***
Последнее, что он помнил, как падал вниз. Казалось, будто этот момент длился целую вечность, и будет продолжаться ещё столько же. Рядом пролетали шаткие дощатые конструкции, ветхие старые этажи, на которых царила гнетущая, напряжённая и весьма подозрительная тишина, несущая в себе воплощение чистого безумия человека, полностью сошедшего с ума от несметного количества вечно повторяющихся движущихся картинок, будто сошедших с экранов и заживших своей собственной жизнью. По каждому такому этажу стелился лёгкий прозрачный туман, имеющий какой-то странный приторный запах, наполнявший всё вокруг. Перед взором пролетали чёрно-белые плакаты в стиле ретро, показывающие и рассказывающие об эпизодах из жизни персонажей, так сильно полюбившихся публике практически всех возрастов. Они всего лишь нарисованный плод больной фантазии человека, который их придумал. Большие натянутые улыбки маленьких картонных демонов сводили с ума своей неестественностью, фальшивостью. Но какая сейчас разница? Всё равно при падении ничего не получается разглядеть отчётливо, а всё сливается в единый фон, будто бы состоящий из одних нескончаемых помех, не дающих увидеть хоть что-нибудь в лучшем качестве. Вот и сейчас этажи казались абсолютно похожими друг на друга, можно даже сказать, что они были скопированы или срисованы. Видимо, фантазия как раз и закончилась на придумывании фантастических и весёлых персонажей, да приключений, окружающих их, и поэтому это место выглядит так фальшиво и неестественно. Хотя, может всё это просто замкнутый круг, повторяющий одно и то же, а выхода из него попросту нет. Под ногами — пустота, как и над головой… Так же, как и на душе… Хотелось уже приземлиться, ощутить твердую почву под ногами, но смотря вниз замечаешь лишь нескончаемую чёрную пропасть, ведущую в никуда. Бездна — казалось, что туда он и направлялся. В ней ничего нельзя было разглядеть. Одна лишь мрачная пучина, которая поглощала это место со всех сторон. С потолка, со стен, изо всех возможных маленьких углов и щелей сочились и струились потоки непонятной чёрной маслянистой субстанции. Она попадала на глаза, затрудняя и без того низкое восприятие реальности, сливалась с окружением, рисуя удивительные пугающие образы, будто бы зазывала его к себе. Картинка с каждой секундой всё больше и больше теряла чёткость, становилась темнее и темнее, будто глаза затухали, как свеча, которой гореть осталось от силы пару минут, но она всё ещё борется за свою «жизнь», а пламя цепляется за каждый малюсенький кусочек воска. Но её судьба уже предрешена, и вскоре она погаснет навсегда. А жизнь — это та же свеча. Человек — её пламя, и ему когда-нибудь всё-таки придётся угаснуть навсегда… Все краски ещё больше перемешались между собой, и в этой безобразной картине начали появляться совершенно уродливые образы, которые, казалось, были полностью оторваны от окружающей реальности. Действительно, они просто не могу существовать, поскольку природа, как и руки человека не могут породить такое. Они не были похожи ни на людей, ни на животных. Они буквально были никакие… Образов становилось всё больше. Они кричали, даже молили о помощи, сливались друг с другом, создавая ещё более ужасных чудищ, каких только можно себе вообразить. Вот только помочь им уже вряд ли можно… Было ясно — они заперты здесь. Но кто или что держит их в этом месте? А он не мог ничего сделать. Ему лишь было предрешено падать в эту нескончаемую бездну бесконечно, вслушиваясь в мольбы неупокоенных душ, которые сводили его с ума, заставляли гнить изнутри. Моральное разложение — это ужаснейшее чувство, самое страшное, что может происходить внутри человеческой души. Всё это из-за тех злодеяний, совершённых в прошлом. Они оставили глубокие душевные порезы, убили его сущность, загнали в пропасть, выхода из которой не было, нет, и никогда не будет существовать. А ведь он не желал никому плохого… Амбиции, зависть, — эти чувства разъедают человека изнутри, превращают его в демона. Он, конечно, пытался им противостоять, но было уже поздно. Работа над этой киноплёнкой была полностью окончена. И в этот миг судьбу уже было не изменить… Наконец, внизу показался свет. Точнее сказать, это было бледное свечение, огонёк в мире мрака, которого всё равно было недостаточно, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Но всё же в душе почувствовалось облегчение. Значит, что это ад тоже имеет свой конец, что бездна не бесконечна. Но что ждёт его там, внизу? Спасение и очищение или жестокая смерть и разложение? Больше верилось во второй вариант, ведь падение с такой высоты вряд ли можно пережить. Да и какая к чёрту разница, если в глазах уже окончательно потемнело. Его радовал такой жизненный финал, ведь немало было совершено им моральных преступлений и грехов против человеческого общества и близких людей. А всё из-за желания стать абсолютно другим человеком, измениться во благо лучшего, а вмете с собой изменить всё вокруг. Но рассудок его не пережил этих изменений. И вот, полный мрак. Никакой частички света в этом тёмном царстве душевного гниения. Теперь он будто бы погружался на самое дно. Глаза даже не желали открываться, уши тут же заложило, дыхание становилось всё реже и реже, сердце будто остановилось, а организм медленно, но верно впадал в тотальную отключку, желая скорее закончить эти невыносимые мучения. Какие-то странные голоса всё время что-то сладко нашёптывали на ухо, но понять их речь не представлялось возможным. Они казались просто случайным набором непонятных звуков, не несущих никакого смысла. А через примерно минуту организм и вовсе перестал сопротивляться. Бороться за жизнь казалось бесполезным. Он был счастлив, что умрёт именно так: как настоящий неудачник, приносящий другим лишь горе и разочарование, несущий за собой все возможные человеческие грехи, какие только можно себе вообразить. А теперь он просто упал на самое дно. Прямо-таки аллюзия на всю прожитую жизнь. Ведь сначала были и стремление, и желания, а затем не осталось ничего, что могло бы заново вернуть ему вкус к существованию. Казалось, вот так он и погибнет…***
