Нарочно не придумаешь

      — Эй, ты что творишь! — возмущённо воскликнула Люси и отдёрнула руку. А он всего-то вместо того, чтобы, как положено галантному кавалеру на балу, поцеловать тыльную сторону кисти, касаясь губами скорее воздуха, чем кожи, провёл по ней языком — прямо по гильдейскому знаку. — Совсем спятил?       — Уже и пошутить нельзя, недотрога! — фыркнул Бикслоу, ничуть не обидевшись. («Недотрога, недотрога, недотрога», — загомонили куклы.) Он привык к самым разным реакциям на свои выходки.       И никто, кроме сокомандников — да и те далеко не с самого начала, — не знал, откуда тут уши растут.       Жил когда-то на свете могущественный маг, которому очень не везло в любви… Впрочем, это другая история.       Но маг действительно был, и чего-то он там такое наколдовал, то ли прокляв, то ли благословив на свой лад человечество.       Проклятие или благословение — тот ещё вопрос, конечно. С одной стороны, возможность отыскать партнёра, который подходит тебе лучше всех на свете, и то, что магия подкидывает повороты, которые помогут вам встретиться — это прекрасно. Чуть менее прекрасно, что для того, чтобы распознать соулмейта, нужно, чтобы ваши метки соприкоснулись (по виду не угадаешь: они разные, лишь потом, после касания, сплетаются в единый узор, одинаковый у обоих соулмейтов). Не особо прекрасно — то, что метки метками, а люди испытывают симпатию и влюбляются и помимо них: как воспринимать такие отношения? Давать ли им шанс?       А совсем не прекрасно — когда метка расположена не как у нормальных людей, на руке или плече, в крайнем случае на ногах, а в необычном месте.       На языке. Как вам?       Гильдейскую метку обычно ставили поверх знака соулмейта, потому что так она лучше держалась, а отчасти — просто по традиции. Бикслоу тоже поставил. Но все вокруг, кажется, считали, что это проявление его (неадекватного) чувства юмора, а метка соулмейта тут ни при чём…       Метка обычно проявляется в одиннадцать-двенадцать лет, и с этого возраста он небезуспешно убеждал себя, что с такой особенностью у него мало шансов распознать своего соулмейта. Крайне неудобно проверять потенциальных партнёров, знаете ли.       Но всё равно пытался, потому что не в его это правилах — отступаться.       Эксцентричность манер — именно отсюда. Это немного помогало — и проверять, и вообще. Просто жить, не задумываясь, что шансы малы, куда меньше, чем у других, и это обидно. Жалеть себя Бикслоу не привык, не хотел и не собирался начинать.       — Дурак, — припечатала Люси, скрещивая руки на груди, — и шутки у тебя дурацкие.       Ладно, немного обидно всё-таки было, потому что она ему нравилась. Чуть-чуть. Достаточно, чтобы решить проверить… но не настолько, чтобы всерьёз огорчиться, что ничего не вышло.       Он вскинул руки в шутовском жесте:       — Ладно, ладно, сдаюсь, больше не буду!       «Буду, буду, буду», — загомонили куклы. Люси фыркнула и отвернулась.       Шестьдесят восьмая неудачная попытка, мог бы сказать Бикслоу, если бы считал их. Но он не считал.       Эвергрин была ровно так же не посчитанной двадцать третьей попыткой. Они неплохо ладили (он нередко бывал бит веером, а ей почему-то не нравились посвящённые ей частушки на грани приличия — но правда ладили), так что он решил попробовать. С тех пор сокомандники и знали о его особенности, потому что облизать грудь девушки без объяснений было чересчур для любой эксцентричности. После такого его бы веером не побили, а… в общем, лучше даже не представлять.       Эва не была его истинной парой. Собственно, не очень-то и хотелось — точнее, хотелось, но просто определённости. Да или нет, она или не она… Бикслоу, наверное, мог бы в неё влюбиться. А мог и не.       Понятно, что он выбрал.       Он знал свою влюбчивость. Знал, что легко — поверхностно — увлекается и легко остывает. При первой встрече в гильдии ему понравился Фрид — ошалевший новичок, которого только что чуть не приложили по голове табуреткой, — но он почти не обратил на то внимания, потому что обращать внимание на девушек было проще.       Когда через три года эта симпатия как-то сама собой приобрела непрошенную определённость, Бикслоу задумался.       Ну, то есть, чего тут было думать… симптомы вполне понятные, так что он проверил метку рунника, обратив ситуацию в шутку: как-то, когда к слову пришлось, с хохотом упал перед ним на колени и облобызал руки. (Эвергрин обозвала его клоуном, а Лаксас молча сделал вид, что он не с ними и вообще просто мимо проходил.)       Реакции не было.       Значит, не судьба.       К девятнадцати годам Бикслоу довольно флегматично относился к тому, что ему вряд ли суждено найти свою пару. Но в этот раз было жаль. Действительно жаль. Тем более что Фрид, похоже, был из числа тех, кто считает: отношения либо с соулмейтом, либо ни с кем (не то чтобы они действительно разговаривали о личном, потому что кое-кто очень скрытный, но были косвенные признаки и оговорки). Никакая статистика, что свою идеальную пару встречают от силы двадцать пять процентов людей, таким не указ.       Фрид, на его взгляд, ко всему относился слишком серьёзно. Такой уж у него характер.       …этим, наверное, и нравился.       И именно поэтому, наверное, Бикслоу упорно продолжал искать. Встреча с соулмейтом наверняка вытряхнет чувства к Фриду у него из головы.

