Птаха темной души моей

Ржание лошадей в тишине полумрака разносилось так далеко, что, если напрячь слух, казалось, можно было услышать звуки за несколько километров. Цоканье копыт по каменным дорогам отдавалось мерным постукиванием в ушах. Конечно, уместным было не обращать на это внимания, но, если не спать долгое время, можно потихоньку сойти с ума. Однако, не в этом случае. Заволоченное тяжелыми тучами небо угрожающе сверкало переливами молний. В отдалении небосвод сотрясался от раскатов грома. Там уже шел дождь, предвещая беду. Позади же ливни смывали кровь с земли, впитывая в нее страдания вместе с дождевой водой и слезами. Многие успели заметить — если небо заносило грозовыми тучами — жди беды. Уже давно земли Торьи’Карм-Орн терпели червоточину, состоящую из чистого зла. Земля изнывала, полыхала пожарами, истлевала и молила прекратить. Но, разумеется, никто не слышал. Червоточина с каждым разом разрасталась все больше и больше. Средоточие ее разрушительной силы находилось в Гард’Арте — великой Империи темных эльфов. Некогда цветущая, богатая, теперь она представляла собой разверзнувшуюся пасть самого настоящего зла. Трак-Дэр-Мар — великий Император Гард’Арта, вот уже шестой год шел по неизведанным ранее землям. Его многотысячные легионы под командованием братьев Вирта-Дэ-Мара и Рокса-Дэ-Мара, словно черная болезнь, распространялись по городам, равнинам, болотам и лесам, оставляя после себя только смерть и выжженную землю. Трак-Дэр-Мар был завоевателем. Решив однажды, что его территория не должна ограничиваться лишь Гард’Артом, он велел своим братьям подготовить легионы. Ему никто не имел права перечить. Трак-Дэр-Мар унаследовал Империю по праву и считался самым сильным и выдающимся магом. Его армия делилась на два типа. Легионом немагов руководил его младший брат Рокс-Дэ-Мар. Несмотря на юный возраст ста тридцати лет, Рокс был потрясающим стратегом и принимал участие в собраниях перед лицом Императора. А это было весомо. Легионом сильнейших магов Империи руководил средний брат — Вирт-Дэ-Мар. Оба они присягнули на верность своему брату, когда еще он был коронован и едва принял на себя все бразды правления. Произошло это пятьдесят лет назад. Преодолев на кораблях Котерский пролив, бесчисленная, казалось, армия двигалась вперед, иногда грузно поворачивая в стороны. Трак указывал на карте, куда они будут держать путь. Он был немногословен, будто каждое слово давалось ему с трудом. Первой пала Империя лесных эльфов — Хол’Мъяр, продержавшись в осаде чуть больше года. Лесные доблестно сражались, армией командовал сам старший сын Императора. Но Трак-Дэр-Мар взял свое, взойдя по мраморным ступеням в сам дворец лесных эльфов — когда-то величественный, теперь же оплетенный темными тентаклями, что приняли угрожающую форму и застыли, перестав двигаться. Трак без сожалений казнил и Императора, и его наследников, не пощадив даже молодую беременную жену. А вот самого младшего его сына, которому едва исполнилось пять, Трак велел передать в свой гарем, где ребенка вырастят и всему обучат. Столица Хол’Мъяра — Мин’Тан была разорена и сожжена дотла. Те, кто не преклонил коленей — казнены. Оставшаяся же горстка лесных эльфов была закована в браслеты — символ принадлежности определенной Империи. — Мой Император, — проговорил тогда Рокс, опустившись перед мужчиной на одно колено и склонив голову. — Вас не обеспокоит то, что, не смирившись со своим положением, они когда-нибудь поднимут бунт? Трак-Дэр-Мар лишь мельком глянул на него, а потом вновь перевел внимательный взгляд аквамариновых глаз на бокал в руке. От младшего брата не укрылась магическая аура, что исходила от мужчины. Темная, она обволакивала его обжигающими всполохами и расходилась в стороны, стелилась по полу и «облизывала» стены. Но Трак не обращал на это никакого внимания. — Пусть попробуют, — спокойно ответил он. Его лицо никак при этом не изменилось, а вот Роксу стало не по себе. С таким