В его глаза резко ударил яркий свет, который буквально слепил глаза, не давая им открыться. Спина ощущала под собой нечто мягкое. Вокруг всё было спокойно. В воздухе царил аромат старой, гниющей древесины. Нет больше тех адских голосов, что не давали мозгу думать. Но несмотря на это, голова всё ещё ужасно гудела, буквально раскалывалась, в ушах что-то пищало, глаза показывали слегка затуманенную картинку, все мышцы тела невероятно болели, и по ним изредка пробегала мелкая дрожь. Казалось невозможным сделать хоть одно движение. Руки, ноги, туловище, — всё будто бы было сковано невидимыми цепями. Даже поднять шею, чтобы оглядеться, не было никакой возможности. Он находился в довольно просторной комнате, очень по стилю походившей на те этажи, что ему приходилось пролетать. Всё вокруг состояло из довольно неказистых на вид досок со множеством трещин и щелей, а многие из этих деревяшек были испачканы в непонятной чёрной жидкости, которая, к тому же, капала и с потолка, наполняя комнату тихим и еле различимым эхом. Куда ни посмотришь, любые здешние конструкции кажутся ненадежными и очень устаревшими, готовыми развалиться в любую неудачную минуту. Некоторые стены и вовсе были разрисованы и исписаны странными фразами, словно написанными безумцем, прожившим в этом месте долгие годы. По полу стелился почти что незаметный туман, придающий этому месту своеобразную атмосферу. Посередине комнаты располагался большой стол с кучей хлама и каких-то запчастей на нём. Вскоре послышались тихие шаги, которые становились громче с каждой секундой. Судя по их периодичности, можно было точно сказать, что в эту самую минуту в комнате находилось ещё несколько человек. Он до сих пор ничего не понимал. — Смотри, кажется, он проснулся, — наконец помещение наполнил мягкий женский голос, который звучал совсем близко. И буквально в ту же секунду над ним нависла она… Девушка: темноволосая, с большими глазами и двумя забавными рожками на голове. Незнакомка несколько секунд просто осматривала его с ног до головы, не говоря ни слова. А после с заботой произнесла: — Тебе повезло, что мы тебя нашли. — Где я? — спросил он, совершенно удивлённо, после чего попытался подняться, но это оказалось не так уж и просто. Верхней одежды на нём не было, а поэтому легко можно было заметить большущий шрам поперёк живота, но ведь раньше в этом месте не было ничего подобного. Но что более страшное — множество мелких порезов и ссадин на ногах. От кровоподтёков кожа стала бледно-синего оттенка, к тому же чувствительность в этом месте полностью пропала. Что же такого могло произойти? Создавалось ощущение, что на него кто-то пытался напасть и утянуть в ту самую бездну, ещё глубже. Что это мог быть за ужасный монстр? Но это не отменяло того факта, что сейчас он уже находился здесь, предположительно, в безопасности. Но можно ли доверять его спасителям? Да, именно, их было двое. Чуть поодаль от девушки стоял получеловек-полуволк. Хоть он и выглядел весьма забавно, но его морда была полна серьёзности. — Ты в безопасности, — вновь сказала девушка, которая затем начала усердно что-то искать на столе. — Я так полагаю, это твоё, — наконец она подняла весьма потрёпанный и изрядно пожелтевший листок бумаги, а после протянула его ему.***
«Дорогой Стив РоучНадеюсь, ты не забыл о том, что скоро моей студии исполняется ровно 30 лет! Это невероятная цифра для каждого из нас, кто трудился день и ночь, не покладая рук, чтобы в итоге создать настоящее чудо, я бы даже сказал, что это была революция в сфере мультипликации. И у нас всё получилось! И в том числе благодаря тебе, мой друг. Я знаю, тебе не очень приятен наш коллектив, особенно после увольнения, — но всё-таки может заглянешь к нам в старую мастерскую на юбилей? Как ни крути, это наша общая победа. Уверен, что остальные будут рады твоему визиту.
С превеликим уважением, Джоуи Дрю»
***
Теперь он начал вспоминать… В голове медленно прояснялось, думать стало чуточку легче. Мысли начали собираться воедино, формируя более менее чёткую картину, произошедшую ранее. Всё было так неожиданно. Буквально несколько часов назад… Стив Роуч, тридцати восьми лет, был ничем не примечательным человеком. Возможно, что таких, как он, вы встречаете каждый день. Он решительно ничего не умел вообще, а все его таланты было очень сложно реализовать в повседневной жизни. Стив долго искал работу, вот только толку от этого — ноль. Первое время с финансами ему помогала мать, но вскоре она скончалась, а так как с отцом Стив давно потерял все контакты, то и денег больше было неоткуда взять. Поэтому он продолжил поиск своего рабочего места. Стоит отметить, что Роуч был тем ещё везунчиком: вскоре к нему пришёл его старый друг, с которым ему однажды довелось встретиться на какой-то конференции — Джоуи Дрю, с предложением работать на его студию. Вот так Стив и начал свою карьеру в «Joey Drew Studios». Поначалу всё шло хорошо: приятный коллектив, неплохая зарплата, да и работа не особо пыльная и трудная. Как выяснилось, у Стива прирожденный талант к мультипликации, а работал он очень усердно. Под его крылом вышло немало эпизодов, получивших отличные оценки как от критиков, так и от зрителей. Джоуи гордился своим работником. Но спустя где-то год-полтора, Роуч увольняется, а если быть точнее — его заставили это сделать. И жизнь снова пошла под откос. Стиву всё же удалось устроиться на работу, правда обычным офисным планктоном, что не приносило абсолютно никакого удовольствия. Каждый день одна и та же однотипная работёнка: бумаги, отчёты, таблицы, монитор компьютера, вечно чем-то недовольный босс, раздражающие коллеги, тянущееся время. А по возвращению домой — одиночество, скука, да вечное недовольство ситуацией. Ни детей, ни даже жены или хотя бы хорошей подруги у Стива не было. Его такая жизнь категорически не устраивала. Но что-то менять было уже поздно. Оставалось довольствоваться тем, что уже имелось, а по выходным зависать вместе с парой не совсем приличных друзей в баре, разговаривая на нездоровые и весьма гумозные темы. А будучи пьяным, рассуждать о том, а как могла перевернуться жизнь, сделай он в прошлом что-нибудь по-другому. Жаль, что о том, как выйти из своего весьма плачевного состояния, Стив не думал. Судьба этим уже распорядилась… И вот, по прошествию многих лет существования студии, приходит это злосчастное письмо. Приглашение в старую мастерскую… Что-то здесь явно подозрительно. С чего это вдруг Джоуи вспомнил о своём давнем аниматоре? Стиву чисто физически было трудно вспоминать то время, что он провёл за рисованием покадровой анимации, не получая ни капельки удовольствия от этого процесса. А после, за все мучения, его просто выгнали, выбросили за шкирку на улицу вместе со всеми его мечтами. Неудивительно, что как только это письмо появилось на пороге его дома, то сразу же хотелось его разорвать и выбросить. Но Стив не осмелился сделать этого из чистого уважения к тому человеку, который давным-давно принял его на работу. Да даже просто решился на то, чтобы дать Роучу шанс. Следующий день — он был для Стива ужасен. Встал поздно, пролил кофе на свою любимую и единственную рубашку, как итог — опоздал на работу, из-за чего получил гневную записку от