Спорим, Принцесса? Спорим!

      Вчера вечером Патаки вернулись поздно, но Хельга всё-таки позвонила подруге, чтобы узнать новости, которые оказались весьма неутешительными: она проиграла. Каким-то чудом их самопровозглашённая королева моды смогла выдержать целую неделю без своих нарядов. Что же, спор есть спор, с завтрашнего дня блондинке придётся нацепить на себя маску дружелюбия и всеми силами стараться не треснуть того же Брейни, когда он в очередной раз решит посопеть ей над ухом, вклинившись в момент эмоционального пика. Хельга была разочарована и раздосадована проигрышем, девочка прекрасно понимала, что ей нужно больше времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью и пытаться хоть как-то перестроить привычное поведение. Поэтому, недолго думая, блондинка подошла к матери.       - Мириам, кажется, я перегрелась на солнце, - она показала женщине градусник с искусственно завышенной температурой, - у меня температура и голова раскалывается, можно я не пойду завтра в школу?       - Ох, дорогая, даже не знаю, нужно бы к доктору обратиться.       - Нет, не надо никаких докторов, всё само пройдёт до завтрашнего вечера, просто нужно отлежаться! Тем более, - школьница нервно сглотнула и тихо рассмеялась, - я же не хочу пропустить бал.       - Точно, бал, - женщина потёрла лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, - ты же платье купила. Ладно, милая, можешь завтра пропустить занятия, папе скажу, что у тебя температура. А теперь иди отдыхать, доброй ночи.       - Спасибо, спокойной ночи, - блондинка коротко кивнула и быстрым шагом направилась к себе в комнату. Первым делом Хельга позвонила подруге и сообщила, что пропустит завтра занятия, но на бал придёт. Так же попросила Хейердал понаблюдать за обстановкой, так сказать, пошпионить по-дружески. Голос в трубке замялся, но брюнетка на том конце согласилась прислушаться к школьным разговорам и после всё рассказать. Поблагодарив подругу, Хельга повесила трубку и направилась вглубь своего шкафа, где в уединении скрывался бамбуковый идол.       - Ты, наверное, уже всё знаешь, любовь моя, - девочка села на пол перед идолом и скрестила ноги по-турецки, - Ронда победила, она умудрилась продержаться эту чертову неделю. Поверить не могу. И теперь, теперь мне придётся быть со всеми милой и дружелюбной. Мой репоголовый всезнайка, как же мне быть? Я бы так хотела быть с тобой по-настоящему доброй и милой, не говорить тебе гадости и не кричать. Найти в себе силы и открыться, поведать тебе свой самый страшный секрет. Но что если Герти окажется права? Что если я изменюсь, и ты отвергнешь меня?       Патаки просидела в тишине несколько долгих минут, опустив голову и закрыв глаза. Она всеми силами пыталась примириться с судьбой, старалась найти какое-нибудь решение, план отхода, может быть даже придумать новый спор, чтобы всё вернуть на круги своя. Но в голову не приходило ничего дельного, усталость от тяжёлого дня на свежем воздухе, разочарование и страх не давали спокойно мыслить и трезво оценить ситуацию. Хельга устало вздохнула и медленно встала.       - Что же, не зря говорят, что утро вечера мудренее, завтра вместо школы смогу ещё раз всё обдумать. Спокойной ночи, - она подошла к идолу и нежно поцеловала его в импровизированный лоб, - дон Арнольдиньо. До встречи на балу.       После этого школьница направилась в кровать, почти моментально провалившись в глубокий сон.       - Привет, Ронда, новая прическа? – Надин встретила подругу у школьных ворот. После прошедшей недели было как-то непривычно видеть её без кепки и в обычном наряде.       - Привет, да, последний писк моды! Только вчера появилась в одном очень известном модном журнале, - по привычке похвасталась девочка, - а ты сегодня по-другому заплела свои косички? Мне нравится.       - Ага, думала ты и не заметишь, - блондинка мягко улыбнулась, - тебе очень идёт. Выглядит так непосредственно.       - Так и надо, сейчас в моду входит естественность. Знаешь, такой стиль, словно ты срочно оделся и собрался за десять минут, но на самом деле на это уходит гораздо больше времени. А твои косички я всегда замечаю, - брюнетка похлопала собеседницу по плечу, - ты ведь моя лучшая подруга. Сама знаешь, даже если я не всегда это так открыто выражаю.       - Спасибо, Ронда, приятно слышать. Знаешь, а ведь ты и правда изменилась за эту неделю.       - Что же, твоя правда. Честно говоря, я много думала о своём поведении, об отношении к этому окружающих. Всё оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. Но я рада, что смогла взглянуть на всё под другим углом.       Она хотела добавить ещё что-то про Патаки, но тут перед ними возникла Лайла.       - Привет девочки, - рыжая, как и всегда, светилась излишне дружелюбной улыбкой, - Ронда, новая причёска? Очень красиво, тебе идёт.       - Спасибо, Лайла, это новый тренд, - брюнетка лёгким движением поправила волосы, довольная тем, что новая укладка собирает комплименты.       - Не за что. Знаете, я так волнуюсь перед балом. Хотя, казалось бы, это просто танцы. Ха-ха, хотя я уже многим обещала потанцевать, надеюсь, ни кто не обидится.       - Все волнуются, - коротко кивнула Надин, намереваясь уйти от темы приглашений и танцев с мальчиками, - главное успеть украсить и подготовить зал. Да и надо будет после этого успеть домой, переодеться. Кстати, Лайла, ты уже выбрала платье?       - Да, только вчера вечером полностью с ним закончила. Оно такое милое-премилое, - просияла школьница, - я решила сделать его больше в тему бала и осени. Уже не терпится всем его показать. Интересно, а в чём будет Хельга? Ведь она проиграла ваш спор и теперь должна быть милой и доброй. Я так этому рада, вы не представляете, наконец-то она перестанет всем грубить и хамить!       - Ага, - коротко отозвалась Ронда. Ещё со вчерашнего вечера девочка задумывалась о том, как её выигрыш повлияет на Патаки. Ведь теперь однокласснице придётся в корне изменить своё поведение. Она вспоминала, как над блондинкой смеялись в детском саду до того, как она стукнула Гарольда. Что если она, Ронда Веллингтон-Ллойд, совершила ошибку. Поставила перед Хельгой задачу, которая окажется либо почти невыполнимой, либо приведёт к потере её индивидуальности. Девочка всё глубже погружалась в подобные мысли, но голос Надин прервал их.       - Я бы не сказала, что Патаки такая уж грубая, - хмыкнула блондинка, - просто она достаточно своенравная и весьма прямолинейная. Да, она иногда бывает жестокой, но при этом Хельга честная и всегда поможет в трудную минуту.       - Но она всегда так некрасиво ведёт себя с бедным Арнольдом, - возразила Лайла и вздёрнула подбородок, - а ведь он ей ничего не сделал.       Ронда с Надин переглянулись. Лайла перевелась к ним не так давно и не ходила вместе с ними в детский сад. Не видела, как Хельга первый раз врезала Гарольду из-за его насмешек о том, что она влюбилась в Арнольда. Конечно, открыто ни кто в классе не вспоминал об этом случае, но девочки давно подозревали, что за своим поведением Патаки скрывает нечто большее. Нечто, что не может просто так выразить или же боится показать. Правда, ни кто из них всерьёз об этом не задумывался. У всех были свои личные дела и проблемы.       - Арнольд не такой уж и бедный, - заметила Ронда, - думаю, он сам в состоянии разобраться со своими проблемами. Всё-таки он всем помогает своими советами, так что должен быть в состоянии помочь самому себе.       - Наверное, - стушевалась Сойер, видно было, что она не смотрела на ситуацию с этого ракурса.       Дальнейшая дорога до их классной комнаты прошла в молчании. Каждая думала о чём-то своём. В классе они поздоровались с остальными, расселись по местам, готовясь к предстоящему уроку.       - Привет всем, Ронда, красивая укладка, тебе очень идёт, - Фиби пришла последней, за пару минут до звонка.       - Привет, большое спасибо, - улыбнулась брюнетка, - а где Патаки?       - Ей нездоровится, поэтому она сегодня пропустит занятия. Но обещала, что на бал придёт, - быстро добавила Хейердал и заняла своё место.       - Надеюсь с ней ничего серьёзного, - Веллингтон-Ллойд поймала себя на мысли, что по-настоящему беспокоится о здоровье Хельги, поэтому постаралась быстро нацепить привычную маску высокомерия, - она просто не может пропустить наш прекрасный бал!       Прозвенел звонок, в класс вошёл мистер Симмонс и все замолчали.       - Доброе утро, ребята. Сегодня такая чудесная погода. О, Ронда, рад видеть тебя в привычном облике, красивая причёска.       - Большое спасибо, это новый модный тренд, - девочка чуть повернула голову на бок и демонстративно поправила волосы.       - Прекрасно. Так, кто у нас отсутствует?       - Хельги сегодня не будет. Они ездили с семьёй за город, и она перегрелась на солнце.       - Очень печально слышать, - удручённо покачал головой учитель, - но вечером она к нам присоединится?       - Да, ей просто нужно отлежаться.       - Хорошо, что же, тогда начнём урок истории.       В обеденный перерыв все говорили только про бал. Наряды, украшения, кто кого пригласил, какие будут напитки и закуски. Равнодушных, так или иначе, не осталось. Ронда несколько раз порывалась подойти к Фиби, чтобы расспросить про Хельгу. Она сама ещё не знала, что именно хочет узнать или понять из этого разговора, утренние размышления ни как не давали ей покоя. Но каждый раз брюнетку кто-то перехватывал, то Лайла интересуется короной, то Шина спрашивает про декорации, то она чуть не врезалась в Джеральда, который явно засмотрелся на Хейердал. В итоге ей так и не удалось подойти к однокласснице, тем более она так и не решила, что же ей скажет.       - Ронда, - негромко окликнула подругу Надин, - ты всё утро какая-то задумчивая. Это из-за бала?       - А? Нет, по этому поводу я не волнуюсь. Знаешь, я всё думаю о Хельге. Правильно ли я поступила?       - Когда ты ставила условия спора, то совершенно об этом не думала. Тогда ты не знала, что изменишься, может теперь пришло время и Патаки измениться? Стать более открытой и дружелюбной.       - Может, вот только останется ли она тогда нашей Патаки? Ты хоть сама это представляешь? Хельга Патаки, которая всем открывает двери, всегда добра и любезна, может даже интересуется модой или начинает следить за собой. Я вот, честно говоря, пытаюсь, но как-то не получается. Конечно, она саркастичная задира, но, при этом, она защищала меня, тогда на школьном дворе и в разговоре с Ворцем. Может Арнольд прав, и она не такая уж злыдня, какой мы привыкли её видеть?       - Хмм, - блондинка задумчиво потёрла подбородок, - когда ты об этом заговорила, то я поняла, что тоже не особо могу себе это представить. Наша Патаки такая, какая есть. Быть может ты и права, ей сложнее других покинуть свой кокон. Возможно, такая резкая перемена не пойдёт ей на пользу. Честно говоря, Ронда, я не знаю, что тебе ответить. Это только твоё решение и ты должна сама с этим разобраться. Хельга помогла тебе, возможно и ты сможешь ей чем-то помочь.       - Возможно, - негромко хмыкнула брюнетка и уставилась на кексик, который был её обеденным десертом. Ей нужно было принять решение, которое принимать совсем не хотелось. Ещё с минуту девушка придавалась внутренним терзаниям, а после решила отложить это до разговора с Патаки.       Пока все торчали в школе, Хельга была не менее занята, она нарезала круги по комнате. Всё утро девочка раз за разом перебирала в голове варианты и идеи, то отметая их, то вновь считая пригодными. Боб ушёл на работу, а Мириам, как и всегда, напилась своих коктейлей и дремала на диване в гостиной, поэтому в доме было тихо, даже слишком тихо. В какой-то момент школьница остановилась, осознавая, что тишина давит на неё, подступает со всех сторон и словно бы издевательски шепчет, что скоро Патаки станет её частью. Ей придётся стать тихой и податливой, молчаливой и беспрекословной, мило всем улыбаться и стараться не отсвечивать. Чтобы ни кто её больше не замечал, ведь она уже не сможет дать кому-нибудь в нос или толкнуть в коридоре, если ей мешают пройти. Конечно, можно было бы нарушить условия спора и пригрозить всем напоследок, так сказать, финальный выход. Но блондинка уже упустила эту возможность. Неделя прошла, а значит теперь ей нужно измениться, сдержать слово, иначе она не Хельга Джи Патаки!       Пытаясь сбежать от гнетущей тишины, школьница включила магнитофон, в котором всё ещё был диск с танго. Хельга уже хотела, было, выключить, но в последний момент остановилась. Нужно было готовиться к балу. И готовить придётся не только наряд, причёску и танцевальные движения. Ей нужно будет быть милой, со всеми. А это чертовски сложно.       - Что же мне делать? – Патаки присела на край кровати и в очередной раз за это утро попыталась сосредоточиться. Конечно, очень сложно поддерживать образ пай девочки, ведь она не мисс Совершенство, которая так и пытается понравиться всем и каждому. Школьница хмыкнула и решила отвлечь себя действиями.       - Как там говорил тот усатый, - она встала перед зеркалом, обняв невидимого партнёра, - танго – танец страсти. Вложите в него все чувства и отдайтесь партнёру. Брр, звучит жутковато.       Блондинка тряхнула головой и вслушалась в мелодию, стараясь уловить такт. Первый шаг, второй, конечно, Патаки никогда не училась танцевать, а уж тем более танго. Но считала, что посмотрела уже достаточно танцевальных шоу по телеку, чтобы без проблем повторять все движения. Да и в танце с невидимым партнёром она по определению не могла наступить ему на ногу или же совершить какую-нибудь ошибку. Под пятый трек девочка даже взяла в зубы невидимую розу и старалась изобразить максимально страстное и отрешённое выражение лица. Получалось не очень, но она хотя бы пыталась. С каждым танцем движения становились всё более уверенными и отточенными.       В конце диска оказалась песня с французским вокалом и девочку как током ударило. Она почему-то только сейчас вспомнила о Сесиль, точнее о том, как она притворялась Сесиль. Ведь в тот вечер она была с Арнольдом настоящей. Без маски грубости и злости, без пререканий и прозвищ. Они просто болтали и смеялись. Пусть Шотмен и не узнал в ней свою одноклассницу с весьма вздорным характером, но ему понравилась девочка, с которой он провёл вечер Святого Валентина. Пусть парню тогда и пришлось бегать из одного ресторана в другой, каждый раз находя нелепые отмазки.       Хельга выпрямилась и быстрым шагом направилась вглубь шкафа. Там, откуда-то из-за спины идола, она выудила красную босоножку с ремешками. Вторую из пары в тот вечер забрал себе Арнольд. Девочка села перед идолом и по привычке скрестила ноги. Она крутила в руках обувь, прокручивая в голове тот вечер.       - Может быть, если я снова буду притворяться Сесиль, то смогу быть более доброй и милой? О, мой милый, ведь тебе тогда так понравилась та таинственная незнакомка. Внешне она была так похожа на твою одноклассницу Хельгу и при этом так не похожа на неё поведением. Я помню, как ты надеялся на нашу новую встречу! И вот, наконец, этот шанс появился. Я вновь смогу тебе улыбаться и видеть ответную улыбку на твоих губах, видеть неподдельный интерес в глазах. Слышать от тебя лишь комплименты, а не извинения, которые я так старательно требую, лишь бы вновь услышать твой чарующий голос! Ах, это будет просто волшебно, мы будем кружиться в танце весь вечер, - она мечтательно зажмурилась и прижала к груди одинокую босоножку, но счастье было не долгим, - стоп.       Девочка резко выпрямилась и открыла глаза, осознавая, что на самом-то деле не всё так просто. Ведь она не сможет просто подойти и сказать, мол, это я, та самая таинственная незнакомка, которая притворялась Сесиль. Мы сидели вечером, в день Святого Валентина, во французском ресторане и я случайно заказала телячьи мозги. А вдруг он ей не поверит или ещё хуже, решит, что его разыгрывают, что это очередная грубая шутка. Или же спросит, почему одноклассница ещё тогда не призналась, что это она.       - Ааа, - Хельга выронила обувь и обхватила голову руками, - ну почему всё так сложно. Чёрт, чёрт, чёрт, я не смогу просто так к нему подойти. Нужно, нужно что-то придумать. Точно! – наконец, хоть одна светлая мысль пришла в её голову за утро, - я возьму босоножку с собой! Просто спрячу в шкафчике. Буду вести себя, как незнакомка и если он меня узнает, то покажу босоножку. А если нет, - школьница низко опустила голову и удручённо вздохнула, - тогда мне придётся превратиться во вторую Лайлу и всем говорить комплименты слащавым тоном. Надо попробовать, - блондинка несколько раз кашлянула в кулак и попыталась повторить интонацию Сойер, - о, Фиби, ты сегодня просто замечательно выглядишь. Эти очки тебе очень-очень идут. Фу, - Хельга дёрнула плечами, скривилась и высунула язык, - мерзость. Не, плохой вариант. Лучше буду говорить шепотом, оправдываясь, что сорвала голос, когда смотрела с Бобом бейсбол по ящику.       Школьница кивнула и подмигнула идолу, довольная тем, что вроде как разобралась с этим вопросом. После она встала и направилась в кухню в поисках чего-нибудь съедобного.       Под конец обеденного перерыва Кёрли вознамерился вновь попытаться пригласить Ронду на бал. Он перехватил одноклассницу одну в коридоре. Помня провал предыдущей попытки и, кажется, учтя прошлые ошибки, в этот раз парень решил просто поговорить.       - Ронда, постой, вы сразу после уроков будете украшать зал? – он подошёл сзади и осторожно тронул её за плечо, словно боясь спугнуть.       - А, что? – девочка резко обернулась и чуть не сбила парня плечом, уж слишком близко он подошёл, - нет. Директор сказал, что мы можем начать около пяти.       - Понятно, - школьник опустил голову и поправил очки, - я тут спросить хотел.       - Что такое?       - Вам это, может, нужна помощь с украшением и всё такое? – его план был прост, напроситься помогать, а потом в качестве благодарности запросить танец.       - Эм, наверное, - Ронда пожала плечами, как-то она не задумывалась об этом, - лишняя пара рук лишней не будет.       - Супер! Тогда я ещё и Арнольда с Джеральдом с собой позову! А на балу мы станцуем! – после этих слов парень быстро ретировался, намереваясь сейчас же отыскать друзей.       - Отличная идея. Стоп, что? – брюнетка не сразу уловила хитрый замысел одноклассника, крывшийся в последней фразе. Но она не успела ничего сказать или же возразить, Кёрли уже скрылся из виду.       - Что же, значит, потанцуем, - ухмыльнулась Веллингтон-Ллойд и поправила волосы, задумываясь над тем, что ещё неделю назад она ни за что не согласилась бы танцевать с ним. А сегодня эта идея не казалась такой уж жуткой.       - Ну что, ты пригласил Лайлу? Не томи, я всё утро пытаюсь у тебя это спросить, но ты каждый раз резко скакиваешь с темы, - Джеральд скрестил руки на груди и буравил друга взглядом.       - Пригласил, только она меня отшила. Сказала, что я ей просто нравлюсь, а ещё спрашивала, не приедет ли к нам на танцы Арни, представляешь?       - Что, Арни, твой стрёмный кузен? – парень ошарашено уставился на друга, - да уж, дружище, не повезло тебе. Но ничего, не отчаивайся! Она же не последняя девчонка в школе!       - Твоя правда, - Арнольд почесал затылок, - знаешь, я тут в выходных разбирал вещи и нашёл босоножку.       - Ту самую, что осталась от таинственной незнакомки? – резко перебил его Джеральд, подавшись вперёд, - я думал, ты давно от неё избавился.       - Неа, не смог. Да, ту самую. Знаешь, когда дед услышал эту историю, как-то загадочно заявил, что я, мол, возможно, совсем скоро с ней встречусь. Представляешь?!       - Вполне. Знаешь, ты, конечно, не обижайся, но твои старики весьма странные. Хорошие, но странные. Особенно бабуля.       - Да ничего, я знаю.       - Эй, ребята! – Кёрли окликнул друзей, он направлялся к ним быстрым шагом, - что вы делаете перед балом.       - Джеральд обещал зайти за Фиби, а что? Что-то случилось? – Арнольд внимательно осмотрел одноклассника, тот прямо таки светился от счастья.       - Да, просто, я тут пообещал Ронде, что мы поможем девочкам с украшением зала. Я решил, что вы не откажетесь.       - Воу-воу, полегче, приятель, - Джохансен почесал затылок, - чего это ты пообещал, не спросив нас, а?       - Ну-у, - парень поправил очки и кашлянул в кулак, - они сами собираются украшать. Я решил, что помощь им не помешает, да и все вместе быстрее справимся!       - Кёрли прав, - пожал плечами Арнольд, - стоит помочь. Да и Фиби тогда быстрее освободиться, а значит, у неё будет больше времени перед балом.       - Ладно, ладно, - примирительно махнул рукой Джеральд, - я же не против им помочь, просто мне не нравится, когда что-то обещают за меня, не спросившись.       - Прости, - шмыгнув носом, ответил Кёрли, - Ронда сказала, что они начнут около пяти.       - Хорошо, мы придём, - кивнул Арнольд и все трое направились в класс, так как совсем скоро должен был начаться следующий урок. Правда, парни не знали, что кое-кто случайно подслушал начало их разговора.       Казалось, что оставшиеся уроки тянутся бесконечно долго. Все уже мысленно перенеслись на бал, каждый тайно мечтал о чём-то своём, стараясь хоть как-то скоротать оставшееся время. Но вот, прозвенел спасительный звонок и все резко подорвались.       - Собираемся без десяти пять около зала. Чем быстрее управимся с украшениями – тем больше времени останется на одевание и прихорашивание! Громко оповестила всех причастных Ронда и, собрав вещи, быстро ретировалась из класса.       Остальные покивали ей в след и мысленно уже простраивали распорядок собственных действий. Ведь хотелось всё успеть, а времени может оказаться совсем в обрез.       - Фиби, - модница подошла к однокласснице около шкафчиков, - Хельга придёт украшать или не сможет?       - Эм, скорее всего не сможет, - Хейердал стушевалась, так как вчера по телефону этот момент они не обговаривали, - но не беспокойся, гирлянды у меня, с музыкой мы тоже определились, и она передала мне всё ещё в субботу, на крайний случай.       - А, тогда ладно, - Ронда замолчала, пытаясь решить, стоит ли обсуждать с Фиби свои сомнения по поводу будущих изменений в поведении Хельги или нет.       - Что-то ещё? – девочка явно торопилась куда-то, она нервно теребила край кофты.       - А, нет, ничего, - Веллингтон-Ллойд коротко кивнула и направилась к своему шкафчику, всё глубже погружаясь в собственные мысли.       Фиби проводила одноклассницу задумчивым взглядом. Их самопровозглашённая королева моды изменилась, теперь это стало заметно даже невооружённым глазом. Манера речи, интонации, взгляд, что-то было иначе. Но сейчас у девочки не было времени об этом думать, она торопилась домой, к телефону.       Хейердал чуть ли не бежала домой, чтобы поскорее позвонить подруге и рассказать самые свежие новости. Она влетела в комнату, быстро закинула книги на стол и плюхнулась на кровать, тут же потянувшись к телефонной трубке.       - Алло?       - Хельга, у меня очень важные новости! – ей не терпелось поделиться с Патаки нечаянно подслушанным разговором.       - А, Фибс, что там у тебя?       - Значит так, Арнольд пригласил Лайлу, но она отказалась с ним идти. А ещё он нашёл босоножку, ту, твою. Представляешь?       - А-ага, - медленно протянула Патаки на другом конце, пытаясь до конца осознать и уложить в голове информацию, которую только что получила от подруги, - стоп, а ты откуда знаешь? – лучшая защита – это нападение, для Хельги это фраза была как ключевой жизненный тезис.       - Эм, - Фиби замялась, она всё ещё чувствовала себя не очень из-за того, что случайно подслушала чужой разговор, - ну. Я случайно подслушала разговор Арнольда с Джеральдом, в конце обеденного перерыва. Так получилось.       - Ого, да ты настоящая шпионка, Фибс! – блондинка звонко расхохоталась, - да ладно, не переживай так. Но новости и, правда, важные, спасибо.       - Не за что, Хельга. Кстати, я сказала Ронде, что ты не придёшь украшать. Прости, она подошла ко мне после уроков и я запаниковала.       - Да ничего, всё хорошо. Честно говоря, мне и так не особенно хотелось туда тащиться. Ведь придётся всем лыбиться, говорить постоянно спасибо и пожалуйста. Это так тяжело, оказывается. Я тут перед зеркалом поупражнялась, жуть! Как у других вообще это получается?       - Ну да, - девочка негромко рассмеялась, представляя, как Патаки тренируется перед зеркалом быть милой и вежливой, - знаешь, тебе же ведь не обязательно сразу быть такой милой. Я верю, что у тебя всё получится.       - Спасибо, Фибс, - Хельга тихо хмыкнула, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить подруге всю свою благодарность, - я… это, ну…       - Я знаю, Хельга. Ладно, меня мама зовёт, увидимся на балу.       - До вечера, - в трубке послышались короткие гудки и обратный отсчёт начался.       Внутренне Патаки ликовала, прыгала от счастья, словно малый ребёнок, которому подарили долгожданную собаку. Внешне же девочка просто улыбалась как идиотка, растягивая уголки губ чуть ли не от уха до уха. Постояв с таким блаженным выражением около минуты, она, наконец, хоть немного пришла в себя и тут же ринулась к идолу. Девочка крепко прижалась к бамбуковому изваянию всем телом.       - О, мой милый, бедный, отвергнутый герой, - она громко шептала, словно боясь спугнуть этот миг, - эта глупая Лайла вновь отвергла тебя. Но не отчаивайся, ведь сегодняшний вечер ты никогда не забудешь! Таинственная незнакомка снова выйдет на сцену и, наконец, приоткроет тайну своей личности. Надеюсь, твоя репа-голова и твоё необъятное сердце выдержат эти неожиданные повороты судьбы. Ведь, я уверена, ты даже не догадываешься, кому принадлежит вторая красная босоножка, и кто так ловко скрывался за личностью Сесиль. Ах, любовь моя, в этот вечер мы, наконец, будет вместе! Больше у меня нет шанса на ошибку. Пусть алая роза в твоём нагрудном кармане станет сегодня проводником моей тайной любви.       Хельга ещё несколько минут самозабвенно обнимала идола, при этом едва различимо бормоча что-то себе под нос. Возможно, она бы ещё долго так простояла, но кто-то позвонил в дверь, и пришлось покинуть комнату. Ведь Мириам после своих коктейлей, как и всегда, не реагировала на звонки. Приняв у почтальона какую-то увесистую коробку для Боба, Патаки вернулась в комнату, чтобы продолжить свои упражнения перед зеркалом, а так же потренировать танцевальные движения.       Украшение зала прошло без особых трудностей. Все собрались вовремя и слаженно работали. На стенах появились гирлянды из маленьких бумажных фонариков, которые подмигивали разными цветами. Так же по стенам были развешаны целые вереницы разноцветных листьев, они же свисали и с потолка. Гирлянды тянулись по краю стола с закусками и напитками, а так же столика для голосования. Ронда поставила на него небольшую коробку и сложила рядом высокую стопку пустых листочков, в которые голосующие будут вписывать имена пары, которая, по их мнению, заслужила титулы Короля и Королевы. Так же рядом красовались наградные короны, украшенные крупными дубовыми листьями и ленты. Меньше чем за час зал полностью преобразился, теперь здесь царила атмосфера золотой осени и немного меланхоличной романтики, которая так неотступно сопровождает этот период года.       Когда все начали расходиться, чтобы успеть подготовиться к празднику, Ронда улучила момент, когда Арнольд останется один и подошла к нему. Девочку продолжали терзать мысли о Хельге.       - Арнольд, есть минутка?       - Да, конечно, что-то случилось? – парень остановился и обеспокоенно глянул на одноклассницу.       - Да нет, ничего серьёзного. Просто. Просто я всё утро думаю о нашем с Хельгой споре. О том, что теперь ей придётся измениться. Понимаешь?       - Понимаю. И что тебя беспокоит?       - Я, кхм, я не уверена, что поступила правильно. Эта неделя помогла мне многое осознать. И Патаки поддерживала меня, хотя могла из-за этого проиграть. Я… наверное я хочу её отблагодарить. Но не знаю как, - Ронда опустила голову и потёрла лоб, пытаясь подобрать правильные слова.       - Ты хочешь поддержать её, потому что боишься, что над ней снова начнут подшучивать и издеваться? – уточнил блондин, умудряясь в очередной раз находить те самые слова.       - Да! А ещё мне кажется, что иначе она перестанет быть Хельгой Патаки, понимаешь, нашей Хельгой. Пусть она вздорная и взрывная, но это и делает её Патаки. Это как с Кёрли, что от него останется, если он перестанет вытворять все эти нелепости?       - Хмм, ты права. Это как часть их индивидуальности.       - Вот! Поэтому я в замешательстве. Ты всегда даёшь дельные советы, а я сейчас очень нуждаюсь хорошем совете.       - Что же, - парень хмыкнул и потёр подбородок, - я даже и не знаю, что тебе сказать. С одной стороны ты можешь помочь ей пройти через эти изменения, как она помогла тебе. Или же, если будет совсем плохо, просто отмени или смягчи условия, в которые ты поставила её из-за выигрыша. Только осторожно, не забывай, что вы самые гордые девочки в нашем классе. Она может решить, что ты её жалеешь, и всё станет ещё хуже.       - Пожалуй, - Ронда хмыкнула и решила обдумать эти варианты по пути домой, - спасибо тебе, Арнольд, ты очень мне помог.       - Да не за что. До скорого.       - Точно, совсем скоро увидимся, - девочка помахала однокласснику и с лёгкой головой покинула школу. Мысли, которые её весь день терзали, теперь перетекли немного в иное русло. Веллингтон-Ллойд решила, что обязательно воспользуется одним из вариантов, предложенных Арнольдом, а каким именно, решится уже на балу.       - Отлично выглядишь, Коротышка! – присвистнул дед, осматривая внука уже в прихожей, - готовишься к свиданию?       - Нет, что ты, дед, - парень покачал головой, - просто школьные танцы, я же говорил, не бери в голову.       - Ааа, точно, я и забыл, прости, - Фил потёр затылок, - а туфлю чего не берёшь?       - Какую туфлю?       - Ну, ту, красную. А то вдруг твоя прекрасная незнакомка появится на балу, а ты её не узнаешь, без туфли. Непорядок будет.       - Эмм, дедушка, с чего ты вообще взял, что она там будет? – опешил парень, совершенно не понимая, почему старик так привязался к этой босоножке.       - Арнольд, мальчик мой, ты ещё не ушёл? – откуда-то из глубины дома послышался голос бабули.       - Нет, Пуки, но уже собирается, а что ты хотела? – дед обернулся на голос жены, ища глазами, откуда та появится.       - Отлично! – женщина быстро спускалась с лестницы, чуть не перепрыгивая через несколько ступенек, - вот держи, дорогой, - она вручила внуку небольшой бумажный пакет и вложила в нагрудный карман бутон алой розы.       - Что там, бабушка? – Шотмен заглянул в пакет, - что, зачем ты дала мне босоножку, вы что, сговорились?       - Хах, да твоя бабуля читает мои мысли! – Фил звонко расхохотался, хватаясь за живот.       - Нет, милый, просто сегодня очень важный вечер. Храни туфельку и розу, а так же передай от меня привет Элеоноре. Скажи, что она может заходить на чай в любое время, - женщина незаметно для внука подмигнула мужу.       - Точно, пусть почаще заходит, - усмехнулся в кулак мужчина и открыл входную дверь, - а теперь отправляйся, а то опоздаешь на танцы!       - Эээ, - Арнольд переводил непонимающий взгляд с бабушки на дедушку и назад, он уже собирался спросить кто такая Элеонора, но понял, что внятного ответа всё равно не получит, - ладно, я пошёл.       - Давай, повеселись там хорошенько! И не забудь про туфлю! – старики встали в дверях, провожая внука взглядом.       - А зачем ты ему розу сунула? – повернулся к жене Фил, когда парень уже скрылся из виду.       - Она будет в красном платье! Так что они будут прекрасной парой.       - Кто – она?       - Как кто? Элеонора, конечно же! – задорно заявила женщина и быстро ретировалась куда-то вглубь дома.       Мужчина проводил жену долгим взглядом, пытаясь что-то понять, а после просто покачал головой, решив не придавать этому особого значения.       - Безумная женщина, - лишь тихо добавил он перед тем, как закрыть входную дверь.       Фиби была уже готова, крутилась перед зеркалом, когда в дверь дома Хейердал позвонили. Открыл отец.       - З-здравствуйте, я Джеральд, пришёл за Фиби, - парень очень смущался, что обычно было ему не свойственно, и переминался с ноги на ногу.       - Конечно, заходи, - мужчина улыбнулся и жестом пригласил гостя войти, - Фиби сейчас спуститься. Фиби, дорогая, пришёл Джеральд, - крикнул отец куда-то вглубь дома.       - Спасибо, мистер Хейердал, - улыбнулся школьник и нервно сглотнул.       Буквально через несколько минут юная Хейердал уже спускалась к ожидавшим её в коридоре.       - Дорогая, ты прекрасно выглядишь, - мама вышла из кухни, чтобы проводить дочь, - надо почаще отправлять вас с папой по магазинам.       - Ахах, милая, это заслуга Хельги, а не моя, - смущённо улыбнулся мужчина и потёр затылок.       - Ого, - Джеральд перестал разглядывать свою обувь и перевёл взгляд на спутницу, - шикарное платье, тебе очень идёт! – он не мог отвести взгляд и не сразу уловил фразу про Хельгу. Парень разглядывал витиеватую вышивку бисером на облегающей части и непышную длинную юбку. Кажется, на уроках рисования им говорили, что этот цвет называется фуксия. Но он не был уверен, поэтому промолчал, продолжая разглядывать наряд спутницы.       - Всем большое спасибо, - Фиби улыбнулась, а её щёки тронул лёгкий румянец, - пойдём, Джеральд, не стоит опаздывать.       Она прошла мимо парня к входной двери, надеясь как можно скорее выйти из дома, чтобы было проще справиться со смущением.       - А? Да, идём. Приятно было познакомиться мистер и миссис Хейердал, - он пожал протянутую мужчиной руку и открыл дверь для своей дамы, пропуская её вперёд, - до свидания, приведу её после танцев.       - Пока, повеселитесь там! – родители помахали на прощание и закрыли дверь.       - Они очень милая пара, не правда ли, дорогой? – миссис Хейердал чмокнула мужа в кончик носа и вернулась на кухню, откуда уже доносилось тихое бульканье.       Фиби взяла своего спутника под локоть, и они направились в сторону школы. Оба были немного смущены и старались смотреть куда-то в сторону.       - Тебе, правда, так понравилось платье? – первой подала голос брюнетка.       - А то! Ты просто сногсшибательно выглядишь! Кстати, а что твой отец говорил про Хельгу?       - Хельгу? Мы вместе ездили за платьями, и она выбрала его для меня.       - Правда? Наша Патаки? Честно говоря, не думал, что она разбирается в моде.       - Ну, она не то чтобы разбирается, просто у неё есть вкус. Но она не любит это показывать. Ты же знаешь Хельгу.       - Ага, Патаки скорее кому-нибудь в глаз зарядит, чем признается, что у неё есть добрая сторона.       - Возможно, - девочка негромко рассмеялась, - ей сложно быть открытой с людьми.       Парень хмыкнул и хотел ещё что-то сказать, но тут их окликнули.       - Фиби, потрясающе выглядишь, Джеральд, классный смокинг, - Арнольд подошёл к друзьям.       - Спасибо, друг, твой тоже крут. А роза зачем?       - Привет, Арнольд, спасибо, тебе очень идёт этот костюм.       - Не за что. Роза? А, это бабушка сунула, не обращай внимания.       - Ого, а твоя бабуля знает толк в мелочах, а что в пакете? – парень кивнул на бумажный пакет, который блондин нёс в руках.       - А, это, кхм, - Шотмен замялся, - да так, ничего особенного, не бери в голову.       - Ну ладно, - неуверенно протянул Джеральд, однако решил не продолжать эту тему.       Дальнейший путь до школы прошёл в тишине. Каждый думал о чём-то своём.       Хельга пришла в школу раньше остальных, у неё было одно очень важное дело. Прокравшись мимо учителей, девочка открыла свой шкафчик и спрятала туда красную босоножку, дабы та ожидал своего звёздного часа. По крайней мере, блондинка до последнего надеялась, что этот звёздный час состоится именно сегодня. После этого школьница направилась в зал, стараясь миновать как можно больше знакомых лиц.       Зал наполнялся постепенно. Кто-то приходил парами, кто-то небольшими компаниями. Хельга встала в дальнем углу, рядом с гирляндой из бордовых и оранжевых листьев, на их фоне она меньше выделялась.       - Хельга, классно выглядишь, - внезапно перед ней оказался Кёрли. Парень разглядывал её платье, немного удивившись тому, что девочка променяла привычный розовый на тёмно бордовый. Да ещё и такое сдержанное, облегающее, с рукавом до локтя, без изысков. Хотя боковой разрез юбки, что заканчивался чуть выше колена, отдавал некой дерзостью и вызовом.       - А? – девочка вздрогнула от неожиданности, - блин, Кёрли, ты меня напугал, - хотелось несильно стукнуть парня в плечо, но она сдержалась, - спасибо, ты тоже ничего.       - Благодарю, мисс, - он галантно раскланялся и улыбнулся, - а ты чего тут прячешься?       - Да так, и вовсе я не прячусь, просто мне вот эти листики нравятся, они подходят к моему платью! – она попыталась изобразить высокомерие, которым обычно прикрывалась Ронда.       - Ну, ясно, - парень усмехнулся и поправил очки, - маска Ронды тебе не идёт, да и она изменилась за эту неделю.       - Эм, - блондинка смутилась, она не ожидала, что её так быстро раскусят, - прям так уж и изменилась, наша Принцесса?!       - Ага, даже согласилась потанцевать со мной сегодня! – школьник гордо вздёрнул подбородок и провёл рукой по волосам, - и за это я должен сказать тебе спасибо.       - Эээ, да не за что, - Патаки всё ещё не верила словам одноклассника.       - О, а вот и она! Моя Принцесса! – парень снова провёл рукой по волосам, приглаживая их, и направился к только что вошедшим девочкам.       Ронда гордо, но теперь уже не высокомерно, вышагивала, словно по подиуму, и выглядела соответственно. Небольшое чёрное платье-футляр с коротким рукавом, на фоне которого нить белого жемчуга смотрелась её ярче, дополняли образ кружевные перчатки до локтя. Рядом с модницей «плыла» Надин. Мулатка надела туфли на плоской подошве, чтобы низ платья едва заметно касался пола, из-за чего казалось, что она плывёт, а тонкие лоскуты шифона развевались, создавая ощущение прозрачных крылышек. Все ахали, разглядывая девочек. Со всех сторон слышались комплименты платьям и нарядам друг друга.       - О, Ронда Веллингтон-Ллойд, вы просто неотразимы сегодня! – Кёрли подошёл к одноклассницам и согнулся в низком поклоне, намереваясь ещё и поцеловать руку девушки, но понял, что не стоит торопить события.       - Большое спасибо, ты тоже ничего, - мягко улыбнулась брюнетка и пробежалась глазами по залу.       - Пунша, дамы? – парень явно не торопился покинуть их общество.       - Было бы неплохо, - улыбнулась Надин, беря подругу за руку и уводя в сторону одноклассниц, которые стояли поодаль.       - Сию минуту! – просиял брюнет и направился к столу с напитками.       Девочки обсуждали наряд Лайлы. Сойер нашила на лёгкое тёмно-зелёное платье небольшие кленовые листья, вырезанные из какой-то плотной ткани.       - Лайла, оно такое необычное. И очень в тему бала, - восхищалась Шина.       - Спасибо, это идея пришла ко мне на выходных, когда мы навещали родственников в деревне.       - Интересная идея, - похвалила наряд подошедшая Ронда.       - Большое спасибо, мне тоже очень-преочень нравятся все ваши платья, девочки! Вы все такие необычные и разные, как листики. Надин, а ты похожа на стрекозу!       - Благодарю, - улыбнулась мулатка и коротко кивнула, - мне очень хотелось привнести в наряд что-то из мира насекомых.       - Кстати, кто-нибудь видел Патаки, - Веллингтон-Ллойд обернулась, пытаясь найти одноклассницу взглядом.       - Она вон там, около гирлянд, - махнул головой, подошедший с пуншем, Кёрли, - сливается с украшениями.       - А, - только сейчас брюнетка заметила блондинку, которая, и правда, была не очень заметна среди гирлянд, - точно.       Девочка приняла из рук одноклассника стаканчик с пуншем и уже собиралась направиться к Хельге, но тут вошёл мистер Симмонс, а за ним Арнольд, Джеральд и Фиби.       - Все собрались? – громко спросил учитель, оглядывая зал, - отлично, тогда, думаю, можем начинать. Там, - он указал рукой на столик с коробкой для голосования и коронами, - вы можете проголосовать за лучшую пару вечера, по вашему мнению. Не торопитесь с этим, пожалуйста. Там стол с закусками и напитками. Если будут какие-то вопросы, то можете обращаться ко мне, - мужчина потёр ладони и снова огляделся, - Осенний бал объявляю открытым.       Все дружно захлопали, заиграла музыка. Как и ожидалось, танцпол тут же не наводнили толпы парочек. Все переминались с ноги на ногу, ожидая, кто же первым осмелится выйти в центр зала.       Фиби отделилась от друзей и направилась к Хельге, которой пока удавалось хоты бы отчасти скрывать своё присутствие. Стоять и не отсвечивать, так у неё больше шансов не нарваться на очередную ссору.       - Хельга, у тебя всё нормально? - обеспокоенно спросила подругу брюнетка.       - Да, всё хорошо, Фиби, - девушка теребила прядь волос, стараясь скрыть своё волнение, - просто стараюсь не влезать в, как ты говоришь, конфликтные ситуации. Чтобы быть милой, ну ты понимаешь.       - Понимаю, - коротко кивнула Хейердал. Ей хотелось как-то поддержать подругу, но она пока не представляла, как это сделать.       - Да ладно тебе, Фибс, - Хельга задорно улыбнулась, - не кисни тут со мной, вон у тебя есть кавалер. Идите, танцуйте, у вас есть все шансы стать парой вечера! Корона тебе будет к лицу. Правда, не знаю, как Волосатик натянет её на свой причесон, но это уже дело десятое. Она усмехнулась, пытаясь показать, что не всё так уж плохо. Пыталась спровадить подругу, чтобы та не зацикливалась на её проблемах, а развлекалась. Ведь когда ещё у Джохансена хватит смелости пригласить Фиби куда-нибудь.       - Ладно, - девочка коротко кивнула, - зови, если что. Она улыбнулась подруге и вернулась к Джеральду. Хейердал продолжала волноваться за Хельгу, но понимала, что сейчас ни чем не сможет помочь. Да и Патаки будет чувствовать себя ещё хуже, если из-за неё Фиби пропустит все танцы.       Воспользовавшись общей заминкой и нерешительностью Кёрли быстро забрал у Ронды стакан и всучил его Шине. Сразу после этого парень взял одноклассницу за руку и потянул на танцпол.       - О, несравненная королева красоты, подарите мне первый танец этого вечера! – он говорил не громко, чтобы не смущать девушку, которую он уже намеревался начать кружить по залу.       Брюнетка не успела опомниться, как уже положила вторую руку на плечо парня и начала кружиться с ним в танце. Первой мыслью было вырваться и убежать куда-нибудь в туалет, но ведь она несравненная Ронда Веллингтон-Ллойд. И кому, как не ей, открывать вечер танцев. И ничего, что партнёром оказался Кёрли, всё-таки парень сильно помог им сегодня с украшениями. Да и когда брюнет не совершает свои безумные выходки, он не так уж и плох. По крайней мере, больше не пытается сунуть ей в лицо вонючий носок!       Наблюдая за решительными действиями одноклассника, Джеральд тоже решил не отставать и, взяв вернувшуюся Фиби под руку, направился в центр зала. Предварительно шепнув другу.       - Арнольд, Лайла пока одна стоит, так что это твой шанс, пригласи её!       - Ага, - кивнул блондин и повёл плечами, собирая всю свою уверенность в кулак. Он глубоко вдохнул и направился к девочкам, которые стояли неподалёку.       - Эмм, Лайла? – парень всё-таки немного растерялся, но старался не показывать этого.       - Да, Арнольд? – она, как и всегда, мило улыбнулась.       - Может, потанцуем?       - Конечно, - рыжая улыбнулась и протянула руку, позволяя увести себя на танцпол.       За ними потянулись и другие парочки. Преодолевая сконфуженность и смятение.       - У тебя очень красивое платье, Лайла, - заметил Арнольд, стараясь как-то заполнить паузу.       - Большое спасибо. Идея пришла ко мне на выходных, когда мы с отцом ездили навещать родственников в деревню.       - Вот как, занятно.       - Хельга такая отстранённая и молчаливая, - внезапно заметила Сойер, - это, наверное, из-за их спора. Обычно Патаки такая шумная и неугомонная. Но теперь она изменилась, думаю, это пойдёт ей на пользу.       - Наверное, - его удивили слова партнёрши, - почему ты так думаешь?       - Ну, никто не любит злых, саркастичных и хамоватых людей. А теперь она станет милой и доброй. Будет вежливой, приветливой, да и тебя перестанет задирать.       - Эм, я бы не сказал, что Хельга такая уж злюка, - хмыкнул парень, - конечно, порой она бывает резкой или излишне прямолинейной, но явно не со зла.       - Да нет, у неё просто вздорный характер. А теперь она сможет стать как её старшая сестра, Ольга. Такая прекрасная девушка!       - Да? – Шотмена как ледяной водой из ушата окатили. Конечно, ему тоже не особенно нравилось поведение Патаки, зачастую оно его раздражало, а иногда даже немного пугало. Но он видел и понимал, что на самом деле Хельга не такая. У неё есть добрая сторона, которую девочка просто тщательно ото всех скрывает. Но вот слова Лайлы заставили его иначе взглянуть на саму Сойер.       - Ага, мы с Ольгой плавали на лодке под луной и смотрели старые грустные фильмы. А ещё катались в карете. Кстати, а ты заметил, как изменилась Ронда?       - Ну да, она ведь танцует с Кёрли, - почему-то ему сразу вспомнился прошлый понедельник и случай с тем вонючим носком. Блондин не думал, что Ронда сможет так просто простить парня, но, как оказалось, их школьная принцесса и правда пересмотрела взгляды на жизнь.       - И ещё она стала добрее, я видела, как она недавно одолжила карандаш Стинки. Да и к Надин она стала относиться лучше, не так заносчиво.       Рыжая улыбалась, а Арнольд всё больше убеждался в том, насколько эта улыбка была фальшивой, всего лишь маска пай девочки, которая надеется всем понравиться. Быть милой и доброй, вот и всё что на самом деле умеет мисс Совершенство. Ей важно лишь поведение, но не внутренний мир и конфликты, которые ежесекундно возникают в их возрасте. Она не заметила, как каждая из сторон спора отстаивала свою точку зрения и при этом поддерживала другую. Не замечала, как Хельга заступалась за Ронду. Сойер не видит всей глубины дружбы между Хельгой и Фиби. Возможно, она не многим лучше Рут МакДугал, которая оказалась более поверхностной, чем изначально казалось парню. Оставшаяся часть танца прошла в молчании. Лайла просто наслаждалась вечером, не задумываясь ни о чём. Арнольд же думал о её словах и выводах. Неужели он всё-таки ошибся, и эта девочка ему не очень-очень нравилась, а просто очень, если вообще нравилась. Неужели дед оказался прав. Неужели в такой прекрасной, доброй и светлой Лайле не было больше ничего. Не было какой-то глубины, да даже особенно не было личного мнения о споре одноклассниц. Ведь почти все наперебой кричали, что будет классно, если Хельга проиграет и перестанет быть задирой.       Но вот, танец закончился, и они покинули танцпол.       - Спасибо за танец, Арнольд, - она, как и всегда, обворожительно улыбнулась и отступила на шаг, - я обещала ещё со многими потанцевать, так что…       - Да, я всё понимаю, - блондин коротко кивнул, отошёл, наблюдая за остальными. Ему нужно было время, чтобы всё обдумать. Начался следующий танец.       Ронда уже подумывала вернуться к Надин и остальным девочкам, но вот мимо неё протанцевала Лайла с Сидом. А за ними показались полупрозрачные «крылышки» платья подруги, которую кружил Стинки. Видать из этой троицы только Гарольд остался не у дел, уминая содержимое стола с закусками. Да и Кёрли, не теряя момента, повёл партнёршу на очередной танцевальный круг.       - Ты говорил сегодня с Хельгой? – брюнетка зацепила взглядом одноклассницу, которая продолжала жаться к стене в окружении разноцветных бумажных листьев.       - Да, перед тем как вы пришли, а что?       - Она какая-то, подавленная, что ли?       - Ты тоже заметила? – парень хмыкнул и тоже глянул на Патаки, - думаю, она просто старается быть как можно менее заметной, чтобы не нарваться на перепалку с кем-нибудь.       - Незаметной, Хельга Патаки? Да ты шутишь!       - Я абсолютно серьёзен, - покачал головой школьник, - она же обещала, что если проиграет, то перестанет вести себя как задира. Но она, видимо, по-другому не умеет, вот и прячется. Чтобы не давать выход характеру. Даже пыталась прежней тебе подражать, - Кёрли нежно улыбнулся и ловко крутанул партнёршу вокруг её оси.       - Ну да. В смысле, подражать прежней мне? – девочка непонимающе уставилась на собеседника. Неужели она и правда так заметно изменилась?       - Ага, пыталась изображать высокомерный тон, мол, эти листья идут к её платью.       - Вот как, - брюнетка задумчиво хмыкнула. Видимо не зря её терзали сомнения. Хельга откровенно мучилась, собственноручно превращая себя в ещё большую затворницу. И всему виной была она, Ронда Веллингтон-Ллойд и её нахальное безрассудство. Она думала, что может так легко вертеть чужими жизнями, ведь они ничего не стоят, ведь ей всегда говорили, что они ниже её. Что же, всем свойственно ошибаться. Самое главное, если мы можем признать свои ошибки и хотя бы попытаться их исправить.       - Думаю, после этого танца мне стоит с ней поговорить, - задумчиво сказала Ронда, обращаясь скорее к самой себе, нежели к партнёру.       - Отличная идея, а я пока налью нам ещё пунша, - кивнул парень, вновь поворачивая девушку вокруг собственной оси.       Патаки всё это время наблюдала за кружащимися парочками. Смотрела, как Арнольд танцует с Лайлой, та о чём-то щебечет, небось, как обычно, говорит о чём-то очень милом. Фиби выглядела счастливой, всё время улыбалась Джеральду. Даже Ронда согласилась на второй танец с Кёрли, причём подряд! Прежняя Принцесса даже на паркет с ним бы не вышла. Видимо парень всё-таки оказался прав, Хельге каким-то образом удалось инициировать изменения в поведении Веллингтон-Ллойд. Все выглядели такими довольными и счастливыми, даже Гарольд, который активно уплетал закуски. Все, кроме неё. Конечно, Патаки было не привыкать чувствовать себя чужой на празднике жизни, но сегодня было особенно тяжело. Ведь раньше она могла выплеснуть свою боль и тоску на остальных, просто в очередной раз обозвать Арнольда Репоголовым, придумать какую-нибудь шутку про пузо Гарольда или ещё что-нибудь в этом духе. Но теперь у неё не было такой возможности, теперь ей придётся ещё больше замкнуться в себе, чтобы вести себя мило и спокойно.       Тяжело вздохнув, девочка направилась в уборную, надеясь хоть там остаться наедине с собой и освежиться. Попытаться придать выражению своего лица менее несчастный вид. В туалете она старалась не смотреть в зеркало, просто плеснула на лицо холодной воды, чтобы хоть как-то собраться. Краем уха услышала, как хлопнула дверь, зашёл кто-то ещё. Патаки старалась не обращать на это внимания, вновь набрав ледяную воду в ладони и окатив ею лицо.       - Хельга, тебя не было сегодня в школе, - неуверенно начал кто-то, по голосу она узнала Ронду, - всё нормально? Фиби говорила, что ты перегрелась.       - Да, просто Боб, идиот, потащил нас на какой-то слет продавцов пейджеров, заявив, что это семейный отдых на природе. Как обычно много кричал о том, что Патаки никогда не сдаются и пытался выиграть во всех тренингах, считая их конкурсами. А Мириам была полусонной из-за утреннего коктейля и снова всё путала. В общем, всё как всегда, не заморачивайся.       - Да, это тяжело, понимаю, - сочувственно отозвалась брюнетка.       Блондинке пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать себе резко выпрямиться и развернуться к однокласснице. Вместо этого девочка лишь подняла тяжёлый взгляд, разглядывая отражение Ронды в зеркале. Их школьная Принцесса и правда выглядела грустной и … сочувствующей?! «Да что, чёрт возьми, она себе возомнила?» - пронеслось в голове Патаки.       - Так уж и прям понимаешь, - сухо ответила Хельга, отирая лицо, чтобы вода не попала на платье, и медленно выпрямляясь.       - Можешь не верить, - скептически усмехнулась Ронда, - но я, как ни кто другой, понимаю твои проблемы с семьёй.       - Да неужели, - не унималась блондинка, совершенно не веря словам одноклассницы, - ты же великолепная Веллингтон-Ллойд. Единственная и любимая дочь, у тебя есть всё, что ты только попросишь! Постоянные поездки в Европу, дорогие шмотки и прочая ахинея. Все тебя любят, все хотят с тобой дружить. Да ты должна быть самой счастливой девчонкой в школе, ведь если ты захочешь, то сможешь получить даже пони!       - Хах, - школьница вскинула голову и посмотрела прямо в глаза собеседнице, - ты правда в это веришь? Моей матери абсолютно наплевать на мои проблемы и мой внутренний мир, по её мнению у меня нет, и не может быть каких-либо проблем или трудностей. Всё что она умеет – это тратить деньги от безделья и гордиться нашей фамилией. А отец трудоголик, у которого никогда нет на меня времени. Он только и знает, как зарабатывать деньги. Ставлю все свои дизайнерские очки, что даже во сне он думает о вкладах очередного Лоули Даунта, росте и падении акций, а так же как поведёт себя фондовый рынок в следующем квартале. Ты, правда, думаешь, что все эти деньги делают меня счастливой? Да со мной все только из-за них и дружат. Ты бы слышала, как моя мама разорялась про позор фамилии, если я буду ходить в школу в обычной одежде из супермаркета. Она даже собиралась её сжечь!       - Да уж, - ошарашено протянула Хельга, она никогда не задумывалась о том, насколько их проблемы могут быть схожи, - ну твоя мать хотя бы не упивается коктейлями, после чего в доме нечего есть, потому что она поставила продукты на крышу машины и так поехала. А отец не орёт на телек, когда спортсмены в записи игры лажают. Хотя тебе тоже не сладко приходится.       Казалось бы, такие разные, но с такими схожими проблемами. Лишь они могут полностью понять друг друга, им бы обняться и объединиться, поддерживать и помогать. Но каждая слишком горда непонятно чем, каждый день они слышат, что их фамилии самые лучшие и пробивные, что у них нет права сдаваться или упасть в грязь лицом. Поэтому, даже сейчас, они не могут открыто признать, насколько похожи.       - Хотя, у тебя же нет старшей сестры, и твой отец постоянно не называет тебя её именем, - Хельга усмехнулась. Как бы погано не было это признавать, но в схватке худших семей она побеждала.       - Ладно, - Ронда махнула рукой, - давай признаем, нам обеим тяжело. Мне все смотрят в рот из-за папочкиных денег, а тебя никто не замечает. Поэтому я стараюсь поддерживать фамилию, а ты заставляешь всех знать твоё имя. Но ведь это не решит наших проблем.       - Ты права, не решит, - хмуро хмыкнула Патаки, - тем более что теперь у меня этих проблем в разы больше. Благо ещё Боб не слышал об этом споре, а то орал бы в два раза больше.       - Понимаю, - коротко кивнула брюнетка. Она прекрасно осознавала, что Арнольд был прав, говоря, что Хельга просто так не примет от неё помощь. Но возможно она сможет принять её от кого-то другого.       Блондинка тоже кивнула, теперь уже не сомневаясь в правдивости слов Ронды.       - Пора возвращаться, пока тебя Кёрли не пришёл искать, - усмехнулась Патаки, направляясь к выходу.       - Ага, он, небось, уже весь зал оббегал с пуншем.       - Кстати, а как ты смогла простить его за ту историю с носком?       - О-ох, лучше не вспоминай, - отмахнулась брюнетка, - просто Кёрли – это Кёрли. Кем бы он был без своих дурацких выходок?       - Даже и не знаю, - Хельга пожала плечами, - обычным парнем, которого ни кто не замечает.       - Вот именно, - усмехнулась Веллингтон-Ллойд, - просто обычным парнем.       Патаки показалось, что одноклассница вкладывает в эти слова какой-то дополнительный смысл, но сейчас ей не хотелось об этом думывать. Ведь нужно было ещё уложить в своей голове тот факт, что они похожи гораздо больше, чем, кажется на первый взгляд.       Девочки вернулись как раз к началу ритмичных и зажигательных композиций, для которых уже не нужна пара. Ронда подумывала подхватить Хельгу за руку и утянуть в центр, чтобы блондинка хоть немного расслабилась и насладилась вечером, но тут свой ход сделал Кёрли. Парень быстро подошёл с двумя наполненными стаканами в руках. Один из них он сунул в руки Хельге.       - Арнольд, подержи, пожалуйста, - второй тут же оказался в руках только что подошедшего Шотмена, - а нам пора на паркет. Миледи, Надин уже ожидает вас! Галантно раскланявшись, брюнет подхватил Веллингтон-Ллойд за руку и утянул в толпу танцующих. Оставив двух ошарашенных одноклассников со стаканами пунша в руках. Двое переглянулись, и Патаки первая отвела взгляд, едва заметно краснея. Мысленно она уже сломала Кёрли нос и сунула парня в мусорное ведро.       - Это так неожиданно, - задумчиво начал блондин.       - А? Ты о чём?       - О Ронде и Кёрли. Неожиданно, что они так легко общаются и даже танцуют вместе. Раньше она всегда очень гневно реагировала на его знаки внимания, а теперь.       - Теперь они выплясывают, как ни в чём не бывало.       - Именно. Ронда очень изменилась за последнюю неделю. А ещё я рад, что Джеральд, наконец, смог пригласить Фиби, - парень улыбнулся, он чувствовал некую неловкость и понимал, что молчание может лишь усилить это чувство, - они мило смотрятся вместе.       - Точно, - она кивнула и попробовала пунш, - Фибс была очень рада.       Неловкая пауза всё-таки повисла, каждый из них хотел чем-то её заполнить, но не знал чем именно.       - Красивое платье, тебе очень идёт, - неловко улыбнулся Шотмен.       - Спасибо. Мне нравится твоя роза, очень изысканно. А почему ты сейчас не танцуешь с Лайлой? Ей до безумия хотелось быть с ним доброй и милой, но это было гораздо сложнее, чем озвучивать какие-нибудь едкие вопросы или комментарии. Вот и сейчас Патаки тихо ненавидела себя за то, что явно давит на больную мозоль, но при этом радовалась, потому что они стоят рядом, вдвоём, с этим пуншем.       - Бабушка дала мне её. Снова говоря про какую-то Элеонору.       Девочка чуть не подавилась пуншем, вспоминая фразу бабули Арнольда о том, что та вставит розу в его передний карман, специально для неё.       - А Лайла, - парень запнулся, покачивая жидкость в стакане и наблюдая за тем, как по гладкой поверхности расходятся круги, - у тебя бывало такое, что тебе нравится человек, ты пытаешься узнать его получше и оказывается, что на самом деле он совсем другой?       - Иногда прекрасная или же совершенная оболочка скрывает нечто пустое. Мы не всегда видим то, что скрывается за маской.       - Ты права, мне нравилась в Сойер её доброта и милое поведение, но оказалось, что за ней ничего нет.       - Ну да, может она тебе просто не подходит? Ведь иногда самое прекрасное скрывается за самой простой оболочкой, - она отхлебнула ещё пунша, запоздало осознав, что только что сказала.       - Может, постой, что ты только что сказала?! Парень резко повернулся и ошарашено взглянул на одноклассницу. Он уже слышал эту фразу, в вечер дня Святого Валентина. Слышал её от таинственной незнакомки, которая притворялась Сесиль. Только сейчас в его голове начали состыковываться части головоломки. Длинные светлые волосы, розовый бантик, правда сегодня Хельга надела заколку с цветком вместо банта, странный для француженки акцент и она спрашивала не нравится ли ему кто-нибудь в классе.       - Нет, не может быть, - он не верил собственным выводам, решив, что цепляется за призрачную возможность лишь из-за слов деда.       - Эмм, - девочка замялась, ища глазами способ побега, - мне, это, немного жарко тут, да? Пожалуй, я лучше выйду на воздух! – с этими словами Хельга резко ретировалась из зала, стараясь ни на кого не смотреть.       Арнольд же продолжил стоять столбом, всё ещё не веря в реальность происходящего. Но тут к нему подошли Джеральд и Фиби, которые тайно наблюдали за их разговором.       - Эй, казанова, что-то случилось? – брюнет обеспокоенно потряс друга за плечо.       - Джеральд, - тихо произнес парень, - я, кажется… кажется Хельга была той таинственной незнакомкой!       - Которая с туфлёй? – Джохансен обеспокоенно посмотрел на друга, а затем перевёл взгляд на Фиби.       - Ага, - медленно кивнул блондин, всё ещё не в состоянии собраться.       - Знаешь, Арнольд, - подала голос Хейердал, - думаю, тебе стоит догнать Хельгу и самому обо всём спросить.       - Что? – он посмотрел на невысокую одноклассницу, - а где мне её искать?       - Скорее всего, у шкафчиков, - Фиби явно знала гораздо больше, чем собиралась рассказать. Но это уже и не важно, потому что Шотмен воспринял её слова, как призыв к действию и, быстро сунув свой стакан в руку друга, унёсся куда-то вглубь школьных коридоров.       - Что это сейчас было? – Джеральд медленно повернулся к спутнице, надеясь на хоть какие-то разъяснения. Но у девушки явно были иные планы.       - Скоро всё узнаешь, - она хитро подмигнула, - а теперь пойдём танцевать!       Арнольд бежал по школьным коридорам, в голове стучало лишь две мысли: может ли Хельга оказаться незнакомкой и если да, то почему он раньше этого не заметил? Вначале парень хотел подбежать к её шкафчику и всё выяснить, но в последний момент понял, что должен вначале забрать кое-что из своего. Блондин быстро набрал комбинацию и достал бумажный пакет, который ему совсем недавно вручила бабуля. На свет показалась одинокая красная босоножка, и уже с ней Шотмен направился к шкафчику Патаки. Фиби оказалась права, Хельга стояла там, наполовину спрятавшись от него за открытой дверцей.       - Хельга, - негромко позвал парень, всё ещё тяжело дыша из-за неожиданной пробежки, перед собой он держал злополучный предмет обуви.       - Да, Арнольд? – её голос заметно дрожал, блондинка выглянула из-за дверцы, стараясь скрыть румянец на щеках.       - Я, у меня, - он не мог подобрать слова, - это твоя? Он поднял босоножку выше, сунув её чуть ли не под нос однокласснице.       - Ох, - девочка отошла на шаг и достала что-то из шкафчика. Этим чем-то оказалась вторая босоножка из пары. Они молчали около минуты, разглядывая обувь, которая составляла пару.       - Арнольд, я…, - Патаки первая нарушила молчание, она ещё не знала что скажет, но чувствовала себя обязанной хоть как-то оправдаться.       - Ничего не говори, - прошептал Арнольд и, резко сократив расстояние между ними, коснулся губ одноклассницы в нежном поцелуе. Поцелуй длился всего несколько мгновений, но для них они казались сладостными часами.       - Хельга, - отстранившись, он взял в руки вторую босоножку и протянул ей целую пару, - это, кажется, твои? – нежно улыбнулся парень.       - Д-да, кажется, мои, - смущённо опустив глаза, кивнула девочка.       - Может, тогда, переобуешься? Арнольд наклонился и поставил босоножки у её ног, после протянув ладонь, чтобы девушка смогла опереться.       - Можно, - Патаки смущённо потёрла кончик носа, взялась за предложенную ладонь для опоры и медленно переобулась. Но она так и не выпустила его ладонь из своей. Так они простояли ещё несколько минут, раскрасневшиеся, смущённые, разглядывающие обувь друг друга. Она не верила, что это свершилось. Её милый, нежный герой, наконец, узнал о её чувствах и принял их. Он больше не мечтал о совершенной Лайле или это воображале Рут. Теперь она была его Валентином, тайной незнакомкой и тем, кем он захочет её видеть. Он тоже не верил, не верил, что всё это время Хельга была так близко к нему и при этом он так мало о ней знал.       - Знаешь, Реп… то есть Арнольд, - Патаки заправила прядь за ухо, - ты уже давно мне нравишься.       - Да? – парень растерянно моргнул и до него начало доходить, почему дед тогда назвал Хельгу его подружкой и так по-доброму к ней относился. Неужели всё это время за своей злобой и колючими фразами Патаки скрывала нечто большее, что не могла просто так выразить или показать.       - Хельга, - он дождался, пока девочка поднимет на него взгляд, - я не против, если ты будешь продолжать звать меня Репоголовым. Шотмен широко и задорно улыбнулся, тайно благодарный Ронде за то, что та не сдалась и выиграла спор. Ведь если бы Патаки победила, то сейчас продолжала бы скрываться от него за маской злюки и задиры.       - Хорошо, - блондинка нежно улыбнулась и кивнула.       - Пойдём, потанцуем?       - Да, сейчас. Школьница быстро наклонилась, подняла туфли, в которых пришла, чтобы быстренько спрятать их в шкафчик. При этом она ни на секунду не отпускала его руку.       Они продолжали держаться за руки пока шли по коридорам, даже в зал они зашли, не выпуская ладоней друг друга. Почти ни кто не заметил их отсутствия, кроме двух пар, которые тайно переживали за друзей. Следующим танцем был вальс.       - Мисс Патаки, позвольте пригласить вас на танец, - Арнольд лучезарно улыбнулся и повёл партнёршу в центр танцпола.       Лёгкая и нежная мелодия уносила их в чарующий мир фантазий. Хельга плохо знала этот танец, поэтому полностью доверилась партнёру, позволяя вести её и кружить. Девочка улыбалась, чувствуя его робкие и нежные прикосновения, мысленно представляя, как они плывут по Ривьере. Целуются под Эйфелевой башней. И всё вокруг такое нежное, лёгкое, словно бы они на одном из полотен Моне. Едят по утрам багеты, говорят со смешным акцентом, каждую минуту нежно улыбаются друг другу, она каждый раз смущённо опускает взгляд и старается быть самой нежной и ласковой только для него. Ей казалось, что она уже чувствует запах чесночных булочек и свежих цветов. За углом парка их ждёт карета с запряжённой в неё белоснежной лошадью. А там, в карете, возлюбленный нежно берёт её за руку и, заглянув в глаза, протягивает маленькую коробочку с кольцом. А после, после они кружатся всё в том же воздушном вальсе уже на самом главном торжестве их жизни. Белое платье, гигантский торт, улыбки друзей. И вокруг всё такое же нежное, мягкое, пастельное, словно бы это одно нескончаемое пропитанное счастьем импрессионистское полотно длиною в целую жизнь. Мелодия заканчивалась, и они вновь перенеслись в ночь, в лодку на Ривьере, под полную луну и лишь затем назад в зал.       Арнольд радовался, что дедушка научил его танцевать вальс, правда до этого вечера он постоянно недоумевал, зачем это Фил обучает его чему-то подобному. Но теперь-то парень понимал, что почти во всех действиях стариков был скрытый подтекст. Они были гораздо старше, опытнее, мудрее, повидали за свою жизнь столько, что не передать. И, как он убедился, сейчас тоже видели гораздо больше, чем он. Парень умело вёл партнёршу, поражаясь, как такая гордая и доминантная Хельга доверяла ему, позволяя вести и кружить её. Этот первый хрупкий миг нежности и полного доверия точно останется в их памяти навсегда, а со временем они будут лишь накапливать подобные мгновения.       По воле случая следующей композицией оказалось танго. То самое, запись номер 5, с мужским вокалом. И тут уже Патаки перехватила инициативу, собираясь показать всю страсть своей буйной натуры.       - О, дон Арнольдо! Ваши глаза прожигают мне душу! – она услышала эту фразу в каком-то старом кино про любовь, которые так любила Ольга.       