*****
Императору пришлось подождать некоторое время: владычица Латверии заперлась у себя в покоях. И как только она их покинула, то приняла более знакомый обществу вид. Облаченная в мощную броню стального цвета с зелёным плащом, гордая правительница. Лицевую маску она не стала надевать. Затем последовала очередная "экскурсия" по дворцу Виктории с сопровождением двух дум-ботов. Закончилась она так же быстро, как и началась, — у ближайшего лифта. Спустившись на самый низ, Император оказался в обширной подземной лаборатории, что, подобно муравейнику, растилась под замком. Не считая многочисленную охрану из дум-ботов и кибернетическую прислугу, внутри белых чистых коридоров и залов практически никого не было. Изредка попадались учёные в белых халатах, но они быстро пропадали из виду, скрываясь за очередным поворотом коридора. Внутри этого «муравейника» единственным источником света являлись настенные люминесцентные лампы или их аналоги, отдающие болезненной белизной. Герметичные бронированные чёрные двери преграждали путь в некоторые коридоры. За бронестеклами можно было разглядеть часть содержимого тайных комнат: капсулы, стойки с оружием, компьютеры, артефакты и так далее. — Это мой дом, — с гордостью заявила Виктория, жестом приглашая «Альбея» следовать за собой. — Здесь я провожу почти всё свободное время. И тут трудятся самые лучшие умы Латверии. Император обратил внимание на несколько учёных, что работали внутри специализированного помещения, больше похожего на теплицу для растений. Белохалатники записывали, изучали и ухаживали за массивными зелёными кустарниками, с веток которых свисали различные модифицированные фрукты и овощи. Виктория заметила, куда смотрит Император, и поспешила прокомментировать это: — Латверия небогата плодородными почвами. У нас мало чернозёма и пищевых культур. Но, благодаря науке, мы способны прокормить быстро растущее население. Кроме того, наши производственные мощности позволят снабжать всех соседей провиантом без вреда для жителей Латверии, по крохам зарабатывая себе репутацию соседа, всегда готового помочь. — Похвально, Виктория. Но я не думаю, что Вы пригласили меня сюда, чтобы показать урожаи модифицированной еды. — Ха-ха-ха! Конечно, нет. Поэтому прошу Вас, не отвлекайтесь и идите за мной. Процессия последовала дальше. Им пришлось опуститься почти на самый низ комплекса. Этот уровень напоминал не научную лабораторию, а натуральную темницу. За бронированными дверями находились криокапсулы, либо измождённые человеческие фигуры, что очень давно не видели солнечного света. — Ах, вот он. Один из самых любопытных экземпляров! Император присмотрелся. За толстым бронестеклом в белом просторном помещении находилась внушительных размеров криокапсула. Её пленником было очень необычное существо. По строению оно — типичный гуманоид с чёрной грязной кожей. Хотя шеи у него не было. Голова приплюснутая и вытянутая, как у кого-то древнего ящера старой Земли. Ни рта, ни носа. Только три пары закрытых продолговатых глаз с узким разрезом. Тело у существа очень громоздкое, с хорошо заметными мышцами. Грудная клетка чрезвычайно крупная, а талия, наоборот, узкая. Массивные руки, оканчивающиеся длинными красными когтями, опускаются до самых колен. Ноги длинные, стройные, с внушительными ступнями. На теле есть специальные разрезы, чем-то напоминающие жабры, но располагаются они почти везде. Очень странно. — Этот пришелец попал в мои владения года три назад. Его корабль потерпел крушение буквально в десяти километрах отсюда. К нашему удивлению, он и его команда оказались крайне живучими созданиями. Чтобы отловить их всех, мне пришлось мобилизовать больше ста дум-ботов. К сожалению, эта особь — единственный