начальства, грозившегося уволить Роуча, ведь опоздание это было уже не первое. Последней каплей стал донос на Стива от одного из сотрудников просто из-за того, что они случайно столкнулись в дверях, а тот уже успел откуда-то добыть компромат, который хоть и не умел никаких доказательств, но зная отношение босса… В конце концов Стив взбесился и решил уйти куда-нибудь, где можно хоть чуточку успокоиться. Старая мастерская — это казалось хорошей идеей, но вряд ли Роуч смог бы перебороть себя, чтобы вновь посмотреть в глаза своим бывшим коллегам, которые наверняка сейчас купаются в деньгах и славе. В итоге, он решил отправиться в один парк, находящийся в пригороде. Люди говорят, что там прекрасная природа, погружающая тебя в глубокие раздумья, а также заставляющая человека расслабляться. Но всё, как всегда, пошло не по плану. Прогуливаясь между высоких и могучих деревьев, Стива не переставали посещать мысли, в основном связанные с работой в студии Джоуи Дрю. Воспоминания были всякими… Но именно они в итоге и заставили Роуча отправиться в то место, куда он получил приглашение. Кто знает, может старые коллеги действительно будут рады вновь увидеть его. Но что не менее важно — у Стива появился шанс вновь попросить для себя место в мастерской, попробовать устроиться туда на работу… Вряд ли у него это получится после того, что он сделал, но попробовать стоило. Ему уже порядком надоело быть простым офисным клерком, который без конца пишет отчёты и носит стопки бумаг. Не о такой работе мечтал Роуч, будучи ещё совсем молодым и амбициозным… Уже скоро, Стив был на месте. И тут же его посетило чувство глубокой ностальгии при виде деревянной входной двери, а за ней — длинный коридор, выложенный из досок. Повсюду висят постеры мультфильмов, где-то вдалеке играет лёгкая мелодия, настраивающая на позитив. Странно лишь то, что студия, в целом, выглядит заброшенной, хотя бы из-за многочисленной паутины, встречающейся в самых неожиданных местах, а повсюду — странная густая чёрная жидкость, которой никогда здесь не было. Неудивительно, что Стив решил немного пройти вперёд и выяснить, а что здесь вообще происходит. Но вдруг он почувствовал, будто бы пол под ним становился каким-то шатким и некрепким, даже мягким. А буквально через несколько секунд доски с треском проломились, и Роуч начал быстро падать вниз. Вот так он и оказался здесь, в этом ужасном месте. Причём всё вокруг казалось ему совершенно незнакомым, ведь когда он работал в студии, то комнат явно было во много раз меньше. Так откуда взялись все эти подземные помещения? Откуда у студии взялись деньги на их строительство? Ведь Джоуи не раз жаловался на недостаток средств. Финансировать студию никто не хотел — инвесторов отпугивало то, что некоторые эпизоды просто не успевали доделать в назначенные сроки, а поэтому премьеры часто приходилось переносить. А итоге, Дрю всё-таки удалось отыскать одну японскую инвесторскую контору, ведь только она согласилась на то, чтобы подолгу ждать. Но и деньги там крутились не очень большие. Правда всё это происходило ещё тогда, когда Стив работал здесь. Кто знает, может за столько лет Джоуи удалось найти более надёжных инвесторов. Хоть Роуч теперь и помнил, как попал сюда, кое-что до сих пор было неясно… Некий провал в памяти всё же присутствовал, потому что Стив абсолютно не помнил, откуда взялись эти многочисленные порезы и гематомы? Не из воздуха же?.. Хотя, теперь уже ни в чём нельзя быть на сто процентов уверенным, особенно, когда ты находишься, в очень странных катакомбах, а рядом стоят двое незнакомцев, которых ты видишь первый раз в жизни.***
Стив недоумённо повертел листок бумаги в руках, внимательно разглядывая его. После, он ещё раз осмотрел своих спасителей. Девушка была высокого роста, с тёмными волосами, сзади завязанными в так называемый «конский хвост»; с тоненьким ободком на голове, а также двумя маленькими рожками, одно из которых было чуть-чуть надломано. Она была одета в тёмное платье, кое-где перепачканное в непонятной чёрной жидкости, на поясе был ремень, на ногах — ботинки. Но что первым делом бросалось Стиву в глаза — так это маленький галстук-бабочка, завязанный на шее. Руки девушки по локоть были испачканы в чёрной субстанции. Точно так же, как и ноги, так что даже создавалось ощущение, будто бы она носила ещё и чёрные колготки. А вот её напарник был одет менее приметно — комбинезон цвета хаки с лямками и множеством карманов, а также тёмные ботинки. Но главной его особенностью был механический протез руки. Странно, но Стива почему-то вообще не смутил тот факт, что перед ним стоит самый настоящий очеловеченный волк, а главное — живой! Он привык сталкиваться таким в анимации, но в реальной жизни… в новинку. Оба незнакомца смотрели на Роуча большими удивлёнными глазами. Даже не понятно, что их удивило больше всего: то, что перед ними находится неизвестный им мужчина или то, что ему удалось выжить после того, что случилось. Роуч также дивился сложившейся ситуации ещё где-то с минуту, после чего всё же решился задать вопрос: — Что… Что со мной произошло? — голос мужчины был тихим, даже немного дрожащим. Не каждый день приходится попадать в подобные ситуации. Но это не был страх, скорее просто испуг, даже неуверенность в происходящем, словно достаточно просто ущипнуть себя, чтобы всё вокруг пропало. — Мы думаем — это была она, — ответила девушка, повернувшись в сторону своего напарника. — Только она обладает достаточным безумием, чтобы сделать такое… Но здесь, в этом убежище, безопасно, по большей части. — Кто ты? — вновь поинтересовался Стив. — Я… я не знаю… Они зовут меня Алисой. Я — такое же порождение чернил, как и всё вокруг, как и она… вот только не Ангел, да и не столь безумна… — было видно, что девушке довольно тяжело давались её фразы. Наверное, она не до конца была уверена в своём существовании. Да и Стив не был уверен на сто процентов в том, что всё вокруг реально. — А это Том, — Алиса указала на волка. — Так, стоп! Алиса, Том, чернила, записка… Ничего не понимаю… Я всё ещё в мастерской «Joey Drew Studios»? — Стив был ещё больше удивлён, теперь даже немного напуган. В ответ девушка лишь кивнула головой. — Какого чёрта здесь творится? Что всё это значит? — Мы до конца сами не знаем… Знаешь, ходит множество слухов: Чернильная Машина сошла с ума, и он, Демон, выбрался наружу. А теперь эта напасть распространяется повсюду. Она поглотила всех, превратила их в монстров… Мы единственные, кто остался в живых, — девушка сделала несколько шагов в сторону, а затем приоткрыла маленькую занавеску, из-за которой выглядывало надгробие. И на нём красовалось имя, до боли знакомое Стиву: «Генри Стейн». Стив моментально был ошарашен увиденным. В голове всё загудело с новой силой, в ушах начало свистеть ещё громче, глаза стали судорожно бегать туда-сюда, сердце бешено билось в груди, всё лицо побледнело. «Как такое вообще возможно? — думал Стив. — Генри… бездна забрала и его тоже. Но за что? Он ничего плохого не сделал!» Это стало полнейшим шоком для Роуча. Хоть он немного и недолюбливал Генри, но всё же был его коллегой. Мужчина просто отказывался верить в происходящее. А далее вновь наступила внезапная темнота…***
