* * * * *
Тра-та-та-та! Пулемёт в руках Томпсон не замолкал ни на секунду. Его дуло раскалилось докрасна и в любой момент могло заклинить. Однако поток противников не давал Флоре и мгновения на передышку. Они всё прут и прут, как обезумевшие дикие звери, почувствовавшие запах крови. «Твоего батю! Твоего батю! Твоего батю! Как же меня эти выблядки уже достали!» Тёмное склизкое щупальце симбионта быстро зарядило новый снаряд в подствольный гранатомёт. Веном дал знать своей хозяйке, что всё готово, довольно рыкнув. Незамедлительно Томпсон послала смертоносную посылку в толпу кровожадных ублюдков. Часть из них при виде раскалённого снаряда смогло каким-то образом увернуться и отпрыгнуть в сторону. Но одному не повезло. Внушительный боеприпас пробил его грудную клетку и застрял прямо там, чтобы через мгновение сдетонировать, превратив мутанта в кровавое месиво, которое исчезло в голубоватой дымке, оставив после себя горсть пепла. Те, кто находился рядом, также пострадали: от взрыва некоторые лишились конечностей, либо отделались осколками. «Ну и живучие ублюдки!» — с большим неудовольствием Томпсон подметила, насколько малоэффективен обычный огнестрел. Всего один убитый — и орда остановилась лишь на пару мгновений, чтобы ринуться на неё дальше, не обращая внимание на раненых. И как назло в её голове зазвучал грубый, глубокий и пронзительный голос Венома. «Ты понимаешь, что с этой ношей тебе не убежать. Оставь пленницу. Брось её! И выпусти меня! Я раздавлю этих паразитов и заодно попробую на вкус их сочные мозги!» Предложения Венома звучали так заманчиво. Томпсон представила, как она бросает пленницу из А.И.М.а, оставляя её на волю судьбы, позволяя своим тёмным эмоциям выйти наружу. Боль, страдания… Перед её глазами на долю секунды появилась картина, как её тело стремительно меняется, увеличиваясь в росте и набирая мышечную массу. Рельефная защитная маска превращается в лицо дикого зверя. Со сладким причмокиванием открывается огромная клыкастая пасть, откуда подобно змее выползает длинный розовый язык, с которого стекают слюнки. И этот монстр рванул в толпу мутантов. Как берсеркер, он начинает рвать, кромсать и уничтожать всё живое, не обращая внимание на слабые удары врагов. Когда истинный Веном оказывается на вершине холма тел, он обращает свой взор наверх — туда, где есть новые жертвы. «Чего ты ждешь? Выпусти меня!» Голос Венома прозвучал для Флоры как струя холодной освежающей воды. Она вспомнила, что бежит по канализации, на её плече, как мешок картошки, болтается пленница А.И.М. «Хватит, Веном!» Из бокового туннеля неожиданно вылетел очередной мутант, стремясь завалить Томпсон. Но девушка очень хорошо слышала, как хлюпают его ноги в проточной воде, и сама подловила монстра. Тот оказался в её крепкой хватке. Не сбавляя ходу, Флора без особых усилий сломала упырю трахею и бросила его в сторону, не обращая внимание на жалостливые вопли твари. — Эй, нацистка, очнись! За всё время погони девушка в хим. костюме молчала, как убитая. Флора даже начала подозревать, что та отрубилась от потери крови, но нет — на её толчки она реагировала болезненными стонами. — Это случаем, не твои монстры? А то я слышала много чего веселого про А.И.М. Флора отбросила в сторону полностью разряженный пулемет и выхватила дробовик, который сразу пустила в дело. Прогремел достаточно громкий выстрел и картечь ударила в самого же первого монстра, что попытался перехватить девушку. Сила выстрела оказалось достаточной, чтобы упырь отлетел в сторону и впечатался в стену. — Например, про ваши похождения во время Второй Мировой войны. Типа, вы тогда вроде бы назывались «Группа 935», — Томпсон свободной рукой выхватила две гранаты и, выдернув из них чеку, швырнула назад. Через несколько секунд раздался мощный хлопок. — И вместе с «Гидрой» поставляли Рейху всякие вундервафли… Агент А.