образец, который удалось захватить живьем. Император внимательно слушал слова Виктории, почесывая подбородок. Его взгляд тщательно изучал тело пришельца, дабы никакие детали от него не скрылись. — Эти чужаки — представители расы фаланга. Они не раз прилетали на Землю маленькими группами. Совершали своеобразные экспедиции, чтобы похищать мутантов. Им очень интересен наш генетический материал. «Альбей» вспомнил слова Боба. Пришелец упоминал о некой "фаланге" в своём рассказе. И вот теперь Император видел представителя этой расы вживую. — Разум этого экземпляра оказался очень полезным. Из него я узнала, что фаланга — раса космических техно-органических пожирателей. Они опустошают галактики, собирая биомассу и ассимилируя генетический потенциал поглощенных народов. Их много, и они голодны. Сначала я думала, что по социальному устройству эти чужаки схожи с муравейником, но я ошиблась. По-своему они индивидуальны, автономны и даже имеют своё сознание, при этом подчиняясь коллективному разуму. Дверь распахнулась, пропуская Императора и Викторию к капсуле. Император подошёл почти вплотную к существу, задрав голову, чтобы посмотреть в глаза ксеносу. — М.Е.Ч. не в состоянии полностью защитить нас от внеземной угрозы, — продолжила Виктория. — Иногда небольшие группы таких вот инопланетян проникают к нам. Хорошо, что они упали на моей земле. Страшно представить, чтобы случилось бы, если бы эти твари приземлились где-нибудь в Африке. — Да, последствия были бы катастрофическими, — согласился Император. Он уже представил, как эти ксеносы начали бы ассимилировать местное население, создавая всё больше и больше подобных себе тварей. Тут уж никакая Ваканда не помогла бы, даже если бы оперативно среагировала. — К определенному моему облегчению, сейчас Фаланга в Млечном Пути больше воюет с Империей Ши'ар. Ещё одна очередная гуманоидная инопланетная цивилизация. — Это всё очень любопытно, — Император оторвался от ксеноса и посмотрел на Викторию. — Но что насчёт корабля? Он в целостности? — Я как раз об этом и хотела сказать. Корабль пришельцев был чуть больше километра. Так что мне пришлось сперва его разобрать, по кусочкам перенести в подземный ангар, и там заново собрать. Чтобы понять язык этих чужаков и взломать их системы защиты, мне потребовалось чуть меньше месяца. Возникла небольшая трудность с их технологиями: они все закодированы и отказываются работать, если ими попытается воспользоваться чужак. За два дня раскусила и эту систему безопасности. И, в принципе… стандартный ФТЛ квантовый варп-двигатель с недельным пределом. — Недельный предел? — Недельный предел — это значит, что они способны преодолеть пятьсот миллионов световых лет за неделю. Это расстояние супервойда… — Погоди, что? Пятьсот миллионов световых лет за неделю? Это шутка такая? — Нет. Это абсолютная правда. — Я не верю, — Император сделал шаг назад, скрестил руки на груди и отрицательно закачал головой. — Невозможно преодолеть такое расстояние обычным ФТЛ. Даже если теоретически такое возможно, то любое нормальное существо умрёт от перегрузок. — Фаланга впервые появились в галактике, что находится от нас на расстоянии двух миллиардов световых лет. И, помнится, ты мне говорил, что нет ничего невозможного… — Квантовый варп-двигатель… Поверить не могу. Что за бред? — Мозг Императора отказывался верить в такие цифры. Сам факт того, что здесь смогли создать настолько быстрый ФТЛ повергал его в шок. Эти значения... Они просто безумны. Невозможны. Но вскоре внутри «Альбея» пробудилась иная сторона: учёный, что жаждет познать неизвестное. — Хм… Хорошо, допустим, я верю тебе. Как он работает? На основе каких принципов? — Это займёт много времени. Лучше вернёмся обратно наверх и продолжим нашу беседу в уютной и приятной обстановке.*****
