***
Итак, какие же вопросы я не успел задать своему скоропостижно смывшемуся старшему братцу, получившему из встречи то, что он хотел? Во-первых, это проблема Колыбельной. Эта штука уже сколько лет бесполезно занимает место в моём инвентаре, а сожрать её я не могу себе позволить из-за возможной реакции Зерефа на сиё пиршество и неизвестных побочек. Я не идиот, и не делаю скидок на то, что он не поймёт произошедшее со мной изменение в связи с необычным питанием — величайший волшебник сумел меня взвесить на острове Тенрю, сделал, очевидно, повторную проверку сейчас, и я её снова не прошел. Да и убивать голосом пока не охота — неизвестные сомнительные способности сейчас не на руку совсем, как и повышенная демонизация — охотник на этериасов с розовым льдом всё так же напрягал мою задницу своим существованием. Обра теперь упрямо вился у моих нижних конечностей. В принадлежности отныне значилось два имени. Со вздохом я отозвал его ошейник, а непонятное существо заползло на мою левую ногу, удобно, наверное, обвиваясь вокруг голени. Ах, кстати о птичках… Кхм, точнее, во-вторых, был всё тот же розовый лёд, доставивший кучу проблем. Очевидно, в мире бродит опасный волшебник, который способен заморозить творения Зерефа и продолжать после этого жить. Способность, которая Ур и не снилась. Человек, который потенциально способен ликвидировать меня, если признает во мне книгу Зерефа. Думаю, если братец действительно хочет, чтобы я убил его, он бы раскошелился на эту информацию. Но надо проверить. В третьих, за мной всё это время, с момента возвращения в гильдию, кто-то следил — и это не «мартышка». Видать, много у братца шпионов. Я могу бесконечно думать о том, что у меня паранойя Мистгана, но Величайший Чёрный Маг только что подошёл ко мне, а я этого не заметил — его запахи не воспринимались мной за человеческие и старший, похоже, даже не дышал. Его пищеварительная система не работала, кажется, уже несколько долгих лет, да и сердце стучало еле-еле то ли для проформы, то ли шутки ради. Опустим то, что он моргнул-то от силы пару раз за разговор… Нет, забудем это и вернёмся к делу. Следовательно, я не могу больше отметать свои догадки, как ложные. Мне необходимо лишь исключить Зерефа из списка подозреваемых в шпионстве, чтобы теоретизировать дальше. Но этот хитрый молодящийся старикан свалил, так что, возможно, мне придётся выследить его самостоятельно чуть позже. Дальше в моём несвоевременно запоздавшем анализе идут проблемы, которые были подняты во время этого разговора. Итак, встречи с Факапом Мироздания для меня — это огромный стресс между опасностью неминуемой смерти и подсознательной тотальной привязанностью. Первое абсолютно понятно, учитывая титул ВТМ, а вот второе… подозреваю, что до того, как Зереф кинул Нацу на Игнила, тот смотрел на брата так же, как Саске на Итачи. В нашем же случае, братец решил никакой драмы из этого не устраивать, но психика отверженного ребёнка всё равно глюканулась, и Нацу «забыл» о существовании Зерефа ради собственного психического благополучия, из-за чего уже Зереф словил то, что он словил на острове Тенрю в каноне, и окончательно рульнулся там на сторону нехороших парней. И это накладывается на привязку демона к Создателю. Вот я везунчик. Я же некоторую травму братцу организовал, вестимо, своей пропажей на острове, но, может быть, всё ещё не так плохо? Пока что не ясно. Вот только кому я вру? На Тенрю Чернокнижник хотя бы на человека был похож: и дышал, и моргал, и сердце у него билось, как бешеное. Желудок, да, плоховато работал, но всё ещё выполнял свою функцию. Не может быть, чтобы Тёмный маг четыреста лет был в порядке, но один раз встретил меня и такие кардинальные изменения… или, может? Далее. Опустим это. Не важно. Другой факт: Зереф проклят той же шнягой, что и Мавис в кристалле. Но астральной проекции Первой это ничуть не мешало сидеть на Магических Играх вместе с остальной частью гильдии, так что примем это как вариант избавления от убийственной ауры. Итак, что я знаю о Проклятии Анкселама? Переведённая на современный лад сводка жгла карман потрёпаных джинсов.Чёрная магия Анкселама.
Эта Магия является Чёрным Искусством, позволяющим её владельцам убить любое живое существо в одно мгновение. Это Колдовство кажется неконтролируемым, время от времени убивая и оскверняя всё в определённом радиусе вокруг прокажённого. Однако, когда проклятый забывает о ценности жизни, он может по большей части контролировать свой недуг, из-за чего и было дано название «Проклятие Противоречия». Этой Магии нельзя научиться, но можно получить её как Проклятие от Анкселама, если человек начнёт искать связь между жизнью, смертью и людьми. Основным побочным эффектом является абсолютное бессмертие. Кроме этого, через некоторое время разум человека начинает разрушаться, из-за чего его собственные мысли, чувства и действия становятся противоречивыми. Эту рукописную заметку я начеркал по немногочисленным сводкам и упоминаниям о встречаемых проклятых многовековой давности с полчаса назад, до прихода Зерефа, из-за чего и вспомнил, что Анкселам — это такой сомнительный божок, которому поклонялась моя семья. Лучше бы дракон, ей богу. По крайней мере, тайна данжей с зомбями рядом с гильдией закрыта, как и то, куда же деваются эманации скверны из кристалла — этот мир поразительно легко скидывает весь лишний эфир в подпространства — удивительная редкость. Обычно такое количество данжей мне не попадается, а тут наткнуться достаточно несложно — в чём, собственно, и секрет моего необычайно быстрого кача, которого у меня не было со времён благосклонности Высших. Правда, потом весь этот скопившийся эфир прорывается в мир раз в несколько сотен лет в виде какого-нибудь чудища, но что поделать? Это у Игроков есть фича в виде перемещения в рамках определённой мировой прослойки, иначе нам было бы тяжелее править неполадки, а людям остаётся только ждать сюрпризов. Я снова отвлёкся — очень уж тяжело собрать мысли в кучу после встречи с братом. Анкселам. Уже мысль о том, что этот парень всё ещё актуален и тусуется в реальном мире, глубоко тревожит меня. Обычно боги ошиваются в своем Плане из-за высокого сродства с ним и не могут оттуда выйти иначе, чем через Аватары и веру людей. То есть, с учётом недолговечности памяти смертных, о богах обычно забывают через пару тысячелетий, и они маринуются там до скончания веков, ну или пока их новый кандидат на божественность не грохнет. Чем это лучше вечного перемещения по мирам? Ну, я давно уже начал готовить якоря в этом мире, чтобы иметь возможность закрепиться, так что половину тысячелетия, если стану божеством, смогу продержаться в яви, пока думаю над решением проблемы своей связи с Планом. Или умру от очередного жаждущего силы идиота, но это тоже неплохо. В любом случае, я буду свободен. Идея стать богом засела глубоко внутри разрастающейся опухолью и сейчас начинала приобретать кое-какие очертания. И жертва есть, которая может только в проклятья, и мотив, и даже соответствующая магия в наличии. Правда, использовать я её не умею. Эх, Занкроу, милый, вот бы ты не откинулся на том дрянном острове! Разумеется, в здравом уме я и помыслить бы не мог о нападении на дрянь с уровнем 500+, но и я не тот, кем был, когда только очухался здесь — пока у меня вскрываются воспоминания гнилыми фурункулами, я могу думать не только игровыми алгоритмами, оставленными после заботливого подтирания памяти, а, значит, можно почудить. Идеально разнюхать ещё информации и, быть может, мне повезёт на какую-нибудь мелочь? Божка цветочных полянок? Интересно то, что если бы это проклятие действительно было Проклятием Противоречия, то, пожелав сохранить проклятие, Зереф бы от него освободился. Но название не совсем точное, как и множество других именований магии в Земном Крае: в конце концов, это так называемая кара бога смерти, а не бога логики. Пхи-хи, как представлю!.. В любом случае, Проклятие Противоречия напоминает мне Проклятие Осквернителей Храмов. Боги обычно насылают безумие на воришек знаний и мучительную смерть на воров артефактов. Надо посмотреть, есть ли такие в этом мире. Конечно, шанс того, что Гений Зерефа не догадался правильно трактовать свои запросы библиотекарям, нещадно мал, но проверить стоит. Немало раз можно оплошать, поверив, что человеческая глупость истреблена раз и навсегда. От элементарных багов мозга не защищена даже такая имба, как Драгнил, проверено на себе. Следующим важным пунктом моих наблюдений будут самоубийственные наклонности моего братца, что есть проблема, учитывая, что пока я не достал свою душу из лап местного ада, моя жизнь буквально зависит от него. Как здорово жить на несколько поводков, дергающих во все стороны, тц. Таким образом мне необходимо отслеживать перемещение и состояние этого человека, что я, собственно, и сделал: например, сейчас его точка на карте стремительно удаляется от человеческого поселения прыжками телепортации. И теперь я знаю, что в этой библиотеке есть секретный лаз, о котором Зереф тоже знает. Не думаю, что он заметит, что я пометил его феромонами. Надеюсь, в его окружении нет убийц драконов помимо меня. Не так поймут-с. Интересно, где наш Великий Тёмный Маг с его-то проклятием и происками фанатов скрывается от мира большую часть времени? В то, что он всё время перемещается по континенту, я не верю: таким образом избегать людей трудно, да и знали бы все о мёртвых проплешинах, которые он оставляет после своих срывов и на которых десятилетиями может ничего не расти. Другим приятным итогом встречи будет обещание изобретателя эпохи поискать способ защититься от наплыва воспоминаний. Как знал я по прошлым жизням, это возможно, но сами подробности этих методов я