Подходящаяя девушка

"Привет, Майкл. Ты не поверишь, что за свидание у меня было вчера", – сообщила Элеанор, раздражённо пнув дверь его кабинета ногой и развалившись в одном из его кресел. "Элеанор, я сват, а не твой психолог", – вздохнул Майкл, закрывая файл Тахани Аль-Джамиль и Джейсона Мендозы, которым он также устроил свидание на прошлой неделе, и которое, днем ранее Тахани сама описала как "катастрофическое". Теперь он повернулся, чтобы посмотреть на девушку, сидящую перед его столом с таким видом, будто всё вокруг принадлежит ей. "Тот, с кем я тебя познакомил на этой неделе, был так неприемлем?” "Чиди Анагонья. Он профессор философии морали и он та-акой скучный, Майкл. Безумно скучный", – она закатила глаза и закинула ноги на подлокотник кресла, и Майкл снова вздохнул, мысленно подготавливая себя к длинной и "важной" речи. "Мы пошли в тот мексиканский ресторан на улице Маршалла, ну, ты знаешь, прямо рядом с вшивеньким книжным магазином, в котором нет ничего кроме детективных романов? Как называется это место?” "Сыщик?" – подсказал Майкл. Элеанор шлепнула себя по лбу. "Он самый! Я знала, знала, как он называется! Так вот, этот парень, Чиди, когда мы наконец сели, он сказал: " На самом деле, я не смотрю телевизор", – как будто это должно быть чем-то впечатляющим или вроде того. Типа, привет, на дворе 2018 год, на самом деле не имеет значения, что мы делаем в наше свободное время, потому что мир – это гора грёбанного, пылающего мусора, верно?” "Ох, Элеанор, скажи мне, что ты не произнесла это вслух", – сказал Майкл, складывая руки перед собой на столе и с большим трудом сдерживая смех. "Нет, конечно, нет, потому что, в отличие от некоторых, я знаю, как правильно вести себя на первом свидании", – фыркнула она. Майкл рассмеялся: "Сказать что-то, что заставит тебя чувствовать себя неуверенной, не является плохим поведением, Элеанор." "Нет, но тратить сорок пять минут на то, чтобы решить, что заказать, определенно им является, – сорвалась Элеанор, – Мы были в этом ресторане почти ТРИ часа, а затем он захотел пойти в книжный магазин. И после всего этого он даже не пригласил меня к себе." "Почему ты просто не вызвала такси и не уехала домой?" – спросил Майкл, отворачиваясь к компьютеру. "Ну, он... " – Элеанор потёрла шею. И Майкл не мог не заметить, как это место покраснело вместе с её щеками. "Он был довольно горяч для ботаника". "Ах, – ответил Майкл, снова просматривая файл на Тахани и Джейсона, – Поэтому ты разочарована, что он не захотел…" "Да, конечно, я тупая и поверхностная, и чувствую, что потратила вечер впустую, слушая, как этот чувак болтает о Канте, когда мы могли бы поразвлечься в кинотеатре или вроде того. Почему ты решаешь, где будут проходить свидания?" – Элеанор нахмурилась. "Потому что я знаю о вас с Чиди больше, чем вы знаете друг о друге. Таким образом, мне виднее, как устроить свидание, которое вы оба сочтёте приемлемым", – сказал Майкл, не отрываясь от компьютера. В документе Тахани было указано, что она готова встречаться с человеком независимо от биологического пола. Замечательно. Майкл сделал заметку, чтобы узнать заинтересованы ли Тахани и Элеанор в свидании на следующей неделе. "Ага, тогда почему я прихожу сюда пару раз в месяц в течение почти трёх лет, Майкл? Я наверняка должна была уже встретить кого-то, с кем я действительно захотела бы проводить время, раз уж ты такой хороший сват". "Вот сейчас было обидно, Элеанор. Действительно обидно", – сказал он, вытаскивая личное дело Элеанор и щурясь глядя на него, будто он не успел выучить его слово в слово за эти года. Он познакомил ее с 62 людьми с тех пор, как она впервые появилась на пороге его кабинета пару вёсен назад. Ещё в первый месяц он был уверен, что скоро найдет ей кого-то – ведь Элеанор была по-своему очаровательна. Но обычно требуется две-три встречи, чтобы люди могли почувствовать искреннюю привязанность. И вообще, чтобы понять, что все зависит от их личных усилий, а работа Майкла заключается лишь в том, чтобы подобрать людей. Правда в том, что Майкл был очень хорош в своём деле. Он понимал людей. Понимал, чего они ждут от романтических отношений, и абсолютную пропасть, которая порой существовала между их ожиданиями и реальной любовью. После первых неудачных свиданий люди переставали думать о работе Майкла, как о каком-то чуде или фигне со соулмейтами, и меняли своё отношение к свиданиям настолько, что теперь у него появлялась реальная возможность найти им того, с кем бы им понравилось проводить время. Либо они сдавались и заканчивали попытки. В девяти случаях из десяти это было первое, а не второе. Поэтому, когда Элеанор продолжила возвращаться через три месяца, затем через четыре, десять, Майкл смирился с мыслью, что он застрял с ней тут. Но это не означало, что он перестанет пытаться. "Ты прав, извини меня за это, – Элеанор вздохнула, откинув голову на подлокотник кресла и со сочувствием взглянув на Майкла, – Думаю, ты искренне верил, что мы с Чиди сойдемся". “Я не ждал, что вы сразу сблизитесь. Думаю, если бы ты ему дала еще один шанс, вы бы могли попробовать снова“. Элеанор поморщилась. "Но если ты не хочешь этого, у меня есть еще одна молодая женщина, у которой недавно было разочаровывающее свидание. Возможно, вы обе хотели бы встретиться". Элеанор настороженно выпрямилась: “Какого она роста?” “Почти 180, если это так важно", – слегка насмешливо ответил он. Его тон остался незамеченным или, возможно, проигнорированным, и