Зверь из Заповедной Рощи

      Пара дней спустя, база Ночного Рейда.       В главном зале старой крепости вновь царила мрачная атмосфера. Такое стало тут привычным за последние недели, с тех пор, как в столицу приехали представители клана Орбург, а вместе с ними и Зверь. Впрочем, сейчас уже Надженда почти не сомневалась, что именно эти люди смогли как-то приручить или подчинить того. Пусть не было никаких доказательств или явных свидетельств, а уж тем более не осталось очевидцев, вот только никак иначе целый ряд совпадений не объяснить. Зверь действует не сам по себе. Это просто неразумный монстр, который в своих угодьях рвал всех без разбора. Теперь же, оказавшись в каменном лесу, он довольствуется лишь некоторыми. Причем слишком избирательно. А уж учитывая его встречу с Ночным Рейдом и стражей во время охоты на Занка... Нет, подобных совпадений просто не бывает.       Но в данный момент проблема оказалась не столько в Звере, сколько в старой подруге-стерве, которая будто бы задалась целью испортить Надженде все нервы и заставить ту изводиться в тщетных попытках понять планы соперницы. Вот только это казалось невозможным. Ни в прошлом, ни сейчас. Надженда просто отказывалась понимать, по каким принципам Меррейд выстраивает свою логику действий. Чего она хочет добиться? Зачем? Ей казалось, что глава Орбург просто играет с ними в кошки-мышки, а не занимается серьезными противореволюционными действиями. Но с этим еще можно было как-то работать, пока к ней не присоединилась Эсдес. Теперь все стало слишком сложно. Надженда много раз пыталась действовать на опережение, подсадить своих соглядатаев к их приближенным, пытаться их отвлечь или дать наводки на ловушку, заставить ловить пустышку. Даже в последнюю миссию устроила форменный хаос, попутно подставив парочку отрядов, чтобы Егеря уверились, будто бы на других кандидатов с Тэйгу нападений не будет...       И вот, когда мятежная генерал уже начала в своей голове очерчивать грани действий соперницы, та показала, что все это ее не особо и заботит! Она просто развлекалась. В очередной раз... Переиграла всех. Да, с некоторыми целями им повезло. С некоторыми - не очень. Но в одном случае и вовсе произошла едва ли не катастрофа! Причем там, где Надженда и не подозревала о подобном! Как эта сука оказалась рядом с целью?! Причем так, что ни один шпион по пути не сообщил?! В итоге ее человек оказался в плену. И ладно, если бы Шелли просто убили - это было бы плохо, но терпимо. Их занятие само по себе подразумевало, что такой итог будет ждать каждого из Рейда рано или поздно, пока они не победят. Но вот плен... Как быстро ее сломают и вытянут все сведения? Теперь даже успешные моменты, вроде убийства тройки кандидатов и похищения одного из Тэйгу смотрятся скорее как подачка от Меррейд. Утешительный приз. Ведь они не стоили того. Терять связь с городом, одну из самых эффективных убийц, да еще и удобную базу... Это не говоря о том, что Нага узнает не просто их имена и лица, но также многое другое. Их сильные и слабые стороны, Тэйгу, привычки...       И вот, уже отдавая приказы по подготовке к эвакуации, Надженда внезапно узнает, что... в тюрьму Шелли так и не попала. Вообще ни одного повстанца с момента подставной облавы в столице не было поймано. Убили по дороге? Возможно. Или же Меррейд затеяла новую игру? Последнее было бы особо неприятно, но не исключено. Будь на ее месте Эсдес, то тут и думать бы не приходилось. Но вот с Нагой разговор иной. Учитывая эту тенденцию, Надженда решила, что лучше плохая новость, чем истязать себя в неизвестности. Потому Леоне была отправлена обратно сразу по итогу отчета о провале миссии. Ее связи со стражей, включая знакомство непосредственно с сыном Меррейд, должны были помочь выяснить, что же случилось с Шелли и к чему им стоит готовиться. Также к ней присоединился и Татсуми. Он единственный, кто не участвовал в перехвате кандидатов в Егери и кого не должны были знать имперские войска. Если Шелли еще не проболталась. Впрочем, парень довольно ловок, умел и имеет мозги, так что не должен подставиться.       - Генерал, - отвлек ее от тяжких дум голос Лаббока. Довольно нервный и напряженный для тех, кто его знает. Обычно он к ней обращается менее формально, с тех пор, как дезертировал вслед за ней из войск. Продолжения не последовало, но все сразу напряглись, так как поняли - их разведчик засек приближение.       - Одна?       - Да.       - Ну наконец-то! - вскочила на ноги Майн, сжимая в руках свою Тыковку. Вот уж чье состояние было наихудшим после самой Надженды. Все же, несмотря на свою стервозность, малышка была к ним привязана. А тем более - к Шелли. Та в обычной ситуации была на редкость неуклюжей и рассеянной, казалась самой безобидной из всех, вот только в открытой схватке на смерть могла потягаться даже с Булатом и Лаббоком, благодаря своим сверхразвитым инстинктам. И ведь что интересно - самоучка! Которая и шагу ступить не может, чтобы не споткнуться о собственные ноги! Но стоит дать ей в руки что-то колюще-режущее, указать цель, да придать опасности ситуации, как она превращалась в машину смерти! Вот как это в ней сочеталось?       - Майн, сядь!       - Но...       - Сядь, - и девчушка с розовыми волосами села на место, продолжая сверлить пространство перед собой невидящим взором. По прежнему винит себя. Считает, что должна была остаться и попробовать помочь своей подруге. Но это было бы еще хуже. В таком случае у Меррейд в руках оказалось бы две жертвы, а не одна. Причем их штатный снайпер слишком уникальный ресурс, чтобы так просто ее терять. Шелли же... заменима.       - Всем привет! - в этот раз приход Леоне был более скор, чем в памятный день. Вот только бодрая и веселая девушка вызывала не меньший ступор и диссонанс, чем ее прошлая пьяная версия.       - Леоне? - удивилась даже Акамэ, что обычно старается себя вести более серьезно и холодно - дефект воспитания в отряде убийц сказывался. Тем не менее, каждый участник Ночного Рейда мог положиться на девушку и чувствовал ее заботу во время заданий... Да и в обычной жизни, не зря же она была их штатным поваром. - Все в порядке?       - А почему должно быть иначе? - ехидно усмехнулась блондинка, выгнувшись и выставив вперед свой и без того весомый бюст, который мигом привлек внимание Лаббока и Тацуми. Чертовка скорее всего на то и расчитывала, судя по хитрому прищуру. Но Надженде было не до игр.       - Как ты можешь... - и не только ей. Майн снова вскочила с места и начала свою гневную речь, едва не выронив Тэйгу из рук.       - Майн! - оборвала ту вновь генерал, устало вздохнув в желании растереть начавшие ныть виски. Текущая ситуация здорово действовала ей на нервы. Еще и подчиненные ничуть не делали все проще. - Леоне, ты смогла выяснить, где держат Шелли?       - Ага, - все также скалясь ответила та.       - Где она?! Она жива?! - тут же начала закидывать девушку вопросами розоволосая малышка. И в этот раз прерывать ее Надженда не стала, так как вопрос был интересен не только той, но и всем остальным. Строгость тоже должна быть рациональной и не переходить неких рамок, иначе репутация начальника начнет падать не только с Леоне.       - Она жива и здорова, не беспокойся, Майн, - тут же отозвалась докладчица, прекратив кривляться и играть на нервах собравшихся. - С ней все в порядке.       - Отлично, - облегчение в голосе Надженды в этот раз было совсем не поддельным. Ведь это означало, что пыток не применяли. В таком случае, у них будет время и шанс... Кроме того, кажется она поняла задумку Меррейд.       - Мы должны ее быстро освободить! Нельзя терять время!       - Действительно, генерал, - вторил Майн и Булат, - пока они ее еще не отправили к палачам...       - Не думаю, что это будет хорошим решением, - раньше, чем успела сказать сама Надженда, повторила ее мысли Леоне. - Возможно, ее текущее положение даже лучше прежнего.       - Что?! - вместе с громким восклицанием самого миниатюрного члена Рейда, на лицах всех остальных проступило недоумение.       - Она не в тюрьме? - быстро прикинув в голове варианты, выдала догадку генерал революционеров.       - В точку, босс! - довольно покивала Леоне. - Она не просто цела, но и неплохо себя чувствует, имея относительную свободу.       - Ты... - догадка начала проявляться в расширяющихся глазах Надженды.       - Верно, - также ширилась и улыбка блондинки, - я сама видела Шелли воочию, как вас сейчас...       Несколькими часами ранее, массажный салон.       Не сказать, чтобы Леоне одолевала скука. Даже совсем наоборот, сейчас она сидела в приемном зале своего заведения и сверлила задумчивым взглядом... молоко, которое налила себе в стакан ранее. Это во время работы или развлечения она может себе позволить глупости, вроде распития алкоголя, да и то больше от необходимости выдать себя за пьянчужку или легкодоступную жертву. Но для собственной репутации в своем же салоне это будет уже непозволительной роскошью. Хотя, конечно, ее мало заботили все эти взгляды посторонних, но какой бы пример она подавала своим людям? Да и кто бы стал работать на совесть при хозяйке-алкоголичке? Это еще не учитывая того факта, что бар для посетителей был довольно дорогим, ведь и клиентская база салона была не из самых нищих. Стражники потому и уважали ее, что здесь им точно не нальют разбавленного, пока они отдыхают и ожидают приема на процедуру массажа. А тратить собственные деньги на возмещение кассы своего же бара... Извращение какое-то и транжирство.       Но подобные мысли сейчас ее мало волновали. Куда сильнее владелицу Лионеля заботила проблема с Шелли. Она уже прошла ту стадию, когда винила во всем глупый план Надженды; идиотский случай, который заставил Майн выстрелить в их цель, когда рядом оказалась стерва Орбург со своей служанкой, а не терпеливо ждать подходящего момента; саму эту Меррейд, которую принесла нелегкая именно в самый неподходящий момент... Да даже себя винила, но не очень активно, все же, поделать с таким набором совпадений она бы при всем желании и силе ничего не могла. И в отличие от всех прочих, Леоне не считала, что жертва их подруги стоила парочки Тэйгу, которые пополнили копилку Революционной Армии. Вещи не заменят настоящих друзей и фактически членов семьи. А Шелли как раз проходила по последнему пункту для такой девушки, как Леоне, которая может и выглядела как активная и общительная, но по настоящему к себе близко никого не подпускала. Просто не желала доверять никому. Уже сам факт, что она допустила к своему телу малыша Белла был для нее самой вопиющим случаем и большой неожиданностью, чем продуманным ходом и удачной импровизацией. А уж затем она сделала хорошую мину при плохой игре... Это не считая того удовольствия и чувства неги и свободы, что ей дарили его прикосновения... Мр-р, а эти мурашки по телу...       