***
Тьма. Чёрная, непроглядная, не нарушаемая ни единым звуком. Ни малейшего намёка на свет или конец этого безобразия. Сколько он уже в ней бредёт? Час? Неделю? Год? Вечность? Никакого ощущения времени или конечной цели. Кто он? Куда он идёт? А главное… зачем? Не чувствуется усталости в ногах, хотя, судя по ощущениям, бредёт он уже довольно долго. Что это за пытка такая? За что? Столько вопросов, а задать их некому. Однако сидеть на месте уж точно нельзя. Только в движении есть шанс как-то выбраться из этого кошмара. Пусть он и не знает, кто он, но сидеть без дела явно не любит. И вроде как его усилия даже не прошли даром. Пространство впереди вдруг начало меняться, разделяясь линией горизонта. Земля снизу была всё так же непроглядно чёрной, зато вот небо постепенно меняло оттенок, становясь иссиня-фиолетовым с редкими вкраплениями звёзд. Эта перемена заставляет ускорить шаг, ведь хоть какое-то изменение в данной ситуации уже заметный прогресс. А когда впереди возник смутно знакомый силуэт, ноги сами понесли вперед, пока голова заполнялась возвращающимися воспоминаниями. Нет, этого не может быть. Просто невозможно… В нескольких метрах от невысокой фигурки с беспечно откинутой головой он напоролся словно на невидимую стену, почти забыв, как дышать. Было страшно приблизиться и развеять прикосновением эту чудную иллюзию, что никак не может быть правдой. Всё та же просторная рубаха, те же торчащие ушки и спутанные волосы, собранные в рыжий хвост, спускающийся до земли. Шаг за шагом он медленно приблизился, боясь поверить своему счастью. Слова застряли в горле, не давая выдохнуть самое дорогое в жизни имя и разрывая грудь изнутри не меньше, чем бешено колотящееся сердце. Подойдя вплотную, он склонился, сперва осторожно коснувшись до боли знакомых плеч, и, лишь убедившись, что они не исчезнут, крепко обхватил лиса. Тацу тихо рассмеялся, беспечно болтая ногой над краем бездонной пропасти. Накрыл ладонью обнимающие его руки и откинул голову, хитро прищуривая карие глаза. — Долго ты, Сагара, я уже заждался…Часть 52. Решающий удар.
23 марта 2020 г. в 18:53
Как ни странно, никакой ответной радости от личной встречи Сагара вовсе не испытывал. Мозгом он понимал, что в данный момент ему полагается в припадке ярости наброситься на Ноикса и попытаться отомстить или хотя бы восторжествовать, что всё закончится именно здесь и сейчас, но вместо этого… чувствовал только непонятную пустоту в груди и дикую усталость, а на стоящего напротив него амфисбена он смотрел как на очередную помеху в своем плане. Помеху весомую, но не заслуживающую какого-либо особого отношения. Он уже давно переступил ту черту, когда ещё есть силы на ненависть и злость. Теперь у него была одна его цель и ничего более.
— Знаешь, мне теперь даже стало слегка любопытно, — так и не дождавшись ответа, продолжил Ноикс, слегка уязвлённый подобным отношением. Привыкший к постоянному чувству ненависти и страха, исходящему от тех, кто с ним сталкивался, он был весьма раздосадован подобным равнодушным отношением к своей персоне. Ведь его оппонент весьма неглуп, если не сказать гениален, поэтому не может такого быть, чтобы он не догадался, кто именно стоит за печальной судьбой бравого разведчика. А раз знает, то почему так спокоен? — Это ты в силу расовых особенностей такой непробиваемый или я всё же где-то ошибся, и Такацуки для тебя ничего не значил? Понаблюдав за вами в зоопарке, я пришел к выводу, что вы как минимум весьма близкие друзья, а ты смотришь на меня так, словно не догадываешься, что это я его допрашивал. Поэтому утоли мой интерес, ты глуп, настолько хорош в самоконтроле или арахны и правда не умеют привязываться ни к кому?
— Эмоции иррациональны по своей сути, поэтому я просто не вижу в них смысла, — слегка помедлив, ответил Сагара, примерно понимая, чего добивается амфисбен и совершенно не собираясь ему ни подыгрывать, ни мешать. Он и сам был не против немного оттянуть момент схватки, пытаясь продумать тактику боя с этим несомненно опасным противником.