И.М. не слушал, что там говорила Флора. Ранение слабо, но болезненно пульсировало, не давая возможности сконцентрироваться и как следует все обдумать. В голове всё звенело, а внизу ощущение тяжести и тошноты. Тем не менее она осознавала своё положение. Она подвела организацию и позволила захватить себя в плен. И теперь её судьба предрешена. Либо она плывет по течению и в конечном итоге её сажают в особую тюрьму, для таких террористок, как она. Либо же умрёт с почётом. Слабая дрожащая рука потянулась в подсумок и достала оттуда небольшой шприц, заполненный зелёной жидкостью. Поднося его к себе, девушка несколько раз чуть не выронила его. — Tod oder ruhm! — резко завопила девушка из последних сил и вонзила в себя шприц, вкачивая в себя всё его содержимое. Поначалу ничего не происходило, но затем девушка ощутила тепло, которое расползалось по её телу. Но вскоре оно сменилось холодом и болью. Она начала дрожать. Пустой шприц выпал из ослабевших рук. — Эй, что ты там творишь? — Флора попыталась обернуться и посмотреть на её пленницу, но никак не могла это сделать, постоянно стреляя из дробовика. Девушка стремительно менялась. Она увеличивалась в размерах, разорвав костюм химзащиты, который уже был не в силах её сдержать. Нежная женская кожа стала твёрдой, превратившись в чёрную чешую. Лицо стало удлиняться, превращаясь в морду ящера. Флора слишком поздно поняла, что случилось. Когда она почувствовала, что её пленница внезапно поправилась на полтонны, она рискнула обернуться и увидела настоящего чёрного ящера с бугрящейся мускулатурой. Его красные глаза свирепо смотрели на агента. — Твою… Не успела Томпсон договорить, как получила в лицо мощный удар чешуйчатого кулака. Флора отлетела в сторону, на мгновение потеряв ориентацию в пространстве. Когда же она пришла в себя, то увидела внушительную тварь, некогда бывшую хрупкой девушкой. Ящер сбрасывал с себя остатки былой одежды, с неким удовольствием смотря на носительницу симбионта. Инстинктивно девушка выхватила из кобуры два пистолета и сделала несколько быстрых выстрелов. Без результата. Пули просто отскочили от прочной чешуи твари, на что ящер издал звук, похожий на смех. «Окей, Веном. Твой ход» «Наконец-то». Резко агент Веном увеличился в размерах, превратившись в свою истинную форму, в которой его много раз видели простые жители. Теперь симбионт ничем не уступал в размерах мутанту. За мгновение ока Веном вскочил с места и со всей силой ударил в челюсть ящера. Тот явно не ожидал такого напора и не успел даже увернуться, как получил своё. Издав слабый визг, ящер как ракета взлетел к потолку и плотно впечатался в него. Мутировавшие вампиры не дали Веному отпраздновать свою победу. Несколько почти сразу прыгнули на него; но по сравнению с ним они казались каким-то малявками, повисшими на исполине. Небрежно симбионт стал избавляться от них. Одного ударом кулака вбил в землю канализации. Второго швырнул в сторону, оторвав руку. Третьему откусил голову, а четвёртого взял за черепушку и вырвал её вместе с позвоночником. «Наконец-то!» Но только Веном ощутил прекрасное чувство свободы, как его что-то дёрнуло. Флора не собиралась просто так позволять ему творить зло. И она очень активно борется. «Веном! Хватит. Нам надо пробиться к своим!» Симбионт не хотел этого делать. Но он знает — рано или поздно Флора возьмет верх. Либо кто-то поймает его. Потому бежать не имеет смысла. К тому же он смог немного позавтракать. Так что… «Хорошо…» — протянул симбионт. Флора ощутила, как контроль над изменённым телом постепенно возвращается к ней. И не теряя времени она побежала. Побежала так быстро, как могла, на ходу приобретая более человеческую форму. Спустя несколько десятков минут, пробежав не один туннель, пройдя через все сточные воды, девушка вышла на солнечный свет. И там её уже ждали оперативники Щ.И.Т.а. Куча солдат заняла боевые позиции на выходе из канализации, где сливался водосток. — Агент Веном, доложить обстановку! — вперёд вышла темнокожая женщина, держащая в руках шлем. — Там какое-то заражение, — со злобой фыркнула Флора. Маска симбионта сползла с её лица, открывая вид на слегка уставшую женскую физиономию. — Надо всё оцепить и провести зачистку.* * * * *