же лицом его Император приказывал казнить разумных. С таким же лицом он осматривал земли перед ним в те моменты, когда решал вот-вот напасть. Такой же взгляд аквамариновых глаз скользил по окрестностям, когда он, восседая на своем преданном коне, рубил мечом направо и налево, отнимая жизни. Стоило ли говорить, что Рокс боялся своего старшего брата. Но еще больше он его уважал, благоговел, любил. Он переживал за него. Вирт-Дэ-Мар выглядел более подкованным в военных делах. У него ни разу не возникло сомнений, как поступить в той или иной ситуации. Он чувствовал невероятную силу брата. Она давила на него, словно заставляла подчиняться. Но Вирт и без того был предан делу и Империи. И Император прекрасно знал это. Когда после двух лет похода легионы Трака-Дэр-Мара смели величественные земли нимф, оставив только пепел, очередь подошла к Филья’Нру — Империи светлых эльфов. Но чтобы туда попасть, нужно было пройти через всю Империю Хол’Мъяр. До А’мао — столицы Империи, было несколько месяцев пути. Но Трак уже давно перестал ужасаться тому, сколько еще им нужно пройти. Когда они вступили на территорию Филья’Нра, стояла глубокая ночь. Она накрыла своим покрывалом спящие и еще ничего не подозревающие земли. Если бы светлые только знали, какая опасность подошла к самым границам… Определенно, до главных донесут всю информацию. Ведь еще на подходе к границам армию засекли дозорные. Не заметить такой мощи мог только слепой. Но даже он смог бы почуять приближающуюся опасность. Трак-Дэр-Мар натянул поводья, и огромный смоляной конь, всхрапнув, остановился, ударив по черной земле копытом. Металлическая броня на его морде и боках лязгнула о кольца поводьев, раздался легкий скрежет металла в области грудины. Впереди простиралось эльфийское поселение. Мирные жители ничего не знали и поэтому спокойно спали. Некоторое время Трак просто смотрел вперед, и его аккуратное светлое лицо, освещенное луной, ничего не выражало. Гордая прямая осанка говорила о том, что мужчина собран. Сосредоточенный на поселении взгляд — о том, что он принимает решения в своей голове. Магические всполохи, темные и неприветливые, окружали его статную сильную фигуру, обволакивая в черный саван. Жеребец под ним чувствовал удушающую мощь, но лишь сильнее фыркал и перебирал по земле копытами, словно ему не терпелось рвануть в бой. Порой даже можно было заметить краем глаза, как из ноздрей коня выдувался горячий дым. В отличие от многих обычаев, когда Главы Империй руководят военным процессом, сидя на передовой в палатке и отпивая вино, Трак-Дэр-Мар предпочел принимать в военных действиях активное участие. — Сжечь, — прозвучал в ночи спокойный и жуткий голос Императора, и тотчас темные всполохи взметнулись вверх, а затем опустились вниз, рассредоточившись по земле, ползя по ней, словно ядовитые шипящие змеи. — Вирт, Рокс, — обратился он к братьям, и те вмиг повернулись к нему, склонив головы и приложив руку к груди. — Рассредоточить силы по всему периметру. Никто не должен уйти живым. — Да, мой Император, — в один голос проговорили мужчины с обеих сторон и тут же выдали ряд команд прекрасно обученным воинам. Темные эльфы двигались бесшумно, мелькали среди деревьев и построек, словно тени. И вот спустя некоторое время из поселения донеслись крики, вспыхнули первые пожары. Жители были застигнуты врасплох, они не ожидали нападения, хотя светлая Империя наверняка слышала о падении Хол’Мъяра. Темные сгустки энергии, исходящие от Трака, ползли в стороны, обволакивали воинов, словно бы питая их магические резервы. Чувствуя это, темные эльфы разили мечами и кинжалами с удовольствием, выражения их лиц искажались и менялись в отблесках пламени, что охватило поселение в считанные минуты. Траку-Дэр-Мару даже не пришлось вступать в бой, как и большей части его армии. Рассредоточив силы, они двинулись вперед. Копыта лошадей топтали обгоревшие трупы, стоял тошнотворный запах сгоревшей плоти. Если бы