Но прочь столь ненужные мысли! Сейчас ее должна заботить больше всего Шелли и ее участь! Как назло, после нового приказа от Надженды, Леоне слабо представляла, как ей проникнуть в тюрьму. Огр, получив себе в начальники Эсдес и покровительство Меррейд, стал слишком весомой и серьезной фигурой в столице. Добавим сюда историю с Занком и удачные облавы - и вот уже его популярность также взлетела до невероятного уровня для простых горожан и стражников. Это позволило здоровяку продвинуть многих своих людей на ключевые посты и провести чистки в рядах, избавившись как от шпионов Премьер-министра, так и от тех, что работали или сочувствовали революционерам. Так что теперь доступа к тюрьме и уж тем более на более глубокие уровни, где работали палачи, у Леоне не было.       Посетители из стражи в салоне? Слабый вариант. Да, они довольно информированы, вот только не все. Далеко не все. И как найти нужного, чтобы потом его разговорить? На это уйдет несколько дней, а то и недель - зарплата у них, явление не столь уж богатое и частое, чтобы ходить на массажи или омовения каждый день. Тем более у простых солдат. Лишь старшие по званию и офицеры... И уже от них она смогла вчера узнать, что Меррейд или кто-то еще из Егерей никого в застенки не сдавал. Лично, по крайней мере. Были несколько пойманных воришек, подозрительные типы, контрабандист, да и... все. По крайней мере, это смог выдать ей начальник караула тюрьмы при аккуратном расспросе, пока пытался "распушить перед нею свой хвост" и играть мускулами. Но если Меррейд ее не сдавала в тюрьму, то где Шелли? В штабе Егерей? В личной тюрьме Премьер-министра? Убита? Или... Нет, так она себя лишь накрутит зазря. Лучше всего было бы дождаться Белла и попробовать его расспросить про дела матери... Очень аккуратно. Или все же не стоит? И узнать все у Эйр? Но она может и не быть допущена в такие дела. Хм, и как же поступить?       В этот момент она сначала почувствовала, а потом и услышала приближение знакомой процессии. Хотя и не совсем обычной. Эйр как и всегда ощущалась этакой плотной осиной с небольшой пряностью и запахом трав. Белл пах целым набором запахов. Что удивительного - не своих личных, а тех людей, что его окружали. Да и слышно его шагов почти не было. Это показывало, что в клане знаменитых убийц он состоит совсем не за смазливую внешность. И с ними шел кто-то еще, чья походка была неуверенной, слегка поспешной и суетливой. Да и запах знакомый, но скорее оттенками, а не сутью. Нет, с такого расстояния, да без активного использования Тэйгу определить точно Леоне не могла. Может, одна из служанок или подруга Эйр? Впрочем, долго гадать не пришлось. Двери открылись, позволив войти внутрь сначала розоволосой девушке, затем Белиалу, а потом...       - Ой, - в шоке Леоне едва не пролила молоко на пол, когда через порог едва не упала, запнувшись о собственные ноги Шелли, но была вовремя подхвачена руками сына Меррейд, - Мастер Белл... Ох! Я... я извиняюсь! Я не хотела! - тут же покраснев от осознания своего положения, вскочила она, начав извиняться и кланяться.       - Ничего-ничего, я понимаю, - также неловко остановил ее парень, что явно ощущалось в его голосе и жестах. Белл и сам не знал, что делать в такой ситуации. Тот еще домашний мальчик, который был уверенным в себе лишь когда дело касалось близких ему тем. - Все хорошо. Не стоит так нервничать по пустякам... мда... Привет, Леоне, - увидев же девушку, поспешил он поприветствовать блондинку.       - Леоне? - удивленно воззрилась на нее же товарищ по группе убийц, чем вызвала бодрый марш мурашек по спине. Вот и все! Ее раскрыли! Да еще и так глупо! Явно Шелли просто от сильного удивления и своего довольно замкнутого образа жизни просто не успела сориентироваться и притвориться. Но что теперь делать?! - Ой! - поняв, что натворила, тут же прикрыла свой ротик та, подтверждая мысли блондинки.       - Эх, - но не успела Леоне начать действовать, как ее прервала Эйр, устало вздохнув и повернувшись к Шелли, - я же тебе говорила, называй ее не по имени, а хозяйка или же хозяйка Леоне! Понятно?       - Не стоит быть такой строгой, Эйр, - прервал наставления девушки Белиал. - Она еще успеет привыкнуть. К тому же, она тут еще не работает. Да и вряд ли будет. Думаю, не стоит навязываться Леоне вот так сразу. Это просто неприлично! Она и так нас выручила, когда приняла тебя на работу.       Леоне впервые чувствовала себя столь же неловко, как и ее оппоненты. Она просто сейчас сидела и пыталась уложить в уме происходящее. Само появление тут Шелли, да еще и в наряде... горничной? Это уже странно. А ее свободное общение с Белиалом и Эйр? Да вообще то, что она на свободе! И спокойно с ними ходит по городу в открытую! Это не просто странно - это невероятно!       - Так! - звучно приложилась девушка рукой по столешнице, предварительно залпом допив молоко из стакана. - Хватит этих нежностей! Кто-нибудь уже объяснит мне, что здесь происходит? И кто это? - указала она на Шелли, решив, что лучше сразу понять суть, чем ходить вокруг да около. Она не мастер интриг и сложных планов, как Надженда, чтобы ломать себе мозг над всякими хитроумными схемами. Ее стезя - прямой бой! Натиск! Напор!       - Да, прости, Леоне, - поправив очки, произнес юноша. Он подошел ближе и указал на сопровождавшую его и Эйр молодую сиреневолосую служанку, чьи глаза также скрывались за парой стекол. Кстати, а это ведь не такие, как были у нее ранее. Более изысканные и явно дорогие. - Это Шелли. Моя... эм-м-м... помощница? - неуверенно проговорил он, оглядываясь за поддержкой к самой бывшей убийце. Или все еще действующей? И да, подобное отношение только сильнее запутало Леоне. - В общем, ее мама привезла с очередной своей поездки. Сказала, что нашла ее по дороге и распознала невероятный талант. А так как мне предстоит стать главой клана, то пора бы уже и учиться присматриваться к людям, управлять ими, обучать и вести дела рода... - сказано было довольно сухо, будто бы вычитано из книжки. А скорее - просто повторено услышанное.       