Элеанор просто вскочила с кресла. "Отлично! Когда я смогу с ней увидеться?” *** Свидание Элеанор и Тахани, назначенное на следующий четверг, наверняка пройдет хорошо. Если Майкл достаточно знает их обеих (по крайней мере, он знал Элеанор). Он сделал заметку в своем календаре, чтобы всё проконтролировать, когда придет время. И сейчас же получил е-мейл от Чиди, в котором говорилось, что тот зайдет утром понедельника. Остался Джейсон Мендоза… Майкл мог понять, почему свидание Элеанор и Чиди не удалось – Элеанор была проблемным клиентом, и это было первое свидание Чиди через Майкла. Тахани и Джейсон были новыми клиентами, но даже это не объясняет всех жалоб Тахани. Это заняло большую часть выходных (которые Майкл потратил, проводя некоторое исследование сомнительной законности сидя на вай-фае публичной библиотеки), но к вечеру воскресенья он был уверен, что знает, что произошло. Джейсон соврал, серьёзно соврал при подачи документов. Естественно, что люди хотят приукрасить свои сильные стороны и приуменьшить свои недостатки, когда дело доходит до "резюме" для знакомств. Но Джейсон перед свиданием с Тахани создал совершенно новую личность и прошлое. Доскональное изучение его профилей в социальных сетях и интернет-история подтвердили это. Джейсон Мендоза не был тайваньским парнем, который учился в Йели и работал адвокатом. Он был тем, кто всю жизнь провел во Флориде, бросил старшую школу и был арестован за продажу поддельной травки. Основным источником его заработка были донаты к видео с участием его танцевальной группы на Ютубе. Около девяти вечера библиотека закрылась. Майкл возвращался домой в полном упадке духа. В соц. сетях Джейсон был представлен, как яркая и сознательная личность, и Майкл не мог понять, как он не заметил несоответствия между профилем и самим человеком. Ведь он регулярно встречался со своими клиентами, чтобы убедиться в точности информации, указанной в деле, и сверить даты свиданий. Годы работы в качестве профессионального психолога не прошли зря, хотя и промашка с Джейсоном явно показала, что Майкл теряет форму. Теперь, он мог думать лишь об одном. Пока он вешал пальто возле двери и наливал себе виски, он задавался вопросом: как он мог упустить всё это? И, потирая глаза за очками, он пытался вспомнить, о чём он только думал, когда назначал свидание для Тахани и Джейсона. Это был вторник и, несмотря на то, что записи на приём не было, Майкл был твердо уверен, что Элеанор, как она обычно делает это по вторникам, зайдет к нему. Это уже вошло в привычку: по дороге на работу она заходит к нему и приносит кофе. Элеанор задерживается на пятнадцать минут или около того, чтобы они могли поболтать о их работе, а она в свою очередь пожаловаться на своего соседа снизу, или в сотый раз попытаться уговорить Майкла посмотреть "Игру престолов". В тот вторник, он выставил ее прямо перед приходом клиента. Майкл был уверен, что в тот день первым клиентом был Джейсон. Он как раз зашёл, чтобы досдать документы перед первым свиданием. Захватив с собой стакан и устроившись на диване в гостиной, Майкл погрузился в мысли. Что такого случилось в тот день, что сбило его с толку? Не было таких событий, которые он мог бы выделить. Он просто проснулся, оделся, съел яичницу с тостами и поехал на работу. Там он встретился с Элеанор. Тогда она была в длинном пальто и пушистых рукавицах с двумя стаканчиками кофе в руках. Стояла, прислонившись к передней части здания офиса вниз по улице. И потом они болтали ни о чём – именно поэтому Майкл всегда с нетерпением ждал вторников. Когда Джейсон наконец появился, Элеанор ушла. Вот и всё. “Или не всё?” – напомнил ему тихий голос в затылке. Майкл сделал большой глоток из своего стакана. Тогда он сидел, рассматривая своё расписание на день и слушая рассказ Элеанор о ее проблеме между ней и ее коллегой Сарой. Случайно он бросил взгляд за окно и заметил, что пошёл снег. Теперь он посмотрел на Элеанор и подумал, что точно знает: если снег все ещё будет идти вечером, то ей будет особенно одиноко. Начало зимы всегда заставляло Элеанор чувствовать себя одиноко. Майкл осушил свой стакан и встал, чтобы налить вторую порцию алкоголя. Его сознание продолжало прокручивать тот момент в офисе. Он посмотрел на Элеанор и понял, что он знает о ней гораздо больше, чем было строго необходимо или важно для нахождения постоянных отношений для неё. Понял, что он знал ее детские травмы и ее самую глубокую уязвимость. Знал, почему ей так одиноко, когда идет снег. Она чувствовала, что зима – это время, чтобы быть дома в уюте и тепле, с людьми, которые позволяют тебе чувствовать себя в безопасности. Он знал все эти вещи, потому что она говорила ему так много слов и в течение многих лет, несмотря на его частые напоминания о том, что она платит ему, чтобы найти свою любовь, а не чтобы он выслушивал её проблемы или предлагал поддержку. Он не работал психологом уже много лет, но каким-то образом он все равно стал им для Элеанор. За исключением того, что это было не совсем так. Не так ли? Дело было не в том, что Элеанор рассказывала вещи, которые как он знал, она никому больше не скажет. Причина, по которой это происходило была известна Майклу и заключалась в том, что он делал то же самое для Элеанор. У Майкла было не так много близких друзей. Ведение собственного Сватовского бизнеса после выхода из мира профессиональной психологии, как правило, изолирует вас от ваших сверстников. Он дружил с