В том, что шансы у них примерно равны, арахн почти не сомневался. Он прекрасно знал, что уставший и измотанный активным днём Тацу был весьма опытным бойцом, являющимся едва ли не одним из лучших. И даже если лиса застигли врасплох, всё равно вероятность его поражения составляла меньше восьми процентов. А раз он всё же проиграл, значит Ноикс и правда более чем опасен. Конечно, в своей второй форме он имел бы явное преимущество, ничуть не уступая арахнам в скорости реакции и силе ударов, зато обладая куда меньшим количеством уязвимых мест, но здесь, где возможности сменить антропоморфную форму не было, определить победителя становилось практически невозможно. Слишком много вероятностей. Если бы он хотя бы знал, какую тактику боя применяют амфисбены в таком виде…
— Что ж, это весьма печально слышать, — притворно расстроился Ноикс, покачав головой. — Возможно, в это сложно поверить, но я не привык к тому, чтобы мои противники сражались без эмоций. Это лишает бой некоего шарма, азарта, если тебе так будет проще.
— Противники? Скорее жертвы, — поправил его Сагара, внимательно наблюдая, как белоснежная рука чуть приподнимает трость, готовясь к атаке. — Что же касается азарта, то он излишен. Меня интересует лишь результат.
— Я так и подумал, хотя всё же втайне надеялся на иное, — издевательски усмехнулся Ноикс, не менее пристально изучая своё очередное «задание». Он ненавидел таких личностей. Хладнокровных, сильных, которые не дадут шанса заговорить себе зубы, отвлечь или выбить из равновесия провокационными комментариями. С ними приходится сражаться всерьёз, не упиваясь игрой и собственным превосходством. А чувствовать себя лучшим змей-альбинос более чем любил, мысленно ставя себя в иерархии даже выше русалок, которые без Приказов, по его мнению, ни на что способны не были. — В таком случае, полагаю, от нашего разговора ничего не изменится.
Арахны, сопровождающие Сагару и мисс Лерэйю, моментально отступили под арку, лишая стремительно выхватившего клинок амфисбена и шанса на то, чтобы сперва убить обессиленную русалку. Ведь если она погибнет, то получится, что они весь этот путь проделали зря, а значит необходимо минимизировать вероятность подобного исхода событий. Тем не менее Ноикс и не подумал сперва расправиться с ней, прекрасно понимая, что стоит ему лишь на секунду отвлечься, как арахн моментально этим воспользуется. Скорость, с которой Сагара увернулся от молниеносного выпада, его неприятно удивила, только укрепив в этой мысли. Сталь кинжала, тускло сверкнувшая в руке арахна, как ни странно, тоже не добавляла шансов на победу.
Первые минуты полторы схватка протекала неторопливо, если не сказать вяло. Противники кружили вокруг друг друга, как два осторожных дуэлянта, пытающихся прощупать стиль боя соперника и при этом не подставиться самому. Ноикс всё больше мрачнел, как обычно производя стремительную серию выпадов и тут же отступая. Сагара же и вовсе старался либо попросту увернуться от ударов, либо отбить их и опять же разорвать дистанцию. Примерно минута потребовалась ему, чтобы привыкнуть к такому темпу и стилю схватки, и вдвое меньше, чтобы разработать план. И только тогда началось.
Звенящая тишина просторного помещения, больше напоминающего полусферу, буквально взорвалась лязгом оружия. Ранее лишь отступавший, ныне арахн безжалостно теснил противника, вынуждая поспешно отражать атаки, наносимые под самыми немыслимыми углами, и не давая ему возможности как следует воспользоваться преимуществом более длинного оружия. Одно дело держать противника на расстоянии шага, лениво пытаясь уколоть его лезвием, а в случае неудачи успешно отступить. И совсем другое, когда эта смазанная черная тень мелькает постоянно в паре сантиметров от тебя, не давая права на ошибку и заставляя постоянно блокировать, уходя в глухую оборону. И именно в этот момент в душе Ноикса впервые проклюнулось доселе неизвестное ему чувство, которое другие называют сомнением. Нет, это был не страх, ведь, с детства привыкший быть во всём лучшим, он и подумать не мог, что может хотя бы раз проиграть. Однако и уверенность с каждой секундой утекала, сменяясь недоумением и нарастающим сомнением. Впрочем, продлилось это недолго.