не помнил (Ха! Интересно, почему же?..) или не мог повторить здесь, так что вопрос всё ещё актуален. Высшие здорово покопались в моей башке, чтобы я сейчас так маялся. То, что Зереф не заключал никаких договоров с Драконом Конца, есть хорошая новость! Это значит, что мне нужно бороться против Зерефа и против Акнологии, а не против Зерефа и Акнологии! От последней комбинации, я думаю, стало дурно бы даже богу. Тем не менее, финальный махач с Зерефом откладывается, — аллилуйя! — потому что братец не даёт никаких зацепок насчет того, как мне стащить моё имущество из его хранилища. Благо, тёмный маг понимает масштаб возложенной им задачи и не особо торопит меня со сроками исполнения. Братец придерживается концепции «четыре века продержался, ещё двадцать годков роли не сыграют»? Странно, он не казался такой терпеливой личностью. Четыреста лет, конечно, не восемьсот, но так и я не божество поветрия, в самом деле. Любопытно, когда «забавное дополнение к гильдии» присоединится? И что человек вроде Зерефа вообще может счесть весёлым? Когда добро с кулаками, зло уже с автоматом — не думаю, что великий Чернокнижник просто пришлёт мне сборник пошлых анекдотов. Гадать бесполезно, скоро узнаю. А пока что было бы неплохо отвлечься от древней магии и найти всё же что-нибудь для согильдийцев, раз обещал это сделать, пока буду в библиотеке. Свои наработки из воспоминаний я им уже выдал, и Макс может дать прикурить — неплохо косплеит не то Гаару, не то песчаного человека, но лучше бы поискать и что-то местное, а то вырастет ещё чудище под боком и задаст новые пути для магии, а мне разбирайся с очередными культистами-пескопоклонниками. Плавали — знаем, что любое отклонение от привычной нормы приводит к непоправимым последствиям и гонениям — скажут в Совете, что печати — это имба и «Тёмный путь», а Алорсу потом только на горе запираться, чуда ждать. Возможно, я слишком загоняюсь, но у них тут с отмашки правительства и детей в исследовательских центрах пытали, а законы и вовсе на коленках писаны — кто лучше прикопался к обходным путям, тот и прав. Не хочу я рисковать что-то. С такими мыслями я зарылся в обитель знаний по самое не хочу. Народ был на нервах перед состязаниями, поэтому говорил со мной Макао, принявший переговорные лакримы и наработки техник. В Магнолии остался Мистган в качестве няньки. Всё бы славно, но сторож нужен был и ему самому. Я словил тревожное чувство где-то у основания хвоста и побежал смотреть за детьми, чтобы нашим чемпионам было, куда возвращаться. Если честно, ажиотаж Игр — очень уж удобное прикрытие для моих не совсем чистых дел, в которые я не хотел вмешивать свою гильдию со старательно светлым реноме. Фестиваль был очень похож на то, что делали политики в одной из моей прошлых жизней, чтобы скрыть от народа что-то, что потом всем взорвётся в лицо очень неприятной, гадкой жижей. Я хотел расследовать это и ликвидировать потенциальную угрозу для моей гильдии до того, как она станет реальной. Система поддержала моё начинание, пиликнув квестом.Задание сюжетного ранга: защита Хвоста Феи «Расследуйте потенциальную угрозу гильдии»
—Узнайте и предотвратите угрозу вашей гильдии. Срок: до 7 июля 791 года включительно. Награда: — опыт х2 — (вариативно) Штраф за провал: — вашей гильдии, вероятно, придётся столкнуться с этой угрозой позже — (вариативно) — (вариативно) — (вариативно) — (вариативно) Штраф за отказ: — вашей гильдии, возможно, придётся столкнуться с этой угрозой позже — (вариативно) — (вариативно) Разумеется, данных было недостаточно, чтобы сформулировать более внятный квест. Или последствия были слишком разнообразны. Может быть, указанное сюжетное событие — это точка воспламенения, от каждого потенциального выбора в которой будут созданы множество параллельных вселенных. Или я параноик. И дата такая… очень конкретная. Сильно напоминающая мне о дне «рогатых топоров». Я начинаю думать, что нумерологически седьмое июля — проклятое число в этом мире или просто неудачная дата вроде пятницы тринадцатого. Почти как Хэллоуин или конец учебного года в сеттинге Гарри Поттера. В любом случае, хоть я и не присутствовал на Играх лично, но воспользовался кристаллом Мавис, как усилителем, и, хрустя собственноручно приготовленными овсяными печеньками да запивая всё это великолепие чайком, согласовывал нашу стратегию через лакриму с Макао, который в данный момент скрывался в организованном очень недовольной Полюшкой лазарете в Крокусе. — Пока что ничего не слышно. — Заверил Четвёртый Мастер гильдии, смешно топорща свои усы. — Но мы продолжим искать. — У меня такое чувство. — Заметил я пространно. — Что что бы там ни было, это ещё не готово. Пока что они налаживают рутину Великих Магических Игр, участвовать может быть безопасно. Я аккуратно пожевал нижнюю губу. С моими острыми зубами нужно было это делать осторожно — но жест действительно немного успокаивающий. Почти как периодическое сжимание мячика. — Если эта игра закончится хорошо, то я посещу следующую вместе с Мистганом, чтобы проследить самому всё на месте. — Решил я, сощурив глаза на фиолетовый свет кристалла, и перевёл тему. — Вы исследовали пути отступления? Макао нахмурился и посмотрел в сторону — на что именно зона видимости лакримы не отображала. — Мне не нравится идея того, что нам придётся бросить столицу с множеством невиновных людей, собравшихся тут на праздник, но я понимаю необходимость обеспечить безопасность наших товарищей в первую очередь. — Согласился волшебник со святым правилом всех спасателей: прежде чем помогать кому-то, убедись, что помогать не нужно будет тебе. — Мы постарались не привлекать внимание своей подозрительной разведкой, но Лаки купила карту города ради «исторических целей», Биска осторожно проверила нахождение людей с прицелом и действительно отметила странные патрули королевской гвардии, а Макс аккуратно уточнил архитектуру Арены, но пока что ничего не нашёл. Я поставил пустую чашку из-под чая на стол. В любом случае, если запахнет жареным, я на крыльях и огненной тяге быстро принесусь в Крокус. Не суйся в воду возле химзаводу — у аристократов всяк по-своему с ума сходит, а если в деле как-то замешаны приближённые к Совету или, чего хлеще, к королевской семье… А у меня появились такие подозрения, раз уж именно гвардия чудит с патрулями, а не рунные рыцари. Я встал, потянувшись и пробежавшись глазами по комнатке, в которой окопался, заваленной книгами, кучками неразобранных писем и ящиками с набирающими силу сферами из магического стекла. Сияние от лакримы, в которой была заточена первая фея, немного задрожало и тут же успокоилось, мерно освещая книжные полки приятно и приглушённо — кристалл был прикрыт простынёй. Мало того, что мне не хотелось пялиться на тело голого ребёнка, так ещё и тело это своим видом вызывало жуткую головную боль вперемешку с раздражением, так что я неминуемо скоро избавился от сего зрелища. Падаю обратно, мысленно возвращаясь к теме беседы. Влезать в паутины хитросплетений высшего общества я не хочу — чай, огненный дракон, а не чёрный и нет у меня рыжего алкаша под боком, который всё это разрулит — сам скоро таким стану. В отпуск хочется. И у меня даже есть план, как его получить, но до марта же ещё жить и жить… — Что насчёт самого соревнования? — Спросил я, пока мой квест обновлялся. Хм, преследование королевской семьи Фиора? Значит, всё же это копошение — их рук дело? Или их доверенных подчинённых, с точки зрения последствий не столь важно. Нда-мс, проблемка, учитывая, что моя гильдия располагается на территории именно этой страны. Лучше, конечно, чем север, где все ко всем поотсылали шпионов и трижды перегрызлись. Фиор, благодаря сильным магам, куче боевых гильдий и Совету с их тайными и стрёмными исследованиями, был маленькой такой опасной тёмной лошадкой, косящей под очаровательного пони. Макао ухмыльнулся, не ведая моих сумрачных мыслей. Что же, хоть кого-то успешно отвлек. — Твоя идея пяти разнонаправленных специалистов оказалась достаточно рабочей, чтобы мы застряли в середине списка по результатам второго дня. — Доложился он так самодовольно, будто это была его идея. Или мужик издевается надо мной за то, что мой план оказался недостаточно хорош для победы? Без его запаха понять это было невозможно. Блин. — Биска предсказуемо вынесла всех в соревновании по стрельбе, Макс получил преимущество на Арене благодаря песку, которым её засыпали, хотя, к сожалению, этого было недостаточно, чтобы победить в бою. Проклятая Чешуя Змеи Девы выставила Богоизбранного! — Конбольт сжал зубы. — В общем, наш песчаник отлёживается сейчас в лазарете, хоть и поцарапал Джуру знатно, — сказал он с законной гордостью за товарища. Я мягко улыбнулся. Заметки из Крокуса, плюс идеи из воспоминаний о прошлых жизнях оказались очень полезными. Я был рад, что эти вещи не остались хламом лежать в руинах моей памяти. Думаю, пора подумать о том, чтобы дать Максу А-ранг. Связь отключилась. Раз Акнология не заявился на выбросы эфира до сих пор, то не придёт и в остальные дни соревнований. Если же произойдёт что-то важное, то Макао в любом случае со мной свяжется сам… или я почувствую это раньше и прилечу самостоятельно. А вообще… были ли там эти выбросы эфира? В самом деле, если чёрный дракон не припёрся на зов магии, то куда-то она подевалась? Стал Моисей налоговым инспектором и вывел евреев из тени — может, не один я такой бизнесмен и кто-то догадался поднять баблишко на лакримах, раскиданных у арены? Сам такое не провернёшь — вот чего, видать, гвардия копошится. Только квест это не объясняет. Решив отвлечься на дела гильдии, я просмотрел все основные бумаги на столе в комнате Мавис. Вскрыл конверты с отчётами Мистгана, чтобы дать Джерару