Амон, как любой верный слуга, с нетерпением ждал приказа повелителя. Он изначально был против этой затеи: отправляться в одиночку в логово одного из самых опасных людей этой Земли небезопасно. Кто знает, какая беда может настичь Императора? Сам кустодий из-за своей особенности невольно придумал несколько десятков способов умерщвления своего хозяина. Пускай он и всемогущ, но сразить его можно. Что давным-давно сделал Хорус. Проклятый, забракованный инструмент. Сначала Амон предлагал Императору сопроводить его: в конце концов, он единственный компаньон, что подходит для этой цели. Но владыка отверг эту просьбу. Он заверил, что с ним всё будет в порядке. И оттого весть от Императора была столь приятна Амону. Его хозяин в целостности и сохранности. И он его ждёт. Поскольку Император был абсолютно уверен в успехе своей дипломатической миссии, всё было упаковано и подготовлено к транспортировке заранее. Однако вместо золотой фигуры повелителя, за ними пришли дум-боты, используя какое-то телепортационное устройство. Амона вместе с остальными перенесли в просторный приёмный зал древнего замка, где от всего так и веяло стариной. Судя по стилистике, он мог сказать, что данное место сохранило дух восемнадцатого века с утончёнными коврами, дорогими люстрами и очень детальными картинами. — Мой владыка, — увидев фигуру красноволосого юноши, Амон опустился на левое колено, склонив голову. Рослая фигура Императора стоял на верхней ступени лестницы, глядя на прибывших сверху вниз. Его руки были спрятаны в карманы, а взгляд спокоен. +Поднимись Амон. Незачем склоняться передо мной.+ «Как скажете, мой повелитель». Встав, Амон оценил обстановку. Дум-боты очень быстро уносили те немногочисленные, но, несомненно, бесценные вещи, что удалось создать Императору. Его владыка просто так никому бы не позволил дотронуться до своих творений — значит, у него все получилось и он полностью удовлетворен результатом. И теперь начинается основная фаза плана. — … о, мистер Октавиус, рада Вас видеть, — Амон посмотрел в сторону Виктории. Правительница Латверии вежливо поприветствовала своих новых гостей, протянув им руку как на дипломатической встрече. Она, как на фотографиях и многочисленных видео, была облачена в свою фирменную броню, а лицо скрывала за маской. — Для меня тоже большая честь Вас видеть, — мужчина слегка склонил голову в знак почтения, принимая рукопожатие. — Всегда мечтал поработать вместе с Вами над чем-то великим. — И скоро это случится, уверяю. А пока следуйте за моей прислугой. Они отведут Вас в Ваши новые покои. Надеюсь, они Вам понравятся. О, Таскмастер… — Виктория очень быстро оказалась возле наемницы, встав к ней почти вплотную. Девушка явно не обрадовалась этому и отстранилась. — Давно не виделись. — Да… — неуверенно протянула наемница, делая шаг назад. Таскмастер даже не успела отреагировать, как ей в челюсть прилетел мощный хук от тирана Латверии. Девушка кубарем отлетела назад и с грохотом снесла стойки с доспехами. Рыцарская броня обрушилась на наемницу, погребя её под собой. Из груды метала торчали её ноги, руки, голова и элементы экипировки. — Таскмастер, теперь я прощаю тебя за Ваканду, — несмотря на то, что Дум старалась сделать свой голос как можно более бесстрастным, от Амона не укрылись нотки удовольствия от долгожданной мести. — Рада это слышать, — донесся тихий ответ девушки. — Если Вы не против, я пока полежу здесь. Мне надо передохнуть. — О, любопытно, — правительница Латверии дотронулась до ледяных крыльев Мэри. — Такие интересные особенности. Как тебя зовут? — Раньше её звали Мэри Кросс, — Император, подобно золотой молнии, возник