С чистого листа

      Этот вечерок обещал быть обычным для Роки Шейдс.       Несколько неторопливым, обстоятельным, наполненным музыкой и смехом.       Столица фронтира. Последний островок цивилизации и один из самых крупных городов королевства Вейл.       Крупнейший рынок по обе стороны от границ Вейла и Вакуо.       Железнодорожная ветка и автодорога, ведущие по ту сторону граничного хребта и соединяющие Роки Шейдс с остальными городами королевства.       И население этого места было соответствующее.       Кроме уже ставших классических ополченцев и заглядывающих на огонек охотников здесь хватало наемников, мародеров и прочей публики, которая любит шариться в руинах старых поселений, когда-то уничтоженных гримм, либо просто заброшенных в силу каких-то причин.       Плюс местные жители, занятые обслуживанием коммуникаций, всякие фермеры, шахтеры из пары ближайших шахт, торговцы местной экзотикой…       В общем, публика пестрая, разнообразная и среди нее Ник определенно был как минимум не чужим.       Штурм штаб-квартиры «Темной Руки» наделал просто неприличное количество шума, поднятого как простым народом, так и всякими власть предержащими, ясно почувствовавшими, что случись что, за ними могут прийти точно также, и вся их власть ни черта не спасет.       Как следствие — и Ник, и Кроу получили продолжительные добровольно-принудительные отпуска подальше от бурлящего кипящей кастрюлей Мистраля. Так сказать, до востребования. И если Бранвен куковал на Патче, гоняя личинок охотников и ополченцев, то Вульфвуд избрал местом своих путешествий Вакуо с редкими заходами в Вейл.       Как в старые добрые времена, когда и трава была зеленее, и солнце ярче, и придурок Тонгари прикрывал его спину, попутно втравливая в разного рода истории, теперь вспоминаемые с ностальгией.       Смешно, но он порядком соскучился по суровому шарму пустынь.       Возвращение туда, откуда он начал путь, принесло много нового. Одно дело — когда ты никому не известный доходяга с крестом, не знающий никого и ничего о мире вокруг, и совсем другое, когда ты — уже нюхнувший праха охотник, к тому же заимевший определенную репутацию, кардинально менявшую отношение.       Впрочем, чисто охотничья работа для него все же была — в Вакуо охотников было не слишком много, ведь далеко не все выпускники Шейда оставались в стране Альма-матер.       Впрочем, это не отменяло пересечений с командами конкурентов. Одна из самых запоминающихся встреч — столкновение с дуэтом из смуглой рыжей желтоглазой девицы с парой сай и ее партнера, бывшего здоровым зеленоволосым бугаем.       Ник донес им свою точку зрения на их предложение свалить в туман посредством применения «Карателя» в качестве ударного аргумента. Попутно пострадала улица Вакуо, где произошла их встреча. Капитальненько так.       Впрочем, это не отменяло того, что его то и дело находили разные мутные типцы с не менее мутными предложениями, обычно вызывавшие лишь раздражение и отправлявшиеся в пешее эротическое. Иногда — с ускорением в виде чего-нибудь тяжелого под их задницы.       Именно поэтому Ник и предпочитал путешествовать по всей стране, иногда возвращаясь в Вейл ради смены обстановки, так сказать.       Сейчас Капелла находился в процессе очередного возвращения, правда, застопорившегося на Фронтире и его столице на пару месяцев. Исключительно из-за своего любопытства, вновь подавшего голос.       А еще он наконец разобрался со своим проявлением.       Обычно охотники и иже с ними становились собственно охотниками за счет ауры, как-то увеличивающей показатели их тела. Убери ее — и они останутся обычными людьми. Вот только его случай был иным.       Ник намного превосходил обычного человека даже без своей ауры за счет форсажа организма и мог победить не слишком сильного ауроюзера, пусть и не без ран.       