Цветы Фрейи

      Оцепенение спало, и огромная оса быстро зашагала в направлении героев. Ждать больше никто не стал, все бросились врассыпную. Кара припустила куда глаза глядят, в надежде найти хотя бы большой куст, в который можно было бы нырнуть, в голову лезли мысли что от насекомых можно спрятаться под водой, но никакого пруда, конечно, рядом не было. Вокруг росли совсем уж тонкие стволы деревьев, за которыми нельзя было укрыться. По зарослям бежать было тяжело, значительно сложнее чем осе. Лёгкие уже начало обжигать воздухом, когда Кара нечаянно споткнулась о торчащий из земли корень дерева, упала и проехала несколько шагов по грязному лесному покрову. Сзади был слышен топот приближающихся ног. Их владельцем оказался Брок, он поравнялся с Карой, и на бегу пробормотал что-то непонятное. В один миг из земли под тифлиной пробился росток, укрепляясь, он вырос, сжался в плотный клубок, и резко выпрямился, чем мгновенно помог ей встать.        — Спасибо, Брок, — тяжело дыша бросила она. Оглянулась. Чуть в стороне, задом наперёд нёсся Тар-Тар, он прямо на ходу распалил три факела в одной руке. Резко затормозив лапами, размахнулся, и запустил их вдаль, в огромную осу. Почти попал! Только сейчас Кара увидела, что уворачиваясь от атак осиного жала по земле перекатывается Гойбер. Чудовище отскочило в сторону от огня, что дало шанс задержавшемуся полуорку нырнуть в темноту.        — Гойбер! — позвал драконид. Тот его, кажется, не услышал. Тогда Тар-Тар кинул третий факел. Одновременно с этим, из листвы вырвалась птица — небольшая тёмно-бурая сова, она подхватила брошенный факел своими лапами, немного пронесла его по воздуху, и выронила прямиком в ту дыру, откуда вылезла первая оса. Тар-Тар грязно выругался. Из гнезда, а весь холм, без сомнения, был огромным осиным гнездом, тут же вырвалось ещё сразу три осы, поменьше. Они взвились в воздух ровным строем, и целеустремлённо ринулись прямо на Тар-Тара. Завидев их, он на всякий случай убедился что Гойбер в безопасности, громко свистнул ему, крикнул «Сюда!», быстро развернулся, и последовал в сторону Кары и Брока.       Кара на бегу попыталась простым заклинанием несколько раз сбить нападающих с пути, но тщетно, только попусту истратила силы. Очень хотелось призвать меч, но толку от него против летающих тварей было бы никакого. Брок еле перебирал своими короткими ногами, но пока как-то умудрялся держаться со всеми наравне.       Посреди деревьев впереди замелькало что-то тёмное. Опять тот же холм? Кара оглянулась. Сзади были лишь деревья. А где осы? Моргнула дважды.        — Стойте! — Кара замедлилась, вгляделась в лес. Преследования не было. Брок и Тар-Тар тоже остановились, огляделись.        — Либо мне нездоровится, либо мы заблудились… очень и очень быстро заблудились. — пробормотал Тар-Тар, и опёрся о дерево, чтобы отдышаться — Куда, бес их подери, они все подевались?        — Этих деревьев не было у нас по пути. — пропищал Брок, и развёл руками вокруг, — Они какие-то неправильные… и злые?        — Злые деревья? — Тар-Тар всё ещё тяжело дышал, согнувшись, и недоумённо вскинул одну бровь. Поднялся ветер. Ветки зашелестели, но не было ни следа преследующих их минуту назад ос. — Дравгейрр… что с этим местом не так? — драконид вздрогнул, — Чувствуете? Воздух такой… как будто перед грозой?       Кара втянула носом холодный, пронизывающий насквозь едкий воздух. Действительно. Деревья продолжали трястись всё сильнее.        — Надо найти Гойбера, — предложила она, — пойдём назад.        — А хоть кто-нибудь помнит где тут «назад»? — проворчал Тар-Тар, положив руку на висок, ибо голова пошла кругом, — Я итак всё это время пытаюсь сориентироваться.        — Я вспомнил. — неожиданно проговорил Брок. Все обернулись на него, в надежде что он укажет направление. Но вместо этого он продолжал:        — Осы… осы — это последнее что я видел перед тем, как… как всё забыть. — договорив, он сглотнул, и дотронулся рукой до задней стороны шеи.       Кара украдкой глянула туда, и увидела узкий шрам, словно бы гному чем-то проткнули шейный позвонок.        — Так, следим за своей спиной и спинами товарищей — решительно приказал Тар-Тар.       Все перегруппировались, встав спинами друг к другу.        — Пойдём… туда? — предложил драконид, и махнул рукой в лес — мы вроде бы оттуда пришли, а если нет, ориентируемся на вот это дерево, чтобы вернуться. — С этими словами он стянул с сапога красную ленту, и обвязал её вокруг ближайшего кривого ствола.       Других предложений не последовало. Спустились с небольшого холма, поднялись на другой. Вокруг сплошные деревья да папоротники. Все попеременно кричали имя Гойбера, но он не отзывался. Где-то над кронами раскатился громыхающий гул, а после тёмный лес изредка стал озаряться вспышками.        — Вот зараза, грозы тут ещё не хватало — прошипел Тар-Тар.        — Это не настоящая гроза — пропищал Брок, и крепче сжал свой посох. Гном явно разбирался в силах природы, и Кара, подумав, тоже призвала свой меч.       Сверкнуло ярче прежнего, да так близко, что в определённый момент всех оглушило раскатом грома, в глазах побелело, а затем вновь стало темно и тихо. Когда все пришли в себя, то обомлели от увиденного. Они стояли на каменных ступенях высокого каменного здания. Три этажа чёрных окон мрачно возвышались над ними, очередная вспышка молнии озарила старые стены с потрескавшейся штукатуркой, и опутавший их плющ. Массивные дубовые двери на входе в здание медленно открылись, неравномерно, как бы от сквозняка, показав внутри огромный зал с полуразваленной мебелью. Две большие лестницы слева и справа комнаты вели на второй этаж.       Молчаливое приглашение никому не понравилось, все невольно попятились прочь. Тар-Тару совсем не хотелось туда заходить, несмотря на то, что именно его больше всех интересовало поместье. Всех наполнило чувство необъяснимого страха, пронизывая всё тело от кончиков пальцев ног до волос на голове. Группа развернулась прочь, и начала аккуратно спускаться по ступеням, к большому каменному фонтану внизу. Вокруг сгущался непроницаемый мрак, то ли туман, то ли какая-то дымовая завеса, и видно было не дальше, чем на не несколько шагов. Кара с трудом разглядела силуэты покосившихся домиков вокруг.        — Мы в деревне, — прошептала она, — это Серая гавань.       Все ещё какое-то время вглядывались в изредка сверкающий вспышками молний туман.        — Мне кажется, или в домах зажёгся свет? — неуверенно произнёс Тар-Тар.       Действительно, через, казалось бы, непроницаемую мглу, жёлтыми точками начали светиться окна домов. Раздался звук открывающейся двери, затем ещё одной.        — Неужели здесь кто-то живёт? — не мог поверить своим глазам драконид.        — Может, это Гойбер? — с надеждой в голосе спросила Кара.        — Нет. — твёрдо ответил Брок, непонятно кому. Тифлина обернулась на него. Гном выглядел очень напряжённым, и хмурым. Обойдя фонтан, герои остановились, не решаясь приблизиться к деревне первыми. Впереди, в полном огней тумане появились тёмные, размытые силуэты. Ночь наполнилась шаркающими звуками, словно бы кто-то босиком шёл по мостовой. Хриплое сопение приближалось вместе с тенями. Тар-Тар стоял ближе всех к ним. Он вдруг медленно расставил руки в стороны, останавливая Кару и Брока, и стал двигаться назад, прочь от силуэтов.        — Знакомый запах, и он мне не нравится — поморщилась Кара. Ей вспомнился кусака, который забрёл к ним в лагерь прошлой ночью.        — Да-да, — кивнул драконид, отступая, — до боли знакомый.       На площадку с фонтаном перед героями выступили жители деревни: полуоблезлые скелеты в обрывках одежды угрюмо шагали, вытянув руки вперёд. Те, у кого уже не было гортани, шли и клацали редкими зубами, остальные просто издавали невнятное хрипение. Редкие вспышки далёких молний освещали блестящие жёлтые черепа, на которых виднелись прилипшие остатки сухих волос. Некоторые мертвецы несли в руках вилы, другие — погасшие факелы. Мертвецов было много, не меньше десятка.        — Какие шансы? — тревожно прошептала Кара.        — Никаких. — отрезал Тар-Тар.       Гном же отступил подальше за спины товарищей, и с силой воткнул в землю свой посох. На сухой тонкой палке вдруг распустились несколько небольших зелёных листиков, и Брок стал что-то бормотать, прикрыв глаза. Тифлина с драконидом почувствовали как под их ногами от гнома к мертвецам прошла невидимая волна, при этом некоторые камни мостовой слегка приподнялись. Вокруг толпы жителей из-под земли вылезли тёмно-зелёные вьющиеся стебли, и проросли вверх прямо среди их ног. Брок открыл глаза, отпустил росток, и сказал:        — Это должно их ненадолго задержать, надо скорее куда-то спрятаться!       Из-за спины послышалось совиное уханье, одновременно с этим кто-то крикнул:        — Ау! Кто-нибудь? Кара?       Все резко развернулись, и снова осмотрели серое поместье.        — Это же был Гойбер? — спросила взволнованно тифлина.        — Никаких сомнений. — ответил Тар-Тар, — Но неужели он уже внутри? Когда он успел?       Брок напряжённо осматривался вокруг.        — Не нравится мне это место. Тут всё враждебное. Природа здесь испорчена, я чувствую… Чувствую чьё-то присутствие, но не понимаю, чьё именно…       Тар-Тар перебил Брока:        — Если Гойбер там, то разумнее будет найти его, и, может, переждать до утра в какой-нибудь комнате.       