Пока глава семейства Моусли занималась разгрузкой своих личных вещей и потихоньку обживала дом, внизу происходило что-то экстраординарное. Красноволосый мальчик, сменив детский костюмчик на рабочий комбинезон, во всю занимался углублением фундамента, телекинезом выкапывая куски породы и перебрасывая их куда-то в область Тихого Океана. Делал он это в абсолютной тишине, погрузившись в собственные тяжелые мысли. В основной массе это расчёты — самые оптимальные варианты действий при текущей ситуации, учитывая скудность его ресурсов и практически полное отсутствие союзников. Но не только об этом думал бывший Владыка Человечества. Бытовые проблемы, а именно — как собрать высокотехнологическое оборудование, имея на руках старые технологии докосмического человечества. Также как грамотно обустроить свою лабораторию и сделать это всё скрытно и незаметно. Иногда, в общем потоке мыслей, человеческая, мужская часть напоминала о себе, невольно заставляя Императора вспоминать про женщин. Местные девы безусловно прекрасны, каждая из них по-своему. Но каждый раз, когда приятный образ представал перед глазами, он отклонял его, погружаясь в работу. Но вскоре он ощутил присутствие. Будто слабый ветерок обдул его лицо. Кто-то, обладающий мощным разумом, что сияет подобно маяку в пустоте ночи, приближается к нему. «Гости не вовремя». Император снял с рук перчатки и бросил их на пол вместе с перемазанным в земле фартуком. Неспеша он стал подниматься вверх по лестнице. Оказавшись наверху, «Джон» видел грузчиков, застывших на месте. Это коснулось и Мэри, что подобно статуе стояла в центре комнаты, указывая пальцем куда-то в угол, чтобы там оставили одну из коробок с личными вещами. «Способен останавливать время. Крайне любопытно и занимательно». Прозвенел довольно мелодичный, приятный для слуха дверной звонок. «Джон» не стал подходить вплотную к двери, а телекинезом распахнул дверь во всю ширь. С другой стороны его ждёт примечательная компания. Лысый мужчина в сером деловом костюме, которому можно дать за пятьдесят лет, сидел на самодвижущемся инвалидном кресле. Сзади от него стоял вытянутый темнокожий юноша африканского происхождения с короткими белоснежными волосами. Сбоку находилась девушка с очень необычной внешностью. Тёмно-синяя кожа, исписанная каким-то татуировками, слабо блестела на солнце. Из-под пухловатых чёрных губ виднелись острые кончики слегка желтоватых зубов. Сзади болтался остроконечный хвост. А длинные, кудрявые чёрные волосы заплетены в косу. Жёлтые глаза сосредоточены. Как и все местные девушки, она обворожительна. На фоне них как-то блекнет совсем юный рыжеватый мальчик, что очень неуверенно чувствует себя. Левой рукой он потирает правую. Взгляд у него поникший. Но это лишь ширма. Из всех мутантов он наиболее опасен. Император чувствовал этот огромный потенциал. И всю эту разрушительную мощь… — Добрый день, мистер Ксавьер, — как полагается вежливому хозяину, «Джон» улыбнулся и медленно направился в сторону Чарльза. — Чем могу быть любезен? На лице директора появилась слабая улыбка. Но его ученики не спешили повторять жест Ксавьера. — Благодарю, — кресло профессора двинулось вперёд и вскоре он оказался уже в поместье. Ученики плавно следовали за ним, держась на почтенном расстоянии. — Чай, кофе, сок? Может быть, кто-то из вас голоден? — «Джон» остановился и внимательно посмотрел