ещё немного знаний о том, чем занимался его предшественник. Зачитал содержание конверта с перепиской с Бобом и теперь могу утверждать, что смутно, но плаваю в договорённостях Макарова с гильдмастером Пегасов. Яджима оказался нашим информатором из Совета, и этот дедок сообщал о каких-то тревожных новостях о Месте Грайдере. Я взглянул на маленькую стопочку конвертов от самого Места. Кажется, мне всё-таки придётся поинтересоваться, что за история с этим парнем, раз о нём так беспокоился Мастер. Вроде бы, шпионил за Советом, но в какой-то момент его соглядатайства ниточка теряется. Немного поработав, я поднялся наверх, и Мистган дал знак, что надо поговорить. Я оставил Терезу за главную над детишками под недовольный вопль Рикки и Ромео, а сам предложил Джерару идти за мной в кабинет Мастера. Там были подходящие руны от прослушки, которыми я с удовольствием воспользовался. — К слову, у меня один вопрос. — Вежливо предупредил волшебник, доставая свой посох из-за спины и кладя его на стол. Туда же отправились и инструменты по работе с деревом из его сумки. Я пожал плечами, потянулся до хруста косточек, поправил шарфик и приготовился слушать. Правда, жизнь меня к этому не подготовила. — Почему с Мистганом за руку здороваются наркоторговцы и ребята с чёрного рынка? Что? Кто? Какой чёрный рынок, мы что, в мафиозном сеттинге? Джерар, дорогой, на почве тоски по Эльзе вконец кукухой поехал! Что с тобой, Сантино?! Из-за твоих амурных дел ты скоро совсем без головы останешься?.. А! — Вижу, тебе эта тема знакома. — Проницательно заметил и расшифровал мои микровыражения бывший сосед по дому, и откинулся на спинку кресла нарочито расслабленно. Выражение его лица тем временем ничего не обозначало, чем он на долю секунды удивительно сильно напомнил мне брата. Синяя бровь поднялась немного вверх, смягчая каменную гримасу, превращая её во что-то наподобие любопытства. Я не вёлся. — Почему ты меня не предупредил? Что ты имел в виду, когда упоминал, что мой предшественник отошёл от дел? Я уклончиво промычал, не зная, как правильно сформулировать это, при том ничего лишнего не упомянув. Джерар терпеливо ждал, вернувшись к работе с артефактом. Судя по всему, это будет какая-то модификация волшебной палочки со съёмными компонентами. То, что Джерар и Мистган были отражениями друг друга из Земного Края и Эдоласа, не означало, что они одинаково мыслят. — Это не совсем было мне знакомо. Просто я вспомнил, как Мистган, прежде чем «отойти от дел», одолжил нам один очень нужный, но крайне незаконный препарат. Вот теперь я и понял, как он его достал. — Честно пояснил я, с интересом наблюдая за творимым на моих глазах колдовством. — У тебя здесь руна неправильная. — А? — Непонимающе моргнул Джерар и, посмотрев вниз, сощурил глаза, и покачал головой. — Всё верно. Я хочу попробовать новый способ зачарования. На что я лишь нахмурился. Какого чёрта этот утырок думает… — Не волнуйся. Меры безопасности я принял. — Пропел он, активировав посох. Из-за чего я был вынужден срочно поглощать огонь от взрыва, пока этот придурок хихикал, держа в своих руках слегка подгорелую деревяшку. — Осталось ещё девять зарядов, прежде чем палку можно будет выкидывать. — Пояснил Джерар причину своего смеха. Я чувствовал, что надо мной жестоко подшутили, и теперь пытался понять, где я накосячил в последнее время. Или это в совокупности?.. — Почему Мистган пошёл на такие шаги, и почему Макаров это принял? — Поинтересовался он, поправляя амулет сокрытия, который законно от меня получил, усердно вникая в культуру наёмников, за что мне и выпало достаточно опыта и второй такой же амулет, пусть о своей роли в этом Джерар и не знает. — У него были причины. Шла речь о выживании целого народа. — Нашего или из Эдоласа, я не стал уточнять. — Он выполнил свою миссию и вернулся домой, из которого не планирует возвращаться. Джерар хмыкнул немного грустно. — Хотел бы я с ним познакомиться. Должно быть, интересный человек, раз пользуется такой магией. Я пожал плечами, игнорируя намеки на то, что магия-то не общепринятая и руны, в общем-то, слишком сложные и технологичные. Мне они были отдалённо знакомы — алгоритмы по мирам рано или поздно где-то да повторятся, а вот Джерар, чёртов вундеркинд, вообще щелкал, как семечки, будто нёс в себе какой-то ген гениальности, позволяющий овладеть несвойственной ему магией за несколько недель. — Какой есть. Я планировал в будущем посмотреть способы перемещения на его родину. — Немного задумался. Неплохая цель, если мне повезет пережить весь грядущий кошмар. — Но ещё очень не скоро, так что извини. Дожить бы. Он пожал плечами в ответ. — Ничего страшного. — Заверил Джерар меня, немного обеспокоенно оглядывая мою хвостатую фигуру. — Простое любопытство. Я поправил шарф и задумался. Конечно, рискованный вариант, который в будущем может грозить мне множеством неприятностей, но с проблемами мы в состоянии справится, а так деньжат заплатят больше… — Хей, что насчет использовать связи Мистгана для продажи гигантской партии лакрим втридорога? Джерар моргнул, покосившись на меня с изрядной долей недоумения. Впечатляющие ресницы, чертила — как и у братца моего. Самое то Эльзу охмурять… и других девчонок. То-то на начало ВМИ в каноне вокруг этого пацана романтически трагического пошиба крутился целый платонический гарем. В какой-то степени наличие у меня рогов и острых зубов начинало радовать. — В принципе. — Медленно, будто не веря собственным словам, произнёс этот донжуан, пока ещё не подозревающий о своём будущем успехе у волшебниц или не вспомнивший ещё о своем прошлом, как красавчика Зигрейна… — Это организовать можно. Только откуда у тебя будет такая большая партия? С Эфериона ещё не всё продал? — Он хитро покосился на меня, припоминая тогдашнее моё поведение. Вау, что-то да в голове прояснилось? Я покачал головой. Воспоминания о том, как я бесчувственно думал тогда лишь о силе, заработке и тупых фотографиях вызвали теперь горькую усмешку. — Не, там уже всё. Я нашёл новый источник. — Сказал только это, и зацепился взглядом за его бесячий посох в попытке отвлечься. Что-то я размяк. Постарел, что ли? — Кстати, ты же артефакторикой занялся? Принимаешь заказы? Он посмотрел на свою работу с тоской. Я ему дал чертёж с внешним видом магических инструментов Мистгана, какими уж их запомнил, но воссоздавать их он ещё долго будет. Конечно, кое-что из потери навыков можно скинуть на утрату артефактов и болезнь, но, в любом случае, новые волшебные прибамбасы должны оказаться лучше прежних. Этот-то чёрт, в отличие от Эдоласовского, ещё и эфиром мог пользоваться, помимо резко приобретённых высокотехнологичных рун. — Да, но не сейчас. — Недовольно пожал плечами волшебник под прикрытием и посмотрел на меня. — А что? — Мне нужна партия артефактов для регулировки запаха. У нас в гильдии было много убийц драконов, и с развитием драконизации находиться в притонах цивилизации то ещё удовольствие. Вроде как нюх адаптируется со временем, но голова потом трещит по швам. Так ещё и бывает противный запах магии, вроде вонючего пламени, которое может и в бою убийцу драконов свалить. — Покачал я головой не особо счастливо. — Не говоря уже о том, что я прекращаю воспринимать людей за свой вид и это вызывает лёгкий диссонанс… Но важнее, что ты только представь: я смог удрать от самого Дракона Апокалипсиса, а проиграю какому-нибудь магу с вонючей магией. Сущий позор! Мистган на это заявление хитро прищурился, окинув меня недобрым взглядом. Я быстро заподозрил неладное. — Действительно, позор. Как же странно, что я тоже могу немножко в магию огня. — И этот полный придурок призвал то самое премерзкое пламя цвета детской неожиданности. Я мигом зажал нос и поспешил вывалиться из кабинета, разрывая контакт рунных цепочек. И впечатываюсь прямо в жабу из Совета, от которой не чуял и нотки земноводной гадости по понятным причинам. — Мистер Драгнил? — Строго сказало это безобразие очень тоненьким голоском. Я с большим трудом сдержался от того, чтобы завизжать подобно маленькой девочке. Из пуза жабы донёсся смешок. Слух, в отличие от нюха, от действия позора школы огня я не терял. — Рикка! Я тебе уши-то пооткручиваю! — Возмутился я, легонько пиная трёх балбесов: Ковена, иллюзия которого тут же слетела, ржущего Ромео и Рикку, восседающую на плечах этих придурков, как настоящая царица учинённого ею беспорядка. — А чего я-то?! — Вскинулась в ответ она, хватаясь за красные горящие уши, когда болезненно шлёпнулась безнадёжно тощей задницей на дощатый пол. — А кому ещё это в башку взбредёт?! А вы куда побежали? Страдаем все, вы же команда! Выходя из кабинета, невольный зритель нашей мизансцены, он же Мистган, хохотал до колик. И несильное получение моим скорым на расправу хвостом в живот его нисколько не остановило. Разве что хрипел ещё более надсадно. Симулянт.***