мужчины были слабыми, непременно опорожнили свои желудки в тот же миг. Но воины темного Императора были достойны своей Империи. Лагерь было решено разбить в цветущих лесах Филья’Нра — стояла летняя пора. Многотысячное войско заняло собой так много места, что, если посмотреть на это с высоты птичьего полета, можно было увидеть черное пятно, почти такое же, каким на карте мира была Империя Гард’Арт. Выйдя из палатки, Вирт-Дэ-Мар, средний брат, вдохнул полной грудью и осмотрелся. Природа вокруг уже начинала понимать, что произошло вторжение. Листья величественных деревьев скручивались и тускнели, словно от болезни. Это происходило постепенно, не сразу. Но мужчина был уверен в том, что на рассвете, когда армия снимется с места, вместо леса останется высохшее потемневшее пятно. Хмыкнув, Вирт поднес ближе к лицу свою руку и щелкнул пальцами. Тотчас с самых их кончиков отделились алые искры. Мужчина почувствовал легкую щекотку, дернул уголком губ. Услышав шаги, генерал легиона магов повернул голову в сторону шума. Ему навстречу шли двое солдат и вели впереди себя паренька. Вирт узнал его. Это был один из наложников Трака-Дэр-Мара. Император предпочел путешествовать с шатром наложников в хвосте многочисленной армии. Но взял он не всех. Вирт точно знал это, ведь присутствовал на отборе. В шатре было около двадцати юношей из основного гарема. В Гард’Арте осталось около тысячи. В гареме Императора отсутствовали женщины. Это тоже не являлось секретом, ведь Трак-Дэр-Мар не был идиотом, чтобы содержать их у себя. Любая из наложниц женского пола могла понести от него. А наследники Императору пока были не нужны. В поход взяли не только наложников Владыки. С захваченных земель воины могли забрать с собой пленников, чтобы развлечься во время остановок. Молодой эльф, которого провели мимо Вирта, выглядел напряженным. Он ссутулился, ступал осторожно, то и дело смотря себе под ноги. Парнишка морщил нос — чувствовал исходившие от сожженного поселения запахи, но не мог привыкнуть к этому. Он был в гареме Императора уже четвертый год. Его пленили в Хол’Мъяре вместе с маленьким наследником. Он не был прямым претендентом на трон, однако являлся кузеном казненной жены Императора. Все эти годы, что он провел в гареме, парень побывал у Трака-Дэр-Мара три раза. И вот опять Вирт смотрел ему в худощавую спину. На лесном эльфе были только темно-зеленые шаровары, а его спину и плечи закрывали изумрудного оттенка волосы. Сейчас они казались совершенно черными, как и испуганные глаза парня. А вот страх не следовало показывать Траку. Это Вирт знал точно. Слуги Владыки вошли в его шатер и опустились на колени, склонив головы. — Мой Император, — синхронно проговорили они, не поднимая голов. — Наложник приведен к Вашим покоям. Ответа Трака не требовалось, это прекрасно знали. Мужчина полулежал на походном кресле, откинувшись спиной на высокий подлокотник, расположившись боком. Перед массивным креслом стоял столик, на котором находилось вино и легкие закуски. Трак-Дэр-Мар не принимал участия в общем ужине, даже с братьями, предпочитая уединение. Когда к нему в шатер завели парнишку, слуги тотчас испарились, оставив их наедине. Трак как раз рассматривал крупную виноградину, которую крутил в длинных пальцах, облаченных в тонкую кожу перчатки. Его черные прямые волосы были зачесаны назад, и лишь несколько прядей падали на лицо. Облачен Владыка в походную форму, но более упрощенную. Основные элементы одежды, такие как доспехи, с него уже сняли, оставив лишь плотные черные штаны и такого же покроя тунику, обшитую по краям швов витиеватыми рисунками из красных нитей. От Трака-Дэр-Мара веяло опасностью. Мальчишка лишь на мгновение поднял на него взгляд, когда уловил магические всполохи, темные, пугающие. Они словно исходили из сильного тела Императора перед ним. Вот, материализовавшись, одно из щупалец потянулось к мальчишке. Тот ужаснулся и сделал шаг назад. — Стой на месте, — послышался