— Мистер Старк, это уже не смешно! — Питер возмущённо насупился и, казалось, он вот-вот топнет ножкой, как маленький ребёнок. — Отпустите меня!
Тони победоносно улыбнулся, но виду не подал. Было ещё слишком рано себя выдавать, Питер только начинал осознавать своё положение. А он должен был не просто понять, а испугаться, поверить в то, что весь этот фарс — правда. Пускай помучается, иногда это полезно. В малых дозах, конечно.
Решив продолжить спектакль, мужчина спросил:
— Выпьем?
Сделав серьёзное лицо, Старк расправил плечи и, достав два бокала с полки, поставил их на идеально гладкую поверхность. Краем глаза заметив преисполненное недоумения выражение паучка, демонстративно налил в один из бокалов шампанское.
— Я не… — начал было Питер, но тут же смолк, увидев, как Тони наливает во второй бокал мультифруктовый сок. Поджав губы так, будто было задето его самолюбие, парень нервно сглотнул, а Старк снова улыбнулся, на этот раз не скрывая того, что недовольное лицо парня ему нравится.
— Угощайся, — Тони подтолкнул бокал с соком навстречу Паркеру, но подросток этот жест проигнорировал.
— Спасибо, я не хочу, — пробурчал он, складывая руки на груди.
— Моё дело — предложить, — развел руки в стороны Старк и взял свой бокал. Пока всё шло по плану, и это радовало. Такими темпами всё встанет на свои места, а другого ничего и не нужно было.
Питер отошёл в сторону. Кажется, он немного обиделся, и тут уже оставалось лишь гадать, на что именно. На то, что ему не предложили шампанского в его-то шестнадцать лет? Или на то, что Тони Старк забрал его на базу Мстителей на Рождество, прямо в разгар праздника? А может, на всё сразу? Кто знает, кто знает… Паркер подошёл к большому окну и уставился вдаль. Там, снаружи, уже давно стемнело, а с неба сыпались мелкие снежинки. Прекрасный вечер. Идеальный для того, чтобы провести его в кругу семьи за праздничным столом. А рядом чтобы стояла большая ёлка, украшенная разноцветными шарами, гирляндами и свечами. И всюду такая атмосфера, что дух захватывает. Просто словами не передать.
Только у Питера этого сегодня не было. Жалко, неправда ли?
— Хэй, ну что ты раскис? — окликнул Паркера мужчина, так и стоя у барной стойки с довольным видом. Сейчас вокруг подростка было почти различимо черное облако негодования. Точнее не облако, а целая туча, да при том ещё и грозовая. Хоть табличку ставь: «Не подходи, убьёт!»
Паучок оставил вопрос без ответа. Ведь и так понятно, почему он так себя чувствует. И Тони мог бы ещё какое-то время лицезреть эту картину, но решил двигаться дальше по плану. В конце концов, время действительно идёт.
— Да брось, Питер, ты ведь сам этого хотел. Разве нет?
Услышав подобное заявление, Паркер резко обернулся и вылупился на наставника. Ухмылка последнего говорила сама за себя, и Питер застыл, не зная, что сказать. Найти себе оправдание он не мог, хотя стоило бы.
— Я этого не хотел! — всё-таки выпалил парнишка, и Старк усмехнулся.
— Ну, я догадался, что это не совсем то, на что ты рассчитывал. Но, к сожалению, ничего другого тебя сегодня не ждёт.
— Мистер Старк!
— Что? — Тони принял строгий вид и отставил уже опустевший бокал в сторону. — А ты что думал? Что всё будет так просто?
Питер закусил губу. Он догадывался, что у него потом будут проблемы, но, как выяснилось, проблема была лишь одна. Очень большая проблема. И эта проблема сейчас стояла прямо здесь, посреди зала, потирая руки.
— Я не позволю срамить моё доброе имя. Особенно тебе, — заявил Тони, и подросток занервничал ещё сильнее. — Ну, может, имя и не самое доброе, я же не Стив Роджерс, но ты меня понял.
Питер еле-заметно кивнул. Да, он понял. Прекрасно понял. Видя это, Старк перешёл к следующему пункту плана. Так, а какой же это пункт? А, ну да, конечно. Многозначительный уход. Развернувшись, Тони пошёл куда-то вглубь зала, пока Питер соображал.