Открытие ауры помимо того, что замедлило процесс старения и дало защитное поле, также повысило показатели его тела, оставив невостребованными его максимальные физические показатели.       И его проявление просто подключало неиспользуемые мощности, превращая его в куда более опасного типа, способного ударом сломать коленные чашечки голиафу или отломать бивень ему же.       Про возможность сигануть на крышу трёхэтажного здания с места без разбега, в лёгкую пробивания стен кулаками и огромную скорость, превращавшую его в смазанное пятно, не стоило и говорить. Регенерация — как бонус       Цена… Немаленький расход ауры и быстрое истощение ресурсов организма, которые потом надо как-то восполнять.       Воспоминания того, как он потом отжирался, сумев впечатлить поваров из Хейвена, видевших всякое, дорогого стоят.       Сейчас дело обстояло куда легче, и Ник уже знал, как манипулировать проявлением без риска свалиться с истощением в самый ответственный момент.       Играла какая-то заводная мелодия из радио. В баре «Разбитая мечта» набился обычный контингент для этого времени суток.       На Ника напало то самое чувство, когда не хочется делать вообще ничего.       Ну, разве что цедить пиво из здоровой кружки, наблюдая за происходящим в зале, подперев рукой щеку.        В общем-то причина была банальна — с заказами был напряг. В смысле, с нормальными — теми, что по плечу ему, а не «сгоняй в соседний город с письмом».        Хотя… Было бы странным иное. Особенно после произошедшего.       А началось все с того, что местные устроили «генеральную уборку».       То есть — вынесли всех наиболее опасных гримм в округе.       Плюс к этому — они даже уничтожили несколько бассейнов гримм, являвшихся источниками тварей. И даже на какое-то время обрушили тоннели, позволявшие созданиям ночи перемещаться под землей на огромные расстояния в обход препятствий типа гор.       Несколько месяцев более или менее спокойной жизни. И затем все опять начнется заново.       И это не отменяло всякую мелочь, пропущенную в силу каких-то причин.       — Мда. В последнее время тут тихо. Слишком тихо.       — Тебе виднее, Руж, — ответил Ник, отпив пива.       Сидящая рядом девушка едва заметно поморщилась, услышав свое прозвище.       — Я же просила не называть меня так, — прошипела она. — Нарываешься, Капелла?       — Даже не думал, Арк, — ответил охотник лениво. — Просто оно тебе идет больше имени. Твое проявление, манера сражаться, одежда, оружие… Куда лучше отражают твою суть.       И с точки зрения Капеллы это было именно так.       Семья Арк славилась именно что своими бойцами, предпочитающими схлестнуться с врагом в прямом бою. Нет, это не отменяло того, что им не были чужды разные уловки, но основа была проста и понятна как удар кулаком по морде подвыпившему завсегдатаю бара.       А вот Джейд была… Исключением из правил.       Быстрая, ловкая, с проявлением, позволяющим перемещаться меж теней, с местной вариацией камуфляжного костюма, с оружием в виде энерголука, шарашащего сгустками ауры и разъединяющимся на две сабли — она куда больше походила на бойца невидимого фронта и не любила, когда ее называли по просто намертво прилипшей кличке.       И да. Она не слишком любила наемников и типов вроде Вульфвуда,       Хотя по факту — она не слишком от них отличалась.       Однако, двойные стандарты.       Впрочем, не ему говорить о подобном.       Их знакомство вообще походило на анекдот. Он, она и один тайник около старого неработающего ретранслятора в пустыне, чье содержимое кровь из носу было нужно двум совершенно разным людям.       Тот заказ, кстати, выполнен не был. Скажем спасибо гримм, подтянувшимся на их схватку, в общем и слепому червю, сожравшему выкопанную посылку, в частности. От него пришлось спешно драпать, попутно отстреливаясь от гримм, неприятно напоминавшего о всякой дряни схожего размера, жившей в толще песков Гансмока.       