Стив вновь проснулся. Всё в той же кровати. Вокруг царила полнейшая тишина, если не считать мягкого шёпота сквозняка, да постоянное «кап-кап», издаваемое каплями чернилам, падающими с потолка. Этот звук уже успел порядком поднадоесть, теперь он даже немного раздражал. Несмотря ни на что, голова Стива сейчас была чиста и свободна. Хотя бы можно было думать. Состояние шока отступило, а на смену ему пришли следующие стадии — принятие вместе со смирением. Боль в мышцах также ушла, правда до сих пор чувствовалась некая тяжесть, а поэтому сделать хоть что-нибудь — казалось непреодолимой задачей. Стив сумел перебороть себя, встав с кровати, а после наскоро накинув верхнюю одежду. В одном из дальних углов комнаты сидела Алиса и кисточкой писала что-то на стене, одновременно напевая какую-то песенку, которая казалась Роучу знакомой. Вот только он не мог точно вспомнить, где именно её уже слышал. — Я знаю эту песню… — неуверенно произнёс мужчина. — Все знают эту песню, — ответила девушка, не отвлекаясь от своего занятия. — Зачем ты делаешь это? — спросил Стив, указав на расписанную стену. — Все мы это делаем, — тихо ответила девушка. — Послания для бедняг, которые обречены вечно блуждать по этому месту. Это — единственный способ хоть как-то с ними связаться, — она сделала небольшую паузу. — Ты, должно быть, голоден? Подожди, сейчас я тебе поесть принесу, — Алиса отложила кисточку в сторону, а затем перешла в другой угол комнаты. Там она откуда-то достала большую миску, наполненную, на первый взгляд, довольно съедобной субстанцией, похожей на суп. — Вот, держи. Приятного аппетита. Стив уселся на пол и стал с большим аппетитом поедать свою трапезу. Суп оказался на удивление очень вкусным. «Интересно, а кто его готовил?» — подумал Роуч. Алиса всё это время просто наблюдала со стороны. У неё была куча вопросов, но она не знала, сможет ли её новый знакомый дать на них ответы. К тому же неизвестно, а можно ли ему доверять. С виду Стив выглядел абсолютно нормально: растрёпанные рыжие волосы, большие карие глаза, помятая белая рубашка, уже запачканная в чернилах, поверх неё — серый пиджак, серые брюки, которые теперь были более тёмного оттенка, а на ногах — туфли, выглядящие довольно неопрятно. Вроде бы, обычный мужчина, но кто знает, что за дьявол скрывается внутри. Действительно, внутри Стива жило что-то такое: мерзкое и опасное. Его очертания очень расплывчатые, но если попробовать собрать их них чёткую картинку, то, возможно, из этого как раз и получится демон. Но лучше всего он проявлялся лишь тогда, когда речь заходит о бывшем месте работы, то есть о «Joey Drew Studios». Множество неприятного происходило со Стивом в то время, о чём он и на сегодняшний день не хотел бы разглашаться. Но это были такие незначительные мелочи, что даже думать смешно. Роуч придумывал больше проблем, чем их было на самом деле, а затем создавал из этого великую трагедию, подстроенную высшими силами. За это многие считали его нервозным нытиком, вечно чем-то недовольным, во всяком случае потому, что его чаще всего видели именно в таком состоянии. И практически никогда никто не видел его полностью сосредоточенным и увлеченным своей работой, хоть таких моментов и было больше всего. Наверное, это из-за того, что Стив большую часть времени проводил в своём, закрытом для посторонних глаз, кабинете. Конечно, жаль, что люди чаще всего запоминают лишь плохое, а на хорошее совсем не обращают внимания. А ведь сколько интересных и замечательных серий «Бенди…» вышло в свет благодаря Роучу… Но никто не предпочитает об этом вспоминать, если речь зашла о заслугах этого человека, а поэтому все достижения обычно приписывают Генри Стейну. А о Роуче в студии ходили довольно неприятные слух, которые, в основном, были выдуманы самими сотрудниками. Стив очень серьёзно относился к своей работе. В каждую новую серию он вкладывал частичку себя. Также он очень любил придумывать новые сюжеты для приключений Бенди, Бориса и Алисы. Истории буквально рождались в его голове постоянно, но все их нужно было как следует отполировать и додумать, прежде чем превратить в полноценный сценарий. К тому же, серии, выпущенные под руководством Стива часто несли в себе глубокую мораль, тонкий социальных комментарий, да и в целом заставляли зрителя задуматься. Но это не отменяло того факта, что эти эпизоды всё рано были весёлыми с развлекательной точки зрени, а поэтому подходили для людей любого возраста. Самым любимым персонажем Роуча по праву можно считать Бориса, а всё потому, что его легче всего рисовать и анимировать. Во всяком случае, у Стива с ним возникало меньше всего проблем. Но вот кого Стив не любил больше всех, так это… — Как ты себя чувствуешь? — неожиданно спросила Алиса, усевшись рядом с мужчиной. — Намного лучше, чем до этого, — ответил Стив, доедая последнюю ложку супа. — Спасибо, что спасли… Я и не думал, что смогу выжить. — Пустяки. Мы не могли поступить иначе, — между делом, Алиса вновь взяла кисточку и начала чертить на полу какие-то странные символы. — Кстати, Том сейчас в разведке. Скоро уже должен вернуться. Заодно и припасы прихватит с собой. — А почему вы прячетесь здесь? — Там, снаружи полный хаос и бардак… Повсюду чернильные монстры и мутанты. А оружия у нас нет, да и союзников тоже. Все погибли… — на лице девушки выступили слёзы. — Мне очень жаль…***