Джанет, женщиной, которая жила в доме напротив, и он поддерживал связь с Шоном, который делил с ним кабинет во время практики – на этом всё. Кроме этих двух случайных друзей и его работы, у него была только Элеанор. "Прыгаешь выше головы, болван", – сказал себе Майкл, бросая взгляд на жидкость в стакане, прежде чем быстро осушить его и отправиться за третьей порцией. Вспоминая вторник и Элеанор, он осознал, что она его лучшая подруга. И что он, может быть, влюблен в нее. Не совсем в этих словах, конечно. Это было больше похоже на вспышку озарения, удар тока – он понял что это значит. И это определенно потрясло его. Вероятно, этого было достаточно, чтобы он назначил свидание для Джейсона на автопилоте. Он ухватился за эту мысль около полудня и полностью забыл о ней к концу дня, что, оглядываясь назад, кажется невозможным. Сняв наконец ботинки и оставив их в коридоре, Майкл положил бутылку виски обратно в шкаф над плитой и поднялся наверх, в свою спальню. Он включил лампу на прикроватной тумбочке и, поставив туда же стакан, сел на кровать и уставился на свои руки. Он пытался найти кого-то подходящего для Элеанор в течение многих лет, и он всегда знал, что часть проблемы в том, что она не была действительно готова приложить необходимые усилия для того, чтобы связать себя с кем-то. Но это было не совсем правдой. Она приложила усилия для него. Она приносила ему кофе. Она звонила ему, чтобы узнать, как он, когда не могла зайти в течение нескольких недель. Она терпеливо слушала и предлагала поддерживающие, если в конечном счёте и бесполезные, советы в тех случаях, когда он расстраивался или злился в ее присутствии. Она всегда стремилась к тому, чтобы он меньше работал и больше отдыхал, и теперь, в свете осознания своих чувств к ней, он не мог не задаться вопросом: были ли ее приглашения пойти в боулинг, выпить вместе или потусоваться у нее дома и посмотреть Netflix – попыткой инициировать что-то большее, чем их странная, неуравновешенная дружба? Майкл выругался себе под нос. Она и Чиди действительно хорошо подходили друг другу, и он уже начал планировать ее свидание с Тахани. В конце концов, он задолжал Элеанор немного счастья за эти три года. И почему-то он сомневался, что проводить еще больше времени с выдохшимся, стареющим психологом, было тем, что ей действительно нужно. Майкл проглотил остатки виски, забрался под одеяло, выключил свет и лег спать, даже не потрудившись переодеть одежду, которую он носил в библиотеке. Об этом он будет беспокоиться завтра. К сожалению, с наступлением понедельника появилось еще больше проблем. Одной из них стал, ожидающий возле кабинета расстроенный Чиди Анагонья. Майкл совершенно забыл, что тот собирался прийти сегодня пораньше. "Майкл, мне нужно поговорить с тобой о свидании в прошлый четверг? С Элеанор Шеллстроп?" – сказал Чиди, заламывая руки. Майкл отпер дверь и жестом пригласил Чиди пройти впереди него. На часах только 8 утра, но уже сейчас стало понятно, что эта неделя будет длинной. Майкл снял пальто и перчатки и сел за свой стол. Только теперь он спросил: "О чём ты думаешь, Чиди?" "Просто ... мне очень понравилась Элеанор",– произнес Чиди, и Майкл удивлённо поднял глаза. Из описания Элеанор их свидания он предположил, что она напугала Чиди своим поведением. "Она ... забавная, в каком-то странном и темном смысле, и великолепная, и умная, хотя я не думаю, что она так считает. Свидание вышло немного неловким, и я думаю, что отчасти это моя вина. Просто я так нервничаю." Чиди самоуничижительно улыбнулся, и Майкл почувствовал нежеланный прилив ревности к этому человеку. Человеку, которого, как призналась Элеанор, она нашла привлекательным. “Я просто хотел убедиться, что мы сможем пойти на второе свидание?” Майкл демонстративно перетасовывал стопку бумаг на своем столе, чтобы дать себе время взять под контроль свои чувства. Не было причин, препятствующих их второму свиданию. Когда Майкл говорил, что Элеанор с Чиди подходят друг другу – он не лгал и не преувеличивал. "Я дам ей знать, что ты заинтересован во втором свидании, и как только я узнаю о ее решении, я свяжусь с тобой", – наконец сказал Майкл, обнадеживающе улыбаясь Чиди. "Отлично! Огромное спасибо. Он встал и хлопнул в ладоши. Похоже, я должен идти, через полчаса начинаются занятия." "Не благодари меня, я просто делаю свою работу, – произнес Майкл несколько жестко, – И да, тебе пора.” Майкл взглядом проводил Чиди из кабинета, после чего написал заметку, чтобы чуть позже отправить Элеанор е-мейл. Эта мысль заставила что-то в его груди почувствовать себя маленьким и хрупким. *** Телефон Элеанор зазвонил за пять минут до рабочего перерыва на обед, и она мысленно выругалась, желая, чтобы старуха на другом конце провода закончила трепаться о своем сынке и решила, хочет ли она купить сомнительные витаминные добавки, которые продавала Элеанор. Не было никакого желания откладывать свой обед ради этой болтовни, тем более, что определенное звуковое уведомление означало, что электронное письмо пришло от Майкла. "Сколько раз я просила тебя ставить на беззвучный? " – прошипела Сара, макушка и глаза которой выглядывали из-за перегородки разделяющей их столы. "Я знаю!” – беззвучно ответила Элеанор, указывая на трубку возле ее уха и жестом предлагая Саре сесть обратно. Свободной рукой она показала, что теперь телефон выключен, и голова Сары снова исчезла из поля зрения. "Любопытная сучка, – пробормотала Элеанор, и женщина на линии