Затем был еще ряд встреч то здесь, то там, раскрывших Джейд Арк как ту еще засранку с буйным характером и воистину непрошибаемой упертостью в своей правоте. И да, их славная традиция пересечений осталась на месте.       — И все же… Что ты думаешь насчет этого? — продолжила охотница через какое-то время.       — Иногда людям надо отдыхать. Особенно — от угрозы гримм. Но если что-то произойдет — то так тому и быть.       — Учитывая местные руины и людей — это имеет все шансы произойти рано, чем поздно, — заметила охотница.       — И что в них такого особенного?       Жевавшая разложенное на тарелке вяленое мясо Арк не донесла кусочек до рта и удивленно покосилась на собеседника.       — То есть ты до сих пор не в теме, несмотря на то, что валандаешься в округе уже два месяца? Это как так? — изумленно воскликнула она.        — Легко и просто. Ну так что… Просветишь?       — Придется, — тяжело вздохнула охотница. — Вообще, такие места, как Старая Гора, называют нехорошими не просто так. Там происходит… Хрень. Призраки, заманивающие путников в провалы в скалах, странные растения и животные, которые больше нигде не встречаются, старые капища, где люди сходят с ума не пойми от чего… В окрестностях их кишмя кишит.       — Что-то я не нашел ни одного. Ты, часом, не втираешь какую-нибудь дичь, Арк?       — Ты не нашел потому, что был занят гримм, — не обиделась девушка на такой скепсис. — Факт в том, что эти твари отнюдь не настолько вездесущи и они банально обходят какие-то места десятой дорогой. Вот только людям там делать нечего. Убьет чем-нибудь типа шаровой молнии — и поминай как звали. И никакая аура не спасет от такого.       — Мило. И это все, что ты можешь рассказать?       — Года с три назад тут появились яйцеголовые из столицы. Целая экспедиция, нанявшая далеко не самую слабую команду наемников… И еще несколько проводников из местных. Их интересовали пещеры на востоке долины Старой Горы. Туда ушло десять разумных. Но вернулось только четверо, и то… Один был не жилец.       — И что там было такого?       — Уцелел один из сопровождавших группу наемников. Он рассказал, что пещеры идут глубоко внутрь гор, и что внутри них — огромный город размерами с Вейл, полностью заросший хищными растениями. И что там текут реки. Только вместо воды в них — какая-то серебристо-белая штука, похожая на ртуть. Один из членов экспедиции упал в такую реку… И превратился в безумное чудовище. Меньше, чем человек, сильнее, чем охотник… Его удалось уничтожить с большим трудом. И это — не считая тех существ, что находились в пещерах.       — И потом он как-то удачно помер, напоровшись на гримм? — продолжил Ник с ленивой ухмылкой. — Слабовато, Арк! Я, конечно, знал, что тебе не чужды понты, но чтобы так рассказать очередную байку… Это надо постараться.       — Не веришь?! — вскинулась блондинка.       — Неа, — лениво ответил Вульфвуд, допив пиво до конца. — Слишком… Банально что ли. Либо ты плохой рассказчик.       — Ты… А, гримм с тобой! — выдохнула Джейд и попыталась за заход осушить свой бокал с пивом. Судя по тому, что она закашлялась — неудачно.       Ник не обратил внимание на свою собеседницу. Его привлекло напряжение, начавшее нарастать в центре бара. Спорщики — пара наемников из конкурирующих отрядов — громко выясняли отношения между собой.       — Бармен? — позвал он. Искомый неслышной тенью подошел сзади.       — Чего хочешь?       — Мне кажется, или сейчас тут начнется драка? — спросил охотник, кивая на спорщиков, вокруг которых начал собираться народ.       — Не кажется. Забей на это, охотник. Ты думаешь, они одни такие?       — Не боишься, что тебе тут разнесут бар?       — Не разнесут, — ответил бармен, чуть призадумавшись. — Бар строили в расчете на буйствующих охотников, так что на этот счет можно не переживать.       — Ясненько. Тогда… Еще пива! — на стойку опустились пятьдесят льен, тут же исчезнувших в руке бармена, отправившегося заполнять пустую кружку. А Ник вспомнил, как в прошлой жизни он, наклюкавшись до отруба, видел поражающий реальностью кошмар, где, сожри его гримм, Найвс в компании Элиндиры Кримсоннейл навещают приют, где он вырос. Последняя сцена перед пробуждением запечатлела то, как менялась рука брата «гуманоидного тайфуна», что предвещало… Бойню. Тогда по пробуждении он чуть не снес стол, за которым заснул, только чтобы выяснить от ехидного бармена, что тот крепко присобачен к полу.       Впрочем, стол все же был оторван с мясом для защиты Тонгари от порции свинца. Но то было позднее.       Сейчас, после всего пережитого, воспоминание было ностальгическим.       Меж тем, в баре таки закипела пьяная драка. Медленно цедя пиво, Вульфвуд зорко наблюдал за тем, как две группы собравшихся азартно выбивают друг из друга дерьмо, образовывая типичную свалку и меткими поджопниками отгоняя от стойки излишне приблизившихся.       Сидящая рядом Арк делала тоже самое, заодно добавляя едкие комментарии вдогонку.       Впрочем, допивание пива было осложнено тем, что какой-то хмырь умудрился запустить своего оппонента аккурат на стойку. Успевший убрать свое питье в последний момент, Вульфвуд за шкирятник выбросил несчастного обратно в толпу, тем самым образовав кучу-малу.       — В яблочко, мать его.       Пришедшее на свиток сообщение отвлекло Ника от продолжения банкета.       Открыв свиток, он бегло пробежался по тексту, медленно темнея лицом.       — Что-то случилось? — Арк внимательно следила за своим… Товарищем.       — Похоже, мне привалила работа по профилю, — ответил Капелла, допивая остатки пива и подхватывая стоящий рядом Каратель, с которым он редко когда расставался.       — Надолго?       — Угу. Дороги Ремнанта зовут и все такое.       — Жа-аль, — протянула Джейд разочарованно. — Звонить-писать будешь?       — Ты же сильная независимая женщина, Руж. На кой хрен тебе такой пропахший сигаретным дымом мужлан, как я?       — Хаа?       — Если что — мой номер у тебя в свитке. До встречи!       Пробиться сквозь драку, помогая себе Карателем, оказалось довольно просто.       Когда за ним закрылась дверь бара, Капелла вдохнул полной грудью вечерний воздух.       На дворе был типичный летний вечер.       Ясное небо, на котором висел уже привычный огрызок Луны, многочисленные бусины звезд, легкий ветерок колыхал фонарики, гирляндами висящие меж зданий.       Немногочисленные прохожие прогуливались по одному и группами.       Заученная наизусть дорога привела охотника в гостиницу, где останавливались заезжие.       Кивнув консьержу, Вульфвуд легко взбежал на третий этаж и, щелкнув замком, оказался в своей комнате, представлявшей собой типичный срач холостого охотника.       Тихо вздохнув, Ник прислонил крест к стене и начал оперативно собирать свои вещи, управившись за полчаса.       По завершении процесса Капелла взял сумку в свободную руку и крякнул от натуги — в нее набилось слишком много вещей, накопившихся за все его пребывание в одном месте.       Вернув крест на плечо, Ник в последний раз пробежался взглядом по комнате, в которой он жил столько времени, и закрыл ее на ключ.       Объяснив всё консьержу и вернув ему ключ, Вульфвуд покинул отель и отправился на парковку за зданием, где находилась «Анджелина III»       Вспыхнула фара. Мотоцикл приветливо заурчал двигателем, когда повернулся ключ. Закрепив сумку за крепежом для креста, Ник вырулил с парковки и неторопливо поехал по направлению к станции.       С десяток путей, на которых находились отцепленные вагоны, несколько локомотивов, обеспечивающих разгрузку грузов, двойной путь, разделявший Роки Шейдс на две половины, две пассажирские платформы под козырьками и круглосуточно работавший автомат по продаже билетов, в том числе и заменявший кассу, когда она уже не работала.       