Тут неожиданно, дверь с грохотом отворилась, и на пороге появился Том, державший в руках несколько банок консерв. Выражение его лица было довольно напуганным, да и дыхание у волка было весьма неровным. Дальше он быстро захлопнул дверь обратно, а после — закрыл её на замок. Алиса тут же подошла к нему и начала расспрашивать, что произошло, а в ответ волк лишь эмоционально жестикулировал. Но девушке, кажется, и этого было вполне достаточно, чтобы понять — снаружи творится настоящий ад. — Том говорит, что сейчас лучше всего оставаться здесь. Искатели, миньоны Чернильного Демона, уже совсем рядом, а значит, что вскоре сюда заявится и она… — на этой фразе девушка резко прервалась. — Так, постойте! Ты больно уж часто говоришь о «ней». Дай-ка подумать… Имеешь ввиду… Стива буквально осенило. Он наконец-то понял, на кого были похожи те, кто прямо сейчас стоит напротив него. Том выглядел, как точная копия Бориса, только с протезом вместо левой руки. А вот Алиса и была вылитой Алисой. Вот только куда подевался её нимб над головой? Да и платье выглядело по-другому. Но кто знает, что с ними могли сделать эти чернила, как изменить их, даже преобразить. Но вставал другой вопрос: «Неужели в этом месте существуют две Алисы Ангела?» То есть одна из них прямо сейчас стоит перед Стивом, и ещё одна бродит где-то там, снаружи. Но на самом деле новые знакомые Стива были никто иные, как Томас Коннор и Эллисон Пендл. В прошлом — семейная пара, а теперь они «монстры», обращённые чернилами, но не потерявшие рассудка. Оба работали в «Joey Drew Studios», где они, собственно, и познакомились. Томас — главный механик, отвечавший за Чернильную Машину. Эллисон — актриса озвучания, подарившая свой голос Алисе Ангелу, прийдя на смену Сьюзи Кэмпбелл. Роуч прекрасно помнил это время, когда Джоуи нанял на роль Алисы другую актрису. Какой закатился скандал… И самое интересное — Сьюзи даже никто не проинформировал, что она больше не озвучивает своего персонажа. Да и что-то всегда подсказывало Стиву, что Джоуи взял на работу Эллисон только потому, что она умела отлично готовить и часто делилась рецептами своих блюд с боссом. Нет, безусловно, она была замечательной актрисой, которая искренне любила своё дело, но Роучу казалось, будто Сьюзи лучше подходила на роль Алисы, хоть он и считал, что эта девушка весьма безумна. — Хм… Вы кажитесь мне знакомыми… Вот только где мы могли раньше видеться?.. — Может и так… Я не знаю… — неуверенно произнесла девушка. — Знаешь, твоё имя мне тоже кажется знакомым… Только не помню, где я могла его слышать. Тем временем, снаружи начали доноситься очень тревожные звуки: негромкое ритмичное постукивание, громкий гул и скрежет, пронзительные крики, стоны и визги, — но даже они звучали абсолютно безэмоционально, словно искусственно. Особенно много было «водянистых» звуков, которые может издавать лишь какая-либо жидкость, а изредка, буквально мимолётно, слышалось что-то наподобие ударов. На лицах Алисы и Тома с каждой секундой рос если не страх, то хотя бы сильный испуг. Они отошли от двери. Том вооружился топором, а Алиса стала ходить взад-вперёд по комнате, явно обдумывая какой-то план. — Главное — не паниковать. Она питается страхом, становится от него сильнее. Она чувствует его… — сказала девушка. — Почему бы нам просто не уйти отсюда в более безопасное место? — поинтересовался Стив. — Слишком поздно, они уже здесь, а у нас один топор на троих, — объяснила Алиса. — Понимаешь ли, всех нас в каком-то смысле породил Чернильный Демон. И, конечно же, никто не хотел быть его марионеткой. Особенно она… Она считала, что Демон лишь погубил её, сделал уродкой. Поэтому она начала свою борьбу, впитав в себя частичку чего-то демонического. И теперь она — полудемон, способный на многое. С тех пор между ней и Чернильным Демоном идёт вечная война. Она создаёт мутантов, которых называет «Бандой Мясников», которые и противостоят Искателям. Но мы до конца не знаем о всех её способностях, а также того, каких монстров она ещё в силах создать, поскольку каждый день она эволюционирует и развивается. У Стива в голове творился полнейший беспорядок, а всё потому, что он прекрасно осознавал, о ком идёт речь, и что послужило причиной всех этих неприятностей. В мозгу пролетали все те события… Монстр на свободе, ничего нельзя изменить, всё бесполезно. —… Если бы изначально знали, какой ад они собирались здесь устроить, то обязательно попытались бы их остановить… — Алиса продолжала говорить, но Роуч неожиданно прервал её. — Не они устроили ад… Это моя вина! Причиной всему — я!.. Несмотря ни на что, Стиву никогда не доставляла удовольствия его работа. Он просто не получал от неё того удовлетворения, которого бы хотел. А ситуация стала ещё хуже после того, как в студию пришёл работать Генри Стейн. Дело в том, что до него идеи Роуча активно выслушивались и реализовывались, а самого мужчину считали гением анимации. Но затем ситуация в корне изменилась. Двое аниматоров сразу же невзлюбили друг друга, и между ними постоянно рос конфликт. Как оказалось, Генри был в разы способнее Стива, а поэтому первому и уделяли больше внимания, а многие идеи второго были навсегда отложены в долгий ящик. Джоуи восхищался работой своего нового сотрудника, а о старом друге совсем позабыл. Даже многие заслуги Роуча, почему-то, начали приписывать Генри. И всё это время в Стиве зрела зависть, самая чёрная, какую тобой можно себе вообразить. При этом мужчина считал, что все сюжеты Генри были однообразными и нисколечки не интересными, к тому же, они кардинально отличались от того, что было раньше, а это значило, что рейтинги шоу резко бы упали. Стива интересовали деньги, много денег. Он пришёл работать в студию только с одной целью — делать огромные суммы зелёненьких долларов. Поэтому и работал столь усердно… Ему совершенно не было интересно творчество ради искусства и выражения своих внутренних чувств, мыслей и философии. Лишь нажива. А для этого нужны рейтинги, и чтобы их поднять нужно было сделать что-то революционное, что сразу бы подогрело интерес зрителя к шоу про Бенди и его друзей. Неожиданные сюжетные повороты, очень смелые идеи, интриги, — вот идеальные инструменты для Роуча. Но он знал, что Джоуи ни за что, что одобрит его задумку, а поэтому решил создать свой секретный проект, а затем просто подменить несколько касет. —… Вот так я и начал работу над секретной серией, о которой никто не знал. Её название — «Демон Внутри Ангела». Как сейчас помню, что когда создавал её, то в голове были лишь мысли о том, что если у меня не получится набрать рейтингов, то хотя бы смогу уничтожить их окончательно и подставить Генри. Стив рассказывал эту историю с очень виноватым видом, а по его щеке текла крупная слеза. Внутри него сейчас жило лишь одно чувство — страх. Страх того, что именно из-за него и случилось всё это. Что именно он стал причиной всех бед, всех смертей. Гордость, самолюбие и жажда наживы уничтожили его полностью. Амбиции породили в нём самого настоящего демона. В Стиве давным-давно не живёт человечность, и только сейчас, когда дело окончательно пропахло керосином, в нём, наконец, заговорила совесть. Алиса и Том очень внимательно слушали рассказ Роуча, вникали в каждую его фразу. Конечно, они считали, что таким людям, как он, не должно быть прощения, но ничего уже не изменить. Они все теперь — заложники ситуации, и лишней кровью делу не поможешь. Да и прошло порядком времени… — И в чём заключалась