Погодка стояла чудесная, голубое небо сияло откровенной безоблачностью, в отличие от настроения представителей одной весьма зажигательной гильдии. — Кру-у-уть! Давно не виделись, ребята! — Поздоровался с Хвостом Феи каким-то чудом залезший в их ложу репортёр. — Привет, Джейсон! — Обрадовавшись, помахал ему свободной рукой Макс, снявшийся с соревнований после событий второго дня. Вторая рука бойца была в гипсе, а голова и вовсе забинтована, из-за чего чёлка всё время лезла в глаза. — Как дела в Фиоре? — В целом, интересно! Дженни Реалайт участвовала в фотосессии в бикини в нашем журнале! Её фоточки просто кру-у-уть! — Показал большим пальцев вверх журналист, а глаза мужчин, присутствующих в ложе, заинтересованно блеснули. — Мы обязательно купим последний номер! — Клятвенно заверил репортёра Вакаба, потирая саднящую челюсть. Джейсон широко улыбнулся. — Кру-у-уть! Поспешите, пока все журналы не смели с полочки! — Согласился с ними жизнерадостный блондинчик. — Кстати! Я слышал, что у вас, ребята, хорошие новости! — Да, так и есть. — Понимающе кивнул достающему ручку и блокнотик журналисту Макао, нервно кося взглядом в сторону Арены, куда направлялась их явно недовольная согильдийка. — Саламандра вернулся в гильдию и привёл с собой много свежей сильной крови. — Кру-у-утецкие новости! Поздравляю! — засиял ещё больше Джейсон, быстро строкача заметки. — А почему его нет на этом знаменательном мероприятии? Всё ещё не любит внимание? — Всё ещё не любит внимание. — Согласно хмыкнул Вакаба, доставая новую сигару. — Да и чего ему тут быть? Искушаться махачем, в котором ему нельзя принять участие? — О. О! О-о-о! — Понимающе протянул Джейсон и даже прекратил писать от изумления. — Вот это новости, круть! Мне написать, что у Хвоста Феи теперь новое руководство? — Напиши. — Пожал плечами Макс, ехидно скалясь. — Всё равно он не читает «Волшебник», чтобы вызвать тебя на «тренировку» за это. — Хей! — Возмущённо пискнул репортёр того самого журнала, прежде чем задуматься. — Вы что, не известили Драгнила о его новом статусе? — Я в процессе того, как на него свалить эту должность. У меня есть план. — Хитро ухмыльнулся в усы Макао. — Но это всего лишь дело времени, когда он станет Мастером официально. Профессиональный фотограф вернул свою сияющую улыбку. — Настоящая кру-у-уть! Джейсон сделал в своём блокнотике ещё пару заметок. — Кстати, ещё пара вопросиков. Раз Хвост Феи вернулся в новой славе, то будет ли в этом году Фантазия и суточный забег? Обычно это воистину крутецкие мероприятия, и я хотел бы сделать статью об этом в журнале! — Спросил жизнерадостный человек с сияющими искренним интересом глазами, сверкая белозубой улыбкой. Присутствующие в ложе члены Хвоста Феи взволнованно переглянулись. На Арену им смотреть было страшно — оппонентка их согильдийки всё равно проигрывала, причём с того самого момента, как решила бороться против этого члена Хвоста Фей, но наблюдать за самим ходом боя было просто физически больно. — Нацу сказал, что Магнолия вернула нам разрешение проводить праздники в городе. И вроде бы у него есть какие-то идеи, как получить деньги на финансирование этих мероприятий. Так что, скорее всего, да. — Осторожно заметил Конбольт, но был перебит Максом: — Так что ждём тебя там! С чудесной статьёй, чувак! — Кру-у-уть! Я приложу все усилия, чтобы выделить время в своём графике и написать кру-у-утецкую статью! — Клятвенно заверил их Джейсон, поправляя задёрнувшуюся от его скачка розовую футболку. — Следующий вопрос уже на тему ВМИ. Почему именно такой состав команды? Это стратегия победы Хвоста Феи на соревновании? Можете не отвечать, ежели это какой-то секрет! Макао улыбнулся. — Нет, это не секрет. Так как задания Игр заранее были неизвестны, то мы собрали команду специалистов в своей магии, чтобы покрыть все возможные направления. Как ты видишь на примере с Биской, это даже сработало. Глаза Джейсона озарились новым светом. — Выступление Коннел было просто отпад! Трибуны ревели! Клянусь, что следующий номер «Волшебника» разгребут, как пирожки, если мне удастся получить интервью с этой кру-у-утецкой семьёй волшебников-оружейников! Ребята ухмыльнулись. — Мы посмотрим, что можно сделать. — Заверил его Макс. Битва на Арене закономерно завершилась в пользу Хвоста Феи. Джейсон просиял: — КРУ-У-УТЬ! Ладно, я тогда погнал дальше интервью собирать, в том числе и у нашей победительницы! Удачи на соревнованиях! — Удачи на интервью! Макс сожалеюще покачал головой и повернулся к Вакабе. — И всё же Джейсон прикольный чувак. — Мир его праху. — Прикрыл глаза заядлый курильщик, доставая ещё одну сигарку, чтобы выкурить её за безбашенную храбрость одного репортера «Волшебника».***
В городе было шумно — участники соревнований гордо шествовали по главной улице, задрав носы. — Ну, какое место? — Крикнул Ара, вырываясь из буйно ликующей толпы, скандирующей то название нашей гильдии, то имена членов команды поочередно. — Третье! — Макс улыбнулся, гордо выпятив грудь. — Неудачники! — Припечатал Ара, скривив губы, а лицо нашего стильного волшебника песка разом сникло. Очень уж странно, но Алорсу удивительно сильно требовалось одобрение этого бесноватого рыжего. Ко мне подошел Конбольт-старший, выглядящий тоже не шибко довольно. Я-то что?.. — Почему ты не сказал, что нужно шесть участников? Мы не учли запасного игрока! — Возмутился Макао, уставив руки в боки. Я, выпучив глаза, секундой после только пожал плечами равнодушно. Ха. — Ты что, думаешь, я читал эти ваши правила? Мне главное сплавить минимальное число участников и чтобы не помер никто. — Засранец! — Зашипел он, вытрясая мою душу без лишних телодвижений следующими словами: — После того, как Макс выбыл, отдувалась за всех Полюшка! — А? — Вырвалось у меня. Кажется, одним пирогом я не обойдусь. Запряжёт меня госпожа целительница на целый месяц готовки. — А кто ещё? Мне-то нельзя! — Сказал наш официальный Мастер гильдии. Ну, он Мастер — его и проблемы, мудро решил я. — Не проду-у-умал. — Противненько хихикала моя маленькая шакалиха мне на ухо, намекая на то, что я подвёл-таки людей на моём попечении. Я чувствовал, как мои щеки наливаются стыдливым алым румянцем совсем непроизвольно. С каких пор подобные глупости вообще начали меня беспокоить? Отвлёк меня от окончательного превращения в помидор наш гильдейский болтун, слава духам Солнца и Луны. Наглую малявку я с себя тут же скинул. — Ты бы видел, как она ту водяную девку метёлкой по башке — бам! — Рассмеялся Макс добродушно, почесывая перебинтованную руку. — И в водяную тюрьму ей каким-то зельицем кинула, что та сама сбежала! Да, серьезный противник. Боюсь представить, что за зелье такое — есть у Полюшки пугающие наклонности к подмешиванию слабительного и снотворного в чай к засидевшимся гостям. — Ладно, герои, празднуйте. Мы неплохо подняли деньжат на ставках. — Я махнул рукой, избегая шумного столпотворения и, дёрнув хвостом, направился к выходу. — Так что заказали выпивку и закуски. Развлекайтесь. — Уходишь?.. — Что-то в взгляде Макао заставило меня поëжиться. — Да, тут… многолюдно. Посижу на воздухе, недалеко. — Говорю против собственной воли, хотя хотел уже идти домой. Ещё шаг — и мелкая тушка впечатывается мне в ноги. — А, козявка. — Ухмыляюсь, поднимая уже Теона на руки. — Отработался? — Угум. — Он зевает, устало улыбаясь. Обра опять вполз по хвосту куда-то к лопаткам, хватаясь за растянутую водолазку, а Ухо с Некс напряженно вылупились в ожидании чего-то. — Нацу, а расскажешь сказочку на ночь? Тереза уехала на задание на несколько дней, так что больше некому. — Да ты что? — Я перехватываю его покрепче, недовольно скидывая фамилиара с себя, вручая того в руки Некс. — Лучше поучи её чему-нибудь полезному, раз ты теперь член гильдии. — Ворчу наглому кукловоду, перетырившему как-то все игрушки Аски, чтобы отправлять свои шпионские штуки Зерефу. Добрая девочка простила его, но мне пришлось взамен искать подарки для малышки. Детские водные пистолеты дочери двух стрелков пришлись по вкусу, но пострадали уже рубашки согильдийцев. Однако те — взрослые волшебники, поэтому когда начались жалобы, я провёл экскурс в полевую заботу об одежде. …после чего безумные огненные маги нашей гильдии вознамерились воссоздать ещё несколько учебных ситуаций, что, благодаря тому же Обре, я сумел предотвратить. Но осадочек у меня остался. — Пу-пу-пу… — Выдала химера возмущённо, отвлекая меня от размышлений. Оно разговаривает! — Пу… — Почти на грани слышимости мявкнула Некс. — Пу! Пу-у-у-пу! — Пу-у! Пу-у-уп! Я жёстко хлопнул веками, аж глаза заболели. Что же, допустим. Когда вернётся Люси, добавлю им в компанию и Николя. Вдруг они реально друг друга понимают?.. — Это я им про сказки рассказал. — Подбежал воодушевленный Ромео. Как всегда заводила, Рикка уже подтягивала остальных. — Детский сад. Ну, пошли, что ли… — Зеваю, ворча недовольно. Язык мой, бедный язык. Неметь ему скоро. — К вашей общаге пойдём, хоть костерок зажжём. — Зефирки! — Рикка запрыгала вокруг козликом, вызывая у нижнего левого века на моём лице страдальческие подёргивания. Я решил завлечь её хоть какой-нибудь историей, пока у меня не закружилась голова. Настроение у меня было немного зловредное, так что получилось то, что получилось. — Оторвись от своих скаканий, послушай мой рассказ. Свет и Тьма ведут войну меж звёзд вдали от нас… Я старательно вспоминал особенно сочные моменты Звёздных войн, в частности, про ситские эксперименты тамошнего Чумного Доктора из муунов, который имел некоторые настораживающие параллели с известным всем в Земном Крае Чернокнижником. А когда им вздумалось жарить мне на рогах маршмеллоу — какое неуважение к старшим! — начал рассказывать про то, как задорно Вейдер горел на Мустафаре. Раз нога, два нога, три рука — нарушил баланс и свалился в лавовое озеро пока ещё человечек. Из огня вышел человек курильщика, в том мире ситхом именуемый. Глаза Ковена нехорошо блестели, и я почувствовал, что организовал себе будущие неприятности сам. У пацана были хорошие иллюзии, но иногда он слишком увлекался в силу больного и богатого воображения, и его магия выходила из-под контроля… причем не в сторону развеивания конструкта. Довелось уже парочку раз просить Обру поработать контроллером, но со страху мы всей гильдией какое-то время икали. Не думаю, что мне кто-то благодарен будет за то, что я мальчугану подкидываю идеи, но наш местный отменяльщик волшебства здесь, так что всё образуется?.. Схрону стало не очень хорошо под конец, отчего Шпала пихнул меня носком ботинка, вынуждая сменить тон повествования. Был у меня интерес к предыстории