властный голос мужчины. Сейчас Трак смотрел на него пристально и внимательно. Светлая синева глаз магически полыхала, обращала на себя внимание, гипнотизировала. — Мне… страшно… — пискнул в ответ молодой эльф, почувствовав склизкое прикосновение к своей руке. Его словно пробовали на вкус перед тем, как поглотить. С каждым разом, что он появлялся в покоях темного эльфа, нервы начинали сдавать все больше и больше. На его короткое высказывание Трак только раздраженно фыркнул. Тентакли потянулись к мальчишке, будто хотели его оплести, но эльф изо всех сил рванулся. Один из щупалец мазнул по щеке, оставив влажный след, и прядь зеленоватых волос прилипла к этому участку тела, когда парень тряхнул головой. Тентакли вздыбились над ним, подобно ощерившимся змеям, чем навели настоящий ужас. Наложник побледнел и выставил вперед руку, желая защититься. — Ты непослушный, — при других обстоятельствах могло бы показаться, что парень услышал в свою сторону упрек. Но мозг посылал импульсы по всему телу, заставляя цепенеть от ужаса. И это определенно не нравилось темной магии, что клубилась вокруг паренька и окутала собой весь шатер. — Я не могу с этим справиться, Владыка! — пытался оправдаться эльф, но Трак-Дэр-Мар уже поднялся. Он не припомнил, чтобы мужчина так делал. Когда он ублажал его, Император восседал в этом самом кресле. От страха волосы зашевелились на голове, а Трак почти подошел к нему, медленно, не спеша. Он возвысился над наложником молчаливым мраком, сотканная из тьмы и смерти плоть полыхала жаром. Им и обдало гладкую кожу на лице, парень отшатнулся назад, совсем забыв, что нужно себя контролировать. Когда горело поселение, и воины убивали безоружных жителей светлой Империи, наложники все слышали. И на этого мальчишку случившееся произвело неизгладимые впечатления. Он вдруг вспомнил, как казнили всю его семью. Как маленького наследника определили в гарем завоевателя, как и его самого. Он хотел бежать и забрать с собой единственного лесного эльфа из императорской династии. Хотел спасти его. Но его намерения пресекли заранее. Кто знает, почему сейчас парень оказался в этом шатре — чтобы ублажить Владыку или же чтобы понести наказание. В носу все еще стоял запах сожженного поселения вместе со всеми эльфами, что его населяли. Женщины, дети, старики, бравые молодые парни, которые еще толком не успели насладиться жизнью… По измазанным слизью щекам покатились слезы. Наложник не выдержал давления, попытался отвернуть голову, но чужая магия уже оказывала на него влияние. Трак-Дэр-Мар подошел почти вплотную, не спеша стянув с себя перчатки. — Ты надоел мне, — коротко бросил он совершенно бесцветным голосом, и в тот же момент парень перед ним вскрикнул. Ледяная узкая ладонь Императора темных эльфов легла ему на лицо, словно хотела с силой сжать. Тотчас кожа эльфа под ладонью потемнела и начала осыпаться. Мальчишка закричал, рванулся из шатра, и на этот раз омерзительные тентакли выпустили его, не став удерживать. Он вывалился наружу, упал на пожелтевшую от чужеродной магии траву и пополз прочь. Его душераздирающие крики переполошили воинов, и те вскинулись, но быстро успокоились, стоило Траку показаться из шатра. Он наблюдал за тем, как молодой эльф рассыпался прахом, съедаемый страшной темной магией. Его крик разнесся эхом по лесу, после чего все стихло. Вирт и Рокс, палатки которых были около шатра Императора, непонимающе посмотрели сначала на кучку почерневшего пепла на земле, которую начинал разносить ветер, а потом уже перевели озадаченный взгляд на старшего брата. Вопросы остались незаданными, пусть и возникало желание. Но отправиться вслед за несчастным наложником не хотелось, хоть они и были кровными родственниками Императора. — Заменить, — спокойно сказал Трак, вновь натянув на руки перчатки. Его приказ услышали, несколько воинов метнулись в сторону шатра, где расположили императорских наложников. Кому-то придется несладко в эту ночь.