на гостей. — Я ещё раз благодарю вас за ваше гостеприимство, но мы ненадолго, — Ксавьер максимально вежливо отклонил предложение. Вместе со своими учениками он остановился прямо в центре комнаты. Бывший Владыка Человечества встал напротив Чарльза. Телекинезом он подвинул к себе ближайшее мягкое креслице и уселся на него поудобнее. Ему потребовалось пару мгновений, чтобы создать у себя в руке фарфоровую чашечку и заполнить её ароматным чаем. С окаёмки поднимался слабый дымок. Недолго думая, он поднёс чай к губам и сделал один осторожный глоток, смакуя вкус на языке. — Как вы меня нашли, профессор? — первым прервал тишину Император. — Согласно общедоступным данным, вы располагаете технологией, что позволяет отслеживать мутантов. Я рискну предположить, что она ищет так называемый «Х-ген». Но я им не обладаю. — Верно, — добродушно ответил Чарльз, подмечая, с какими манерами «Джон» пьёт чай. Как минимум это говорит о том, что тот очень часто бывал в высшем обществе западного мира. — Я бы не нашёл вас, если бы не ваша помощница. И что вы с ней сделали? «Хм, он заметил те изменения. Похвально, обычный человек не сможет заметить подвох, пока мой инструмент не покажет свою истинную суть». — Просто дал кроху своей силы, а всё остальное сделало её подсознание, — «Джон» сделал новый маленький глоток. — Хм… — лицо Ксавьера нахмурилось. «Джон» мог бы попытаться коснуться его разума, чтобы узнать истинные мысли профессора. Но тот являлся сильным телепатом, и бороться с ним — затея глупая и ненужная. Остается только ждать. Физиономия профессора снова изменилась. Теперь она выражала сосредоточенность и серьёзность. — Я пришёл сюда говорить от лица всего человеческого и мутантского сообществ. Вы, со своими силами, представляете определённую угрозу, и мне хотелось бы знать, что вы будете делать дальше. Готовы ли вы с нами сотрудничать? Или же вы преследуете свои цели? Император несколько секунд молчал. От такой тишины Джин ещё сильнее занервничал, хотя «Джон» сохранял спокойное выражение. Быстро допив свой чай и испарив кружку в воздухе, бывший Владыка Человечества откинулся на спинку кресла и… Засмеялся. Хохот Императора необычен. Если вначале он звучал как радостный детский смех, то затем он обрёл мужественные черты, превратившись в чисто мужской. А затем к нему добавилось мощное псионическое эхо. Даже спокойный Ксавьер от такого сильно удивился, не находя в своих словах ничего смешного. — Прошу прощения, я сказал что-то смешное? — поинтересовался Чарльз, немного подаваясь вперед. — Меня умиляет тот факт, что вы расцениваете меня как угрозу, — «Джон» улыбнулся, подавив приступ хохота. — Таковым я не являюсь по определению. — Тогда кто вы? Друг, союзник? Или нечто больше? — Ни то, ни другое. Я лишь странник, что хочет расслабиться и пожить в мире, — Император произнёс это настолько искренне, что Ксавьер даже не заметил подвоха. — Меня не интересует власть, деньги, слава. Я лишь просто странник, что волей случая оказался в этой вселенной. Не более, не менее. Не стоит ждать от меня добра или зла. — То есть вы занимаете нейтральную позицию? — Безусловно. У меня нет желания втягиваться в ваши конфликты и войны. Мне они не интересны, если, конечно, это не будет касаться меня. Только мир и только покой. Всё. — Тогда какова ваша цель? — Познать местное мироздание. Изучить тайны вселенной, не нанеся ей вред. Сделать несколько научных работ, возможно, найти ту самую женщину, что согласится быть со мной навсегда, и по мелочам. — В неудачное время вы попали, — Ксавьер тяжело вздохнул. — Сейчас в мире очень тяжело. Преступность, войны в малых странах, страдания и голод людей. — Что поделать, таков естественный порядок вещей, — «Джон» пожал плечами. — И нарушать баланс мира я не намерен. Если, опять же, это не коснётся меня. Мистер