Бой всегда штука непредсказуемая, а уж когда он проходит между столь опытными бойцами — тем более. Именно поэтому Сагара слишком поздно понял цену собственной ошибки. Ноиксу всего лишь стоило уклониться совсем в иную сторону, нежели он предположил, и в тот же миг всё переменилось. В свободную от оружия руку арахна будто впилась сотня кинжалов, моментально заламывая за спину и мешая шевельнуться. Второй же пришлось срочно блокировать несущееся к горлу лезвие клинка. Жалобно взвизгнула сталь, и всё стихло, словно давая передышку ушам безмолвных наблюдателей. Однако так казалось лишь со стороны. Ситуация оказалась патовой. Противники замерли, упрямо сжимая губы и пытаясь усилить нажим, чтобы перевернуть исход в свою пользу. Тем не менее силы были равны. Почти равны. Ноикс торжествующе улыбнулся, почувствовав, как спустя некоторое время рука арахна едва заметно дрогнула. Сперва незаметно, но затем всё сильнее и сильнее. Клинок, некогда скрытый в трости, миллиметр за миллиметром приближался к горлу Сагары, давая понять, что скоро всё это закончится. Но арахны не зря считались самыми рациональными из всех ныне живущих рас, ставящих во главу угла лишь цель, на сопутствующий ущерб практически не обращая внимания. Амфисбен даже понять ничего не успел, не то что среагировать, сконцентрировавшись лишь на усилении нажима и желании поскорее поставить решающую точку. И никак не ожидал, что его противник внезапно рванётся в сторону, безжалостно выкручивая собственные суставы с противным хрустом, одновременно с этим совершенно прекращая сопротивление. Ноикс слегка дёрнул головой, но остановить собственный же клинок не успел, моментально отшатнувшись от прострелившей череп невыносимой боли, ослабляя хватку. А спустя секунду всё было уже кончено. Обернувшийся арахн стремительным движением вогнал клинок под челюсть противника и тут же шагнул назад, наблюдая за медленно оседающим на пол телом.
Вывихнутые плечо и рука болели нещадно, но эта цена показалась Сагаре весьма незначительной в сравнении с полученным результатом. Он победил. Отомстил за Тацу и дошел до своей цели. Взгляд непроницаемо-черных глаз медленно оторвался от лежащего на полу амфисбена и с легким любопытством принялся изучать загадочный артефакт. Тот был не особо большим и напоминал белоснежный шарик неизвестной жидкости, по поверхности которого пробегала едва заметная рябь. Эта странная сфера висела над своим пьедесталом, непонятно как удерживаясь в воздухе. Высший источник Приказов, сосредоточение магии, непонятно каким образом созданное древними русалками. Вряд ли, когда они его создавали, могли предположить, что всё закончится именно так.
— Помогите ей, — негромко не то попросил, не то приказал Сагара, не отрывая взгляд от завораживающего зрелища. Он не особо владел магией, поэтому лишь интуитивно чувствовал мощь, исходящую от этого предмета. Интересно, почувствует ли весь мир изменения, которые свершатся в ближайшие минуты? Наверное, вряд ли, хотя… всё может быть.
Двое его спутников опустили мисс Лерэйю у пьедестала и, удерживая её почти на весу, помогли протянуть руки к легендарной сфере. Аманда призналась, что достать её из окружающего защитного заклинания может лишь русалка, а вот потом уже не имеет значения, кто будет держать. Касание русалки было скорее допуском к переиначиванию принципа работы, поэтому, как только ослабшая женщина вынула на удивление лёгкий артефакт, он тут же оказался в ладони Сагары. Вторая рука уже потихоньку начинала регенерировать, но до сих пор висела безвольной плетью, отказываясь слушаться. Впрочем, в данный момент ему хватало и одной.
— Сагара, остановись! — арахн медленно обернулся, по голосу узнав старого знакомого, посещавшего архивы несколько раз. А вот белобрысую девчушку, с виду совершенно безобидную, он узнать не смог. Выходит, всё-таки пришли, хотя и безнадёжно опоздали. Что ж, сами виноваты.
— Уходите, — тихо произнёс арахн, безразлично разглядывая своих бывших союзников. — Скоро всё закончится, так что нет смысла мешать мне. После того, как мы станем высшим классом, необходимость во вражде исчезнет. Вам незачем погибать здесь, когда всего через несколько минут вы сможете спокойно уйти.
— Сомневаюсь, что лично меня твои сородичи так легко отпустят, — язвительно ответил Натсуме, торопливо оценивая обстановку и признавая её крайне неутешительной. Нет, вид явно мёртвого амфисбена определенно приятно грел душу, но это был единственный плюс в открывшейся картине. Остальное — сплошные минусы.