остановилась, а затем громко воскликнула ей на ухо, – Нет, не вы, Миссис Пиндерхьюз." Женщина кричала еще пятнадцать секунд, а затем повесила трубку. “Слава Богу", – Элеанор вздохнула, взяла телефон и направилась в комнату отдыха, чтобы пообедать. Ох. Ну. Майкл написал ей, чтобы сообщить, что Чиди заинтересован во втором свидании. Вот это сюрприз. У Элеанор сложилось впечатление, что Чиди посчитал ее раздражающей и глупой. И после этого он даже не пригласил её к себе. После десятков назначенных свиданий Элеанор научилась видеть по человеку, собирается ли тот просить о втором или третьем свидании, и она была уверена, что Чиди не попросит. Но Майкл считал, что если они узнают друг друга получше, то у них может что-то получиться. И, несмотря на все его грехи, он в самом деле очень хорошо выбирал людей, которые пришлись бы Элеанор по вкусу. Однако проблема заключалась в том, что она не нравилась им. Элеанор засунула остатки пасты с выходных в рот и вздохнула, глядя на электронное письмо. Ей нравилось большинство людей, с которыми Майкл ее сводил. По меньшей мере две трети из них. Но когда дело доходило до того, что бы было принять решение: продолжать ли встречаться – без Майкла в качестве посредника или с ним, Элеанор всегда предпочитала этого не делать. Она даже не знала почему. В мрачные моменты она думала, что, возможно, ей просто не суждено иметь постоянных отношений с другим человеком, и тогда становилось смешно от того, сколько она потратила денег, оплачивая Майклу работу по организации свиданий для нее. Ведь с тем же успехом она могла использовать Тиндер для встреч с людьми ради случайного секса. Конечно, это не то же самое. Майкл знал, что ей нравится. Майкл знал ее вкусы, иногда лучше, чем она сама. Чиди, например. Она, вероятно, и не взглянула* бы на Чиди, если бы о свидании договаривалась она и ее телефон. Но сейчас ее странно привлекла идея увидеть Чиди снова. Он был скучным, имел характер водолазки*, но он также был... привлекательным. Но достаточно ли быть “привлекательным” и “абсолютным красавчиком”, чтобы получить ее, при том объясняя метафизу 17-го века? Может и нет. К тому времени, когда она возвращалась на рабочее место, она заранее решила, что сказать второму свиданию "нет" и подождать несколько недель, пока Майкл найдет кого-то другого – было бы слишком просто. Не то что бы он собирался куда-то уйти в ближайшее время. В удивлении она выронила телефон, и он громко стукнулся о стол. Откуда пришла эта мысль? “Не могла бы ты быть потише?" – прошипела Сара сквозь перегородку, возвращая Элеанор в реальность. Ей придется оставить переживания о свидании на потом. Без надоедливых коллег и звонков вокруг. Перед тем как уйти с работы, Элеанор всё же отправила Майклу письмо, говорящее, мол, да, я отправлюсь на второе свидание с Чиди, несмотря на своё нежелание сидеть на очередной лекции по философии. Если все пойдет плохо, или она выставит себя дурой, или она передумает, она может отказаться от новой встречи с ним. Когда Элеанор возвращалась домой, на улице шел сильный снег. Она поспешила обойти офис Майкла, чтобы посмотреть, стоит ли всё ещё его машина, надеясь, что он подбросит её. Но он, очевидно, в первый раз в жизни ушел раньше, чем она бы хотела. Остаток пути домой она шла мимо своей любимой кофейни. Мимо парка, где группа школьников играла в снежки. Она шмыгнула носом, сбивая снег с ботинок прямо в дверях и переодеваясь в домашние тапочки. Слегка дрожа Элеанор вздохнула. Она немного промокла от снега и от пота, пока прогуливалась до дома в своем тяжелом зимнем пальто. "Горячая ванна была бы сегодня очень кстати", – подумала она, размещая пальто, варежки и шляпу в шкаф прихожей. "Горячая ванна и чай." Элеанор напевала себе под нос, заваривая чай и глядя в окно на падающий снег, который валил еще сильнее, чем когда она уходила с работы. На секунду у нее захватило дух от мысли, что она может быть погребена под ним, но когда она вспомнила, что на следующий день он должен был снова растаять, ее волнение сразу исчезло. И к тому же, если бы метель продолжилась, ей бы все равно пришлось идти на работу. Заварив чай, Элеанор направилась через всю квартиру в уютную ванную комнату с огромной ванной. Она любила ванную в своей квартире. Вообще-то, она любила всю свою квартиру. Небольшая, но в конце концов для одного человека. Ей это подходило. Пока Элеанор наполняла ванну и раздевалась, она проверила электронную почту на наличие ответа от Майкла. Не удивительно, что он не написал ей, раз он ушел домой до того, как она прошла мимо его офиса. Ей было интересно, что он делал этим вечером. Он никогда не возвращался домой раньше, чем она, хотя она часто говорила ему, что ему следовало бы. Майкл слишком много работал для человека с его натурой. Иногда он становился угрюмым и подавленным, и про себя Элеанор всегда думала, что он может отложить в сторону дела и пойти потрахаться. Чуваку нужно было развеяться, подумала Элеанор, пока со вздохом опускалась в горячую воду и переставляя кружку чая с пола на край ванны. Она оставила свой телефон на полу, где у него был наименьший шанс стать жертвой ее неуклюжести в воде. Элеанор закрыла глаза и откинула голову назад, наслаждаясь чаем, ванной, и, окутывающим и наполняющим её теплом. Телефон завибрировал, и Элеанор открыла один глаз. Она наклонилась над краем, чтобы посмотреть. Уведомление на экране говорило о том, что письмо пришло от Майкла. Похоже он назначил ее свидание