суть той серии? — заинтересованно спросила Алиса. — Почему ты так уверен, что проблема именно в ней? — Я никогда не любил Ангела Алису, как персонажа: её трудно рисовать и анимировать, к тому же и у публики она не пользовалась большой популярностью. Вот я и подумал, что все мои самые безумные идеи можно воплотить именно в этом персонаже. И в той серии в неё вселяется самый настоящий демон. Она становится злодеем, желающим только одного — смерти своих бывших друзей, Бенди и Бориса, ведь она считает, что только так возможно вернуть её прежнее обличие. Я даже специально изменил дизайн и внешний облик персонажа, сделав её чистым воплощением ужаса. В итоге эта серия получилась невероятно жуткой и напряжённой, а в конце она добивается своего — убивает друзей, но не становится вновь Ангелом, а навеки остаётся Демоном. Чёрт, да я даже договорился с этой сумасшедшей Сьюзи, чтобы она озвучила Алису! Да и Сэмми пришлось уговорить благо мы были хорошими приятелями. Но проблема в том, что плёнка так и не увидела свет… Генри узнал об этом проекте и доложил Джоуи! Тот изъял мой фильм, обвинил в том, что у меня крыша поехала, а после заставил уволиться! — на этом Стив окончил свою речь и отдышался. Ирония в том, что несмотря ни на что, шоу о Бенди продолжало пользоваться огромным успехом во все времена. В нём был всё, что так нравилось зрителям, и им совершенно не нужны были какие-то там перемены, а тем более неожиданные повороты сюжета, ровно как и интриги или ужасы. Но история забытой серии стала для Джоуи Дрю вечным напоминанием о том, что даже в самой, казалось бы, безобидной идее можно разглядеть долю безумства и воплотить её в жизнь. Но задумка Роуча так и осталось задумкой. Или нет?.. — Кто же мог подумать, что этот вымысел станет реальностью? Я не верил, что мечты сбываются… не мог предугадать такой сценарий развития событий… Да даже, если бы эта плёнка не ожила, то кто знает, сколько людей могли бы морально пострадать. Как сейчас помню, какое количество жестокости и насилия было в той серии… Так что если кого и надо винить, так это меня. У Стива буквально началась истерика. Он отчаянно раскаивался в содеянном, извинялся перед всеми. Но вряд ли ситуации можно был помочь извинениями… Даже как-то непривычно было видеть его таким: красное заплаканное лицо, дрожь по всему телу, неестественные движения, — Роуч изменился за считанные минуты. Это был не страх, это было осознание того, что сам Стив умер ещё много лет назад, что он стал причиной стольких страданий и смертей, что мимолётная слабость породила величайшие проблемы. Он бы хотел всё изменить, да только уже поздно… Судьба поставила свою печать. Звуки за дверью становились всё сильнее и сильнее, грубее и грубее. Теперь они казались такими близкими, словно баталия происходит прямо у порога. Помещение постепенно наполнилось непонятным мягко-тёмным свечением, а изо всех углов стали сочиться чернила, которых становилось всё больше. Стив, Алиса, Том, — все затаили дыхание и собрались посередине комнаты, встав как можно плотнее друг у другу. Из оружия — только один топор в руках Тома. Оставалось лишь молиться, чтобы в следующую секунду они все не погибли. Но поможет ли здесь молитва? Правда в том, чтт именно в моменты, когда находишься на волоске от гибели, ты начинаешь верить во всё, надеяться, что высшие силы всё-таки существуют, и он непременно помогут тебе. Вся жизнь пролетает перед глазами, и в ней тут же находятся моменты, которые можно было изменить в лучшую сторону. И ты бы мог это сделать, будь у тебя второй шанс. А сколько нереализованных идей и возможностей вспоминаются в голове… несметное количество. Жаль только, что человек задумывается об этом только тогда, когда смерть уже случиться к нему в дверь. Стиву сейчас было нелегко. Он понимал, что за всю свою жизнь не сделал ничего выдающегося, а значит и умрёт неудачником, да ещё и по своей вине. Мир запомнит его злодеем… хотя, чего тут скрывать, никто его не запомнит. А ведь у него было столько интересных соображений по теме того, куда можно развивать мультсериал о Бенди. Но из-за своих надуманных проблем и самолюбия он ничего не успел, проведя остаток жизни в местах… Из этого всего вытекает следующий вопрос: а заслуживают ли такие люди жизни? Конечно, да! Каждый может измениться и привнести в мир нечто хорошее. Даже Стив мог исправиться и стать лучшим человеком. Ему всего лишь нужно было определиться с тем, а чего он вообще хочет от жизни, и каковы его цели. Ему нужно было научиться ценить то, что у него есть. Но все эти возможности в прошлом… Теперь второго шанса нет. Больше всего Роуч сейчас жалел о том, что из-за него пострадают ещё и Алиса с Томом. Лучше уж умереть в одиночестве… Из-за ошибок одного не должны страдать другие! Но последствия распространяются, словно взрывная волна или чума, и им всё равно, кого они заденут. И теперь смерть стоит прямо у порога, и единственное, что её сдерживает — это хлипкая деревянная дверь, закрытая на несколько замков. Но какого монстра это способно остановить? То чудовище, что породил Роуч, было намного сильнее… Вопрос только один: «А сколько ещё осталось ждать до роковой минуты?»***
Неожиданно случилось то, чего предвидеть было практически нельзя. Абсолютно во всём помещении отключился свет. Темнота вокруг выглядела точно так же, как и чернила, а поэтому всем на минуту показалось, словно они уже мертвы. — Наверное, скачок электроэнергии, — предположила Алиса. — И что это может означать? — спросил Стив. — Теперь мы ещё больше уязвимы, чем раньше. Если не восстановим питание, то наступит конец… — И как мы можем это сделать? — Где-то поблизости есть аварийный генератор. Он-то нам и нужен. Но есть один единственный пункт, который сводит эта затею к нулю — придётся выйти наружу. Разделяться было категорически нельзя. Но неожиданно Том направился в сторону двери. Он знал, что сейчас друзья нуждаются в нём, и теперь он был готов пожертвовать всем и, если придётся, жизнью. — Нет, Том, это исключено! — крикнула Алиса, преградив ему путь. Но волк был твёрдо намерен выйти наружу. — Пожалуйста, прошу тебя… — девушка бросилась своему другу в ноги и заплакала. — Я-я не хочу тебя потерять… Это же безумие… — но в ответ Том лишь легонько поглаживал Алису по голове и трепал её мягкие волосы. А Стив стоял и не знал, как ему следует поступить. Роучу хотелось сказать что-нибудь успокаивающее, но вряд ли его слова будут услышаны. В данный момент он явно был лишним. Мужчина восхищался отвагой Тома, готового на любую авантюру ради своих друзей. Но больше всего Стиву было интересно, почему они не послали на это задание его, человека, с которым толком не