***

На рассвете было организовано собрание, на котором решалось, как генералы поведут в бой свои войска. — Филья’Нр — Империя, сплошь состоящая из пересекающихся воздушных островов и испещренных реками равнин, — проговорил Вирт-Дэ-Мар, указав на место их нахождения на карте. — Мы на самой границе, на данный момент в низине. Когда мы продвинемся вперед примерно на две сотни километров, покажутся парящие острова. Светлые могут догадаться и атаковать нас сверху. Необходимо следить за небом. — А’мао окружена водным каналом и находится как раз в низине. Я предлагаю рассредоточить наши легионы так, чтобы часть магов и немагов шла внизу, а часть сверху. Так мы избежим внезапных нападений, если они, конечно успели подготовиться, — проговорил в свою очередь Рокс-Дэ-Мар, посмотрев на старшего брата. Тот пока молчал, дав слово своим генералам. — Если мы захватим пристань, то завладеем их основным флотом. Тогда светлым будет тяжелее сбежать. Нам известно, что А’мао — город, который высечен прямо из скалы. Наверняка у светлых припрятаны запасные ходы, которые способны их вывести к горным перешейкам за много километров от самой столицы. Я предлагаю направить в обход несколько смешанных отрядов. Они подготовят снаряды и взорвут горную породу. Тогда столичные окажутся в ловушке. Оба мужчины замолчали, выпрямившись и посмотрев на своего Владыку. Они озвучили несколько предположений по тактике боя, но только Император мог дать окончательное слово. Потерев задумчиво подбородок, Трак склонился над картой и переставил на ней фигурки. — Вирт-Дэ-Мар, в твоем распоряжении будет четыре тысячи смешанных воинов. Ты поведешь их по верху. Прикажи своим магам прикрывать армию и не позволять атаковать светлым эльфам низину, — одна из фигурок передвинулась и встала в ту точку, где предположительно начинались парящие острова. — Рокс-Дэ-Мар, в твоем подчинении будет две тысячи смешанных воинов. Ты ведешь их к горному перевалу, за столицу, — фигурка встала на место столицы. — Не следует недооценивать противника. Сказав это, Трак-Дэр-Мар скользнул тяжелым взглядом по младшему брату, и тот сглотнул. Он понял, что Император таким образом одернул его за недавние слова касаемо подготовки светлых к войне. — Остальных поведу я. Через низину я направлю ква́ров, чтобы они перешли через канал и уничтожили флот. Судна можно отстроить заново. Так не придется задерживаться на пристани, не подпуская к кораблям. До парящих островов на нашем пути наверняка встретятся другие поселения. Вирт-Дэ-Мар, рассредоточь армию так, чтобы мы дугой огибали эти земли. Идешь по центру. Никого не щадить. — Мой Император… — Рокс-Дэ-Мар, — проигнорировал брата Трак, повернув голову к младшему. — Ты будешь рядом со мной, — сказав это, он выпрямился, и оба генерала, склонив головы и приложив руку к груди, вышли из шатра. Необходимо было построить армию и отдать соответствующие приказы. Как и ожидалось, за ночь тот участок леса, на котором расположились темные, высох. Трава пожелтела, с деревьев осыпались листья, а сами они потемнели. Воинам не составило труда очистить лесную территорию от мертвых деревьев, чтобы легионы выстроились. И едва солнце начало подниматься из-за линии горизонта, армия выдвинулась так, как было оговорено. Трак-Дэр-Мар вел свою часть до того момента, когда построение должно было рассредоточиться. Своей тактикой темные эльфы напоминали рыболовные сети, которые по воде с обеих сторон направляли вперед рыбаки, чтобы не упустить рыбу. Солнце, едва поднявшись, скрылось за тучами, которые постепенно заволакивали небо. Природа чувствовала приближение опасности. Светлый эльфийский край не привык к тому мраку, что вступил на их земли. А то, что темные принесли с собой чужеродную темную магию, было действительно правдой. Не