Зуко с разочарованием смотрел в миску и тщетно пытался понять, что в ней находится. С уверенностью можно было заявить только то, что это чертовски мало напоминало еду. "Если бы они только знали, с кем имеют дело..."
- В любом случае, их отношение к тебе не поменялось бы в хорошую сторону, - дядя будто читал его мысли.
- Капитан питается точно царь, а нам достаются гнилые помои, - громко заявил парень с лохматыми волосами. - Неужели ты это так оставишь?
О да. Это то, что нужно. Разминка ему сейчас не помешает.
- Хорошо, я помогу вам, - согласился принц-в-изгнании. Он заметил еще пару мальчишек, что крутились вокруг их лидера. Юнцы.
Лохматый парень улыбнулся. Мило. Обворожительно. Только сейчас Зуко заприметил травинку, застрявшую у того в зубах.
- Я Джет, - представился он. - А ты...?
- Ли, - нехотя ответил принц, чувствуя руку дяди на плече. - А это мой дядя Муши.
- Куда путь держишь? - Вклинился в разговор дядя. "Как будто я и сам неспособен поддержать разговор", - с ноткой грусти подумал "Ли". Он задумчиво вглядывался в Джета, пытаясь, понять, что же этот парень забыл на пароме. В непослушных темных волосах запутались маленькие комки грязи, лицо же припорошено еле заметной пылью. В глазах, наверняка навечно, застыли искорки азарта. Одежда посредственная, какая обычно бывает у простого народа. На поясе болтались необычные мечи-крюки. "Не солдат, не крестьянин, кто? Разбойник?" - пытался угадать род деятельности Джета Зуко.
-...В прошлом много ошибок совершил, - признался Джет. Озорной взгляд скользнул по принцу, оценивая реакцию последнего. - Надеюсь исправить в Ба Синг Се.
- Какое совпадение! Мы тоже туда направляемся, - радостно сообщил дядя Айро.
- Поразительная удача, - подмигнул он Зуко.
- Когда идем за едой? - Быстро нашелся тот.
***
Во время тайного проникновения в капитанскую каюту, Зуко ловил на себе заинтересованные взгляды. "И чего пялится..." - с некоторым раздражением думал он. Но теперь и сам частенько косился в сторону напарника. Он отмечал про себя, как движется Джет: плавно и грациозно. И где такому только учат? Жаль разговор дядюшки с ним не слышал, вдруг узнал бы чего интересного... Наследник хозяина огня быстро отогнал эти мысли. "Да что со мной творится?". Даже зажмурился, дабы точно развеять эти мысли. Но они никуда не исчезли. Наоборот, в темноте предстал образ лохматого бандита. Рядом кто-то тихо хмыкнул. Зуко глянул в ту сторону и уже не удивился, ведь глаза его встретились с ослепительной ухмылкой Джета.
В целом, вылазка прошла успешно. Ребята набрали много хорошей еды. Пару раз чуть не попались солдатам. Теперь вся компашка сидела в кругу и уплетала награбленное за обе щеки. С остальными пассажирами парома тоже поделились. Джет успел представить Зуко свою команду. Низенького мальчишку
//не спешите кидать в меня помидорами, я знаю, что он - это она// звали Смеллерби, а молчуна в соломенной шляпе - Лонгшот, остальных Зуко не запомнил. После нескольких кусочков кролика с удивлением отметил, что наелся и поспешил отделиться от пирующих людей. На секунду он успел задуматься, гладя в океан. Но только на секунду.
- Из нас бы вышла отличная команда, - не нужно быть сверхразумом, чтобы понять, чьи это слова.
- Но не выйдет, - спокойно откликнулся Зуко.
- Почему? Я видел, как ты управляешься с мечами, - какой же он настырный! - Только не начинай эту банальщину: я работаю один, никто мне, волку-одиночке, не нужен. Только с хорошей командой выжить и сможешь.