этой парочки, но очень уж не хотелось лезть к ним в душу. Идей мало было насчёт сказки, ибо самому хотелось поспать, так что я свёл тему к Песочному человеку, старательно опуская Кошмары и прочие Ночные Ужасы. Ара хмыкнул немного в отдалении. — О, малолетки всем скопом! — Басистый окрик отвлёк нас, вынуждая синхронно развернуть головы. Лаксус вполне бодро тащил на спине Терезу — замученную и пребывающую в блаженной отключке ученицу очень уж требовательного Дреяра. — Истощение? — Мазнул я по ним ленивым взглядом. — Истощение. — Кивнул он устало улыбаясь. Ух ты, кто-то тоже утомился ролью няньки. — Где там её комната? — Я покажу. — Ромео подорвался, быстро оценив, что Рикка уже полчаса пускала слюни мне на колени, малолетки в лице Уха, Некс, Золы и Теона спали всей гурьбой в одной компактной кучке, в навершии которой свернулся клубочком Обра, а остальные попросту не рисковали заходить к фурии в комнату без её позволения. Свон обычно спокойная, конечно, но настолько, насколько вы ожидаете спокойствия у грозового неба — молния шибанёт достаточно быстро по неудобно поставленному металлическому штырю. — Не слишком ли ты тут освоился? — Услышал я в отдалении урчащий голосок Лаксуса. — Хочу сюда переехать, папа дышать не даёт. Ишь ты. Вздыхаю, подхватывая на руки посапывающую призывательницу, чтобы отнести её в кровать, а после повторил это с остальными спящими. — Тебе пора провести экзамен на S-ранг. На пару с Мистганом вы столько миссий не потянете. — Дреяр, почесав голову, небрежно накрыл одеялом Теона, прижимающегося во сне к сестре всем крохотным болезненным тельцем. — Да что ты? — Отозвался я не особо охотно, тем не менее, перебирая в уме имена кандидатов. Маги огня, кроме Тотомару и Макао, не были в гильдии достаточно долго, так что сразу вылетают, даже если они сильные ребята вроде новоприбывшего Розари… — Ты тоже человек. Даже если меня не допустят к экзамену, пройти могут другие. Дай им шанс. Он смотрел на меня, хмуря брови и настойчиво требуя ответа. — Неделя. Списки через неделю. Скажи Макао, пока он ещё не сбухался окончательно. — Отворачиваюсь от него, чтобы погасить старенький ночник. — У меня кое-какие дела тут. Без лишней болтовни маг молний меня покинул, а я вернулся к бодрствующим детям на улице. — Молчун работать пошёл. — Ара уже тушил костерок, засыпая его землёй, когда увидел мой непонимающий взгляд. — Ночью? — Покосился на ясную для меня, не для остальных людей, темень. — Ну, он у нас сам себе на уме. — Шпала пожал плечами. Ковен отвёл взгляд. Хм. — Напомни-ка, за что ему язык оттяпали? — Все же спросил я. — За долги. — Сухо отозвался иллюзионист, направляясь к общежитию. — Спокойной ночи, мистер Драгнил. Тц. Шпала сжал губы в плотную линию, как всегда делал, боясь болтнуть лишнего. Я потёр переносицу. — Спокойной ночи, мальчики. — Не хотелось кончать вечер на мрачной ноте, но всё же так получилось? Или нет. — Покеда, старикашка… ай! — Маленькая искорка больно щёлкнула рыжего по носу, вызвав несколько смешков. Ара, умный пацан, быстро научился ощущать, когда атмосфера начинает пованивать. Я, довольно улыбнувшись, удалился в темноту. Завтра будет новый день, дела не ждут, так что надо отоспаться, пока есть время. — Итак, понеслась моча по трубам. — Прочищая горло, встаю на перекособоченный стул аки ребенок на Новый год. Мне было как-то всё равно на шумиху вокруг экзамена, а сцену в этот раз и вовсе не стали сооружать. — Объявляю начало экзамена по повышению ранга до A и S. Значит, Лаксус, Макао, Макс, Тотомару. Вы на выход. Всё, все остальные свободны. — Спрыгиваю со стула, потягиваясь. Шесть утра, всё-таки. — И это всё?! — Возмутился народ. Я хмыкнул. Ну раз так хотите… — А. Точно. Идите работать. Обречённые вздохи усладой моему слуху пронеслись по помещению. — Я стал сильнее, давай смах… ай! — Начал было в дверях воодушевившийся Лаксус свою тираду, как я хлёстко лягнул его хвостом по лодыжке. — Давай-давай, мой хороший, чеши на тренировочную площадку, хана тебе. — Бурчу себе под нос. — Я как раз придумал для тебя кое-что унизительное. — Что за чёрт, рогатый! — Он едва не напрыгнул на меня с кулаками, на опережение, так сказать. Помнит, чертяка, помнит моё дерьмовое чувство юмора. — Ты не Мастер, ты не решаешь! И почему вообще Макао участвует, если он Мастер? — Он сам настоял, когда я спросил, можно ли его вносить в списки. Ничего не знаю. — Равнодушно пожал плечами, щурясь на всё светлеющее небо. — Не иди туда, Лаксус! Оно тебя сожрёт. — Телеграфировал прямо за моей спиной Макао, подозрительно шурша какими-то бумагами мне на подпись. Я не глядя расписался, слишком доверяющий мужчине и увлечённый окружающим дурдомом. Пора бы мне научиться не доверять мужчинам на руководящих должностях, в самом деле. Джейми с пакостной улыбкой достал бутылку острого перца в ответ на жгучую реплику другой огненной волшебницы, Азер. Я быстро зажал нос. Лаксус повторил за мной на секунду позже. До площадки мы добрались бегом, оставив этих придурков самим разбираться в своих отношениях. Когда все всё же собрались, я прочистил горло и хлопнул в ладоши. Гулкий звук задорно разнёсся по полю, гася любые начинающиеся конфликты. — Первое испытание. Иногда на S-рангах попадается поиск очень маленького артефакта, зачарованного на ненаходимость, в очень неприятном месте. — Лаксус, как бывший S-ранг, ворчал, что я преувеличиваю. Я ехидно усмехнулся, припоминая-таки парочку таких заданий. — Ваша задача значительно проще: вам всего лишь нужно будет найти несколько очень важных для меня вещей, которые я обронил в Лесу Магнолии. А вот остальные члены гильдии, если найдут раньше вас и вернут мне эти ценности, получат недельный отдых от тренировок. Моя острая улыбка плавно перетекла в оскал. Поднялся невыносимый шум, и Джет, самый быстрый как в движении ногами… так и в шевелении извилинами, уже сверкал пятками и оставил остальных участников в куче пыли. — Важные вещи?! Четыре важные вещи! — Кричал кто-то, тоже таки включая мозг. Ребята дружной, невиданной доселе, гурьбой ломанулись в сторону леса. Ну, неделька отдыха у меня есть. Так-с, значит, пойду поработаю — надо скататься до гильдии Джуда, внести залог за заказ к будущим мероприятиям, а после смотаться к южному берегу — какая-то хмарь чудит и портит честному люду отпуска. Розари, чудной парнишка и маг розового пламени, уже спалил, кажется, пол-леса. Сто десятый уровень и странный непереводимый класс мага огня позволяли ему это чудодейство. Эх, навернём мы штрафов… Да, ох и надаёт мне Макаров по шее за весь этот молодняк. Джейми догонял по числу уничтоженных стволов Экшона с бодрым улюлюканьем. Хм, наверное, возьму отчёты бухгалтера с собой на проверку, эти тут ни вздохнуть, ни пёрнуть не дают — в поезде хоть и ломит в сон, но относительно спокойно. — О, ты к дяде Джуду! Я с тобой! — Подорвалась Рикка, вприпрыжку двигая рядом. Несносный ребёнок. Уже дядя Джуд, а? На самом деле, такое прозвище казалось закономерным — немножко оттаяв друг к другу и к не особо приятному первому впечатлению, эти двое отлично поладили. Рикку интересовали истории предпринимателя про бизнес, она была в этом плане весьма деятельной штучкой, мужчина же хотел передать знания следующему поколению — возможно, когда-то он желал отдать свои предприятия Люси, но наша мечтательница никогда не интересовалась такими приземлёнными вещами, как заработок сверх необходимого минимума, так что не сложилось. Пока что до Ученичества у Рикки и Хартфилия дело не дошло, но, возможно, к этому всё и идет. Тем более, что я был так упорен в своих заверениях, что Рикка принадлежит к этой семье, пусть даже и не в прямом родстве с Лейлой, что мужчина хоть как-то обрёл надежду выполнить отцовский долг. Насколько это возможно в случае с малолетней разбойницей. Монстр попался сильным по общим меркам, но на зубок мне, так что кое-как навыки удалось поднять, а вот уровень оставался на прежней планке, порядком расстраивая. Вернувшись, я был не особо расположен к болтовне. Ножны моей катаны, возвращённой Макао, были слегка подпалены какой-то скотиной, и я даже не догадываюсь, кем, ибо список велик настолько, насколько много новоприбывших огненных магов в гильдии… Я их со свечками заставлю тренироваться. Часами. Макс недовольно смотрел на воодушевлённого Розари, сперевшего мой шарф у него из-под носа и отказавшегося от освобождения от тренировок, чтобы поучаствовать во втором испытании. Пугающий парнишка не менее стрёмно пялился из-под тёмно-фиолетовой челки на Тотомару, своего обожаемого соперника, на котором помешался. Ниндзя в красном, неловко ёжась, протянул мне вполне целёхонькое Полотно феи, которое я, рвано выдохнув, благоговейно принял. Всё, больше свои ценные вещи ставить на кон не буду. Ну нафиг. Первое испытание я продумывал от балды и не выспавшись. Не надо так. Ридус не очень довольно смотрел на пожёванный тубус с рисунком, который я когда-то заказывал у него, из-за чего я застенчиво потёр шею. Почему-то мне в последнее время становится стыдно со своих косяков, хотя раньше я только посмеивался и не обращал внимания. Лаксус поднял на меня бровь, отчего я вынужден был начать речь, чтобы в конец не смутиться. — Второе испытание я вам объяснять не буду. Инструкция будет прикреплена в нужном месте, делать мне нечего, пф! Задание традиционно состоит в истории гильдии. Ваша задача — найти Сияние Звезды. — На что Обра завопил такими возмущёнными непереводимыми матами, что даже мёртвый передумал бы давать невыполнимые задания. Упс?.. Ха-ха, нет, я специально. Из-за чёртового шпиона мне пришлось строить дополнительный круг зачарования около особой комнаты в подвале, так что я злобно отыгрывался. — Ладно, ладно, ничего такого сложного не задам, шучу