— Мистер Старк, подождите! — кажется, сообразил. — Я… Да, вы правы, я накосячил. Простите меня. Этого больше не повторится, правда! — Тони чуть сдвинул брови, и Паркер добавил: — Отпустите меня, пожалуйста!
Всё и правда идёт по плану.
— Никуда я тебя не отпущу. Твоя расчудесная тётя сейчас со своими друзьями празднует, и я почти уверен, что она уже им рассказала, какой я плохой человек, раз забрал тебя к себе на стажировку в такой день. И раз у меня уже такой статус, нужно соответствовать. Уяснил?
— Мистер Старк, ну пожалуйста! Да, я виноват, я знаю. Но мне очень нужно идти!
Питер, кажется, был готов упасть на колени. Но раскаивался ли он? А, впрочем, даже если и нет, у него ещё будет время.
— Ты всем своим уже рассказал, что тебе нужно на стажировку. Вот, теперь ты здесь, наслаждайся!
— Ну мистер Старк!
Прочитав в глазах собеседника, что шансов нет, Паркер просто стоял, ошеломлённо хлопая ресницами. А стоило фигуре миллиардера скрыться в дверях, паучок по-детски взвыл и упал на стоящий рядом диван лицом.
Вот и всё. Прощай, Рождество. Прощай, счастливая жизнь. Конец. Понять только Питер не мог, как мистер Старк обо всём узнал. Неужели тётя Мэй как-то ему дозвонилась? Если так, то… Боже, что она могла наговорить? Питер прекрасно помнил, в каком тётя была состоянии, когда он пришёл с жалобным видом и сообщил, что не сможет отпраздновать с ней Рождество в этом году. Она была так зла… Что ж, не удивительно, что теперь мистер Старк даже слушать не хочет.
На телефон неожиданно пришло сообщение, от чего мобильник завибрировал в кармане. Питер напрягся, достал её, но читать SMS не решился. Он догадывался, что там будет. Сжав кулаки, парень закрыл глаза.
— Питер, это очень плохая идея. Очень плохая. Очень, — девушка старательно делала упор на слова «очень», надеясь вразумить молодого человека, но, кажется, тот её даже не слушал. Слышал, но не слушал.
— Все будет в порядке… — протянул парень, подходя ближе. — Я всё продумал.
— О-о, это ещё ничего не значит… — протянула в ответ девушка на той же ноте, и тут же засмеялась, видя обиженное лицо Паркера.
Черт, а ведь она оказалась права! То-то обрадуется…
— Может, расскажешь, зачем вообще весь этот цирк? — вновь услышав за спиной голос Тони, Питер почти подпрыгнул. Облокотившись на спинку дивана, мужчина посмотрел на подростка. Тот, в свою очередь, резко сел и увёл глаза.
— Эм-м… Не думаю, что вам будет интересно…
— Да ладно, у нас целая ночь впереди. А делать тут, знаешь ли, сейчас нечего. Тебе, по крайней мере. Так что ты можешь или всё мне рассказать, чем скрасишь бесцельное пребывание здесь, или продолжить страдать. Но тогда я пойду заниматься своими делами, а ты останешься тут один. Без дела. В Рождество.
Питер недовольно цокнул, и Тони хотел было акцентировать на этом внимание, мол, что за поведение, но не стал.
— Так ты рассказываешь или как?
Подросток неуверенно поднял глаза. Кажется, ему было стыдно. То-то же. Покрутив слова в голове так да эдак, Питер всё-таки произнёс, пусть и с опозданием:
— Просто… Есть одна девушка…
Даже не дав парнишке договорить, Тони всплеснул руками и воодушевлённо сообщил:
— Так я и думал! А ты предсказуем, малец, — вновь столкнувшись с осуждением со стороны собеседника, Тони продолжил: — Дай угадаю: это жгучая блондинка с третьим размером? Просто иначе я не знаю, как можно было променять тётушкин финиковый пирог…
— Мистер Старк!
— Ладно-ладно, прости… Значит, я не угадал?
Засмущавшись, Питер закусил губу. Да, не угадал.