— Ты перестанешь представлять угрозу, следовательно, они не станут мешать тебе уйти, — эхом отозвался Сагара, чувствуя, как неведомая сила из тускнеющей сферы начинает наполнять его тело. Им не объяснили, каким способом возможно осуществить его задумку, этого не знала даже глава парламента (или просто не хотела говорить и под пытками), но артефакт словно сам подсказывал, что делать, и держащий его предводитель арахнов внезапно понял, как это случится. Сила перетечет в нового владельца, подчинится его воле, преобразуется, а затем вернётся на положенное место. Главное, чтобы за это время детишки не успели натворить каких-нибудь глупостей.
— Господин Сагара, мы с вами незнакомы, но, пожалуйста, послушайте нас! — в отчаянии произнесла Хлоя, нервно покусывая губы. — Это необязательно, мы обо всём можем договориться!
— Слова пусты, а слова русалок тем более, — равнодушно отчеканил арахн, едва заметно хмурясь. — Я хочу лишь лишить их самой возможности вновь попытаться подмять под себя мир и обеспечить безопасность своему народу. Вы не вправе мне мешать, потому что хотите того же самого. Обещаю, как только мы это сделаем, сразу же исчезнем.
— У нас не остаётся выбора, — пробормотал русал, но Хлоя и так прекрасно поняла, что время разговоров закончилось. Сфера почти погасла, становясь полупрозрачной, а это значило, что процесс вот-вот завершится.
Они бросились вперёд одновременно, только в разные стороны, на удивление без слов понимая друг друга. Арахны из сопровождения, получившие приказ лишь охранять мисс Лерэйю и не вмешиваться до крайнего случая, отступили, явно не сочтя эту внешне безобидную парочку опасной. Раз уж их временный лидер разобрался с Ноиксом, значит у этих не было и шанса, вот только… их было двое. Даже с покалеченной рукой Сагара легко увернулся от первой атаки Хлои и тут же мощнейшим ударом ноги отшвырнул её к стене. Девушка тихо охнула и безвольно обмякла, моментально потеряв сознание от полученных внутренних повреждений. Но свою задачу она выполнила, отвлекла внимание на себя. Натсуме же тем временем в невероятном прыжке преодолел расстояние до тела Ноикса и, схватив его оружие, наотмашь ударил уже оборачивающегося противника.
Время будто застыло. Поначалу русалу показалось, что он каким-то невероятным образом ухитрился промахнуться. Но нет. Сине-зелёные глаза встретились с чёрными, и Натсуме с удивлением заметил, что в ответном взгляде промелькнуло нечто похожее на… благодарность? Тонкие губы тронула едва заметная улыбка, и в следующий миг голова Сагары скатилась с плеч. Одновременно с этим сфера, выпавшая из ослабевших пальцев, упала на пол и моментально разлетелась на мельчайшие осколки. Источник Приказов перестал существовать.
— Уходим, — первым сообразил один из арахнов, почувствовав, как потолок заметно дрогнул, недвусмысленно намекая, что внушительная сила никуда не делась, а её высвобождение грозило вызвать немалые разрушения. Второй моментально отпустил безвольную мисс Лерэйю, и они оба скрылись в арочном проёме.
Натсуме витиевато выругался, всё ещё сжимая в руке окровавленный клинок и пытаясь придумать, каким образом можно вытащить из всё сильнее сотрясающегося помещения обеих девушек. Конечно, спасать мисс Лерэйю ему совершенно не хотелось, но даже при всей его ненависти к русалкам бросить её в таком состоянии на верную смерть совесть не позволяла.
— Быстрее, тут сейчас всё рухнет! — русал удивлённо моргнул, глядя, как буквально из воздуха появляется Наги, поспешно подхватывающий на руки свою возлюбленную и избавляющий героя от мук выбора. Торопливо кивнув, Натсуме моментально закинул бывшую наставницу Сагары на плечо и поспешил за торопящимся убраться отсюда невидимкой. И вовремя. Стены и потолок дрожали всё сильнее, и по последнему уже поползли широкие трещины, грозящие похоронить нерасторопных ребят заживо.
— Как ты?.. — на бегу поинтересовался русал, мысленно проклиная архитекторов этого места и стараясь не сбиться с размеренного шага. Бесконечные ступеньки достали его ещё во время спуска, однако подниматься по ним ещё и с ношей оказалось воистину адским мероприятием.
— Невидимость тоже свойство организма, — пытаясь не сбить дыхание, пояснил мальчишка, крепко прижимая к себе Хлою. — Не стал говорить. Побоялся, что не возьмёте.
— Угу, — коротко ответил Натсуме, замолчав, больше не пытаясь завести разговор. Одноклассник и союзник никогда не отличался особыми физическими данными, так что время для разговоров у них найдётся и позже. Если они всё-таки выберутся из этого ада, а не будут погребены заживо под рушащимся потолком.