Кара кивнула. Запутавшиеся мертвецы уже почти выбрались из ловушки, а из-за их спин показались новые.        — Ох, хорошо, что моя мать сейчас меня не видит, — посетовал Тар-Тар, снова поднял глаза на поместье, и сглотнул. С большой неохотой все двинулись обратно в сторону дома, но выбирать не приходилось.       Поднявшись по каменным ступеням на крыльцо, герои прошли под нависающим каменным уступом, вошли в проём, и их силуэты поглотила тьма зала. Тар-Тар и Кара затворили двери, потянув их на себя. Ржавые петли протяжно заскрипели на весь зал. В смыкающуюся щель было видно как мертвецы уже почти достигли входа, а когда герои положили с обратной стороны засов, снаружи послышалось неприятное шкрябание когтистых пальцев о дерево. В целом, двери выглядели весьма внушительно, и даже спустя столь долгое время без ухода, сомнений в их надёжности ни у кого не возникало. Такие можно было взять разве что небольшим тараном или другой очень грубой силой, на которую мертвяки явно не были способны.       Кара огляделась. Они находились в большом зале, который когда-то играл роль прихожей или гостиной. У противоположной стены по краям было две лестницы, обе красивой полудугой поднимались на второй этаж. В каждой из трёх стен было по три прохода на каждом этаже: прямо, налево, и направо. Сам зал был почти пуст — местами валялась сломанная мебель, засыпанные пылью поблекшие обрывки ткани, и прочий мелкий мусор. Тар-Тар почти успокоился, и с любопытством стал рассматривать стены и пол. Кара усиленно прислушивалась, в надежде что поймёт, где может находиться Гойбер. Брок очень сильно нахмурился, и не двигался с места.        — Здесь ничего не растёт- медленно произнёс он.        — А должно? — огляделся вокруг Тар-Тар, — солнца тут нет, мало ли…       Гном отрицательно помотал головой. Потом выставил руку вперёд, и попытался снова прорастить свой оставленный на улице посох. Доски на полу противно заскрежетали, и перед гномом еле-еле протолкнулся сухой росток, почти в два раза ниже и тоньше предыдущего.        — А вот что, — пробурчал Брок, подняв новый посох, — эта разруха не настоящая. Там, где нет цивилизации, природа всегда возьмёт своё. Здесь же либо что-то более могущественное на даёт ей развернуться, либо нас кто-то водит за нос.       Он внимательно осмотрел все углы зала, все чернеющие проёмы в другие помещения. Затем его взгляд остановился на балясинах второго этажа.       Тар-Тар тоже посмотрел туда. На треснутом поручне находилось нечто, что он сначала принял за гнездо или небольшой кустик. Теперь, когда глаза ещё лучше привыкли к темноте, он разглядел ту самую тёмно-бурую сову. Она недвижимо сидела на поручне, и внимательно смотрела дракониду прямо в глаза. Видимо, поняв что она стала объектом всеобщего внимания, сова немного встрепенулась, переставила пару раз лапы, дёрнула головой с чёрным хохолком, и громко, протяжно ухнула.       Этот «ух» громом сотряс звенящую тишину. Остатки люстры на потолке качнулись, вниз упали две затвердевшие восковые свечи. Пыль на полу вздымилась, в оконных проёмах застучали ставни, в углах комнаты и проёмах взвыл ветер. Эхо бесконечно продолжало повторять один и тот же звук, отражая его от стен более далёких комнат. Постепенно угасая в недрах старого здания, он медленно перешёл в зловещий, пробирающий до мурашек гул, словно бы огромное поместье выдохнуло его обратно.       Тар-Тар не мог оторвать взгляда от больших и жёлтых глаз совы. Эхо так и стояло в ушах, не прекращаясь, к нему добавился звон дрожащих стеклянных бокалов, протяжный лязг дрожащего лезвия пилы, и за всем этим отравляющим разум неблагозвучием, ему вдруг издалека почудилась медленная, западающая в душу мелодия… Она зазывала к себе, манила, словно бы дальний маяк протянул свой луч надежды заплутавшему в ночи рыбаку. Как выход в солнечный весенний лес, в который можно было бы попасть лишь пройдя сквозь все тёмные коридоры, мелодия успокаивала, и почему-то ей хотелось верить. Зрачки Тар-Тара расширилсь, и он пошёл за ней прямиком через зал, вперёд, в пустоту. Рядом завороженно шли Кара и Брок, но пускать их вперёд не хотелось, ведь только Тар-Тар должен попасть туда, один. Должен… Отвлекаться на напарников не было никакого желания, хотелось лишь отдаться этой мелодии, качаться на её волнах, найти её волшебный источник, и наконец обрести то, что она так сладко обещала.       Сова перелетела с поручня под потолок, на люстру, и взглядом сопроводила троих незваных гостей, которые брели, медленно переставляли руки и ноги, словно куклы-марионетки, и уже почти скрылись в чёрном проёме. Коридор в который они вошли, вёл в самые недра старого, проклятого поместья.