я. Участники дружно выдохнули, не особо понимая, что именно мимо них проскочило, но с огромной благодарностью смотря на тварюшку. — Ваша задача — выполнить задание, прикреплённое к фотографии Основателей гильдии. Начали! — Рявкнул я, вспоминая, как уговаривал малышню держать в секрете от взрослых листочки, которые они же и прикрепили. Так сказать, устроил квест в квесте. Осилили участники это дело только к закату, из-за чего финальную проверку было решено перенести на следующий день. Также это время было использовано волшебниками, чтобы подготовиться к битве. Как я слышал, у них был интересный план, но без подробностей — все всё же знают о моём остром слухе. — Третье испытание. Тотомару, Макао, Розари. Вам троим надо продержаться десять минут против меня, чтобы пройти. Лаксус. Ты у нас супер особенный случай с твоим волшебством, так что тебя в последнюю очередь, лады? — На что громовой волшебник важно и понимающе кивнул и отошёл пока что к зрителям, а я встал в стойку и предвкушающе улыбнулся. Трое огненных волшебников отразили мою гримасу с разной степенью безумия, опять же, в зависимости от возраста. Макао спокойно ухмыльнулся, достав из-за пояса какой-то артефакт, но не активировав его. Улыбка Тотомару была куда задорнее и в руках его был трёхкомпонентный огненный хлыст. Перехватить контроль над таким куда сложнее, особенно, если надо отвлекаться на остальных участников. Розари сверкал белоснежными зубами своей острой ухмылки, натягивая волшебные перчатки и кастеты. Что же. Это будет весело? Наконец-то. …Макао был вырублён мною в кувырке на пятой минуте и до сих пор не очухался. Розари очень обидно (для нас обоих, я полагаю, уж чудо как хорош оказался рукопашник) слился на девятой минуте, а Тотомару вот прошёл. Всем было грустно насчёт нашего бравого ковбоя-Конбольта, поэтому я, «типа» поддавшись уговорам толпы, решил дать ему ещё один шанс. Всё же, мужчина всю жизнь шёл к заветному А-рангу, и тайминг в десятиминутку предназначался для S-ранга, а не для A… Опустим тот момент, что кто-то должен заниматься выводком полоумных огненных магов, так что по результатам испытания я бы всё равно определил его в эту категорию. Макс также в любом случае получит свой А-ранг, просто через недельку — ему пришла персональная миссия как раз из такого разряда. Знать ему, правда, не обязательно пока что. Как и то, что через год-два, такими темпами, эта песчаная антилопа доскачет до старшего волшебника. — Выдержи два часа работы с документами, и ранг твой. — На что Макао, устало потирая всё ещё ноющую после вчерашней драки с моим призывом поясницу и причитая за старость, пошёл работать с бумагами. Добрая половина гильдии, которой он навалял в лесу, смотрела на его бухтения в немом ужасе, представляя, каким он был в расцвете сил. Вторая теперь отходила от того факта, что предметы, оказывается, охранялись огненно-грозовыми волками. Упс, оказывается, не все до этой части первого этапа дошли?.. — Ах, Лаксус. Тебе работа с бумагами также на пару часов. — Махнул я в ту же сторону, в которую поплёлся наш Четвёртый Мастер. — Что за дискриминация?! — Вскинулся он в праведном гневе. Его поддержала улюлюкающая толпа. — Я ещё даже не сражался! — Ну, другие уже показали свои навыки в этой области, пока ты гулял. — Ехидно ухмыляюсь. В прошлый раз он аттестовался у старой гвардии, так что по мнению тех самых S-ок вполне достоин на боевом поприще, и определённо не ухудшился в своих навыках с тех пор. Но у нынешней гильдии несколько иные запросы для получения звания старшего волшебника. Вынужденные обстоятельства, но, тем не менее… — Раз я решаю, то у нас новые стандарты на ранг S! — Тогда я стану следующим мастером и изменю эти правила! — Заведя свою старую пластинку, рыкнул он, тем не менее, под разочарованные вопли ребят, настроившихся на старый-добрый махач, отходя к стойке с ровной стопочкой бумаг. — Не, пацан, мы тут без тебя порешали. — Донеслось от Макао, закопавшегося в книгу учёта. — Через час придут девочки на должность официанток устраиваться, давайте спокойнее… — Всё ворчал он по-старчески. Лаксус оказался в работе с бумагами неожиданно безнадёжен и упорно сидел уже добрый четырнадцатый час, потому что ему каждый раз приходилось всё переделывать. Давно уже начало светать. Я же терпеливо сидел напротив скрипящего зубами и мозгами мужчины. — Тут ошибка. — Тыкаю пальцем в строчку этих его мучений ещё спустя некоторое время. Официантки уже заступили на свой первый день службы и смотрели на нас с любопытством. Я дружелюбно заказал мужчине кофе, продолжая стойко ждать. — Я ведь уже провалился. — Он потёр синячища под глазами, отпивая бодрящий напиток. — Почему тогда не бросаешь? — Спрашиваю индифферентно. Мне спать не хотелось, ибо по режиму ещё время не подошло, но монотонная деятельность весьма утомляла и меня. — Принципиально. — Ворчит упоротый в сонную хламину блондинчик, демонстрируя истинно хвостатую упёртость, попутно пару раз стукнувшись лобешником о поверхность стола. Мебель выдержала, так как дури в волшебнике осталось мало за столько часов изнурительной работы. — Ну и люби свой кактус молча, ёжик. — Я тепло улыбаюсь, подперев рукой щеку. Буду сидеть столько, сколько ему потребуется. Он протянул мне записи спустя ещё полчаса и, дождавшись одобрительного кивка, уснул прямо там, где был. Через полдня, когда не-дракоша проспался, я объявил результаты. Тотомару сиял от своей законной победы, милостиво чокаясь чаркой саке с бутылкой бренди неунывающего Розари и с пивной кружкой улыбчивого Макса, не спешившего выказывать печаль от поражения. Другие члены гильдии, искренне сочувствуя, потому что злоба на меня, видимо, сближает, шептали Дреяру в ободряющем жесте, пока я вносил имя Лаксуса в список S-ранга. — Ты вернулся к нам, пацан. — Макао положил на затвердевшее от неудобной позы сна плечо громовержца ладонь, но вскоре отошёл ко мне. Вакаба похлопал его по грязной блондинистой шевелюре с другой стороны. — Да, парни… Я с вами. — Едва ли не плакал он им в ответ засохшими глазами. — Не хочу я что-то в Мастера… Я стоял за стойкой, теперь протирая стаканы в добровольной смене бармена, пока Наб квасил вместе с остальными. — Ну и кого ты готовишь: старшего волшебника или Мастера гильдии? — Макао потёр усы, неодобрительно косясь на меня и наливая себе пиво в кружку самостоятельно. — Готовлю к труду и обороне. — Хмыкаю, убирая закорюки Лаксуса в отдельную памятную папку. — Лучше перестраховаться. — А почему он меня ещё не раскрыл? — Отошедший от начавшейся пьянки Мистган пихнул меня под бок, отвлекая от рассматривания смены тревожных выражений на лице Макао. Не очень-то хотелось палить своё балдёжное эмоциональное состояние даже ему. В перерыве между работой Макао уже просил Ромео «присмотреть» за мной, как это происходило раньше с Хеппи. Похоже, я в самом деле выгляжу не очень. — А… У Лаксуса нос такой хреновый, что он собственную вонь не учует. — Отбрехался я, но Джерар мне, разумеется, не поверил. Надо бы чем-то занять себя… Лаксус теперь определённо не скучает, Тотомару, наверное, уже тоже предвкушает возвращение к заданиям S-ранга, детишки при деле. Пойти снова на миссию, авось свезёт на кого-то сильнее макаки с гранатой? — Пойдём что ли, работку подыщем. — Топаю в сторону доски заданий, пихнув тряпку в руки почти очухавшегося Макао. — Эти в одну сторону. Прокатимся? — Предложил синевласка в капюшоне, указывая на несколько миссий приличной платы, но, к сожалению, без приличных боёв. Я покосился на него, предчувствуя, что за этим всем стоит какой-то план. Эх, опять серьёзные разговоры. В поезде я благополучно отключился, не особо настроенный на беседы, так что пришлось нам идти в гостиничный номер посплетничать, то есть, обменяться новостями. Хотя по факту Джерару, как и всем нормальным людям, нужен был сон и в большем количестве, чем остальным — всё же, последствия последствиями. Хоть парниша и подрумянился, пышет здоровьем, и вообще, будто никогда не был в казематах, всё не так хорошо. Хоть и не так плохо, как он делает вид, будто всё ещё болен: трясётся и кашляет там не к месту. Симулянт. Не то, чтобы его маскировка ко мне имела какое-то отношение сверх того, что уже есть: было время, когда я тоже притворялся слабаком, пока не потерял такую замечательную возможность. Так что не мне его судить за это. Просто… Странно, когда это делает кто-то другой, а не ты сам. — Так чем планируешь заниматься, пока Эльза не вернулась? — Вежливо поинтересовался я, покручивая трубочку в стакане. Джерар, сидящий напротив меня, отпил немножко своего напитка и серьёзно задумался. — Я хочу спасти мир от угрозы Зерефа, — твёрдо произнес он. На что я понятливо помычал и обратил внимание на свой квест с очень большим количеством опыта.Внимание игроку! Если мировое задание по избавлению мира от 𝕬͍𝕳͉𝓴̓ει̾ὰὼ̓𝖆 выполнит кто-то другой, то игрок не получит опыт за выполнение задания!
Чего ж, система, ты такая неудобная сегодня? И почему вместо имени Зерефа выползла какая-то хтонь? — Цель, конечно, благородная, но Зереф мой, — покачал я головой. Опыт мне был нужен для уровней, а уровень для повышения характеристик, которые обеспечат мою задержку в этом мире достаточно, чтобы горе мне было не от отсутствия ума, а от его присутствия. Брови Джерара поднялись всё выше. Но, в принципе, кажется, он такую позицию принял. Даже одобрил? — Можем вместе им заняться. Всё же, угроза такого уровня: я не верю, чтобы осилил её в одиночку, — а, то есть он изначально хотел предложить мне разделить квест! Что же, разумно…Внимание игроку! Если сюжетное задание по избавлению мира от Зерефа игрок выполнит совместно с другими волшебниками, то игрок получит частичный опыт за выполнение задания!
