***
К этому времени ты представляла себя замужней. Беременной первенцем. Начинающей семейную жизнь с мужчиной своей мечты. Заполучившей своего Прекрасного Принца. Взамен этого ты ногтями едва продираешь путь в жизни. Эта война, несмотря на счастливый конец, не дала тебе будущего, на которое ты надеялась и которого каждый ожидал. Зато жизнь снова, и снова, и снова сдавала тебе паршивые карты. Вместо свадьбы с Прекрасным Принцем, готовым положить весь мир к твоим ногам, и жизни в уютном домике за белым заборчиком на берегу океана, ты обнаженная лежишь в чужой постели, чувствуя себя грязной и уязвимой. Он не Принц. Он даже не крестьянин в той сказке, что ты выдумала еще маленькой девочкой. Он Дракон – омерзительный, изрыгающий пламя Дракон, что держит тебя запертой в башне безо всяких на то причин. Разумеется, в действительности он не запер тебя в башне, или, раз уж на то пошло, в своей постели. Ты можешь уйти, куда захочешь, и он даже не ожидает, что ты вернешься. Но ты возвращаешься. И ты надеешься, молишься, что твой Принц придет и спасет тебя.***
Все тебя предупреждают. Они говорят тебе, прямо, что думают о нем. О тебе и нем. Это катастрофа. Это неправильно, и безобразно, и отвратительно. Но с другой стороны, ты и так это знаешь. Ты выяснила все сама не один месяц назад. Он манипулятор – и, несмотря на то, что тебе известно, что он управляет тобой, ты все равно поддаешься. Постоянная ложь. На самом деле он настолько хорош, что иногда это кажется тебе отличной идеей – словно она всегда была твоей идеей. Не говоря уже, что он сексуален и восхитителен, как дьявол. И чертовски талантлив. Раз за разом ты встречаешь утро в его постели, запутанная в простынях и его теплом теле. Раз за разом ты лежишь там, проснувшаяся, с его рукой, перекинутой через твой живот, и головой, уткнувшейся в изгиб твоей шеи. А затем просыпается он. И ты вскакиваешь на ноги, сыплешь проклятиями и кричишь. Ты называешь его грязной, мерзкой свиньей и он кричит тебе в ответ: «Посмотри в чертово зеркало». И ты пытаешься ударить его, но он перехватывает запястье – потому что ожидал этого удара. А затем атакует тебя губами и возбужденным телом, и так чертовски прекрасно, когда он кидает тебя на кровать, срывая с тебя одежду, – и все начинается сначала. Гнев, и похоть, и страсть. Словно дикие животные. Ты считаешь синяки и укусы поздно возвратившись домой; очень поздно, потому что вы успели повторить все трижды еще до обеда. И ты улыбаешься. Ты находишь ненормальным то, как наслаждаешься этим. Как наслаждаешься им. И ты задаешься вопросом: если твой Принц приедет за тобой, – на белом коне и в сияющих доспехах – отправишься ли ты с ним, прочь от Дракона?***
Ты смотришь на него из другого угла комнаты, раскинувшись на его кровати, пока он расхаживает взад-вперед перед камином, разговаривая с клиентом через каминную сеть. На нем только домашние брюки; его бледный торс сильно контрастирует с темными стенами комнаты. Светлые волосы кажутся еще ярче в свете огня. Он зол, расстроен тем, чего клиент хочет или не хочет. Он рычит, и кричит, и проклинает. Он опасен. Но все же, каким-то образом, он великолепен. Каким-то образом этот огнедышащий Дракон – самое великолепное создание из тех, что ты когда-либо видела. Ты думаешь, что он не так уж плох. Бывают моменты, – какими бы редкими и незаметными они ни были – когда он милый, и заботливый, и добрый. Так было не сразу, в большинстве случаев он просто предъявлял свои права, – как никогда бы не сделал Принц – потому что он – Дракон; он холодный и мрачный. Но вот оно. В том, как иногда он смотрит на тебя утром; его взгляд мягкий, а выражение лица – нежное. В том, как он обнимает тебя ночью; словно никогда не отпустит. В том, как он берет тебя, – оставляя синяки и отметины, – а затем нежно целует в лоб, прежде чем заснуть. Ты понимаешь, что он, возможно, даже не осознает, что делает все это. Ты прижимаешь простыни к груди, пытаясь согреться, несмотря на горящий в камине огонь, и понимаешь, что жаждешь его объятий. Он смотрит на тебя, отворачивается от огня и пересекает комнату. Словно прочитав твои мысли, проскальзывает под простыни и притягивает тебя за талию. И внезапно оказывается, что ты больше не ждешь никакого Прекрасного Принца.***
Были времена, когда ты ненавидела его, презирала за все его убеждения. А он ненавидел тебя. Были времена, когда быть вблизи друг от друга значило совсем иное. Когда ты была маленькой, ты боялась созданий, подобных ему. Темных. Опасных. Завораживающих. Ты бы кричала, пока твой папа не пришел бы, чтобы прогнать всех чудовищ; твой рыцарь в сияющих доспехах. «Ох, если бы эта маленькая девочка могла тебя сейчас видеть», – думаешь ты, наблюдая, как он обсуждает спорт и политику с твоим отцом. Ты никогда не рассказывала родителям о вашей истории, потому что знаешь, что мама скажет держаться от него подальше, а отец – погонит прочь. А ты не хочешь, чтобы он никуда уходил. Ты – принцесса, попавшая в беду, бесспорно. Но на этот раз ты не желаешь спасения. Потому что где-то между прошлым и настоящим ты влюбилась в Дракона вместо Прекрасного Принца. Ты влюбилась в чудовище. Но с другой стороны, как когда-то сказал Хагрид, "драконы – весьма удивительные существа".