Мда, Меррейд точно та еще поехавшая стерва! Устроить своему сынишке такую шикарную подставу. Сама Леоне вряд ли бы до такой додумалась! И на что она рассчитывает? Или же и впрямь увидела в бою потенциал Шелли и решила ее привязать к клану Орбург? Но почему не сама, а через Белиала? Он же... Белиал! Да Леоне ясно видит, что тот и сам не знает, что теперь делать с Шелли. Хотя... шика-а-а-арная же ситуация! Блондинка аж сощурилась и сжала пальцы на руках, чтобы не выдать себя лезущей на лицо улыбкой. Ведь теперь у них есть не просто выход на людей, опосредованно знающих Егерей, вроде Эйр и Фал, а также пары стражников, но и фактически, полноценный шпион прямо в сердце вражеских сил! В их средоточии! И судя по отношению Белиала, тот не собирается причинять Шелли вреда или как-то ее третировать. Скорее всего и вовсе будет держать подле себя. Другое дело, что ее вряд ли будут приглашать на обсуждение тайных планов Премьер-министра или Эсдес, все же, Меррейд не настолько чокнутая, и тем не менее... Даже просто находясь подле наследника клана Орбург она сможет узнать куда больше, чем сама Леоне или же Тацуми в своей закусочной. А если он еще и учить ее будет, то это пойдет подруге только на пользу. Да и куда безопаснее, чем ранее.       - Ясно. Но как ты правильно сказал, боюсь, что у меня нет места для еще одной массажистки, - обдумав все как следует, ответила Леоне Белиалу, рассматривая смущенную Шелли.       - Да я и не рассчитывал на это, - пожал парень плечами, ничуть не расстроенный ответом. - Раз мама поручила это дело мне, то остается лишь выполнить ее волю. Но для начала мне еще следует лучше узнать Шелли и понять, что она умеет и чего хочет. Будет глупо заставлять ее делать работу, к которой не будет лежать душа. Да и бесполезно, как я считаю. А потому и буду держать всегда рядом с собой, чтобы она видела как можно больше и могла бы сама определиться, что ей по силам. Да и просто так удастся лучше узнать друг друга и притереться. В конце концов, если нам предстоит стать семьей, то лучше подружиться как можно скорее, - улыбнулся он своей новой помощнице, вызвав на ее щеках румянец. Хех, вот ведь дамский угодник! Даже смог нащупать тропинку в сердце скромняжки Шелли! Но это и к лучшему!       - Замечательные слова, Белл! Но не рассчитывай, что сможешь меня заболтать, как этих влюбленных пташек! - с усмешкой пропела она, подвинувшись вплотную к парню, заставив того слегка вздрогнуть. - Ты пропустил пару сеансов массажа! И я требую компенсации! - Леоне сделала еще один небольшой шажок, чтобы слегка приобнять свою жертву и прошептать у его уха. - И в этот раз можешь быть погрубее. Я более чем настроена на особый... массаж, ха-ха-ха-ха, - залилась она под конец смехом, отскочив в сторону лестницы и поманив за собой всю изрядно покрасневшую троицу. Ей это никогда не надоест! К тому же, на какой-то миг она ощутила от Белиала что-то странное и невероятное. Такое мощное и сильное. Самца! Из-за чего даже слегка потекла внизу. Но наверное это из-за подспудных желаний и порывов души. Ведь сама по себе Леоне уже вошла в ту пору когда хочется чего-то особенного... или кого-то. Вот только паранойя и здоровые опасения, как и брезгливость, не дали завязать близких отношений. А теперь у нее появился Белл. Тц, у нее появился Белл?! С каких это пор она стала его считать своим? Да они даже ни разу не целовались! Кстати, а каковы будут на вкус губки этого невинного аристократа, с кровью лучших убийц Империи? Леоне тут же прикинула, что если в этот раз он постарается также хорошо, как и ранее, а то и лучше, то непременно получит награду!       Особняк клана Орбург в столице.       Что же, игра с Леоне вышла на новый уровень. Мое представление с Шелли ее здорово впечатлило и заставило проявить напор. В итоге, я не только смог добиться от нее нужных мыслей, которые точно промелькнули в златокудрой головке, судя по прищуру и взглядам на меня и Шелли, но и получить определенное развитие наших отношений. Не знаю, ревность ли это или благодарность за подругу, но Леоне явно нацелилась на сближение. И это мне даже нравится. Ведь заметившая тот поцелуй Эйр, которую ранее отослали за полотенцами, так и застыла в дверях, не решившись прервать нас или обозначить свое присутствие. Но ее шепот в стиле: "Я ей не проиграю!" Услышал не только я, но и Леоне, которая от этого только сильнее прижалась ко мне своим телом и стала издавать томные стоны. Шелли, что все это время притворялась ветошью в уголке, чуть сознание от смущения не потеряла.       