- Боюсь, у нас слишком разные цели, - его голос немного дрогнул, и Джет это заметил.
- Думаешь, я разбойник, что грабит беззащитных? Я, конечно, совершил ошибку и не одну, но до такого еще не...
- Дело не в этом, - негромко, но твердо перебил Зуко.
- А в чем же тогда?
- Это довольно сложно объяснить.
- Знаешь что...?
Не успел принц огня ответить хоть что-то, как Джет молниеносно приблизился к нему и поцеловал. И почти сразу же отстранился.
- Понравился ты мне, Ли. Вот так-то.
Он вернулся в круг друзей. Посыпались шуточки и дружный смех. А ошарашенный и совершенно сбитый с толку "Ли" стоял у борта парома и просто пялился в пустоту. Той ночью ему так и не довелось уснуть.
***
- Ты сегодня необычайно тихий, - Айро внимательно посмотрел на племянника. - Никак, заболел?
Зуко перевел взгляд на Джета. Парень отвел глаза и притворился, что увлечен разговором со Смеллерби.
- Нет, все со мной нормально, - поспешил ответить принц.
За остаток пути ничего сногсшибательного не произошло. Джет упорно делал вид, что ничего не произошло. Зуко только рад был этому. Он не знал, как реагировать на такое поведение. Злиться? Посмеяться? Поэтому он просто предпочел забыть это. Дядюшкины попытки выведать хоть что-то не находили успеха; он вскоре оставил эту затею и принялся заниматься обычными делами: распивать чаи и играть в азартные игры.
***
Город предстал пред ними огромным неприступным массивом. Улочки узки, но не многолюдны. Типичный городок для магов земли. Тут очень зелено и чувствуется какая-то неестественная свежесть. У дяди были кое какие сбережения, но их хватило на нехитрый дом нижнего кольца, расположенный ближе к среднему. Здание имело небольшие размеры и всего пару комнат. Половина вещей, принадлежавших Айро, так и осталась в сумках, не находя места на немногочисленных полках.
- Чувствуешь запах новой жизни? - Жизнерадостно поинтересовался Айро, он же Муши.
- Только пыль и затхлость.
- Тогда нам придется усердно работать и тогда, быть может, переберемся в среднее кольцо. Нужно найти работу. Ты пройдись по улицам и поищи объявления. А все же постараюсь разгрузить оставшиеся сумки..
Дядя будто мысли его читал. Зуко как раз хотел выбраться отсюда, куда угодно, пусть даже в столь ненавистный город. Через пару улочек он наткнулся на листовку. Требуются люди для работы на полях. Аграрными делами не любил заниматься ни дядя, ни его племянник. Мимо пронеслась толпа детей, одетых в лохмотья и кричащих что-то неразборчивое, но наверняка нецензурное.
- Какие люди, - намеренно растягивая слова, протянул кто-то.
Зуко резко обернулся, в душе надеясь, что это не тот, о ком он подумал. Надежды не оправдались, и вот перед ним вырос Джет.
- Что тебе нужно? - Не очень приветливо отозвался наследник хранителя огня.
- Работу ищешь?
- Тебе какая разница?
- Помочь хочу. Тут недалеко одна чайная есть. И платят там нормально.
- С чего тебе вообще помогать? И с какого х..., - тут снова пронеслась стайка орущих детишек, заглушив экспрессивную речь Зуко.
не беспокойтесь, все эмоции выплеснулись нецензурной бранью. -...ть?!
- Ли, твой дядя особенно разговорчив, когда дело касается чая. Ну я и подумал, что... Да ладно, неважно, - голос Джета был ровным и спокойным. Однако "Ли" заметил в его взгляде какую-то грусть. - Извини, что вот так вмешиваюсь в твою жизнь и, ничего не объясняя, пропадаю.