Мина Тейлор была самой обычной девушкой. Она переехала со своей семьёй не так давно, поселилась в двух кварталах от дома Паркера, и Питер, помнится, не сразу придал значения этой особе. Мина не впечатляла сногсшибательной внешностью, не одевалась так, словно собирается выйти на подиум. Тейлор была скромницей. Впрочем, именно в школе её таковой и окрестили. Девушка, если и была ниже Питера, то только на сантиметр, не больше. Густые каштановые волосы всегда немного подвивались и часто электризовались, что Мину не на шутку раздражало. Лицо было усыпано тёмными родинками. На тонких пальчиках мозоли — Мина постоянно играла на гитаре. И, кстати, играла отменно. А как она пела…
Но даже при этом Питер не мог сказать, что она ему нравилась. Да, Мина была добродушной, душевной, тёплой, даже милой, но никак не шла на роль нового предмета воздыхания. В конце концов, если сравнивать её с
горячей Лиз Аллен, Мина, к сожалению, проигрывала. Но ведь Лиз рядом больше не было…
Всё случилось как-то спонтанно. Мина как-то сдружилась с Недом, а значит, стала всё чаще и чаще появляться в поле зрения. Паркер точно не знал, как друг так легко нашёл общий язык со скромницей-новенькой, да и не волновался по этому поводу. Просто так получилось. Мина была хорошей, потому Питер не волновался за друга, а общество Тейлор нисколько не претило.
— Чувак, она действительно крутая. Тебе стоило бы узнать её поближе, — сказал Нед, пока Питер уплетал обед в школьной столовой.
Отчего-то поперхнувшись, Питер стукнул себя пару раз в грудь и, прокашлявшись, спросил:
— В каком смысле?
— В том самом. Не делай вид, будто ты меня не понял.
— Вообще-то, я и правда не понял.
— Да брось. Неужели ты не видишь, как она на тебя смотрит?
Питер невольно повернул голову в сторону соседнего стола, где Мина сидела в окружении других девушек. Тейлор не участвовала в оживлённой беседе и вообще выглядела несколько отрешенной. Наматывая прядь волос на палец, она всё думала о чем-то, явно пребывая далеко за пределами школьных стен.
— Она? На меня?
— Ну да. Да и я навёл справки. Она считает тебя «неплохим парнем».
Питер вытаращил глаза на друга, пока в голове строилась сложная логическая цепочка. Когда же парня осенило, он чуть приоткрыл рот, а лицо его вытянулось.
— Надеюсь, ты ничего не успел ей наговорить про меня?
— О чем именно ты говоришь? — прочитав ответ у друга на лице, Нед объяснил: — Я просто спросил её, что она о тебе думает, и всё.
— Точно?
Нед поспешил заверить, что именно так всё и есть, и Питер немного успокоился. Он знал, что Лидс был не очень силён в амурных делах, впрочем, как и сам Паркер. Вновь посмотрев на ту, что считала его «неплохим парнем», паучок вздохнул. А ведь до этой минуты он даже не думал о Мине в подобном ключе…
— Значит, наш малец влюбился, — прервал рассказ Тони, и Питер стиснул зубы. — И что, твоя новая пассия стоит того?
Паркер неуверенно кивнул. Она стоила. Мина действительно была тем человеком, которого нужно было узнать поближе. И узнавать каждый день. Может, она не была иконой моды, может, не шутила так смешно, как это делали другие, но она была одной из лучших…
— И, значит, она тебя сейчас ждёт? — спросил Старк, и Питер печально вздохнул.
— Мы договорились встретиться на Рождество. Только вдвоём…
— А не рановато-ли вам оставаться вдвоём? — Тони загадочно улыбнулся и вскинул одну бровь.
Питер не сразу понял, что наставник имел в виду, но когда понял, тут же залился краской.
— Да мы не собирались, мы не!.. Мы просто!..
Услышав громкий смех мистера Старка, Питер понял, что над ним опять издевались.
— Хотели отпраздновать без взрослых. Конечно, я понял. А ты о чем подумал?
Питер ничего не ответил, только закусил щёку и потёр руки.
— Поцелуи под омелой, значит? — многозначительно спросил Старк, да с таким лицом, будто он знает
всё, и даже больше. — Объятия под приятную музыку, добродушная атмосфера, глупый девичий смех… Эх, как это банально.
Красный как помидор, Питер молчал. Быть может, если бы Старк замолчал и вообще сделал полную тишину, он услышал и увидел бы, как с шумом из ушей паучка шел дымок.
— А она своих родителей тоже сплавила, да? — не унимался Тони. Вот вопрос, ему просто интересно, или он так пытается задеть парня ещё сильнее? Надавить на больное, так сказать.
— Она? Да, она договорилась. Вроде…
Мистер Старк многострадальчески вздохнул. Слишком наигранно, но искусно.