Да-а-а... Забавная девушка. Да и мама тоже "удружила", когда решила таким образом пошутить, всучив ее мне. Эх, не вовремя она решила расширять клан. Еще и выставила это как мою личную инициативу, упирая на идею со спасенными мною девчушками. Ведь именно тогда она впервые задумалась, чтобы набирать людей со стороны и постепенно выращивать у них верность семье, проверяя на верность, честность, трудолюбие и упорность через различные подстраиваемые ситуации. И если кандидат их проходит, доказывая свою пригодность, то становится членом клана со всеми вытекающими. Ранее таким образом Орбург воспитывали с самого младенчества, как, например, Кэсси и Гили. А вот Луна, Эйр и Фал уже в возрасте и имеют сложившееся мировоззрение. Перестроить его в нужном нам направлении будет сложно, пусть и не невозможно. К тому же потрясение и надлом после случая с Бахом и теми уродами поспособствовали в этом. Другое дело - Шелли. В чем-то она куда лучше девчушек, а в чем-то гораздо проблемнее. Как сказала мама, у нее очень хорошо развито тело и инстинкты, буквально заточенные под убийство ближнего своего. Но вот проблема в том, что она самоучка, не имевшая никакой системы обучения. И да, ее долго накачивали тем, что все плохие, кроме Революционной Армии. А простые люди спят и видят, как бы им присоединиться к восстанию против Империи и ее властей. Хотя сразу заметно, что не все из этого моя новая помощница приняла так уж близко к сердцу. Если мне удастся постепенно ее привязать к себе и клану, заодно наглядно доказав прогнивших революционеров и лживость их идей, то это даст нам хорошего бойца уровня если и не Гили, то где-то рядом. Тем более, если подобрать ей подходящее шингу или Тэйгу.       - Господин Белиал, - прервала мои размышления Кэсси, войдя в комнату, где я занимался медитацией. Голос служанки заставил царящие тут тени слегка дрогнуть и начать тянуться к жертве... но подконтрольные моему желанию тут же вернулись обратно, вновь бессильно застыв по углам, как им и положено. Хотя слегка вздрогнувшая девушка, чьи зрачки пробежались по стенам комнаты, явно уловила движение краем глаза. - К вам пришли госпожа Спир и госпожа Серью.       - Спасибо, я сейчас подойду, - киваю ей. - И позови туда же Шелли.       Дождавшись закрытия дверей, закрываю глаза и вновь погружаюсь в себя, где меня ждала лишь тьма и звериные инстинкты. Подавленные, сдерживаемые моей волей, но такие близкие и дикие. Такие необузданные. Громкие. Зверь внутри меня желал, чтобы я скинул этот налет цивилизации и лоск бытия человека, поддавшись его зову и приняв свою суть. А затем вырвавшись из каменной коробки пошел бы охотиться, доказывая свое превосходство этим слабым жалким двуногим, чья судьба - быть моей пищей! Но... это глупо. Я уже давно не тот Зверь из Заповедной Рощи, каким был когда-то. Мои желания и цели стали более широкими и глубокими, а не столь примитивными. Да, дар моей сути позволяет почувствовать себя более свободным и сильным, но этого мне уже мало. Я могу ему поддаться, на какое-то время. Но полностью утопать в этом голоде и неутолимой жажде крови... глупо. Благо, это я начал понимать еще до встречи с мамой. Все эти игры с поселенцами у опушки Рощи, растягивание охоты на вторженцев и прочее - уже само по себе доказывало, что бытие Зверем кроме своих плюсов имеет и минусы. Мне следовало начать развиваться и идти дальше. Но ни в коем случае не отказываться от своей сути, а лишь дополнить ее, отшлифовать свой дар и стать кем-то более совершенным. Лучшим хищником. И эти революционеры вместе с их противостоянием имперским силам как нельзя лучше помогут мне в развитии. Мама как всегда оказалась права. Только сражаясь с сильнейшими и оттачивая мастерство, при этом расширяя кругозор, я смогу встать на новую ступень.       Закончив стягивать в себя силу тьмы и теней, что царили в комнате, я открыл глаза и вновь принял облик безобидного юноши, наследника клана Орбург, который может и умеет сражаться, но делает это лишь из чувства долга, но никак не из жажды насилия. И вообще он предпочитает лечить, а не калечить, пусть и умеет это делать весьма хорошо. Улыбнувшись самому себе я поправил очки, скрывая горящий красным взор Зверя и меняя его безбрежной синевой невинного взора Белиала. Хах, как все же интересно происходит подобная метаморфоза!       - Привет, Белл! - помахала мне радостная Серью, как только я вышел к ним в гостинную. Она подпрыгнула на месте и начала мотылять из стороны в сторону подхваченного на руки Коро от обуревавших ее чувств. Маленький Тэйгу лишь бессильно фыркнул, привычно свесив лапки в хватке своей хозяйки. А ведь изначально у него не должно было быть собственного разума, а лишь голый набор инстинктов. Подобное взаимоотношение говорит о глубокой связи с владельцем Тэйгу.       - Белиал! - не менее счастливо улыбалась Спир, что отреагировала не столь резко, как ее подруга, но лишь из-за воспитания в семье аристократа. А вот в глазах я так и вижу, что она сама желала вскочить и броситься меня обнимать. Даже удивительно, как сильно их привлекает мой образ. А ведь та же дочка Чоури видела меня в деле, когда на нас напали подчиненные Эсдес.       - Привет, - улыбнулся я обеим девушкам. - Вы как, не устали с дороги? Может попросить Кэсси налить вам чаю и принести что-нибудь перекусить?       - Нет-нет, не надо, - помотала головой Спир. - Мы не голодны. Да и следует выполнить поручение генерала Эсдес. Мы узнали, где живет семья Лаведита, и готовы их навестить.       - Ясно, - тут же вздыхаю, показывая небольшую грусть, видя ее отражение во взглядах девушек. - Тогда не будем откладывать. Они наверняка ждут весточки от него. Мы... Мы должны отдать последний долг этому солдату, который верно служил Империи. Шелли?       - Да, мастер Белиал? - подскочила та, ранее тихонько сидевшая в стороне и не знавшая, чем себя занять. Спир же и Серью пока относились к ней настороженно, зная о ее прошлом. Потому и общением сиреневолосую девушку не особо баловали.       - Идем, - коротко скомандовал я, не утруждая себя объяснениями. Она все поймет по пути. Да и своими глазами увидит то, что явно было подано совсем не так ее начальством перед заданием, если вообще оговаривалось. Все же, Лаведит и его мать с сестрой относились к тому типу людей, которые были просто обычными гражданами страны, не являясь законченными садистами, подлецами или мразями, как некоторые иные, добившиеся успехов и получившие в свое распоряжение силу. Мама смогла выяснить подноготную их семьи, отчего я уже вполне догадываюсь о том зрелище, что нас ждет. Это должно неплохо ударить по мировоззрению девушки.       В итоге наш путь пролегал через несколько кварталов столицы почти к ее окраинам. Но отнюдь не в бедняцкие районы, а более приличные, хотя и далекие от богатеев. Тут жили в основном семьи младших офицеров, ветеранов и прочих, кто имел те или иные связи в армии, но при этом недостаточные, чтобы кроме связей иметь и приличный доход, как некоторые приближенные к Императорскому Двору. Соответственно, в основном тут были небольшие участки с двором и одноэтажными домами. Реже с пристройками. Все довольно добротные, чистые и ухоженные, что говорило о порядке. Плюсом проживания тут было еще и почти полное отсутствие преступности в виду частого патрулирования стражей. Да и сами жители могли дать хороший отпор недоброжелателям, будучи весьма опытными воинами, пусть и в прошлом. Ну и о круговой поруке в армии не стоит и говорить.       Так мы подошли к одному из участков, где виднелись множественные следы ремонта. Во дворе виднелись несколько клумб с цветами, кусты и пара деревьев. Сразу видно по этому и некоторым внешним украшениям, что за домом стоит женская рука. У мужчин обычно более утилитарный взгляд на быт и окружение. На стук в дверь мы увидели сначала выглянувшие в окна лица, которые нас некоторое время осторожно и внимательно рассматривали, а затем все же исчезли. Через пару секунд дверь в дом отворилась, а к нам вышла молодая темноволосая девушка в брючном костюме, который редко можно увидеть у слабого пола. Мама, Таэко, Серью, Леоне, да еще пара знакомых мне боевых девиц - вот и почти весь список. Та же Спир в основном предпочитает носить укороченные юбки с подолом сзади, прикрывающим бедра, чтобы достаточно свободно действовать ногами, но при этом без особого использования их в бою. Особенности ее стиля сражения. В отличие от своей подруги, дочь бывшего Премьер-министра использовала по большей части древковое оружие, хотя и умела сражаться без него.       - Я могу вам чем-нибудь помочь? - осторожно проговорила девушка, подойдя к воротам и разглядывая нашу компанию. Впрочем, особой нервозности или страха я от нее не чувствовал. И это было логично, ведь не узнать в Серью стражницу было сложно, учитывая, что она до сих пор носила свою форму. Я выглядел как аристократ, пусть и не особо зажиточный. Рядом же со мной стояла образцовая горничная в лице Шелли и подруга, такая же аристократка, каковую любой увидит в Спир, пока она без оружия и доспехов. Арестовывать или устраивать разбой в таком составе никто не будет.       - Госпожа Ланателин? - уточняет у нее дочка Чоури, которой мы передали главную роль. Она же несла с собой чемоданчик, в котором содержалось Тэйгу Лаведита.       - Верно, - кивнула тем временем девушка.       - Думаю, будет уместно, если мы поговорим в доме, - продолжила тем временем наша подруга. - У нас есть новости от вашего брата, которые должна услышать и ваша матушка.       - Новости от Лава?! - тут же на лице Ланателин мы увидели более сильное проявление чувств и волнения. Я, правда, не полностью смог разобраться в излучаемом клубке эмоций, так как там было намешано слишком много как положительного, так и отрицательного.       - Да. Может все же продолжим в доме?       - Д-да, конечно! Проходите, - нам открыли дверь и пригласили за собой. Мы прошествовали вслед за молодой хозяйкой внутрь жилища. Внутри оно выглядело еще более ухоженным и элегантным, хотя и не богатым. Нас проводили в гостиную, где помогли разместиться. Там же нас встретила женщина постарше, что напоминала свою дочь, но в более зрелом возрасте. Хотя даже так, ее красота еще только начала увядать. Тем не менее, печать застарелого страха и боли с усталостью отражали возраст почтенной матроны. - Матушка, эти люди говорят, что у них есть новости от Лава.       - Да? Как он? Где он сейчас? - забеспокоилась та. И вот уже от нее шло чистое беспокойство и переживание за сына.       - Позвольте нам для начала представиться, - не решаясь резко вываливать на хозяев плохие новости, начала со знакомства боевая блондинка. - Меня зовут Спир Дэси. Рядом со мною Серью Юбикитас. Этот юноша - Белиал Орбург. А также его помощница и служанка - Шелли. Мы представляем особый отряд Его Императорского Величества "Егеря", под командованием генерала Эсдес.       - Меня зовут Ланателин, а это моя мама - Карин, - проявила ответную любезность молодая девушка напротив. - Впрочем, вы же это уже знаете, верно?       - Действительно. В связи с набором самых умелых, выдающихся и преданных Империи военнослужащих и просто граждан, ваш брат, капитан Лаведит, был зачислен в состав нашего отряда. Его доблесть в бою, сила и умения в течение многих лет защищали границы нашей страны и были по достоинству оценены на самом верху, - указав глазами на потолок, обозначила этот самый "верх" Спир. - Но как вы знаете, уже не первый год нашу Империю пытаются разорвать на части и разорить так называемые революционеры. Бандиты и убийцы, что прикрываются красивыми лозунгами, продолжая нести лишь горе простым людям, которых они якобы спасают. Эти люди... - сделав быстрый вдох, девушка все же решилась, - они устроили засаду на некоторых доблестных защитников Империи и предательски напали на них, используя ранее украденные Тэйгу. Несмотря на полученный отпор, не обошлось без жертв. И... среди последних был ваш брат, - подняв глаза прямо на женщин, закончила она.       - Ах! - мать семейства тут же вскинула руки ко рту, стараясь сдержать горестный крик, а в ее глазах поселилась уже не скрытая боль и горе. - Лав... мой мальчик...       - Как... как это случилось? - а вот сестренка погибшего приятно удивила. Она почти мгновенно справилась с собой, загнав все чувства поглубже. И сейчас смотрела прямо на Спир и ждала ответа, сжимая кулаки и излучая гнев и жажду мести. О, как интересно!       - Сначала на каждого из кандидатов в Егери попытались напасть по дороге, но ваш брат смог отразить нападение и заставить бандитов сбежать. Вот только никто не ожидал, что убийца подберется к нему вплотную в виде девушки, которая отравит его. И знаете, если по-началу мы думали, что это простая беспечность, - рассматривая Лану более внимательно, проговорила Спир, - то видя вас... Согласно описаниям очевидцев, та девушка выглядела крайне похоже. Видимо, на это и был расчет, что он подпустит к себе кого-то, кто напоминал бы ему о семье. Он все время своей службы думал лишь о вас и скучал. И подлые убийцы воспользовались этой его слабостью, ударив по больному.       - Согласно его желанию, и чтобы отдать долг нашему товарищу, мы пришли к вам, чтобы передать его имущество, - продолжил я за подругу, перетягивая на себя внимание хозяев. По моему кивку Спир поставила на стол перед собой чемодан, который открыла и показала содержимое. Увидев лежащие внутри браслеты Тэйгу, Карин начала беззвучно плакать, а вот Лана... она лишь на миг прикрыла глаза, а потом медленно вытянула руку и протянула его к артефакту, впрочем, не решаясь его коснуться. Она что-то беззвучно шептала про себя. Обладая нечеловеческим слухом, мне удалось расслышать, как она сетовала на беспечность брата и просила у него прощения за что-то. - Теперь это Тэйгу принадлежит вам. Вы можете им распорядиться так, как посчитаете нужным. А также, - я достал из кармана бумагу, заполненную ровными строчками и имеющую штамп Имперского Банка, - по этой расписке вы получаете доступ к счету. Его открыл Лаведит в начале службы. На него перечислялась оплата его службы, вместе с премиями и прочим. Именно с него вам ранее приходили суммы согласно его указаниям. Теперь этот счет полностью ваш.       - Церемония похорон состоится на Имперском Центральном Кладбище, - перехватила мою речь Серью. - Она состоится завтра в полдень. Ваш брат служил как герой и пал как герой. Его подвиги не будут забыты, а смерть будет отомщена. Мы обязательно воздадим всем виновным негодяям по справедливости!       - Верно. И еще... если вам что-нибудь будет нужно - можете смело обратиться в штаб-квартиру Егерей в военном лагере столицы или же спросить любого из нас. Вас обязательно примут. Империя не забывает своих героев и не оставит их семьи без защиты и поддержки, - торжественно провозгласил я, вставая. После чего уважительно поклонился. - Спасибо вам за сына и брата. Он был настоящим защитником, спасшим множество жизней гражданам Империи. Именно подвиги подобных ему солдат позволяют всем остальным спать спокойно и чувствовать безопасность, - вслед за мной поклон повторили и девушки, включая крайне смущенную и виноватую Шелли. После чего мы вместе поспешили попрощаться с семьей Лаведита и уйти прочь.       - Бедная женщина, - покачала головой Спир. Когда мы уже достаточно отдалились. - Сначала потерять мужа, а потом и сына. И если первый был не самым достойным человеком, то вот второго она явно любила. Как и его сестра.       - Верно, они были сильно потрясены, - подтвердил я ее наблюдения. - Судя по всему, они расстались не на очень хорошей ноте. Может какая глупая ссора или вроде того. Что-то банальное и юношеское, как это обычно бывает. Потом уже пришло осознание и понимание совершенного, но время не воротишь. Лаву наверняка было стыдно, оттого он не спешил возвращаться домой. Рвался на границу и в самые горячие точки, чтобы забыться в бою. И при этом всегда думал о доме, судя по тому, что все заработанное отправлял семье, себе оставляя лишь минимум. А когда все же решился вернуться домой, воспользовавшись удобной возможностью и желая предстать перед семьей героем в звании и имея серьезную репутацию... его путь трагически оборвался. Родные так и не увидели его. Не дождались тех самых слов. Не смогли избавиться от той тяжести на душе, которую оставила та самая ссора. Именно это теперь гнетет их и заставляет винить уже себя. Ведь их сын и брат не получил прощения и не услышал, как сильно они его любят.       - Это очень печально, - проговорила тихо Спир.       - Да. Потому мы обязаны принести ему и им справедливость, найдя этих негодяев и предав их самой жуткой смерти! Мы оторвем им руки с ногами и скормим Коро! - злобно проговорила Серью, при этом получив подтверждающий лай от своего Тэйгу, что вкупе с его миниатюрным видом и общей композицией смотрелось скорее мило, чем грозно. А вот задрожавшую Шелли подметил лишь я один. До моего дома мы предпочли дойти уже в тишине, каждый думая о своем.       - Господи Белиал, - встретила нас Гилберда. - Госпожа Меррейд просила вас срочно зайти к ней в кабинет по возвращении.       - Понятно, - видимо, есть какие-то новости, не терпящие отлагательств, раз их озвучили при всех. - Спир, Серью - был рад вас увидеть, пусть и по такому печальному поводу.       - Верно. Ну... тогда мы пойдем. Не будем мешать, - протянула дочка Чоури, слегка смущенно отводя взгляд.       - Вы мне нисколько не мешаете. Мне приятно находиться в вашей компании, - отверг я подобные инсинуации.       - Гр-р-р-р.       - И, конечно же, вместе с Коро, - дополнил я, подойдя к Серью и погладив по головке ее искусственного питомца, слегка придавив направленным импульсом жажды крови, отчего тот мгновенно притих.       - Точно-точно?! Тогда встретимся завтра! - протараторила рыжеволосая стражница, явно довольная уделенному вниманию.       - Обязательно, - попрощался я с девушками окончательно, после чего проследовал к маме. Шелли так и продолжила неслышимой тенью следовать чуть позади. Отсылать ее не имело смысла. Будь иначе - и Гилберда об этом сообщила бы. - Матушка?       - О, Белл, ты вернулся, - посмотрела она на меня, оторвавшись от бумаг на столе. - Как ты, мой дорогой? - встав из-за стола и подойдя ко мне, Меррейд слегка приобняла меня, бросив незаметный взгляд в сторону застывшей у стены Шелли, после чего довольно улыбнулась, впрочем, быстро спрятав усмешку.       - Не самое приятное занятие, должен признаться, сообщать родственникам о смерти их близких, - встряхнув головой, ответил я. - Понимаю, что не виноват и ничего не мог сделать, чтобы изменить подобное, но... Все равно ощущаешь, что вся ответственность лежит на тебе.       - Понимаю, мой милый, - взлохматив мои волосы, проговорила Меррейд, изобразив сочувствие. - Но это неотъемлемая часть нашего долга. Будучи облеченными своей долей власти, мы в ответе за тех, кто исполняет наши приказы. К тому же - все мы воины. А на войне, даже самой мимолетной и скоротечной, не обходится без жертв с обеих сторон. Поверь мне, как бывшему генералу. И все, что нам остается - это минимизировать их количество и отвечать перед собой и подчиненными за ошибки. А потом просто жить с этим, неся этот груз в своей душе. Но ни в коем случае не позволяй отравлять себя ненавистью, жаждой мести или вины. Ты должен быть тверд и беспристрастен, иначе только наделаешь новых ошибок, ввязавшись в ненужную схватку и утопив в крови непричастных. Мы не должны уподобляться этим маньякам из Рейда, которые готовы перебить сотни невинных жертв, чтобы достать одного солдата. Всегда помни - долг превыше чувств и личных обид или симпатий. Твои подчиненные должны видеть в тебе уверенность и твердость духа, а не метящегося берсерка с напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения.       - Я запомню это, матушка.       - Молодец, дорогой, - улыбнулась она мне ласково, показывая что наш небольшой спектакль завершен. И судя по ее довольному взгляду, он смог оказать какое-то воздействие на Шелли. - Но это не все, что я хотела бы тебе сказать, - продолжила она со вздохом, изобразив на лице беспокойство.       - Мама?       - У нас образовались излишки в количестве Тэйгу. Кроме того, Егери потеряли несколько хороших кандидатов и будущих товарищей. Чтобы компенсировать это, Эсдес по подсказке Премьер-министра решила устроить соревнования в столице. Они пройдут на главной арене через несколько дней. Будут приглашены все желающие, чтобы в ходе борьбы определить самых достойных, которые и получат в свое распоряжение Тэйгу, а также приглашение стать плечом к плечу с нами.       - Это... неплохо, - попытался я прикинуть перспективы такого решения. Но пока еще рано было судить. Онест точно затеял какую-то игру. Но какую?       - Да, но... была высказана вслух информация касательно твоего присутствия среди Егерей и участия в наших операциях. При этом, в отличие от Спир или Серью, да и всех остальных, ты не имеешь Тэйгу, а также подтвержденного опыта боевых действий. Эсдес записала тебя в участники соревнования, чтобы ты мог доказать свои умения и получить легитимный статус в отряде, а не просто находиться там по знакомству и моему благоволению, как своему сыну.       - Я... понял матушка. И я не подведу тебя и наш клан! - а вот и та самая пакость. Наверняка Онест смог как-то надавить на Меррейд под благовидным предлогом, причем настолько серьезным, что подключил к этому и Эсдес. Мы просто не могли отказаться. Неужели он думает стравить нас меж собой таким образом?       - Я верю в тебя, Белл, - погладила меня по щеке мама, улыбнувшись краешком губ. - Прости, что тебе приходится пройти через это. Я понимаю, что ты этого не хотел, но...       - Все в порядке, правда, - перехватываю ее ладонь и слегка трусь об нее щекой в нехитрой ласке. - Ты слишком многое сделала для меня, чтобы я мог винить тебя в чем-либо, матушка. И достойно выступить на турнире - это самое малое, что я могу сделать для тебя в ответ.       - Ты же знаешь, Белл, что ничего мне не должен. Само твое существование - награда для меня, - обняла меня Меррейд, притянув к себе. Со стороны я ощутил жуткое смущение и восхищение от нашей невольной свидетельницы. Верно, она ведь не понимает подноготной нашего разговора и того смысла, что он в себе несет на самом деле. Между нами с Меррейд и впрямь нет долгов. Мы стали слишком близки для этого и нужны друг другу как воздух. И если бы не встретились несколько лет назад, или же эта встреча прошла в ином ключе, то кто знает, как бы все сложилось к этому моменту. Я бы так и остался безмозглым животным, обитающим в пещере, а Меррейд могла бы и сгинуть, вместе со всем своим кланом. Теперь же мы обрели силу и опору друг в друге, став чем-то большим, чем ранее по отдельности. И эта сила позволит нам дойти до самого конца, достигнув своих целей и уничтожив по пути все препятствия, сметя их как ненужный сор.