было слышно ни голосов птиц, ни шуршания в кустах мелких животных. Когда впереди на их пути начали попадаться селения, аура Трака рассредоточилась по многотысячной армии преданных воинов, наделяя силой, жаждой, стремлениями. Они шли вперед без колебаний. Если ночная демонстрация силы с молодым наложником и вселила в их сердца трепет перед своим правителем, то сейчас они двигались вперед ради него, побеждали ради него и готовы были умереть. Ради него. Рокс двигался на небольшом отдалении от брата, как и было положено. Черный жеребец Владыки нетерпеливо прял ушами, всхрапывал, он уже хотел нестись вперед, в самую гущу толпы. Они перешли в наступление, когда на их пути возникло поселение городского типа. Здесь дома были ладными, нежели в сельских поселениях. Выступившие вперед маги ударили по городским стенам залпами огня, и не успело дерево как следует прогореть, как ворота смели со своего пути два здоровенных квара. Мощные животные, гибрид буйвола и орка, взревели и откинули с тяжелых рогов остатки преграды. Их не пугал огонь, не пугал дым и стрелы, что градом осыпались на них. В этом городке армия встретила сопротивление. Городские стражники быстро подтянулись, но их число было несравнимо, по отношению к легионам темного Владыки. Эльфы не только уничтожали все на своем пути, но и промышляли мародерством, тем самым пополняя императорскую казну. Трак-Дэр-Мар орудовал мечом, восседая на своем коне. Его лицо по-прежнему было неизменным. На первый взгляд казалось, будто мужчине скучно на поле боя, словно ему надоело одерживать победу и с легкостью поглощать Империи. Однако, на самом деле Трак чувствовал такую уверенность в себе, что попросту не тратил времени на ненужные эмоции. Он победитель. Завоеватель. Под его ногами выжженной землей уже расположились Филья’Нр и Фер’Нан-ни. Неважно, сколько продлится осада А’мао. Он победит, всегда побеждал. Возможно, в будущем придется пересмотреть стратегию наступления на саму столицу, но это лишь малое из всего, что произойдет. Императору нравилась война. Особенно когда фортуна была на его стороне. Пришлось немного сбавить обороты, когда леса сменились степями, а вслед за ними распростерлись болота. Лошади утопали в трясине, армия спешилась. Спрыгнув со своего жеребца, Трак успокаивающе похлопал его по черному лоснящемуся боку над броней и пошел вперед. Никакие болота не остановят его. Однажды им уже пришлось сразиться с топью. Леса Хол’Мъяра были окружены болотами. И пусть нимфы защищали Фер’Нан-ни иллюзиями, но воины тонули в них по-настоящему. — Плотнее! — отдал приказ Рокс, подняв руку, чтобы солдаты обратили на него внимание. После чего спрыгнул с коня и повел его вперед за узды. Из-за того, что он был в походных сапогах, вода не заливалась за голень обуви. Трясина чавкала под ногами. Приходилось выбирать, куда ступить, чтобы не увязнуть. Нет, старший брат определенно поможет в случае неудачи. Но Роксу не хотелось ударять перед Императором в грязь лицом, ни в прямом, ни в переносном смысле. Еще будучи ребенком, он с нескрываемым восхищением смотрел на гордого родственника, не таил того, как сильно обожал его. Юный Трак улыбался ему и даже иногда соглашался поиграть с младшими братьями. Все изменилось, когда у Трака открылся магический дар, и его отдали кругу опытных магов, которые занимались с ним целыми днями. Больше у Трака не были времени на игры, братья вместе встречались только за совместными приемами пищи в обеденной зале. А когда обоих супругов подкосила неизвестная болезнь, Трак-Дэ-Мар стал Траком-Дэр-Маром и взошел на трон. Где-то поблизости раздались приглушенные вскрики, и Рокс понял — некоторые солдаты оступаются и тонут. Единожды он и сам оступился, но угодил в трясину лишь одной ногой, успев удержаться за