— Бедная девочка. Связалась с дураком, и теперь тоже из-за него будет одна сидеть. В такой праздник…
— Мистер Старк! Я…
— Что? Ну, давай, попытайся доказать мне, что ты не дурак. А я послушаю.
Тони откинулся на диван и посмотрел на подростка. Он ждал, хотя и понимал, что Паркер ничего путного из себя не выдавит. Питер хотел сказать что-то в свою защиту, да вот только знал прекрасно, что Старк во всём прав.
— Да… да нет, всё так. Я последний придурок, — закрыв глаза, Питер опустил голову и обхватил её руками. Тихо замычав, вновь лёг на диван и притих.
На часах уже
то самое время. Точнее даже больше. Мина ждет, беспокоится… Паркер был уверен, что SMS от нее, да и не самого лестного содержания.
— Она, наверное, меня возненавидит… Чёрт, и зачем я вообще то придумал? Знал же, что это бред… — Питер выдохнул. — Полный придурок…
Тони вновь улыбнулся, пусть эта улыбка и не была такой широкой и полной злорадства. Бинго. Теперь, когда план был выполнен, можно было сворачиваться. Тоже глянув на часы, Тони выждал ещё полминуты, прежде чем толкнуть парня в бок.
— Ладно, Питер. Считай, что это тебе мой подарок на Рождество, — парень встрепенулся, а в глазах загорелся огонёк. Неужели всё-таки?.. — Лети к своей подружке, пока я не передумал.
Вскочив с дивана, Паркер сначала недоверчиво переспросил. А точно ли? Не шутка? И правда можно идти прочь с этой проклятой базы?
— Иди уже, — подтвердил Тони, и парнишка чуть не подпрыгнул. — Хотя нет, постой.
Питер, который уже успел добежать до двери, в ужасе замер. Кулаки непроизвольно сжались, и Паркер оглянулся, боясь худшего.
— Чтобы завтра рассказал тёте о своих похождениях и восстановил моё честное имя. Иначе я сам ей всё расскажу о твоём вранье.
Нервно сглотнув, Питер поспешно закивал, с каждым кивком делая шаг к дверям.
— Конечно, я расскажу. Я сам всё расскажу. Завтра. Завтра расскажу, — неровно дыша, подросток-таки позволил себе радостно улыбнуться, — Спасибо, мистер Старк!
Схватив рюкзак, в котором лежал костюм, парнишка вылетел из зала.
***
Питер опаздывал. В голове крутилось столько мыслей, и все они только об одном: как оправдаться? Хотя нет, куда там. Как объясниться? Как правильно попросить прощения? Питер уже успел возненавидеть себя за то, что Мина, скорее всего, сейчас там совсем одна, грустная, да ещё и в Рождество.
«Только бы простила меня, только бы простила… Хотя, даже если и не простит, будет права», — говорил себе Питер, пролетая меж домов на паутине.
— Я тебя не брошу… — тихий шепот разрезал тишину комнаты, и Мина печально улыбнулась. Избитый Паркер лежал на её постели, тяжело дыша. Тёмные волосы упали на лоб, и это казалось девушке донельзя милым. Когда он ввалился в окно, Тейлор сначала испугалась, а потом просто была в ужасе. Он ведь на ногах не стоял! Маленький герой… Боже, что он делал с собой? И ведь никто его за это не благодарил.
Питер во сне чуть сморщился, то ли от боли, то ли от какого-то сна.
— Я ведь люблю тебя… — ещё тише, почти что одними губами добавила девушка и бережно убрала прядь волос с такого родного ей лица.
Кто же знал, что он не спал.
Неожиданно в окно постучали. Три коротких удара. Тихих, почти жалобных. Развернувшись, Мина увидела на карнизе парня в красно-синем костюме. Обеспокоенно вылупившись на него, поднялась на ноги и, отряхнув муку с фартука, поспешила впустить Питера в тёплое помещение.
— Всё в порядке? У тебя что-то случилось? Ты цел? — тут же спросила она, не успел Питер ничего сказать.
Стоило Питеру опустить ноги на паркет, как женские руки побежали по груди и плечам. Мина испуганно осматривала парня, боясь увидеть рану или нащупать гематому. «Боже, да ведь она тут вся извелась!» — подумал Питер, и на душе заскребли кошки. Аккуратно взяв Мину за запястья, Паркер остановил девушку.