Я моргнул недоумённо. Снова разборчивое имя Зерефа. Что за чёрт с Системой творится? Ладно-ладно, я понял. Судьбе нравится трагедия обречённых братьев. Или же это дело не стоит того, чтобы у него появлялись свидетели — что-то уровня мироустройства и божественности. Как бы не пришлось лезть в саму природу этого его проклятья. Я с заметной досадой покачал головой. Избавиться от братца было бы значительно проще, если бы я мог оставить добивающий удар на кого-то другого, но, видимо, не повезло. — Зереф мой. — И смотря на справедливо возмутившегося моей безрассудностью и «кражей жизненной цели» Джерара, добавил негромко: — Я знаю, что он угроза мирового уровня, но он все эти века сидел тихо, пока его не трогали. Культ Зерефа возник от того, что некоторым людям с амбициями делать нечего. Направь лучше свои усилия на них. Пожевав губу, я всё же выдавил из себя более детальное объяснение: — Это вопрос жизни и смерти, Мистган. Не говоря уже о том, что драконы очень ревнивы к своей добыче. — Частичная искренность сквозь зубы хорошо сработала с самим Зерефом, почему бы ей не подействовать и на волшебника небесных тел? На это уже успокоившийся Джерар понимающе помолчал: инстинкты драконов очень уважали в Хвосте Феи — выбора у них не было. Я расслаблено выдохнул. Сработало. Стоит ему расспросить про этот культ детишек. Шпалу в частности. Как-нибудь намекну чуть попозже. — Тогда есть конкретные другие цели, раз ты поднял этот вопрос? — поинтересовался Джерар, всё ещё раздосадованный, что у него отняли такую возможность погеройствовать перед возвращением Эльзы, но, тем не менее, обнадёженный возможными вариантами борьбы с системой, так облажавшейся с ним. Я понимающе хмыкнул. Сам бы с большим удовольствием закопал в песке одного-двух Высших за то, что создали такую лажанувшую программу перерождений. — Уртир Милкович. Выясни, как она была замешана во всех этих событиях последних лет перед островом Тенрю. И что планирует сейчас. — Я хищно прищурился, планируя уже, как мне втянуть эту решившую уйти на покой волшебницу. А что? Ей, значит, можно с абсолютно бесплодными результатами калечить и лишать невиновных людей жизни, а мне нельзя использовать ушедшую от ответственности манипуляторшу? И то, что я хотел ей поручить, на самом деле, не особо сложная миссия. Следуя собранной мной информации, есть у неё кое-какой опыт в подобных делах. Джерар поднял на меня свои глаза трепетной, невинной лани. — Смутно я представляю это и так, но… — он задумался слегка и покачал головой немного рассеянно. — Хорошо. Но не думаю, что это займёт много времени. Что-то ещё? — Да. — Я вздохнул. Неприятные новости не смеют кончаться, не так ли? — Даже не смотри в сторону Империи Арболес. — Это как-то связано с Зерефом? — проницательно спросил Джерар, подсознательно коснувшись своей красивой татуировки на правой стороне лица. — Я подозреваю. — Хмуро бурчу и отвлекаюсь, кося глаза на миникарту. Метка работала только в определённом радиусе, но направление братца было весьма и весьма чётким. И мне остаётся только спросить нужную личность, чтобы вычислить истину. Позволив Джерару поспать вдоволь, я выполнил одно из взятых нами заданий самостоятельно. Там вся плата была за дальность, так что много времени у меня это не заняло — большую долю моего трудодня сожрала проклятая бюрократия. Тем не менее, не злобный, я купил моему напарнику поесть. — Кстати, ты объяснишь мне, ради какого такого «ненадуманного» задания мы попёрлись в такую глушь? — И пока он с большим удовольствием наворачивал гуляш с рисом, соизволил спросить. Джерар даже не поперхнулся. Культурно проглотил то, что держал во рту, и ответил: — Лакримы при тебе? — На мой кивок он продолжил. — Чёрный рынок прямо под нами. — Ты… Издеваешься? — Дёрнул я веком совершенно непроизвольно. Мужчина напротив меня улыбнулся краешком губ. — От тебя нахватался. Признаюсь честно, я достаточно сильно отвлёкся на то дельце, которое мы проворачивали с Фернандесом, после которого нам действительно пришлось пойти и зарабатывать себе алиби оставшимся совершенно не шуточным заданием, поднявшим мне уровень, что у меня из головы совершенно вылетело об обещанном Зерефом сюрпризе дома. Клянусь, что больше такую оплошность я не допущу. В гильдии, неловко маясь на месте, меня ожидал уже вторые сутки кандидат на вступление. Честно говоря, совершенно справедливо волнуясь — если возвращение старых товарищей в наши стройные ряды ещё можно понять, то на вступление новых, абсолютно левых людей — даже не по наводке одного из магов гильдии — в нашу всё ещё не самую топовую организацию… Ну, третье место больше не первое, не так ли? И огонь разрушения, поселившийся в гильдии, отпугивал многих здравомыслящих людей. Конечно, временный контракт мы оформляли доброй половине желающих, но вот этот парнишка явно хотел в гильдию. — Он сказал, что его знакомый договорился с тобой о его направлении сюда. Это не так? — спросил Макао, коршуном смотря на ещё более задёргавшегося на месте Места Грайдера, глядящего на меня полными мольбы глазами. Так, не понял. Это что, Зереф хочет на меня спихнуть внедрение шпиона в нашу гильдию?! Более того! Шпион Хвоста Феи в Совете, который от Совета как-то, ха-ха, дошпионился до Арболеса! Круг замкнулся. Я прямо видел записку «Возвращаю в целости и сохранности» на лбу ничего не понимающего мужчинки. — Допустим, что-то такое было, — Осторожно ответил я, немного щурясь на его открывающиеся логи. Обычно у меня не было возможности, наглости и желания копнуть поглубже, но здесь парниша сам напросился. — Только я не уверен, что это одни и те же люди. Может, знакомые его знакомых будет вернее? И тут я замолчал, абсолютно поражённый представленным передо мной статусом. Да этот чувак — ходячий мем, переплюнув в этом направлении самого Джерара Фернандеса! Просто браво, парень! Талант! Достижение: «Потаскушный шпион» — уровень 4{?} [где n уровней — количество внедрений, характеристики распределяются следующим образом: +10*n к шпионажу, -15*n к мудрости за способ] + 40 ур к навыку «Шпионаж» за успешное внедрение — 60 к мудрости за способ внедрения Навык «Идиократия» — Уровень MAX — Вы всегда можете сойти за кретина и выйти сухим из воды. — У вас не бывает бюрократических проволочек. Достижение: «Круговорот политических экскрементов в природе» Вы проследили за всеми странами в континентальной области, но ничего из этого не помните. Шпион из вас сомнительный. — Шанс на то, что вас узнает человек, которого не узнаете вы, повышен. Шанс из-за этого влипнуть в неприятности повышен. — Вы можете почувствовать дежавю в месте, где вы, по вашей памяти, никогда не бывали и, узнав что-то, что, по вашему мнению, вы никогда не знали. Оказывает дезориентирующий эффект. — Скорость погружения в культурные и политические особенности разных регионов повышена. Титул «Вернувшаяся фея» + 5 к шансу найти дорогу домой. + 15 К шансу, что на этой дороге встретятся приключения — Мы его берём, — Хрипло выдохнул я, хихикая, как умалишённый. О, Зереф, брат, твоё чувство юмора драгоценно. Полезно знать. Согильдийцы недоумённо переглядывались, не зная, что меня рассмешило — и не могли уточнить, потому что я каждый раз снова начинал задыхаться до судорог, — но к моему ответу прислушались. Как бы не приняли за невротика окончательно, очень уж я дёрганный становлюсь. Ошеломлённый, немного похожий на сову, Мест растерянно смотрел на красный знак гильдии на своём плече. Я, истерически икая, принялся делать приписку к объявлению о рангах. Заплутавшую по дороге жизни фею на основе его уровня автоматически добавил в B-ранг, а внизу, под всеми рангами, одолжив у недоумевающего Ридуса ещё и красный маркер, дописал: «Миссии, где требуется актёрское мастерство, Месту не выдавать!!!» Дёргающего веком правого глаза нового-старого товарища утащили на полигон. Проверять на соответствие новому рангу, разумеется. Я же, испив водички и задержав дыхание, тем самым вылечив дебафф «Икота», направил свои стопы к нашей злобной медичке и, по совместительству, моей любимой тётушке. Как говорится, что не сделаешь ради товарищей? Осторожно посмеиваясь, — не хотелось бы снова дойти до икоты, спасибо, — вежливо постучался в дверь дерева и, не дождавшись ответа, вошёл внутрь ствола. — Грандина! Прояви драконью солидарность! — Крикнул я в лицо уже идущей ко входу гневной фурии, за что быстро получил метлой по моей развесёлой роже и был выкинут во двор. — Прояви мизантропскую солидарность, скотина! — Фыркнула она, перехватив метёлку поудобнее. — Что случилось?! — Один товарищ, хе-хе, болен! И не признаётся! — Вспомнив про Места и его статусы, я с трудом удержался от того, чтобы снова захихикать, ибо хохма для меня всё ещё была свежа. Да и, если честно, в жизни мне здорово в последнее время не хватает смеха, один стресс. Вините ли вы меня, если я развеселюсь на старую добрую шутку с пальцем? Серьёзно, утомлённый бумагами и гильдией, на данный момент я дошёл до такой кондиции, что меня насмешит всё, что угодно — от тупого анекдота про гречку и патологоанатомов до показанного языка. — Что я тебе сделаю, глупый мальчишка?! Уж сил нету притащить его сюда?! — Накричала она на меня, ворчливо возвращаясь в свой дом за лекарствами. — Нет, — Прошёл я за ней, чудом не получив захлопнувшейся дверью по носу. — Этот парень — шпион Макарова, который при каждом внедрении стирает себе все воспоминания о прошлом месте шпионажа, потому что не может играть, чтобы спасти себе жизнь. Его пустило по кругу всем континентом! — Здраво предположил я о его внедрении на запад, где парень и потерялся, не выходя на связь. Полюшка замерла камнем, методично обтёсанным ветром, и повернулась ко мне, оставив свои пробирки на месте. — …н-да, ты прав. Тяжелый случай. Я вздохнул, потерев шею и в области затылка. — А я о чём? Есть идеи? В конечном итоге я оставил в тот день Полюшку на подумать, а сам пошёл в администрацию. Пока хорошая погодка на дворе, неплохо бы организовать одно из обещанных традиционных соревнований Фей. Разрешение я получил быстро, так что вошёл в гильдию в превосходном настроении, а Наб, подрабатывающий администратором, и батрача за барной стойкой, показал мне три новых листка миссий, выполненных нашими товарищами. Моя улыбка стала шире. Это было на диво спокойное утро для гильдии — никто ещё ничего не разрушил, все чинно завтракали. В том числе и только что вернувшийся из своего заплыва «поддержания отношений с контактами» и успевший переодеться Стив, отсалютовавший мне от своего места. Впрочем, Джерар так и не отвлёкся от сплетней с Уорреном. Телепат, вопреки самым распространённым предубеждениям «диванных аналитиков» насчёт волшебников, умеющих заползать в мозги, был одним из самых психически здоровых и морально устойчивых членов гильдии и, в целом, производил впечатление приятной общительной личности. Собственно, такими и должны быть настоящие, правильно обученные маги разума. Но писать о социально приспособленных людях не интересно, никакой драмы, вот мы и получаем то общественное мнение, которое имеем. Я встал на ближайший свободный стол, чтобы сделать объявление. — Хорошие новости, ребят! Я договорился о проведении суточного забега! Моя весть вызвала бурю непонятного мне восторга со стороны «старичков» гильдии. Жаворонки из числа деток и Стив не поняли, что в этом хорошего по другой причине. — Что такое суточный забег? — Поинтересовалась старшая из уличных детей, завезённых в гильдию мной. Ой, точно. Новички же не в курсе всего того сомнительного веселья, что укуренные феи получают от такого мероприятия. Собственно, это одна из причин текучки членов в гильдии — только истинная фея способна понять весь прикол приключений ради приключений. — Суточный забег. — Поднял указательный палец желающий просветить молодёжь Макс. — Это традиционное ежегодное мероприятие нашей гильдии, в котором все члены обязаны принять участие, кроме Мастера и Нацу, потому что тот каждый раз умудряется каким-то образом откосить. Я чувствовал, как по спине пробегают мурашки от того, как скрестились на моей скромной фигуре все злобные взгляды в помещении. Кажется, в этот раз свалить под предлогом не получится. Хотя с чего бы? Я — человек умелый и многогранный. А ещё заставить меня мало кто в силах! Пф! В общем, бодрился я. Храбрился даже. — Цель мероприятия. — Продолжил тем временем наш новоявленный толкователь. — Состоит в том, чтобы взять необходимый предмет и вернуться обратно. В забеге проверяются сила, выносливость и умение использовать свою Магию в различных ситуациях: быстрый бег, создание препятствий для других участников и тому подобное. Правила просты: 1. Маги обязаны соблюдать предписанный путь и должны вернуться. 