Ксавьер, вы пришли искать угрозу там, где её нет. Я уже сказал вам, что не намерен лезть в дела вашего мира. Мне нет от этого никакой выгоды. На лице Ксавьера появились смешанные чувства. «Джон» точно не мог сказать, что именно испытывает телепат. Но если предположить, Чарльз ощущает сейчас нечто среднее между радостью и огорчением. — Ещё что-нибудь? — «Джон» гостеприимно улыбнулся. — Думаю, на этом всё. Спасибо за приятный разговор, — сильно задумчивый Чарльз попытался выдавить из себя хоть какую-то улыбку. Но у него получилось не очень и вышла какая-то слабая ухмылка. — Постойте, — Император резко подскочил с места и оказался возле Ксавьера. Чарльз с любопытством отреагировал на такой ход и не стал мешать красноволосому. «Джон» аккуратно дотронулся до ног Ксавьера. — Ваши ноги парализованы. Почему? — Мой дар — одновременно моё проклятье, что не позволяет мне ходить. Я пытался вылечить этот недуг. Но все усилия оказались тщетными и давали временный эффект. — С некой грустью произнёс Ксавьер. — Тогда позволь мне помочь… Всё случилось так быстро, что обычный человек вряд ли бы успел за всем уследить. Из кончиков пальцев бывшего Владыки Человечества сорвались золотые молнии, пронзившие тело Чарльза. Телепат скорчился в молчаливой агонии. Первой среагировала Ночной Змей. Синекожая демоница вспышкой дыма телепортировалась к «Джону» и со всей силы ударила его в лицо, отбросив в сторону. Но на этом она не закончила. Девушка схватила мальчика за шкирку одежды и вместе с ним телепортировалась к потолку, крепко прижав его там. — Кьюри, отпусти его! — Резко произнес Ксавьер твёрдым голосом. Синекожая мутантка сильно опешила от такого и посмотрела вниз. Чарльз оказался в полном порядке. — Прощу прощения, — с нежностью и заботой, девушка опустила вниз мальчика. К её удивлению, на лице того нет крови. Он вообще невредим. — Я всё понимаю, — Император схватился за свой носик и затем резким движением со слабым хрустом вправил его. — Поэтому я не обижаюсь. Наоборот, меня очень порадовала твоя скорость и реакция. Очень неплохо. Чарльз очень скоро осознал, что с ним сделал «Джон». Через пару мгновений он ощутил, как тепло расползается по его ногам. Ноги! Он чувствует собственные ноги! Незамедлительно он решил проверить это. Чарльз неуверенно попытался подняться на ноги. Но как только он на них опёрся, то почувствовал резкую слабость и чуть ли не упал. К счастью, его вовремя подхватил Монро. — Не пытайся так быстро начать ходить, — Император отошёл в сторону. — Твои ноги слишком долго находились в состоянии покоя. Тебе придётся заново учиться ходить, но со временем ты это сможешь. — Как? Зачем? — Ксавьер не скрывал своего счастья. — Это просто мой подарок…* * * * *
Амон вернулся в поместье спустя пару часов, когда все работы по разгрузке вещей уже закончились. Войдя внутрь, он первым делом увидел Мэри. Его «супруга» по-хозяйски расставляла книжки по полочкам. Заметив статную фигуру кустодия, она игриво подмигнула ему. «Женщина…» Опустив все сумки, забитые электроникой, Амон снял с себя кольцо и в мгновение ока вырос до трёх метров. И он довольно похрустел костями, разминая затёкшие мышцы. «Джон» объявился почти сразу. Он не обратил внимание на своего слугу и сосредоточился на покупках. Заглянув в пакеты, он пару секунд рассматривал их содержимое. — Молодец, — наконец-то прервал своё молчание бывший Владыка Человечества. — Пока тебя не было, к нам заходили гости. Сам профессор Ксавьер. Амон опустился на колени перед своим владыкой. — Я немного подправил его здоровье. И теперь, сам того не ведая, он стал моими глазами и ушами. — Вы подчинили своей воле профессора Ксавьера? — Нет, — «Джон» недовольно махнул рукой. — Я в нём оставил свою частицу. Вот и всё. И теперь бери все эти покупки и следуй за мной. Мне потребуется помощь.