Выбрать точку назначения, добавить место на грузовой платформе, ввести в автомат нужное количество льен и получить полоску билета, после с чувством выполненного долга покатить «Анджелину» на практически пустую в такое время платформу.       Все было проделано не впервые и оставляло время на подумать над текстом сообщения, пришедшего от Валентайна.       Возвращаться к активной работе после двух лет перерыва было, с одной стороны, приятно. С другой — в Атласе явно произошло нечто из разряда вон, раз уж Вуди понадобились его услуги.       А самое главное — никаких деталей произошедшего. Видимо, перестраховка от перехвата.       Очень в стиле параноика вроде Айронвуда.       Идея позвонить Кроу была отправлена в утиль. Во-первых — было непонятно, где сам Бранвен. Он мог с чистой совестью заниматься не пойми чем и вообще может быть не в курсе.       Правда, оставался еще один контакт, который мог быть в курсе и чей номер Ник получил перед отправкой в «ссылку».       Вот только звонить он не стал, банально не зная, спит ли сейчас Озпин или нет. Потому Капелла отправил сообщение с вопросом. К его удивлению, ответ пришел подозрительно быстро.       «С возвращением в строй, мистер Вульфвуд. Да, я знаю, что произошло в Атласе. Белый Клык напал на некоторые из объектов армии, и Джеймс решил отплатить им той же монетой».       «Детали?»       «Мне известно лишь о налете на Полигон. Это тренировочная площадка курсантов Бастиона и Атласа. По счастью — сейчас пустая. Есть что-то еще, но это уже внутреннее дело Атласа».       «Пострадавшие?»       «Чисто технически их нет. Однако сопутствующий ущерб… Велик. Детали этого… Узнаете на месте».       «Что я должен буду делать?»       «Сперва — сопровождение Гарри Блека-Бранвена и Теслы Миглио на курьере из Атласа в Вейл. Затем — возврат обратно. Полагаю, после Джеймс просветит вас в дальнейшие детали плана».       «Какого черта они забыли в Атласе, да и еще нарвались на схватку с террористами?»       «Стечение обстоятельств. Детали расскажет Айронвуд».       «Ясно. Это все, что тебе известно?»       «Джеймс собирает полный состав. Это само по себе значит более, чем достаточно».       «Ясно. Спасибо за информацию».       «Обращайтесь, мистер Вульфвуд. И… Удачной охоты».       Хмыкнув, Ник набрал скромное «спасибо» на такое двусмысленное пожелание и закрыл свиток.       Ощущение направленного взгляда заставило его резко повернуть голову.       Источник внимания стоял под фонарем. Оранжевый светильник очерчивал лицо высокого беловолосого мужчины, слишком пристально наблюдавшего за Вульфвудом.       И, вспомнив его, Капелла едва смог удержать нейтральное выражение лица.       Маркус Блэк. Вероломный убийца, беспринципный наймит и прочее, и прочее. Контракт для него —все. А вот после он мог прийти и за головой бывшего нанимателя, если его закажет кто-то другой. По жизни — редкий завистливый ублюдок.       Впрочем, наибольшую скандальную известность тот получил благодаря своему проявлению, позволявшему красть проявления других охотников и собравшего уже приличную коллекцию.       И вот теперь этот тип что-то забыл вне Мистраля, где он обычно промышлял.       С минуту двое охотников играли в гляделки. Между тем, Ник как бы невзначай потянулся к «Карателю».       Блэк отступил, потупив взгляд и чуть отрицательно мотнув головой, после чего скрылся где-то в тенях.       Вульфвуд, еще с минуту смотревший в то место, где находился Маркус, лишь прищурился.       Тот факт, что неизвестно что делавший здесь Блэк явно струхнул и поспешил свалить в закат, явно говорило о том, что либо он не настолько отбитый, как о нем говорят, либо его делишки шли вразрез с намечавшимся мордобоем.       Да и к плантам Блэка. Кажется, у него намечается махач занятней.       Впрочем, береженого бог бережет, а паранойя — жизнь индивида, мучимого ею. Ник будет готов к внезапной атаке. На всякий пожарный.