знакомы, и которого не будет жалко отдать на растерзание демонам «внешнего мира». В итоге Тому удалось настоять на своём. Он ласковым движением руки вытер слёзы с лица Алисы, а после ушёл, плотно закрыв за собой дверь. Хоть всё и происходило в кромешной темноте, но Стиву всё же удавалось различать некие черты своих новых знакомых, а поэтому он точно понимал, что происходит вокруг. — Он справится, — наконец сказал Стив. Алисы ничего не ответила, а лишь шмыгнула носом, а затем встала на ноги и подошла к столу. Спустя несколько секунд, девушка вдруг повернулась лицом к мужчине и сказала: — Вот, я нашла, — в руках девушка держала толстую и длинную восковую свечку в подсвечнике. — Но это — единственное, что у нас имеется. Жаль, что зажигалки нет… Стив начал быстро ощупыпать все имеющиеся у него карманы. Изредка, в основном в моменты тоски, мужчина вполне был не против того, чтобы закурить. А поэтому вскоре он всё-таки смог найти пропитанную чернилами пачку сигарет, а также зажигалку, которая, казалось, ещё был в рабочем состоянии. Роуч и Алиса быстро зажгли свет, после чего подсвечник был поставлен на пол, а Стив и его новая знакомая уселись рядом. Несколько минут они провели в тишине, если не считать постоянное «кап-кап», которое уже порядком начинало бесить, да редких тревожных звуков, доносившийся из разных щелей. В помещении начало веять лёгкой прохладой, от которой крошечное пламя свечи не в силах было защитить.***
Стив был в явном замешательстве. Ему хотелось хотя бы просто разрядить обстановку при помощи какого-нибудь приятного разговора, но он был не уверен в том, что Алиса вообще станет его слушать. Сейчас в её жизни произошла, возможно, самая большая трагедия — она, скорее всего, потеряла своего единственного и лучшего друга, с которым ей пришлось пережить немало опасных и волнующих приключений. А с самим Роучем она толком ещё не была знакома, а поэтому приравнивать его к Тому — невозможно… Сейчам ему казалось, что самое разумное решение — просто молчать, чтобы дать Алисе время немного успокоиться и прийти в себя. На лице девушки не было видно совершенно ничего: никаких эмоций, одна лишь неопределённая пустота и тоска. Взгляд был холоден, будто смотришь в глаза обычной человекоподобной кукле. На душе у Алисы творилось то же самое… Медленно растущая грусть, нависшая на сердце, словно тяжёлый груз; пустота, затуманивающая разум. Она выглядела абсолютно неживой. Но там, внутри, всё ещё жил огонёк надежды, что Том справится со своей миссией и вернётся живым. Они были знакомы уже давно, можно сказать, что с самого начала этой истории. Сразу же после того, как Чернильный Демон коснулся их. Сначала они стали простым бесформенным сгустком чернил, который не представлял из себя ничего особенного. Но сразу же после этого, чернила изменили их, сделали полностью другими. А после — удачный побег. Вот так Алиса и Том познакомились, и с тех пор решили преодолевать все трудности вместе, пытаясь выбраться из этого проклятого места, но что самое главное — никогда не бросать друг друга. Что же, остаётся только гадать, а нарушил ли Том своё обещание? Или теперь он всегда, в любой ситуации будет рядом?..***
Прошло где-то минут тридцать-сорок, а волк так и не вернулся. Теперь точно всем было понятно, что он покинул друзей навсегда… Стив из последних сил сдерживался, чтобы не пустить слезу. А Алиса, кажется, уже успела смириться с потерей. Она лишь безэмоционально посмотрела на Роуча, а после подвинулась чуть ближе к свече, которая уже наполовину сгорела. — Знаешь, я внимательно слушала твой рассказ… — вдруг начала разговор девушка. —… А что в итоге стало с той серией? И почему тебе так не нравилась твоя работа? Стив долго собирался с духом, раздумывая, как лучше будет ответить на заданный вопрос. Но в итоге он решил рассказать обо всём по порядку: — Понимаешь ли, когда я только пришёл работать в студию к Джоуи, то на меня тут же свалилась огромная гора ответственности. Во мне вдруг проснулся талант к мультипликации, и тогда мистер Дрю решил сократить штаб персонала, уволив остальных аниматоров. Меньше работников — меньше зарплат нужно выплачивать. И пришлось мне всё делать самому: писать сценарий, рисовать, анимировать, координировать другие отделы. А платили всё равно мало… Радовало лишь то, что к тому моменту концепты персонажей уже были разработаны, причём это сделал Генри. Он и Джоуи были хорошими друзьями, вот Стейн как-то раз и подкинул ему идейку, ведь знал, что у Дрю есть своя студия. А затем и самого Генри приняли на работу, увидев, что популярность шоу падает, — Стив остановился и прокашлялся. — А что случилось с касетой? Судя по всему, я её проклял… Ну, а Джоуи её забрал у меня. Я не хотел, честное слово… Это была всего лишь моя боляная фантазия… Она не должна была появиться… — То есть это всё сейчас происходит из-за той киноплёнки, о которой даже никто не помнит? — Нет… Только она существует благодаря этой серии… Понимаешь ли, в той истории был всего лишь один Демон — и это не Бенди. — А ты, кажется, говорил о какой-то Сьюзи Кэмпбелл? Почему ты считаешь, что она была сумасшедшей? — Потому, что это так и было. Она настолько вжилась в роль Алисы, что обезумела на этой почве, стала ассоциировать себя с этим персонажем. Сьюзи считала, что она и Алиса — одно целое. Думала, что она, в каком-то смысле, и есть этот персонаж. В своё время мне приходилось работать с ней довольно много… Её безумие зашло так далеко, что она даже радовалась, когда её называли Алисой… Я не раз говорил со Сьюзи по этому поводу, ведь она настолько стала этой самой Алисой, что при озвучании у неё получалось нечто жуткое… И если сначала зрителям нравилась Ангел Алиса в исполнении Сьюзи Кэмпбелл, то вскоре рейтинги этого персонажа резко упали. Но из разговоров с самой актрисой я понял, что всё бестолку… Она никого не слушала. Неудивительно, что когда на её месте появилась другая актриса, то у девушки окончательно крыша поехала. Правда она упорно продолжала называть себя Алисой. Ей казалось, что решение Джоуи было несправедливым и обязательно есть способ всё исправить. А узнав о моём секретном проекте, она сразу же согласилась на участие в нём. — А что насчёт той, второй. Эллисон, вроде бы? — Не знаю. Я с ней почти не работал, месяца два-три, наверное, но не более. Да и тогда, так, пару раз передавал сценарий или в столовой встречал. С виду — приличная девушка. Сэмми о ней очень хорошо отзывался. Но даже в те моменты, когда я просто рассказывал ей о том, что вообще происходит в новой серии, она внимательно всё выслушивала и понимала. С ней было приятно работать, как с актрисой: Эллисон не делала из себя кого-то другого, она