***

      «Хвост феи» распущен.       Можно верить, можно не верить, можно злиться или задавать вопросы, смеяться или плакать — всё одно.       Гильдейские метки растворялись. Бикслоу смотрел, как зелёной пылью рассыпается знак на груди Эвергрин, открывая изящный цветок — метку соулмейта; как прячет руку, с которой пропадает знак, Фрид.       Но он успел заметить: под символом гильдии второго рисунка не было.       Что же это тогда получается?       Так иногда делали. Иногда ставили гильдейскую метку в другое место. Но от Фрида он такого не ожидал — был уверен, что тот будет соблюдать негласное «правило»? Тот ведь ценит правила.       Что же тогда получается?       Что проверка — коту под хвост.       — Фрид, — позвал он вполголоса, а когда тот обернулся к нему — подцепил под локоть и оттащил чуть в сторону. Пока остальным не до них, самое время немного поболтать. — Где у тебя метка?       Теперь можно не уточнять, какая.       — Не важно.       — Не важно, но интересно.       — Увы, не могу удовлетворить твоё любопытство.       — Ну правда, трудно сказать, что ли?       — Я не хочу говорить, и этого достаточно.       — Не хочешь говорить, так покажи! — со смешком предложил Бикслоу, потому что неожиданная упёртость напарника в столь простом, казалось бы, вопросе, ставила в тупик.       — Считаю это излишним.       Ну всё, коса на камень нашла, фыркнул он про себя. Фрид мог быть жутко упрямым — и становился тогда невыносимо вежливым. Так, что прямо-таки подсознательно свербело как-нибудь подшутить над ним, встряхнуть и вытрясти его из идеально сидящей фарфоровой маски.       Не в этот раз.       — Фрид, серьёзно, я проверить совместимость хочу.       Трудно отбросить привычный — лёгкий, насмешливый — тон, говорить так, чтобы было ясно: он действительно серьёзно. Он ведь может серьёзно, правда?..       Оставалось только надеяться, что напарник знает его достаточно хорошо — и поймёт.       — Не хочешь, поверь мне.       На щеках Фрида явственно проступил румянец.       — Да где ж у тебя метка-то, что ты так упрямишься?! На заднице, что ли?       — Нет, не там, — чрезмерно спокойно.       — И чего ты тогда?.. — начал Бикслоу, потом округлил глаза: — Неужели на… — заткнулся, не ляпнув вслух то, что пришло в голову…       …но вот куклы, к месту и не к месту повторявшие за ним слова, не промолчали.       Фрид молча уткнулся лицом в ладони. Теперь у него красными были даже уши.       Кажется, он с куклами угадал. И он ещё думал, что у него метка в неудачном месте! Нет, она действительно в неудачном, но в десять раз менее неудачном, чем у Фрида.       Он ещё зачем-то представил это, боги, заберите его слишком живое воображение! Наверное, теперь он тоже покраснел. Одно утешение: напарник этого не видел.       И с этим всем надо что-то делать прямо сейчас, пока Фрид окончательно не ушёл в себя — Бикслоу хорошо знал, как с ним бывает.       — А я всё равно хочу проверить совместимость… если ты позволишь.       Фрид то ли вздохнул, то ли всхлипнул в прижатые к лицу ладони. Молчал несколько мгновений, а потом, не поднимая лица, спросил почти с издёвкой:       — И что будешь делать, если метка не среагирует?       Казалось, что скорее хотел сказать «когда не среагирует».       (И если Бикслоу убеждал себя, что у него мало шансов найти свою пару, то что должен был думать Фрид, с его-то особенностью? Уверил себя, что не стоит даже надеяться?)       Напрашивающийся ответ «продолжу, пока ты не кончишь» тут не годился. Пошлые шуточки Фриду никогда не нравились, и то, что это не шуточка, вряд ли что-то изменит.       Бикслоу чуть помедлил, подбирая слова.       …но получился, как всегда, экспромт.       — А в бездну эти метки. Я лучше просто попытаюсь соблазнить тебя, а проверка совместимости как-нибудь в процессе сама получится — и её результат не важен. Для меня — не важен. Кто сказал, что нельзя плюнуть на все эти знаки и предназначения? С моей дурацкой отметиной я точно не активирую связь случайно, так что… Я могу просто выбрать того, кто мне нравится. И готов это сделать. А ты?       Теперь оставалось только ждать ответа. Бикслоу терпеть не мог ждать, но что ещё сделать, пока Фрид так и не поднял на него лица, и не поймёшь, что прячет — то ли злость, то ли неловкость, то ли слёзы, то ли смех?       …Тот ведь не станет смеяться. В такой ситуации — никогда, что бы ни думал о своём глупом напарнике.       Фрид медленно и глубоко вздохнул, расслабляясь, и опустил руки. Прямой взгляд в глаза — будто вызов, и тень улыбки в уголках губ.       (Бикслоу никогда не задумывался, насколько очаровывает такая мимолётная и искренняя улыбка.)       — А я не из тех, кто устраивает подобные эксперименты на первом свидании, так что… запасайся терпением.       — И что, пять лет знакомства в зачёт не идут?       — Нет. Знакомство — не повод для постели.       — Зануда и формалист.       — Всё равно нет.       — Настаиваешь, чтобы я играл по правилам? Что ж, хорошо. Романтическая прогулка тебя устроит?       — Просто прогулка? — недоверчиво приподнял Фрид бровь. Несказанное «не похоже на тебя» повисло в воздухе.       — По крышам, — разведя руками, признался Бикслоу.       Но вот в том, что он притащит в качестве букета, он признаваться раньше времени точно не станет!