Рен резко оборвал фразу на полуслове, снова устало откидываясь на спинку кресла и демонстрируя пустоте справа сжатый кулак. Миллисент приподняла острую мордочку и неодобрительно зашипела. — Уж больно ты стеснительный, Верховный, — хмыкнул Рио Рен, пересыпая полученный порошок в странного вида кастрюльку с ручкой и колдуя над ней со своими специями. Во всяком случае соль в кафе Хакс счёл высшей ступенью в своём личном списке извращений. — Ну постоит дедок, посмотрит, тебе то что? — Да ладно бы просто смотрел! — выдохнул магистр. — Так он комментирует! — Сходи к Грему и возьми у него волшебную таблеточку — будешь спать, как убитый, — беззастенчиво посоветовал Седьмой-по-росту. — А старик сам к утру развеется — от огорчения. — А если он, не достучавшись до меня, пойдет к вам, а еще хуже — к ним? — устало пояснил причину своего беспокойства Кайло, вызвав у Хакса новый приступ жалости. — Так я хоть точно знаю, где он и что делает… Миллисент продолжала шипеть и дёргать хвостом и Арми поспешно приласкал кошку, пытаясь успокоить и самому, наконец, успокоиться. Он в этом царстве безумцев единственный нормальный. — М-да, об этом я не подумал… — пробормотал Рио Рен, ставя кастрюльку на раскалённый песок. — А если прокипятить? — В смысле? — синхронно переспросили магистр и Хакс, и удивлённо уставились друг на друга. — Ну, занять его чем-нибудь, — пожал плечами рыцарь, следя, чтобы каф не надумал бегать. — А давайте его играть усадим, — неожиданно подал голос Пятый-по-росту, молодой хитролицый мужчина, подкидывая в руке какую-то вещицу, — он поди в своём захолустье совсем одичал, вот и скучает по живому общению. — Рыцарь катнул по стойке предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении двадцатигранным игральным кубиком. Хакс сам такие отбирал у штурмовиков. Играть в какие-либо игры вне официально отведённых под казино помещений в Первом Ордене категорически воспрещалось. — Там как раз новую настолку подвезли — «Крякс», кажется. Правила меняются прямо по ходу игры! Старикану точно понравится! Кубик взлетел со стола и приземлился в руку магистра. Кайло задумчиво прищурился на вещицу: — Действуйте, братья, — кивнул магистр, — Да прибудет с вами Сила! Второй и Пятый-по-росту слаженно кивнули и переглянулись, а Хакс лишний раз убедился в своём выводе. Паранойя, она заразная! И у рыцарей, похоже, очаг эпидемии. Ну хоть Миллисент, наконец, успокоилась и замурчала. — Как встреча то прошла? — поинтересовался Рио, разливая каф на пять прозрачных кружек и посыпая сверху какой-то очередной специей. Две кружки, повинуясь движению руки рыцаря, приподнялись и полетели к братьям на другом конце стола, одна, помеченная чёрным маркером — отправилась к магистру и одну Седьмой-по-росту взял сам. Хакс удивлённо уставился на ничейную кружку? Ему? Серьёзно? — Прошла, — фыркнул между тем Верховный, ловя свою кружку и проводя над ней рукой, словно лёгкий парок можно было пощупать. — А подробнее? — Седьмой-по-росту, уже успевший сделать из свой кружки пару глотков поперхнулся и закашлялся. — Верховный! Ещё раз так сделаешь и я обижусь! Ты и правда думаешь, что я тебя отравить собрался? — Прости, Рио, привычка — вторая натура, — пожал плечами Верховный лидер, с наслаждением вдыхая аромат кафа и, наконец, делая первый глоток. — Зёрна кафа ведь не ты сажал. — Ты неисправим! — расхохотался «главный по тарелочкам», чуть не расплескав свой каф по стойке. — Зато до сих пор жив, — хмыкнул Кайло, неспешно потягивая напиток. — Есть способы куда проще. Яды — это так неэстетично, — продолжал непринуждённо болтать Рио, а Хакс с интересом отметил, как вдруг напрягся Верховный лидер. — Я бы просто лишил тебя сна ещё на пару дней. А там — кто знает, — рыцарь довольно ухмыльнулся, глядя в свою кружку. — Смерть должна быть естественной — чтобы не вызывать подозрений. — Спасибо, Рио, — процедил Кайло сквозь зубы. — Ты, кажется просил подробнее про встречу? — продолжил он без перехода. — Так вот — мандалорцы, они и есть мандалорцы! Лишь бы подраться! — лаконично пересказал Верховный тысячелетнюю историю Мандалора. — Не зря я свой шлем чинил. Как знал, что пригодится и ждать пока нормальную замену изготовят некогда. — Неужели опять война? — Рио обошел стойку и беспардонно облокотился на неё с другой стороны, хищно ухмыляясь, но отсутствию выправки и субординации у рыцарей Хакс удивляться уже устал. Каф вот да, оказался на удивление вкусным — никакого сравнения с кислой гадостью, которую обычно готовил дроид-кулинар в офицерской столовой. — Нет, хвала Силе и Лаки, с ними мы пока договорились, — спокойно пояснил Рен, пристроив пустую кружку на подлокотнике кресла и доставая свой датапад. — А вот на Хаттессу вам придется слетать. — Жлобы недовольны налогами? — заинтересовался и Второй-по-росту, вставая со своего стула и подхватывая стоящий на стойке шлем. — У них акции падают. Реакция — вопрос времени, — пожал плечами Рен, водя стилусом по экрану. Потянулся и охнул, будто у него в пояснице стрельнуло, — кажется, мне нужна запасная задница, — пробормотал Кайло, откладывая гаджет и пытаясь растереть ноющую спину руками. — Мужская или женская? — похабно усмехнулся Рио, забирая из-под локтя у магистра пустую кружку с явным намереньем наполнить её заново. — Дневная, ночная и поквартальная! — устало пояснил Верховный лидер.