с Чиди на среду. Элеанор слегка улыбнулась и погрузилась обратно в воду. В письме не было указано, куда они пойдут, но Элеанор на самом деле не думала об этой части свидания. С большим нетерпением она ждала любой возможной деятельности, которой они могли бы заняться впоследствии. Рука Элеанор скользнула вниз по ее животу, устраиваясь между ног. Чиди действительно был очень горяч. Она бы никогда не подумала, что он в ее вкусе, но слегка раздвинув ноги в горячей воде, она поняла, что это не так. Тем вечером он выглядел удивительно соблазнительно с расстёгнутой на рубашке пуговицей. И Элеанор всегда была неравнодушна к парням в очках. Элеанор резко вдохнула, когда пальцы коснулись ее клитора. Она закрыла глаза и позволила своему воображению наколдовать кого-то между ее ног. На удивление сексапильный Чиди на минуту мелькнул в ее воображении, и она представила, как он наклоняется, целуя внутреннюю сторону ее бедра, прежде чем приступить к работе языком. Она протянула руку, чтобы запустить пальцы сквозь седые волосы и подождите. Чиди исчез, и это был Майкл, смотрящий на нее между ее ног, с наполовину нежным, наполовину забавным выражением, которое он использовал, когда смотрел на неё, и , вот, черт, здесь было что-то не так. Не этого что она ожидала от этой ванны. Элеанор закрыла глаза, представляя, как Майкл поднимает ее за бедра и ловит ее так, чтобы получше пристроить его горячий и влажный рот. Она застонала в свою свободную руку, когда пальцы на клиторе стали яростно работать, приближая ее к завершению. Было слишком легко представить, как он вздыхает ее имя. Она слышит, как он произносит его, и этого становится достаточно, чтобы сильно кончить, вытянувшись и проливая немного воды за край ванны. Элеанор лежала в прохладной воде в течение нескольких долгих минут, уставившись в потолок. Ее разум бешено работал. Какого хрена это было? К тому времени, как Элеанор, завернутая в пушистый халат с полотенцем на голове, вышла из ванной, снег уже не шел. Она бросила недовольный взгляд на три дюйма белого слоя, покрывающего тротуар. Утром, когда наступит время идти на работу, снег с дорог будет убран, а тротуары расчищены, что значит – ей определенно придется идти на работу. Обычно тот факт, что завтра вторник, и, следовательно, это кофе-в-офисе-Майкла день, поднимал ей настроение. Но теперь, после этого очень странного опыта в ванной, мысли о нем просто заставляют ее чувствовать себя смущенной и немного одинокой. Элеанор вздохнула, взглянув на городской пейзаж, где солнце уже зашло, и свечение на горизонте начало исчезать. Зимой всегда было так пасмурно. К тому времени, как Новый год наступал, ей приходилось ходить на работу и с работы в темноте. Элеанор отвернулась от окна и натянула пижаму. Ей еще нужно было приготовить обед и ужин, чтобы захватить их с собой на работу, и сразу достать одежду для свидания с Чиди, чтобы убедиться, что она не нуждается в глажке или чистке. Элеанор не была в восторге от работы по дому, но из своего большого опыта знала, что если не занять себя чем-нибудь сейчас, то она просто свернётся калачиком в постели, и будет жалеть себя до тех пор, пока не уснет. В зимний период она всегда чувствовала усталость и отсутствие мотивации. И она всё искала возможность купить одну из тех солнечных ламп, о которых говорят, будто они помогают от сезонной депрессии. На следующее утро Элеанор почувствовала себя незначительно лучше. Сейчас она направлялась в офис Майкла с их традиционным кофе и ее рабочей сумкой, перекинутой через плечо. Это был солнечный день и прогноз на всю неделю обещал потепление. Элеанор надеялась, что, где бы они с Чиди не собрались в эту среду, они воспользуются погодой. И солнце одарит их своим небольшим поцелуем, и это сделает Элеанор действительно счастливой. То есть, она и была очень счастлива, пока она не посмотрела на лицо Майкла, когда он отпер дверь своего кабинета и проводил ее внутрь. "Эй, чувак, у тебя все в порядке?" – спросила она, когда поставила стаканчики с кофе на его стол. Он пренебрежительно отмахнулся, не глядя на нее и убирая пальто с перчатками. "Нет, серьезно, Майкл, ты выглядишь так, будто не спал с тех пор, как мы виделись в прошлую пятницу", – сказала она, сделав глоток кофе и подтолкнув к нему его стакан, когда он наконец сел. “Я действительно плохо спал", – признался он. Он выглядел несчастным. Элеанор придвинулась ближе к столу и села прямее. “Что случилось?” Майкл взглянул на одноразовую кофейную чашку, в которой Элеанор принесла его соевый латте. Это был классический взгляд Майкла, который говорил: "Не заставляй меня, Элеанор, я не в настроении". Она не сдвинулась с места, и он, предсказуемо, смягчился. "Это всё свидание, которое я назначил на прошлой неделе. Я получил е-мейл от девушки, в котором она ясно дала понять, насколько это было провально, и я понял, что мужчина, которого я отправил с ней, солгал в своих документах, а я упустил это.” Элеанор фыркнула: “Разве не каждый привирает, когда дело доходит до знакомства?” "Ну, да, но этот парень... он много лгал. И я не заметил этого, и из-за этого у них обоих было плохое свидание, – Майкл включил компьютер и сделал ещё один глоток, – Я чувствую ответственность за произошедшее. Они будут правы, если не вернутся.” Элеанор склонилась над столом и похлопала его по руке. "Не будь так строг к себе, чувак, я уверена, ты делаешь всё возможное. Начало зимы — это тяжело. Не лучшее время для свиданий, как