Шотмен на мгновение растерялся, но быстро подхватил её настроение.       - Сеньорита Хельга, вы сегодня неотразимы.       Первые несколько шагов были неловкими и они чуть не начали наступать друг другу на ноги. Но Арнольд быстро сообразил, что в этом танце партнёрша забирает себе роль ведущего, поэтому поддался, позволяя её страсти вести их. И она повела, как показывали в танцевальных шоу по телеку, зря, что ли Хельга Джи Патаки столь упражнялась перед зеркалом?! Раз за разом вскидывая голову, пытаясь изобразить страстное выражение на лице и повторяя одни и те же шаги, воображая своим партнёром дона Арнольдо. Партнёр был тот же, вот только в этот раз он был настоящим, живым. Он улыбался, так же вскидывал голову и прикрывал глаза, любуясь её нарядом и цветком в волосах. Их вела страсть, ярость, они словно выплёскивали в танец всё то, что годами копили. Резкие движения, обороты, шаги. Она такая дерзкая и необузданная, способная одним холодным взглядом остановить разъярённого быка. А он такой благородный и сильный, единственный, кто может сдержать в узде её норов, растопить ледяное сердце неземной сеньориты.       - Сеньорита Хельга, ваши глаза сверкают, словно далёкие звёзды на моём небосклоне! – он пытался подражать интонации, которую слышал в подобных фильмах. На мгновение парень даже представил себя на месте Зорро, а в его объятьях была сеньорита Патаки, страстная натура, которую он спас от бандитов.       - О, дон Арнольдо, - томно вздохнула блондинка и прикрыла глаза. Представляя, как сильный и страстный дон поёт ей серенады под луной, скачет на лошади и ловко расправляется со всеми мерзавцами, которые посмели оскорбить её честь.       Уловив момент, парень ловко зажал розу из нагрудного кармана между зубами и низко наклонил партнёршу. Заставляя её прогнуться в спине и заглянуть ему прямо в глаза, ведь их лица оказались так близко. Шотмен хотел уже что-то прошептать, но зажатая в зубах роза явно мешала. А сделать что-то ещё он не успел, так как остальной зал взорвался аплодисментами и улюлюканьем.       Только сейчас пара заметила, что все вокруг стоят и глазеют на них. Стало как-то неловко. Ребята резко выпрямились и отошли друг от друга, но рук не расцепили.       - А Арнольд и Хельга лю…, - начал, было, Гарольд, но кто-то больно стукнул его по голове.       - Заткнись, жирдяй, а то пожалеешь, - тихо прошипел ему на ухо Джеральд.       - Чего уставились? - нервно спросила Хельга, едва не срываясь на крик. Она боялась, боялась, что снова повториться случай из детства, когда все над ней смеялись из-за её чувств. Но все молчали, разглядывая пару. Арнольд почувствовал дрожь в голосе блондинки и сжал её ладошку, показывая, что теперь она не одна. Парень вынул изо рта розу и вернул её в кармашек.       - Может, просто вернёмся к танцам, - мирно предложил он, надеясь как-то снять общее напряжение.       Но тут вперёд вышла Ронда. Девочка приняла окончательное решение и собиралась его озвучить всем и сразу. А заодно и сгладить неудобный момент.       - Вы очень мило смотритесь вместе, - громко сказала Веллингтон-Ллойд без тени издёвки или сарказма. Она подошла к паре и мягко им улыбнулась.       - Знаешь, Хельга, благодаря тебе я многое поняла за эту неделю. Ты мне очень помогла, правда, спасибо. И, знаешь, думаю, несправедливо будет, если из-за меня ты перестанешь быть нашей взрывной и неугомонной Хельгой Джи Патаки.       - Да уж, спасибо, Принцесса, - пробурчала в ответ блондинка.       - Об этом я и говорю, - Ронда широко улыбнулась и хлопнула в ладоши, - я немного меняю свой выигрыш в споре. Ты можешь быть всё такой же шумной и саркастичной, но при этом постарайся быть чуть более доброй и милой, думаю, Арнольд сможет проследить за этим?! – и она хитро подмигнула парню.       Патаки опешила, и уже хотела было возмутиться, однако вновь почувствовала, как Шотмен сжал её ладонь.       - Конечно, Ронда, - парень задорно улыбнулся, - можешь на меня положиться.       - Замечательно, а теперь давайте продолжим танцы! – захлопала в ладоши модница.       Все незамедлительно последовали её предложению, продолжив наслаждаться вечером.       - Вообще-то мне больно, - пробурчал Гарольд, дослушав речь Ронды, не то чтобы он обращался к Джеральду, скорее просто констатировал факт.       - А представь, как зарядила бы тебе Патаки? Ведь теперь она не обязана быть милой, - усмехнулся парень и повёл свою партнёршу на танцпол. Надеясь поскорее присоединиться к друзьям.       - Мне очень приятно, что ты заступился за Хельгу, - Фиби нежно улыбнулась партнёру, - думаю, они будут прекрасной парой.       - Ага, - он пока ещё не особо в это верил, - как думаешь, Патаки и правда станет более, кхм, доброй?       - Однозначно, - уверенно кивнула девочка, - ведь теперь ей не надо скрывать свой самый страшный секрет. И будет проще открыться окружающим. Хотя бы иногда обходясь без маски злюки.       - Страшный секрет? Оказывается, мы ещё очень много о ней не знаем. Ну да, ведь она всегда задирает именно Арнольда, сменила, так сказать, гнев на милость.       - Ох, Джеральд, - брюнетка тихо рассмеялась и положила голову парню на плечо, - на самом деле она всегда хотела быть с ним милой, просто не знала как.       - Хмм, живи я с Бобом Патаки, то, наверное, тоже не знал бы как это, быть милым.       Медленные танцы позволяли быть ближе друг к другу, а все сплетни о произошедшем негласным решением было принято отложить на завтра. Почти всем хотелось, чтобы этот вечер потянулся ещё подольше, прямо как сладкий утренний сон перед самым звонком будильника.       Но время неумолимо и вот, мистер Симмонс забрал коробку для голосования, чтобы подсчитать голоса. Мужчина вернулся через несколько минут с озадаченным видом.       - Ребята, у нас произошла весьма неординарная ситуация, - он замялся, не зная как лучше это подать, - по результатам голосования победителями стали целых три пары. Прошу подойти ко мне Джеральда с Фиби, Кёрли с Рондой и, кхм, Арнольда с Хельгой.       Зал заполнился аплодисментами и выкриками, когда все три пары выходили и становились около учителя. Все, кроме Ронды и Кёрли были немного смущены и явно растеряны. Ребята совершенно не ожидали такого поворота событий. Мужчина смерил взглядом подопечных, а затем зал.       - И так, они все набрали равное количество голосов. Теперь вам нужно ещё раз проголосовать, чтобы из трёх выбрать только одну пару победителя. А после провести церемонию награждения.       - Давайте всех наградим! – послышался откуда-то с задних рядов голос Стинки.       - Точно-точно, они все классные! – поддержал друга Сид.       - Все победили! – поддержала одноклассников Надин.       - Они все такие очень-преочень милые, - прощебетала Лайла.       Выбор оказался единогласным. Все три пары были признаны Королём и Королевой Осеннего бала. Однако тут же встал другой вопрос, как поделить на шестерых четыре приза, ведь ни кто не предполагал такого финала.       - Думаю Кёрли и нашей Принцессе нужно отдать короны, - первой подала голос Хельга, она усмехнулась, но чувствовалось, что девочка искренне готова отдать эти атрибуты.       - Поддерживаю, - почти одновременно ответили Арнольд и Фиби.       - Хельга, ты не обидишься, если мы возьмём ленты? – обратился к блондинке Джеральд, ему очень не хотелось, чтобы его дама уходила с пустыми руками.       - Да ладно, не надо, - негромко попыталась протестовать Фиби.       - Вообще ни разу, - усмехнулась Хельга, - они как раз шикарно подойдут к её платью!       - Но, тогда вам ничего не останется, - не унималась Хейердал.       - Почему же? – Ронда быстро подошла к столику и сняла с него две короткие гирлянды, - они получат самые почётные призы! Боа из праздничных листьев! – девочка подошла к одноклассникам и уложила гирлянды им на плечи.       Сразу после Веллингтон-Ллойд взяла со столика ленты и наградила ими Фиби и Джеральда.       - Теперь наша очередь! Хельга кивком головы подозвала к себе подругу и девочки торжественно водрузили корону на голову брюнетки. Парни последовали их примеру, проделав то же самое с короной для Кёрли. Последний просто сиял от счастья. Утром он едва мог надеяться хотя бы на один танец с Рондой, а тут он стал целым королём!       После всех торжественных вручений зал снова взорвался бурными аплодисментами. Казалось, что ребята хлопали, пока у них не заболели ладошки. И ни кто не замечал, как всё это время Арнольд не выпускал из рук ладошку Хельги, как она смущённо опускала глаза, встречаясь с ним взглядом и в особенности тот факт, что девочка пришла на танцы совсем в другой паре туфель!       Ребята прощались у ворот школы и разбредались каждый в свою сторону. Кёрли всё-таки удалось добиться разрешения проводить Ронду и Надин, за компанию. Джеральд повёл Фиби, ведь он обещал её отцу проводить девочку до дому. Да и разве могло быть как-то иначе? А Хельга с Арнольдом пошли по привычному маршруту. В руках девочка несла пару туфель, в которой изначально пришла на бал.       - Слушай, бабушка просила передать привет какой-то Элеоноре и передать ей, что она может заходить на чай в любое время. Ты не знаешь, о ком она говорила?       - Эээ, - девочка потёрла шею и неуверенно рассмеялась, пытаясь не подавать виду, что догадывается о ком идёт речь, - понятия не имею. Твоя бабушка очень необычная женщина.       - Я знаю, - кивнул парень. Он уже начинал подозревать, что блондинка явно что-то об этом знает, но решил не торопить подругу. У них ещё много времени впереди, так что он успеет узнать все её тайны.