поводья. Однако, этого ему хватило, чтобы понять — если он увязнет, Трак может и не успеть. Заночевать решили среди болотных зарослей. По всему периметру выстроили караул, а вперед выпустили несколько десятков эльфов, чтобы они выстроили траекторию передвижения в топи. Они должны были оставлять ориентиры, благодаря которым армия и двинется с рассветом. Трак был уверен в своих воинах. Они были выносливыми, лучшими из лучших. Но самое главное — они верили в своего Императора. Поэтому и шли вперед, несмотря ни на что. Присев за своим шатром, Трак-Дэр-Мар снял с руки тонкую кожаную перчатку и провел по подушечкам пальцев кончиком большого. Узкая ладонь ничем не выделялась, в лунном свете бледная кожа отливала серебром. Трак нахмурился, сведя черные брови к переносице. Нет, он не боялся собственной магии, напротив, он восхищался ею, принимал ее. По пальцам скользнули темные переливы энергии, густея, ластясь и потираясь о своего хозяина. Трак опустил руку вниз и прикоснулся пальцами к влажной болотистой земле. Торфяной пласт содрогнулся, пошел волнами, а болотные кочки, что были буквально в нескольких сантиметрах от его руки, почернели и осыпались прахом. Трак хмыкнул, сжал руку в кулак и надел перчатку обратно. Если земля среагировала, значит она не была мертвой, болото кем-то заселено. Мужчина поднялся и обогнул свой шатер, направившись в палатку к Роксу. Брат не ждал его, поэтому удивленно изогнул бровь, но тут же опомнился и опустился на одно колено. Пол палатки был выстелен шкурами, и чавкающая почва под ногами не сильно докучала. — Отдай приказ усилить патруль. Это живая земля. Одним Богам известно, что на территории светлых может скрываться. — Слушаюсь, мой Император, — тут же ответил Рокс-Дэ-Мар, склонив голову сильнее. А когда мужчина вышел, поднялся и поправил на себе одежду. Болото действительно могло таить в себе опасности. А за воинов Рокс переживал, как и любой генерал. Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно, а едва забрезжил рассвет, темные эльфы выдвинулись вновь. Туман скрадывал их шаги, слышалось приглушенное ржание лошадей. Они двигались по оставленным разведчиками ориентирам. Когда ноги перестали утопать в трясине, идти стало легче. К завершению второго дня они выбрались на твердую почву. Император тут же достал подзорную трубу и посмотрел вдаль. — Несколько часов на отдых, — отдал приказ Трак-Дэр-Мар, убрав через некоторое время трубу и передав поводья своего скакуна доверенному лицу. — Мы выступим с закатом. — Но почему, Владыка? — задал вопрос Рокс, но мужчина одарил его таким взглядом, что эльф напрягся. Это выдали его остроконечные уши, что слегка дрогнули, видимые из-под черных до плеч волос. Трак посмотрел на своего брата, в синеву глаз, как у него самого. Младший был ниже него на голову, хотя статности ему было не занимать. Еще бы, ведь у них были общие родители, и генетика сделала всех троих братьев сильными и достойными. Жесткий взгляд Трака чуть смягчился, он протянул своему генералу подзорную трубу, указав пальцем вперед: — Посмотри туда. Что ты видишь? Рокс-Дэ-Мар принял трубу, еще раз глянув на Владыку, а затем посмотрел туда, куда ему показали. В закатном мареве где-то вдалеке он увидел едва различимые на фоне облаков парящие острова. — Мы почти добрались… — Ночь пути, — раздался голос Императора над самым ухом. Рокс и не заметил, как брат подошел к нему. — Светлые могут не ожидать того, что мы выдвинемся в темноте. По военным законам ночь создана для того, чтобы накрывать покрывалом мрака землю и успокаивать души. Для нас же ночь станет средством маскировки. Мы достигнем островов на рассвете, я уверен, — Трак на мгновение замолчал, а затем забрал у младшего трубу. — Несколько часов на отдых, Рокс-Дэ-Мар. Отдай приказ воинам.