мне кажется.” Майкл кивнул, не отрываясь от компьютера. "Послушай, не вернутся, так не вернутся. Это очень большой город. Ты не потеряешь бизнес из-за двух несчастных клиентов." Майкл откашлялся и посмотрел вниз, где Элеанор все еще гладила его руку. Она отдернула руку назад и схватила ей стаканчик кофе. Вспомнив о действительно странной фантазии прошлой ночью, она почувствовала, как румянец ползет по ее шее и лицу. “В любом случае, – бросила она, меняя тему, – Эмм, а где…Куда мы с Чиди отправимся в среду?” "Ты знаешь, что я не скажу тебе этого", – Майкл мягко отчитал ее. ”Хорошо, хорошо, – Элеанор откинулась на спинку стула и скрестила ноги, – Но не мог бы ты подсказать мне, что надеть? Например, мне нужно будет тепло одеться?” "К сожалению, Чиди не катается на коньках", – ответил Майкл с небольшой улыбкой. Элеанор поморщилась и сделала еще один глоток кофе. “Черт.” Она взглянула в окно, любуясь ясным голубым небом. Снег растает к тому времени, как она будет идти домой с работы. "А ты…Тебе нравится кататься на коньках?" – спросила Элеанор и тотчас же пожалела об этом. Майкл уставился на нее, выражение его лица было невозможно прочитать, затем он снова повернулся к компьютеру: “Не могу сказать. Прошли годы с тех пор, как я последний раз выходил на лёд." "Ты серьезно? Даже на тот большой старый каток, который заливают в центре города каждый год?" – спросила Элеанор. “Тебе стоит сходить как-нибудь." – она прикусила губу. Она действительно хотела сказать, мол, мы должны сходить когда-нибудь, но инстинктивно она чувствовала, что в нынешнем состоянии Майкла, это может быть не лучшей идеей. “Я подумаю об этом, – ответил он кивнув, – Теперь, Элеанор, спасибо за кофе и сострадание, но у меня назначен кто-то, кто может прийти в любую минуту.” "Точно", – Элеанор встала, слила остатки напитка себе в рот и выбросила пустой картонный стаканчик в мусорное ведро у двери. "До встречи, Майкл. И, я знаю, что тебе не нравится это слышать, но тебе действительно нужно взять отпуск. Ты дерьмово выглядишь, приятель." – она пожала плечами в своем пальто, натянула рукавицы и забрала шапку. "Приму это к сведению, Элеанор”, – сказал Майкл, сопроводив свои слова многострадальческим вздохом. Элеанор улыбнулась, закрыла дверь и направилась вниз к выходу. Преодолевая проходную она пропустила очень высокую, привлекательную девушку с длинными темными волосами и затем вышла на улицу. **** Второе свидание с Чиди началось достаточно хорошо. Майкл договорился, чтобы они пошли в городской планетарий, тот, что с телескопом, и посмотрели на звёзды. Чиди явно нервничал, а у Элеанор слегка кружилась голова. Это была ясная, неморозная, прохладная ночь. Чиди взял Элеанор за руку и потянул за собой в темноту, размещая девушку прямо перед телескопом. И Элеанор почувствовала теплый трепет к нему. Он болтал о созвездиях и о том, что древние философы думали о звёздах, а она болтала в ответ о гороскопах и научной фантастике, которая ей так нравилась. Казалось, все шло отлично, пока Чиди не толкнул ее плечом во время возвращения в планетарий. "Знаешь, я очень переживал из-за этого свидания, – сказал он, – Сейчас это кажется глупым.” "Да? Почему?" – спросила Элеанор, когда они пробрались к свободной паре мест и расположились, чтобы посмотреть короткий документальный фильм, который там показывали. "Ну, я очень нервничал во время первого свидания. Я действительно нервничаю всё время", – признался он. Элеанор поморщилась с сочувствием. “Да, и я действительно не понимаю этого. Ты ботаник, но милый. Даже красавчик, если честно", – Чиди издал взволнованный звук, и Элеанор улыбнулась ему. "Я.. Ладно. Но дело в том, что я впервые пользуюсь услугами свахи, и когда я пришел на прием, Майкл убедил меня, что мы поладим. И когда мне показалось, что это не так, я просто…” Элеанор кивнула: "Мне он тоже сказал, что нам будет хорошо вместе. Он подтолкнул меня ко второму свиданию.” Чиди издал нервный с смешок. “В том-то и дело, разве нет? Мне бы никогда не пришла идея для свидания вроде этой, – он обвел в воздухе планетарий, – Моя обычная идея хорошего вечера это читать книгу перед камином или читать стихи, распивая бутылку вина.” Элеанор усмехнулась и слегка пихнула его в плечо: "Чувак, ты такой неудачник. Моей идеей отличного свидания было бы катание на коньках с пиццей после, если честно.” "Понимаешь, вот что я имею в виду. Как мы можем продолжать встречаться без помощи Майкла? Не похоже, что мы действительно прикладываем усилия в данный момент. Это все он. И мы такие разные”, – он не звучал обеспокоенно, просто излагал мысли. Элеанор уставилась на него: “Я понимаю... подожди. Что ты имеешь в виду?” "Ты хочешь продолжить встречаться?" – спросил Чиди. "Эй, чувак, у нас есть еще одно свидание через Майкла в соответствии с пакетом услуг, на который мы подписались. Развлекайся. Мы разберемся с этим позже", – сказала Элеанор, пытаясь игнорировать то, как внезапно сердце забилось у нее в горле. Что-то, что он сказал, застряло у нее в голове, но не из-за того, что это касалось её и Чиди, а потому, что это касалось её и Майкла. “Ты права, права", – сказал Чиди, откидываясь на спинку стула, когда свет в планетарии погас. Элеанор задумчиво смотрела на его силуэт в темноте. "Что...