относилась к своей работе ответственно и с любовью, но как к работе. А со Сьюзи бывало такое, что ты ей говоришь о сюжете нового эпизода, а она: «Ой, Алисе это не понравится!», «Ой, а Алиса этого делать не будет!», — меня это просто выводило из себя! Из-за этого с ней невозможно было работать! А сценарий приходилось переписывать, оттягивая сроки премьеры… Я сценарист и аниматор, а не психолог! — Стив на минуту замолчал, уставившись на Алису. Внимание девушки было всё сосредоточено на Роуче: она немного запрокинула голову набок и внимательно слушала рассказ бывшего работника «Joey Drew Studios». Ей, кажется, было интересно. — А что до Эллисон… то вскоре она перестала брать мои сценарии, а предпочла сюжеты Генри… Тогда думал, что она просто… которая ничего не понимает, но теперь я осознаю, что она была выбрала абсолютно верную дорогу. Под закат моей карьеры, истории, сочинённые мной, были действительно не самыми удачными… Роуч ненадолго остановился и перевёл дыхание. Только сейчас он понял некоторые важные истины. Вскоре он продолжил: — Со всеми этими трудностями, что я себе придумал, совсем потерял понятие — что жизнь продолжается… Просто нужно было смириться со всеми трудностями, продолжать работать, стараться, и тогда, может быть, у меня бы и получилось стать лучшим человеком. Эта чёртова касета не была бы создана… И хоть предотвратить эти события я бы не смог, но хотя бы не создал того монстра, что сейчас ходит где-то снаружи… А ведь правда в том, что каким бы не было время, проведённое мною в «Joey Drew Studios» — оно было лучшим в моей жизни. Меня окружали люди, хоть немного свихнувшиеся, но люди. И даже сейчас, когда Генри мертв, я, казалось бы, должен чувствовать внутреннее удовлетворение, но ничего подобного нет… лишь пустота. Он был моим другом и коллегой, как ни крути. Жаль, что раньше я этого не понимал… Стив наконец остановился. После такой речи с его души словно упал тяжкий груз. Он чувствовал, что осознал все свои ошибки, что хоть от самого себя он получит прощение. Но где же были эти мысли раньше… Тогда, может быть, его жизнь и сложилась бы по-другому, более удачно. Но главное — теперь Роуч был чист. Хоть его ошибки уже невозможно было исправить, но он признал, что это были его ошибки, и никто более не виноват. Осознание того, что раньше у него было всё, но он этого просто не понимал — оно одновременно и радовало и огорчало. С одной стороны, ему было приятно вспоминать о давно минувших днях, а с другой — теперь этого нет, только жалкая иллюзия того, что жизнь идёт по плану. После ухода из «Joey Drew Studios» Стив перестал чувствовать себя живым человеком… О нём никто не вспоминал, и он ни о ком не вспоминал. Испарились все те цели и стремления, которых он так упорно пытался достичь. И, к сожалению, этого он уже никогда больше не достигнет… Разговор действительно помог немного отвлечься. Оба, находившихся в комнате, сейчас чувствовали некое спокойствие, текущее по всем артериям и венам тела, завладевая организмом. Теперь они были готовы к любому повороту событий, им было всё равно, что произойдёт в следующий момент. Стив даже заметил, что Алиса теперь сидела чуть ближе к нему. Значит ли это, что она доверяет ему? Действительно, что-то непонятное будто тянуло девушку к нему. Она смогла разглядеть в нём, несмотря на множество защитных слоёв, обычного человека, подверженного эмоциям и соблазнам — это нормально. Сейчас он вряд ли сможет измениться, поэтому стоит принять его таким, каков он… В любом случае, Стив сделал всё, что мог в данной ситуации — осознать и принять свои ошибки… Алиса думала, что если бы он мог хоть что-нибудь исправить, то обязательно бы сделал это. Да и сейчас лучше уж с ним, чем без него. — Знаешь, я тоже должна тебе кое-что сказать… — вдруг начала Алиса. Голос её звучал совершенно спокойно, будто её больше уже ничего не тревожило. — Я ведь никогда не была уверена, что существую на самом деле, что это место существует, что все вокруг реально. Казалось, что это — всего лишь чьи-то мысли. Но теперь, благодаря тебе я поняла, что здесь может существовать нечто реальное. Этот мир не состоит из одних лишь чернил, в нём присутствуют и другие составляющие, которые порой не очень гармонично считаются, но от этого жизнь не прекращается… Ну, если только ты сам этого не захочешь… Стив не знал, как ей ответить. Он был почти согласен со многими утверждениями Алисы. Но её тезисы и не требовали устного согласия. Достаточно было простого молчания, чтобы осознать то, что Роуч понимает свою собеседницу. Всё вокруг затихло и будто бы перестало существовать. Такую тишину и спокойствие здесь почти никогда нельзя встретить. Она казалась всего лишь иллюзией, подобной миражу в жаркой пустыне. Казалось, что стоит только получше прислушаться, и ты вновь услышишь это надоедливое «кап-кап, как-кап», которое не прекратиться уже никогда. Но окружающее затишься внушало лишь сомнения, словно ещё чуть-чуть и начнётся буря, даже самый настоящий ураган. Такой же, какой бушевал в душе Стива, когда тот ещё работал в «Joey Drew Studios». Последнее укрытие — шаткая деревянная комната, вход в которую заграждала такая же деревянная дверь, которая не внушала ни капельки уверенности.***
И вот, вспышка: яркая и ослепительная. А за ней, спустя секунд десять, ещё одна, а после ещё и ещё. Это походило на раскаты грома, к которым просто забыли добавить звуковое сопровождение. В комнате стало необычайно прохладно. Подул лёгкий морозный ветерок, в ту же секунду погасивший свечу. И вот, в этих вспышках уже можно было разглядеть уродливые, деформированные очертания тела. Силуэт, медленно приближавшийся всё ближе и ближе. И только яркий надломанный нимф над головой выдавал личность этого загадочного гостя. Но это был не ангел, а настоящий демон, который просто так заигрывал со своим жертвами: тебе кажется, что это хороший знак, что спасение уже близко, хотя единственное, что тебя ждёт — мучительная смерть. Помещение наполнилось жутким смехом. Серия медленных и размеренных шагов пронеслась по комнате, нагнетая обстановку. Её приближение ощущалось отчётливо. Казалось, она лишь тянет время, наслаждается этим моментом… Страх, она его чувствовала, он питал её изнутри, доставляя такое удовольствие, какое трудно себе представить. Стив сделал её такой… жаждущей крови, хладнокровно убивающей своих жертв, не чувствующей ничего… Последняя яркая вспышка осветила комнату, а затем наступил полнейший мрак. Были видны только смутные очертания… Стройная талия, тонкие руки, а вот ноги скрывались в полнейшей темноте. Вот так они и выглядят… Очертания самого настоящего Демона, скрывающегося под маской Ангела.