***

Проведенные на твердой земле несколько часов до заката пошли многим на пользу. Некоторые солдаты отдыхали и перекусывали, кто-то разминался. То и дело раздавалось стройное «хэй!», когда воины отрабатывали те или иные приемы. Маги не растрачивали свою энергию, ибо если они угодят в сражение, магический резерв быстро израсходуется. Хотя многие замечали, что, когда Владыка питал их темной эссенцией, магия расходовалась гораздо дольше. Они выдвинулись, когда наполовину затянутое тучами небо окрасилось закатными лучами в яркие алые цвета. — Кровь будет пролита этой ночью, — одними губами проговорил Рокс, подняв взгляд к небу. Оно отразилось в его больших голубых глазах. Лицо, худощавое и еще по-мальчишески угловатое, немного вытянулось, но потом Рокс посмотрел вперед и пришпорил коня. В походе, который затянулся вот уже на шесть лет, военные привыкли полагаться на простое явление, как кровавый закат или рассвет. Это еще ни разу не подводило, и они могли готовиться заранее к сражениям. Так получилось и на этот раз. Через несколько километров они стерли с лица мира еще одно поселение. С каждым шагом, что приближал их к столице, поселения становились больше похожи на города, а некоторые из них были ими. В таких местах добра было больше, чем у крестьян, промышляющих охотой и собирательством корений. В пылу сражения Рокс не сразу заметил, что чумазый и заплаканный мальчишка, выведя из загона коня, вскочил на него и понесся в лес, что находился сразу за околицей селения. Но когда его очертания уже скрылись между деревьями, Рокс направил в погоню нескольких воинов. Впрочем, погоня не увенчалась успехом. Уже в лесу, когда поселение перестало существовать, и армия двинулась дальше, им навстречу вышли трое темных эльфов. Генерал выехал вперед на своем коне. В полумраке леса, освещенного луной, воины были хорошо видны, а когда они остановились, склонив головы, Рокс потребовал ответа. — Он ускользнул, — твердо проговорил один из солдат, опускаясь на колени. — Он знает эти леса, — вторил ему другой, встав на колени вслед за товарищем. Третий опустился за ними, не сказав ни слова. Этого и не требовалось. Раздались быстрые шаги, и не успели воины даже вскрикнуть, как воздух полоснуло острое холодное лезвие императорского меча. По земле покатилось три головы. Трак-Дэр-Мар, развернувшись к армии и стряхнув с лезвия кровь резким движением в сторону своих воинов, молча вернулся к коню и, запрыгнув на него, убрал меч в ножны. — Выдвигаемся, — твердо сказал он и вышел вперед. Никто не смел ему перечить и уж тем более поднимать тела воинов, погибших от его руки, чтобы похоронить. Нет, Трак не переживал за то, что мальчишка мог убежать и рассказать другим, сколько голов может насчитывать вражеская армия. Его это не заботило. Он знал, что победит. Эти воины всего лишь понесли наказание за неисполнение приказа командира. Пройдя несколько километров, Трак посмотрел вдаль. Они выходили к небольшой равнине, и в лунном свете вдалеке можно было разглядеть поднимавшийся вверх густой дым. Когда армия дошла до этого места, перед ними предстал сожженный дотла город, у ворот которого находился прикованный к земле светлый эльф.