что такого Майкл сказал обо мне, что заставило тебя волноваться во время первого свидания?" – Элеанор спросила тихим голосом, потому что немного боялась ответа, и потому что они были в огромном и очень изогнутом* кинотеатре. "Он сказал, что ты его любимый клиент и что он ищет для тебя кого-то уже некоторое время. Сказал, что тебе нужен кто-то особенный", – Чиди снова издал нервный смешок, – Немного пугающе было слышать подобное, но я подумал, почему бы и нет?" Кто-то позади них прошипел, и Чиди, смутившись, слегка сполз в своем кресле. "Это все, что он сказал?" – спросила Элеанор, удивленная настойчивостью в своём голосе. Чиди посмотрел на нее, и свет искусственных звезд отражался в его очках. "Ну, – начал он, –Он также вроде как...сказал мне быть терпеливым с тобой, и что к тебе нужно привыкнуть. Я бы подумал, что он пытается меня напугать, но я буквально заплатил ему, чтобы он отправил меня на свидание с кем-то, и он выбрал тебя. Я до сих пор не знаю, что с этим делать.” “Что-нибудь еще?" – прошептала Элеанор, не отрывая взгляд от его лица. Она чувствовала, что стоит перед краем пропасти и смотрит вниз. "Э-э... Я не знаю, Элеанор. Кажется, он действительно любит тебя. Например, когда я пришел спросить о втором свидании с тобой, он казался почти оскорблённым. Он в некотором смысле защищает тебя? Конечно, я не знаю наверняка, но сомневаюсь, что он также относится и к другим своим клиентам. Это ты хотела узнать?” “Да, – сказала Элеанор, принимая решение, – Я должна идти." Она поднялась, и кто-то заворчал позади нее, но она это проигнорировала. "И, похоже, ты прав, Чиди, я не думаю, что мы сможем продолжать встречаться.” Она выбежала из планетария, достала телефон и поехала обратно в свою квартиру. Небо затянуло густыми облаками, пока они были внутри, и снегопад должен был вот-вот начаться. Как обычно. Мысли лихорадочно метались в голове Элеанор, пока она возвращалась домой. Кофе с Майклом, и шутливое предложение Майклу пойти с ней на свидание, и забота о нем, когда он переутомлял себя работой, и ее постоянный, вечный отказ предложению встречаться с людьми, даже с теми, которые ей действительно нравились. И та фантазия прошлой ночью, Боже. Боже, она была такой глупой. За три года свиданий самым важным для нее было обсуждение их с Майклом. Майклом, который защищает ее – даже Чиди почувствовал это. Майклом, который подбрасывал ее через весь город, если она не могла сесть на метро, и который однажды рассказал ей, что он оставил практику психологии ради нынешней профессии потому, что всё что он когда-либо хотел, это помочь людям стать счастливыми. Такси высадило ее перед домом, и она споткнулась о густой снег. Элеанор вошла в подъезд и поспешила наверх на автопилоте. Только когда она была в безопасности в своей квартире, она позволила себе расслабиться, упав спиной на дверь и сползая по ней на пол. Она чувствовала, что Земля ушла у нее из-под ног, и она дрейфовала в пространстве холодная и одинокая. Она любила Майкла. Любила его и понятия не имела, как сказать ему, потому что как тут вообще начать? "Эй, я знаю, что ты сват и у тебя докторская степень в том, как работают мозги людей, так что ты, вероятно, уже знаешь это, но оказывается, что я никогда не смогу быть с кем-то из тех людей, с которыми ты сводишь меня, потому что я люблю тебя.” Слегка истерически Элеанор рассмеялась и поймала себя на этом. Это было нелепо. Ей просто нужно было снять с себя эту одежду, принять горячий душ, немного отдохнуть. Утром всё наладится. С этой мыслью она встала, сняла обувь и, скомкав зимнее пальто, бросила его на один из барных стульев возле кухонной столешницы. Ее телефон зазвонил, и ее живот сжался. Взгляд на экран подтвердил то, что она итак знала. Ей написал Майкл. Элеанор, Мне только что звонили с твоего свидания. Ты в порядке? М На мгновение она тупо уставилась в экран, затем ответила. Ее руки дрожали. Я не хочу сейчас говорить, Майкл. Элеанор бросила телефон на стойку рядом с пальто и поспешила в свою спальню, где она сняла платье и бросила его мяться возле дверей шкафа. Она достала пижаму и пошла в ванную комнату, не обращая внимания на жужжание телефона о столешницу. **** Майкл собирал свои вещи, перед тем как покинуть кабинет этим вечером, когда зазвонил телефон. Он хмуро смотрел на индификатор с номером Чиди Анагоньи. Чиди должен был быть с Элеанор этим вечером. "Что-то случилось?" – спросил Майкл более резко, чем он хотел, отвечая на звонок. "Э-э, не совсем так? – пробормотал Чиди, – Элеанор ушла с нашего свидания." Майкл внутренне вздохнул: "Она иногда так делает. Она казалась расстроенной или просто скучающей и раздраженной?" "Ну, у нас был немного странный разговор. – проговорил Чиди медленно, – На самом деле, мы говорили о тебе. Думаю, о сватовстве." Майкл нахмурился: "Извини, но я не улавливаю твою мысль." "Элеанор сказала, что не думает, что мы должны встречаться в третий раз, и, честно говоря, я согласен." Ах. "Слушай, Чиди, если ты хочешь, чтобы я вернул тебе деньги за третье свидание, я буду очень рад сделать это.” "Нет, это совсем не то, что я имею в виду. Я думаю, ты очень важен для нее. И из того немногого, что я знаю о тебе, мне кажется, что она тоже очень важна для тебя." У Майкла пересохло во рту: "И что ты прикажешь делать с этой информацией?" Чиди рассмеялся: "Разве не ты у нас эксперт в романтике? Позвони ей! Иди к ней! Я не знаю, дай ей понять, что ты чувствуешь! Это зимняя ночь, и идет снег, и её свидание подошло к концу. Мне кажется, у тебя много дел." Майкл сглотнул. "Благодарю тебя, Чиди." – он сказал так равномерно, как только мог. "Не надо меня благодарить. Я хорошо провел с ней время