2. Все формы Магии могут использоваться, кроме откровенно несправедливой магии Полёта. 3. Маг не должен сойти с дистанции. 4. Волшебник или волшебники, занявшие последнее место, получают постыдное наказание. У нашего последнего новичка-старичка сделалось откровенно хитрожопое выражение лица. Учитывая, что одной из его способностей в магии была вообще несправедливая Телепортация, я мог его понять… на этот сезон. Даю зуб, к следующему забегу его читерную способность коллективным решением запретят. Малышня помолчала минутку, перерабатывая и укладывая в голове правила. Стив, на мой взгляд, очень похоже на Мистгана хочет исчезнуть, но передумывает и расслабляется. Ну да ж: он же кузен Полюшки, а не член гильдии, типа; да и если бы был Мистганом, то с лёгкостью прошёл бы испытание с помощью своего «Метеора». И хрен бы кто потом что сказал. — Бег без награды, но с наказанием? — С ужасом поинтересовался Ара. Я ухмыльнулся. — А ты думаешь, чего мне так не нравится в этом участвовать? Летать нельзя, за победу ничего не будет и кто-то просто обязан проиграть. — Хмыкнул я и, на секунду сощурив глаза, хлопнул в ладоши, садясь на столешницу. — Поэтому предлагаю дополнить правила следующим образом: 1. За первое место волшебник освобождается от моих «тиранических» тренировок на три недели. 2. За третье место волшебник получает индивидуальные «тиранические» тренировки от меня. 3. За, хе-хе, предпоследнее место волшебник может сходить со мной на любую одну миссию. В зале разнёсся взволнованный шум. Я действительно старался сделать событие интереснее. Рикка, очевидно, стащившая у Стива качественную магическую краску, щеголяла с такими же розовыми волосами, и, судя по взглядам остальной ребятни, скоро у нас будет: а) шальной рост выполнения миссий, б) кучка розоволосых маленьких фей с шарфами. Я уже показывал детям, как вышивать полезные руны на шарфах, и всегда следил за правильностью результата, прежде чем разрешить напитывать артефакт эфиром, так что это не просто у них безделушка на шее висит. Конечно, с моей чешуей Игнила не сравнится, но не так уж и плохо. А вообще — какого чёрта это повальная мода на мой косплей? Саламандра, на солнцеликий образ которого молятся огненные маги, крут только в единственном, подлинном экземпляре. У каждого мага должен быть свой уникальный путь развития. На то магия и магия, собственно. Через два дня, когда все вернулись в гильдию, я получил право судить в этом испытании. Наказание за провал было стандартным, ну а награда… раз уж я пообещал три недели отвода от тренировок победителю, то соревнование грозило превратиться в самую жёсткую конкурентную борьбу со времён вечеринки Лаксуса. Меня это не особо беспокоило — я, заготовив заранее восстанавливающих зелий, решил сделать таким образом их рекламу. Как любой другой хороший шоураннер, я пригласил нашего любимого репортёра Джейсона по настойчивой просьбе Макса, договорился о еде с лавочниками опять же через Алорса и вообще сделал из события хорошую рекламу нашей гильдии уже благодаря Джуду. Всех запряг, проще говоря. Конкурс начался с того, что я огласил старые и новые правила, а также дал отмашку. Пока другие мои согильдийцы бежали изо всех сил, я пил уже пятый молочный коктейль, грозясь словить передозировку лактозой, и вместе с другими зрителями пялился на огромные экраны. Джейсон комментировал происходящее так, будто от этого зависит его жизнь. Невольно я периодически скашивал на него взгляд. Не то, чтобы его чрезмерная жизнерадостность была неприятной, но как-то уже слишком. Не уровня братца «Я так люблю мир после 400 лет пытки проклятием Противоречия и хочу умереть, чтобы больше не убивать», абсолютно не близко к моему нынешнему «Я остановлю реинкарнацию, даже если мне придётся уничтожить свою душу» и уж точно не старое-моё «Я выжгу дотла весь мир и всё, что мне дорого, лишь бы не уничтожили и не пытали мою душу!», но достаточно похоже на помешательство любого другого сильного волшебника Хвоста Феи. Я прищурился. У этого парня случайно никакой моральной травмы нету? Так, чисто для обоснования характера. Джет попал в мою ловушку в середине пути. …возможно, в правилах не было, что жюри тоже может охотиться на участников, но это же прямо не запрещено? Значит можно. Просто мне не нравилось, что этот парень так легко может победить. — Какая кру-у-уть, Саламандра! Ты любишь настоящие испытания, а?! — Вопил блондинчик, высоко задирая голову. Я с любопытством обнаружил на его солнцезащитных очках крепления. Вот почему они до сих пор не спали, с такой-то тряской. — Да, чем сильнее, тем круче. — Согласился я, показательно воспылав. Джейсон передал мне ещё на один терабайт счастья больше. Я раньше не думал, что это вообще возможно. Просто представьте, сколько людей мог бы убить этот пацан, если бы был проклят Анкселамом? Жуть берёт. Через полтора часа Джет наконец выбрался из ловушки и погнал дальше… чтобы чудом не словить следующую. — ОН УВЕРНУЛСЯ! КРУ-У-УТЬ! ДЖЕТ ПРОДОЛЖАЕТ! ОН… Ой! — Кричал в громкоговоритель Джейсон, попеременно умудряясь фотографировать особо впечатляющие сценки и раздражая мой чуткий слух своими воплями. Я раздавал флажки с именами согильдийцев, вырвавшихся вперёд. Следующий коктейль я решил не пить. Хватит мне уже того, что выдул. Конечно, не обошлось без типичных подстав. Так Ара размягчил почву под ногами Лаки. Девушка, правда, сориентировалась и сейчас отыгрывает волну на сёрфборде, параллельно создавая деревянный молоток и на силе инерции замахиваясь им в сторону подставившего её пацанёнка, но тот, не будь дураком, пригнулся, и удар попал в животного Ридуса. — КРУ-У-УТЬ! ДЖОН РИСУЕТ БОМБОЧКИ! ЭКОР ПАДАЕТ! Как ты мог, чу-у-увак?! Я так надеялся увидеть твой победный танец! — Э, оптимист оптимиста, да? — А, НЕТ! ТАНЦОР ЖЕ ФЕЯ! ОН ОТРЯХИВАЕТСЯ И ПРОДОЛЖАЕТ ЗАБЕГ! КЛЁВО! Мест, на которого обращал внимание только я, умудрился заблудиться в трёх соснах. Я почти уверен, что это действие навыка «Идиократия». В финале нас ждал настоящий баттл, как я и предполагал. — ТО-ТО-МА-РУ! ТО-ТО-МА-РУ! — У парня, видать, в самом деле было много поклонниц, сейчас болеющих за его второе место. Хе-хе, я то знал, что волшебник огня метит на третье. Джет уже пришёл первым, получил заслуженную награду в виде отмазки от тренировок на несколько недель и с невиданной ранее радостью попивает предложенный мною ему напиток. Я, помимо жюри, сегодня подрабатывал ещё и барменом. Но ребята заслужили после такого-то марафона. Ногу в ногу с ниндзя в красном хаори бежал другой член моего клуба «Культ Саламандры», Розари Экшон. Парень был в основном рукопашником, усиливающим с помощью микроскопических вспышек розового пламени свои движения. Наш повелитель огня бесился на спаррингах с ним, потому что чертила убирал своё пламя быстрее, чем Тотомару успевал взять его под контроль. Конечно, Розари вполне мог себе отжигать, как он недавно это сделал с лесом Магнолии, но обычно, когда дело не касалось его непрямого противостояния с Тотомару, он был сдержаннее. Необычно, не так ли? На сражениях достаточно сосредоточен, чтобы быть неудобной падлой, но на всех остальных соревнованиях — нет. Ну и характер у него соответствующий — тролль и змеюка. Вот и сейчас, эти двое соперников корчат друг другу злобные рожи, вроде анекдота про семейство Романовых, что русские цари снисходят на престол, пытаясь перед этим отчаянно уступить его другому кандидату. — КАКАЯ НАПРЯЖЁННАЯ БИТВА! КРУ-У-УТЬ! КТО ЖЕ ЗАЙМЁТ ТРЕТЬЕ МЕСТО? ТОТОМАРУ? ИЛИ РОЗАРИ? — надрывался уже без всякого усилителя голоса Джейсон, отчаянно делая фотографии. Трибуны замерли в ожидании. Я едва дышал. Пять метров. Экшон усиливает свои движения, Тотомару успевает слегка повернуться, почуяв неприятность, но не останавливается до удара — Розари подаёт ему импульс и человеческий снаряд летит спиною вверх за финишную черту. — Никогда такого не было, что на забеге кто-то помогал прийти другому раньше. — Протараторил я, прежде чем отвлечься. Лицо рукопашника успевает озариться ухмылкой скорой победы, но я смотрю вверх. Там, с очень высокой скоростью, снижается ящерка размером с пантеру с очень ценным грузом на спине. Победу у Розари украли буквально на финише: Рикка валится с самодельного седла, но не на твердь — в месте её приблизительного приземления я уже подготовил огненную сетку. — Ты чем думала, глупый шакал?! — Я пропускаю выражение вселенской обиды на лице волшебника огня, прибывшего четвёртым, не замечаю, как ранее скисший, как молоко, из-за поражения Тотомару надрывается от хохота в сторонке. Я беру эту глупую малявку и трясу, трясу, трясу. Когда я осознал, что она выучила огненно-грозовых волков без моего дозволения, так ещё и подорвала одного прямо под собой, у меня задёргался глаз. — ГДЕ ТВОИ МОЗГИ, ДЕВЧОНКА?! Рядом подкрадывается Джейсон и шепчет также аккуратно не обращающему на себя внимание Джету: — …кру-у-уть, крутецкий супер-режим отчитывающего мастера!.. — Надсадно хрипел он сорваным голосом. — …я имел честь увидеть это у фей… Рикка ухмыляется мне. Ш-шакал! — Я знала, что ты меня поймаешь! И третье место теперь моё! Ты всегда можешь сгнобить меня на тренировках! На что я лишь снова скрипнул зубами. Думаешь, так легко отделаешься, малявка?! — «Молочный коктейль Победы» не получишь. — ЧТО?! Ты не посмеешь! — Кричала она, вырываясь из моей хватки, пока я держал её, как нашкодившего щенка. Как раз прибыл Макс. — Я. — Кивнул я нашему любимому торгашу за стойкой, держа ребёнка в своей хватке крепко-крепко. Джейсон продолжал что-то радостно вопить, получив от Алорса бутылёк с моим восстанавливающим зельем. Усталый, я уже не хотел слушать. Предпоследним пришёл Ара, сделав свою болотную подножку таки попавшемуся раньше в ловушку Ромео. Мой самый первый, самый верный фанат, вероятно, планировал побороться за третье в плане награды место, но не судьба, хе-хе. — Ха! — Вторил мне рыжик, победно ухмыляясь. Конбольт уныло сделал последний шаг за финишную черту. — Полагаю, — хмыкнул я, садистки улыбаясь. — Время объявления наказания проигравшему, не так ли? Мальчик, объявивший возвращение Эльзилы в гильдию, крупно дрожал от накатывающего ужаса. Хе-хе.