рядом с Викторией. Он положил руку на массивный чёрный наплечник девушки, чьё лицо было скрыто за шлемом. — И она была вампиром. — Была? — Виктория отпустила покрытые инеем перья девушки и с любопытством посмотрела на Императора. — Вирус вампиризма невозможно излечить. Это магическая зараза, от которой есть лишь одно спасение — солнечный свет. — Мэри, покажи ей. — Как прикажете, хозяин, — со слабым шипением девушка сняла с себя массивный чёрный шлем, украшенный белым забралом. Виктория увидела красивое женское лицо с белыми шелковистыми волосами, заплетёнными в косу. Кожа по цвету чем-то напоминала свежий снег. Губы бледные, глаза необычайно голубые, из ноздрей вырывается холодный пар. Мэри не смутилась, когда Виктория дотронулась до неё. Сперва до сонной артерии, а затем аккуратно отодвинула губу в сторону, глядя на зубы. — Поразительно. Но что с ней стало? Она всегда была такой? — К сожалению, нет, — произнес Император. — Это последствие моего эксперимента над Х-геном. Она мутант, но её способности к криомантии находились в неактивном состоянии, когда я её встретил. Год назад, собрав необходимую научную базу, я решил пробудить их. — Понятно. Ты ей навредил, — Виктория дотронулась до волос девушки. В ответ Мэри посмотрела на неё холодным тяжелым взглядом. — Не совсем. Мне удалось пробудить Х-ген. Однако из-за экспериментальной процедуры личность Мэри оказалась повреждена. Но, в целом, результат меня устраивает. — Ясно, — Дум убрала руку от девушки и сделала шаг назад. Дождавшись невербальной команды Императора, Мэри надела на себя шлем, скрыв лицо за ним. — Прошу, следуй за моим слугой. Он отведёт тебя в твои новые покои. Святая почтенно поклонилась и, дождавшись разрешения Императора, последовала за очередным дум-ботом, что ждал в стороне. Следующим стал крепкий статный джентельмен внушительных размеров в белом деловом костюме, синей рубашке и золотом галстуке. Он терпеливо дожидался своей очереди. — Мы с тобой явно незнакомы. Представься, пожалуйста. — Меня зовут Джозеф Кейн, Ваше Величество, — мужчина любезно склонил голову, обращаясь к Виктории. — Я вендиго. Служу мистеру Альбею. — Ах, Джозеф Кейн, теперь я тебя вспомнила! Но ведь тебя убила Часовая, разорвав надвое на орбите! — Почти, — улыбнулся Кейн. — И, скажем так, встреча с ней не входит в мои планы. — Что ж, рада тебя видеть в здравии и трезвом рассудке. Отправляйся в свои покои. И вот теперь настала очередь Амона. Кустодий внимательно наблюдал за тем, как Виктория подошла к нему. Её относительно маленькая рука легла на его гигантский нагрудник. Он ощутил некий импульс, что прошёл сквозь тело и вернулся обратно. — А вот это занимательно, — Дум сделала шаг назад. — Такая перестройка организма, так много дополнительных органов. Не могу сказать, чем ты укрепил его кости, но этот материал определенно крепок. Скажи, какой сывороткой суперсолдата ты воспользовался? — Никакой. — Тогда как тебе удалось создать такое величие генной инженерии? — Этот инструмент создается исключительно хирургическим путём с применением древней алхимии. — Крайне занимательно. Но я ощущаю внутри него что-то ещё. Хм, похоже на Духа Мщения. — Именно, — Император кивнул головой. — Как? — Виктория рефлекторно одернула руку, однако быстро взяла себя в руки — Впрочем, неважно. Сам факт того, что тебе удалось заполучить демона такого калибра в своё подчинение, говорит о многом. Эххх, мне надо сходить за "демоническим раствором", чтобы успокоить нервы, иначе он будет докучать. — и только уставшая морально девушка хотела закончить разговор, как… — Погоди, а это что такое? — изумлённо воскликнула Виктория, узрев то, что стояло позади Амона. — А это то, над чем я работал последние три года…