сегодня, но я уверен, что я не тот человек, с которым она хотела пойти домой в конце", – в его голосе была улыбка, и Майкл выдохнул смеясь. "В любом случае, спасибо. А сейчас прощай." "До свидания, и удачи", – Чиди повесил трубку. Майкл открыл почту на телефоне и отправил Элеанор короткое сообщение. То, что он действительно хотел сделать, это позвонить ей, но он не знал, будет ли это уместно в данный момент. Однако ее ответ был настолько неестественно резким, что он почувствовал, что ему нужно поговорить с ней, хотя бы проверить, что она в порядке. Когда звонок Майкла дважды перевели на автоответчик, он закончил надевать пальто и поспешил вниз, к своей машине, застёгиваясь прямо на ходу. Шёл сильный снег, покрывая улицу и его машину. Майкл залез на водительское сиденье и собирался завести двигатель, прежде чем снова выйти наружу, чтобы смести снег с лобового стекла, но поворот ключа в зажигании не дал результата. Майкл уставился на руль. Он не мог поверить. Машина никогда его не подводила, но сейчас она, похоже, предала его. Очевидно, да. Машина упорно отказывалась заводиться, а Майкл сидел внутри, расстроенный. Он снова набрал Элеанор и снова попал на автоответчик. Ее квартира была недалеко отсюда. Часть его посчитала, что было бы неуместно и нелепо стучать в дверь Элеанор в 9 вечера, но это противоречило той его части, которая внезапно и отчаянно желала быть сейчас рядом с Элеанор. Он вышел из машины и отправился в путь, пробегая сквозь нагромождения снега, скопившегося на тротуарах. **** Стоя в душе, Элеанор почувствовала себя лучше, или, по крайней мере, лучше ровно на столько, что она была уверена, что готова отправить еще одно сообщение, объяснив Майклу, что она думала о том, чтобы покончить со свиданиями, и что она хотела бы поговорить с ним об этом, когда у него будет время. Она натянула свою пижаму и направилась обратно на кухню, и как раз собиралась поднять свой телефон, когда раздался громкий стук в дверь. "Элеанор?" – голос Майкла был громче обычного и казался очень неуверенным, будто доносился из леса. Элеанор распахнула дверь, и увидела Майкла, стоящего там, со снегом в волосах и на вздернутом воротнике пальто, с запотевшими от холода очками – и каким-то образом это оказалось самым прекрасным, что она когда-либо видела. “Майкл", – сказала она, щурясь, глядя на него. Истерическое чувство вернулось, вместе с ужасным комом в груди, в течение всех пяти секунд, когда он смотрел на нее. Затем он взял ее лицо своими холодными руками (видимо, он забыл перчатки, и часть Элеанор подумала, неужели он шел пять кварталов от офиса по такому снегу ) и поцеловал ее. Руки Элеанор поднялись, чтобы сжать лацканы его пальто, притягивая его ближе, и заставляя Майкла издать низкий гортанный звук и обхватить ее руками. Тающий снег капал на нее, но она не могла заставить себя думать об этом, не сейчас, когда он целовал ее так, будто он хотел поглотить ее, будто он боялся, что если он остановится, она может исчезнуть. “Майкл", – она воскликнула, когда он наконец отстранился. Он выдохнул, но она была слишком ошеломлена, чтобы заметить его смех. "Чиди позвонил мне полчаса назад, чтобы сказать, что твоё свидание закончилось, и что он думает, что я должен... он сказал мне, что он думает, что ты...” – Майкл покачал головой и тяжело сглотнул, его руки были на её плечах. "Я даже не знаю, как это сказать." "Я думаю, – неуверенно отвечала Элеанор, и ее руки тоже потянулись к нему, – Я, возможно, могу быть немного влюблена в тебя.” "Я тоже, Элеанор", – Майкл прижался губами к ее лбу. Элеанор задрожала, когда капля холодной воды из его рукава скатилась по ее спине. "Может, снимешь свое пальто? – спросила Элеанор, – И туфли тоже, если ты не возражаешь. Такая боль - мыть этот пол.” Майкл немного рассмеялся, когда отпустил ее, пожимая плечами. Он не мог отвести глаз от ее лица. “И, – Элеанор сглотнула, – Ты можешь снять и остальную одежду, если хочешь. Хотя, лучше, не на кухне.” "Где бы ты хотела видеть меня? – Майкл пробормотал, его губы изогнулись в дразнящей улыбке. Элеанор улыбнулась ему, и это должно было получиться кокетливо, но улыбка была полна головокружительного ожидания, так что Элеанор была уверена, что момент испорчен. Она взяла его за руку. "Уверена, я смогу придумать, где я хочу тебя", – сказала она, потянув его к своей спальне. Когда на следующее утро Элеанор проснулась, по краям окна показалось несколько дюймов снега, а сильный мороз покрыл стекло. Майкл нежно обнимал ее, прижимая к себе. Элеанор, довольная и согретая теплом, снова закрыла глаза и почувствовала его дыхание на себе. Он прижался поцелуем к ее затылку, и она замурчала. “Который сейчас час?" – спросил он сонным бормотанием. Элеанор схватила телефон с тумбочки и выругалась. “Уже почти девять тридцать, – ответила она, – Хотя ... похоже, что большая часть города никуда не пойдет этим утром." Она пролистала свои уведомления о новостных и погоде. "Прошлой ночью выпало почти три фута снега.” Майкл издал благодарный звук, прислонившись к ее лопатке: "Тогда оставайся со мной в постели.” Элеанор перевернулась на другой бок и поцеловала его в губы: “Разве я не говорила, что тебе будет полезно немного расслабиться?” “Говорила", – сказал Майкл, сонно целуя ее в ответ. Она улыбнулась во время поцелуя. “Ты знаешь, я люблю тебя", – сказала она, когда он оставил поцелуи на ее шее и груди. "О, Элеанор, – он вздохнул, прислонившись к ее коже, – Я тоже люблю тебя.”