Он развернулся и пошел прочь. С каждым шагом с волос снималось облачко пыли, которую подняли ребятишки. "Ли" отвернулся. Ему почему-то неприятно было видеть, как Джет уходит. На глаза попалась грязная листовка. Смахнув пыль, Зуко прочитал: срочно требуются официант и чайный бариста //соречки, но я не никак не смогла приплести что-то более подходящее тематике//. Немного поразмыслив, принц потопал обратно к дому, сжав в кулаке объявление.
Несколько недель спустя
- Ли, почему ты так упорно обходишь третий столик?! - Прикрикнул Муши, напоследок сверкнув суровым взглядом. - Быстро пойди и прими заказ!
Зуко с большим трудом заставил себя двигаться. Взъерошенные патлы да сгорбленные плечи были слишком хорошо знакомы даже со спины. С их последнего разговора (если эту перепалку вообще можно было назвать разговором) прошло по меньшей мере недели три... Ли даже успел привыкнуть к чайной. Устройство на работу прошло очень уж успешно. Теперь целыми днями он сновал между столами и разносил горячие напитки, а дядюшка с удовольствием готовил вкуснейший чай. Заведение, в прошлом похожее на заброшенную хижину, ныне процветало.
- Ч...чего желаете? - Нервно выдавил из себя Ли, стараясь не глазеть на посетителя.
- Можно самый дешевый? - Непринужденно сказал Джет. - Вижу, у вас все хорошо. Я рад, что ты все ж прислушался к моему совету.
- Ничего я не прислушивался! Я понятия не имел, о какой чайной ты говорил! - Скрестил руки на груди Зуко.
- Хах, она тут одна на все кольцо, - рассмеялся парень.
Официант неестественно быстро покинул третий столик.
Вечером того же дня.
- Иди, Ли. Я тут кое что доделаю и вернусь.
Ли только плечами пожал. Хотя, дядя редко задерживается. Вечно у него какие-то причуды случаются, к этому начинаешь привыкать.
По сравнению с чайной, где постоянно витал какой-нибудь причудливый аромат, улица поражала своей свежестью. По крайней мере, первые секунды, пока глаза не успели привыкнуть к темноте. Этот переулок не освещался ночью, но вдалеке горели редкие фонари.
Внезапно до его ушей донесся какой-то шорох. Зуко отреагировал моментально, повернувшись на звук. Злость сейчас занимала все его естество, ибо он сегодня не брал свои мечи.
-Не тревожься, это всего лишь я.
- Ты дурак, Джет! - В сердцах крикнул Ли.
- Извини, я просто гулял неподалеку, - непринужденно отмазался парень. - А ты домой идешь? Составить тебе компанию?
- НЕТ!!!!!1!!!!!1
***
- Ахахахаха, давно так не смеялся, - Зуко аж за живот схватился.
- Я же говорил, что чувство юмора у меня отменное, - нахохлился от важности Джет.
Они как раз подошли к дому, где жил Зуко. На пороге должен был гореть фонарик, но так как дома еще никого не было, крыльцо тонуло в полумраке.
- Слушай, Ли...
- Давай только без твоих фокусов. Я только начал привыкать к тебе. Думаешь, я не догадываюсь, почему ты "гулял" рядом? Пойми, мы с тобой не можем быть вместе. Это попросту невозможно.
Джет горестно вздохнул.
- Не возражаешь, если я чаще стану заходить в вашу чайную?
- Заходи, конечно, но не слишком часто, - немного подумав, ответил Ли.
***
На немалое удивление Зуко Джет заходил пару-тройку раз за неделю. Он не приставал, не раздражал, зачастую сидел молча, иногда шутил и занимал гостей или дядюшку интересными историями. За столь короткое время он прижился здесь, словно кот у места, где его кормят. Дядя раз предложил работу в чайной. Парень лишь мотнул головой. Он понимал, что его присутствие дольше чем два дня подряд выведут Зуко из себя. А у них только-только начало намечаться что-то вроде дружбы.
Одним солнечным днем
Сегодня Джет к чайной не появлялся.