Стянув маску с лица, подросток сделал виноватую моську и, облизнув сухие губы, затараторил:
— Ну, да-а, случилось… Но ничего страшного, всё хорошо! Точнее нет, конечно же нет, не так, не хорошо… — Мина нахмурилась, а её густые брови встали домиком, так что Питеру пришлось добавить: — Просто появились непредвиденные обстоятельства. Прости, я должен был предупредить… Просто не знал, как сказать. Прости меня, прошу…
Питер испуганно замолчал. Он смотрел Мине в глаза, сталкиваясь с какой-то непонятной эмоцией. Тейлор как-то безумно таращилась, будто бы вообще не понимала, о чем речь. Не зная, что делать, Питер повторил:
— Прости, — вспомнив отчего-то мистера Старка, парень добавил: — Я дурак.
Неожиданно Мина хихикнула, чем серьёзно озадачила Паркера.
— Я знаю, — Питер хотел возмутиться, но не стал этого делать. Мина закусила нижнюю губу и как-то странно посмотрела ему в глаза.
— Что?
— Да нет, ничего, — оценивающе пробежавшись по Паркеру, Тейлор произнесла: — Просто, я так понимаю, ты не читал моё сообщение, да? — теперь в её словах уже читалось осуждение, пусть и больше похожее на шуточное.
Питер нервно сглотнул. Он совсем забыл про SMS.
— Эм… Вообще-то…
— Не читал, — Мина забавно фыркнула, после чего жестом указала на рюкзак, — Ну, прочитай тогда сейчас.
— Зачем?..
— Прочитай, — Тейлор усмехнулась, ведь ей довелось лицезреть действительно испуганного Питера Паркера. Тот, в свою очередь, Медленно потянулся за гаджетом.
Набрав полную грудь воздуха, паучок открыл непрочитанные сообщения.
«Питер, привет. Короче, я не успеваю приготовить пирог, так что приходи попозже. Давай перенесём с шести где-то на восемь, хорошо? Чтобы я уже сильно не спешила. Прости, что не предупредила раньше».
Кажется, даже соседи слышали, с какой силой Паркер ударил себя по лбу. На часах было только семь. Мина рассмеялась, а после, спохватившись, бросилась к духовке.
— Ладно, будешь помогать, раз пришёл, — прямо-таки в приказном тоне сказала девушка.
— Ну-у… — Питер пребывал в лёгком ступоре. — Хорошо… — услышав это, Мина, кокетливо поправив волосы, метнула на Питера довольный взгляд.
— А, и я хочу знать всё. В подробностях. Что там у тебя случилось?
Питер, прокрутив в голове всё произошедшее, вдруг нервно хохотнул. Она ведь говорила, что идея с внезапной стажировкой плохая во всех смыслах. Итак, Мина опять оказалась права… Что ж, история будет интересная, наверное. Хотя… Как знать, как знать.
Кстати, она давно хотела раскрыться. Говорила, что конспирация уже надоела. Пусть теперь Старка благодарит…
Что ж, может, это Рождество ещё сможет стать незабываемым?
***
— Тони? — Пеппер вошла в зал и сразу начала искать Старка глазами. — Ты тут?
Мужчина возник практически из неоткуда, держа в руках бутылку дорогого шампанского.
— Опаздываете, мисс Поттс.
Пеппер улыбнулась и закатила глаза.
— Я опоздала на пятнадцать минут! И, вообще-то, я попала в пробку. У меня ведь нет летающего костюма, — Тони хотел прокомментировать это высказывание и даже успел сделать недовольное лицо, да вот только женщина не дала и слова вставить. Как-то неуклюже махнув рукой в сторону двери, она спросила: — Я там видела Питера, он такой взволнованный был… Что он тут делал?
Отставив бутылку в сторону, Тони притянул женщину к себе, и только потом пояснил:
— Я просто проводил воспитательные действия. Не волнуйся, он цел и невредим.
— Ты? Воспитательные? — Пеппер это почему-то рассмешило.
— Конечно, а ты что думала? Нужно же мне было себя как-то развлечь до твоего приезда. А так с пользой время провёл.
Пеппер опять засмеялась, скорее от серьёзного тона мужчины, нежели от того, что он говорил.
— А что наш мальчик натворил?
— О-о, это очень содержательная история! Тебе понравится… — весело сообщил Тони, притягивая любимую ещё ближе.
