Судьбы связующая нить

             Разговор решили отложить до тех пор, пока Андрей не поужинает. Аппетит у него проснулся просто-таки зверский, словно он лет сто не ел. Он умело управлялся с серебряными столовыми приборами, которые от обычных земных не слишком отличались. Благодаря памяти Лори он даже название вкусного жаркого с чем-то похожим на грибы вспомнил. Правда, сам парень такую пищу не употреблял, у него в меню всё салатики были, прямо как у модели какой. Андрей совместил приятное с полезным, в смысле, ел и думал. С Лори явно было что-то не так. Парень был взрослым, но вот мелькающие воспоминания напоминали скорее нимфетку, чем курсанта в том понимании, которое вкладывал в это слово бывший подполковник. Оказывается, Лори окончил первый курс местного вуза, по своим порядкам больно смахивающего на помесь военного училища и, как минимум, МГИМО. Называли сие учебное заведение просто и весомо – Академия. Андрей ещё сильно удивился, что там мог делать такой индивид, как Лори? А ещё он не нашёл в памяти, как ни старался, каких-то особых знаний по истории, географии и другим весьма полезным наукам. Зато ярко всплыли уроки танцев, пения, этикета и всякой другой хренотени, больше подходящей девушкам. В итоге, когда Андрей закончил с ужином и отодвинул от себя поднос с пустыми тарелками, он был готов как слушать, так и задавать вопросы. И первой, к кому он обратился, была Элара.        − Скажи, красавица, а как тебе удалось раздобыть для меня такой божественно вкусный ужин? Кажется, Лори питался сплошной зеленью. Неужели тебя вижу не только я?        − Мы сами решаем, кому показываться на глаза, а кому нет. А по поводу ужина… Я незаметно намекнула повару, что юный господин хочет чего-нибудь более существенного, чем салатики. Знаешь, он даже обрадовался.        − А твоё «незаметно» − это шепот на ушко?        − Почти. Я навеяла слуге твоё распоряжение, вот он и побежал к повару. Это мой посмертно полученный дар. Могу копаться в чужих мозгах, − весело хмыкнула Элара и тут же замахала полупрозрачными руками, заметив, как вытянулось возмущённо лицо Андрея. – Ты вне моего контроля. Как фамильяр я не могу на тебя влиять, как и на тех, на кого ты мне укажешь.        − Прям с души камень упал, − выдохнул с облегчением Андрей, быть чьей-то марионеткой ему совершенно не хотелось. – Хорошо, с ужином мы разобрались. Подскажите, девушки, а почему в памяти Лори сплошь туман, утыканный цветочками и… В общем, у меня сложилось впечатление, что он редкий неуч и балбес! Убедите меня, что я ошибся и что-то неправильно считал, а? У меня же опыта в этом процессе никакого!        − Понимаешь, − начала темноволосая красотка, и бывший подполковник сразу почувствовал, что услышит то, что его не обрадует, так Элге не хотелось признаваться, − Лори действительно был недалёким мальчиком. И даже не в силу того, что родился глупым. Нет, конечно. Гены у него были очень хорошие. В детстве он был очень смышлёным. Просто после гибели родителей его воспитание взял в свои руки старший брат и… сделал его вот таким.        − Именно герцог присылал воспитателей, которые занимались образованием Лори. Он нанимал только тех учителей, которых считал нужными для подопечного. Лори нравилось заниматься танцами и петь, а остальное… Его воспитатель считал, скорее всего руководствуясь приказами опекуна, что учит мальчика тому, что больше всего пригодится ему в жизни, − вмешалась светловолосая Энади.        − Они из него цветочек хотели сделать, что ли? Тогда что парень забыл в этой вашей Академии? Это же полувоенное заведение, – Андрей с недоумением воззрился на призрачных девушек, с комфортом устроившихся вокруг него. Хотя зачем призракам комфорт? Они же бестелесные!        − Академия – это результат наших титанических усилий. Лори был немного капризным, и мы этим воспользовались. До совершеннолетия ему ещё три года, а молодой герцог стал давить, намекая, что хочет устроить его брак. Но у нас не было другого выхода, иначе вскоре братец действительно выдал бы его замуж за какого-нибудь жадного до юного тела вдовца, и род Морриан-д’Эрисс прекратил бы своё существование. Такие люди берут младших мужей не для того, чтобы у них были дети. Лишь для телесных удовольствий.        − Мужей? Брат хотел выдать брата за мужика? Что у вас за хрень тут творится? – Андрей искренне возмутился. – Я понимаю, что мужчины могут любить друг друга, довелось в своей жизни всякого насмотреться, так что предубеждений особых у меня давно уже нет. Просто в моём мире такие союзы до сих пор особо не приветствуются.        − А почему? – Элара сверкнула призрачно-зелёными глазами. – Какая разница, кого любить?        − Никакой разницы. Просто у нас культивируется понятие, что нормально − это мужчина плюс женщина, так как последняя отвечает за продолжение рода. Хотя однополые союзы были всегда, в какой-то период времени люди становились, в силу разных причин, более терпимы к этому явлению, в другое время доходило до смертоубийства, диких оскорблений и унижений. Теперь вот в моде толерантность и терпимость, но не везде. По-прежнему есть те, кто готов тыкать пальцами и бить другого человека только за то, что он отличается и, поверь, не всегда даже дело в сексуальной ориентации.        − Сложно всё у вас, − задумчиво покачала Элга. − У нас к выбору того, кто пойдёт по жизни рядом всегда относились спокойно. Маги вообще мало на кого обращали внимание. Хотели, влюблялись в мужчину, хотели в женщину. Кого душа желала, с тем и жили. А уж после того, как появилась Эссенция Жизни, разница стёрлась совершенно. Теперь дети могут быть у всех, независимо от пола пары.        − Эй, девушки, мы от темы отвлеклись! Хотя Эссенция, пары, выбор и всё такое тоже дело интересное, но… Меня, простите за шкурный вопрос, волнует судьба Лори, уж коли я за него. Почему братец хотел выдать его за вдовца?        − По имперским законам, опекун до совершеннолетия имеет право заключить брак своего подопечного по своему выбору. Он может сделать три попытки. Если выбранные женихи откажутся сами, то тогда подопечный будет иметь право на собственный выбор, а до того он вынужден соглашаться на требования опекуна. В нашем случае, младший муж – это самый худший из вариантов. Герцог недолюбливал Лори из-за того, что их отец повторно женился, да ещё и подарил второму мужу ребёнка. А ещё ему не пришлось по душе, что наследство Лори прошло мимо него. По завещанию поместье, в котором мы сейчас находимся, а также титул графа, доставшийся от второго родителя, плюс довольно большое состояние, отошли к младшему сыну. По закону, сосватав брата за вдовца или вдову, герцог мог получить весьма солидный откуп, так как состояние младшего полностью переходит супругу. Поэтому мы вмешались и навеяли Лори мысль, что ему необходимо воспользоваться случаем и закончить Академию, как любому достойному представителю аристократического рода, − призналась Элара. – Для всех обязательны три года обучения, во время которых никто, даже опекун, не могут посягать на свободу курсанта. Если только его не отчислят за неуспеваемость и бездарность. Лори, к сожалению, на грани того, чтобы вылететь.        − Значит, дело в деньгах и давней вражде. А как же запрет на внушение?        − Нас призвал ты, окропив камень, к которому мы привязаны, кровью. Лори, как и его предки, так этого и не сделал. Кровь на камне, как подтверждение вечной клятвы на служение роду. Повторюсь, мы в любом случае прямо влиять на волю никак не можем. До этого мы могли только советовать. Они нас даже не видели, хотя и знали о том, что мы существуем. Мы стали чем-то вроде семейного предания.        − Почему? – Андрей откинулся на спинку мягкого дивана и с интересом уставился на вдруг поникшую рыжую красотку. – В памяти парня я нашёл только то, что к голосам нужно прислушиваться, но лично о вас троих ничего.        − Лори не знал о нас всего, ему просто не успели поведать историю семьи, но… Его предком был великий человек, гениальный артефактор и могущественный маг, владевший двумя стихиями. А ещё… он был императором.        − Ничего себе, − потрясённо выдохнул Андрей. – Вот это рояль в кустах! Розовый, твою мать, и в стразиках, как любит говорить моя племяшка. Хотя подождите… Вроде бы никакой империи сейчас нет. Или я ошибаюсь?        − Увы, Рейн, империи действительно нет. Она распалась сразу же после того, как император был убит. Подло убит! – Элга произнесла эти слова так, что Андрей заподозрил – девушка явно была знакома с предком Лори.        − Стоп! Как я понял, вы трое были сестрами? Так? Вы – часть семьи Лори?        − Да, − Элара кивнула, отвечая от лица всех.        − А ваш кузен-артефактор часом не тот самый император?        − Какой же ты догадливый, − усмехнулась Элара. – Тот самый.        − От чего он спас семью таким… зверским способом, принеся в жертву собственных кузин?        − От того, от чего умирал весь наш мир, − вздохнула Энади. – Империя разрослась, слишком стала сильна. Кое-кому захотелось отгрызть от неё лакомые кусочки. В итоге началась страшная война, в которой маги не гнушались средствами. Те, кто проигрывали, создали проклятие, страшное проклятие. Так случилось, что оно вплелось в другие боевые заклятия, изменило свою структуру и накрыло в итоге весь мир. Словно наказание, за человеческую глупость, алчность и жадность. Проклятие не выбирало жертв, оно касалось всех. И мужчины, и женщины стали бесплодными. Ты понимаешь, чем это грозило.        − Тотальным вымиранием, − понимающе кивнул Андрей. На земле некоторые деятели вечно жаждут придумать оружие, которое даст мировое господство.              В первую мировую войну было создано первое химическое оружие, потом те же японцы, много позже, проводили опыты с биологическим оружием, да и в нынешнее время кто-то что-то придумывает. Когда-нибудь люди сами себя угробят. Этот мир уже стоял на пороге гибели, но как-то сумел исправить ситуацию. Андрей слушал девушек и поражался, насколько люди похожи между собой, даже проживая в кардинально разных мирах. Земля пошла путём техногенного развития, Эрендел живёт по законам магии, но страсти всё те же.              Лет триста назад существовала империя Эндерисс. Правил ею мудрый император. Когда пришла беда, он был единственным, кто нашёл выход. Император придумал ритуал, который мог всех спасти, но... Было одно огромное «но». Для ритуала требовались человеческие жертвы, причём добровольные. Да и тот, кто должен был проводить ритуал, заплатил бы частью своей силы. В добровольные жертвы напросились его кузины: Элга, Элара и Энади. Не то, что бы девушкам совсем жизнь надоела, просто действительно не было другого выхода. Проведение ритуала император взял на себя. Видимо, сильный был человек, если не отказался от подобной ноши и ответственности.              К счастью, жертва была не напрасна. В лаборатории появилась первая Эссенция Жизни, благодаря которой у императора и его супруги, наконец, появился наследник. Мальчик был физически здоровым и сильным, к тому же магически одарённым. Это выяснилось спустя положенное время. Девушкам пришлось дотошно растолковать Андрею, что Эссенция не жидкость, а магическая субстанция, напоенная добровольно отданной жизнью. Именно в ней созревает плод все девять месяцев. Результат эксперимента поразил общественность во всех смыслах. Кто-то был рад, кто-то был испуган, кто-то оскорблён. Но спустя некоторое время ко многим пришло понимание, что Эссенция Жизни – это единственный выход из сложившейся ситуации.              Императору пришлось просчитать, сколько понадобится одарённых, чтобы полностью уничтожить последствия проклятия. Оказалось, чудовищная цифра в триста человек, точнее, в триста сильных одарённых. И что было поразительно, таковые добровольцы нашлись, их не испугала перспектива потерять возможность перерождения. В Эренделе подобное самопожертвование приравнивается мирозданием к самоубийству. Вероятно, высшие силы вынесли такой вердикт исходя из мысли: раз добровольно отказываешься от жизни, возможно, она тебе не нужна вовсе? Тем не менее, триста сильнейших магов со всего Эрендела пришли в империю, чтобы добровольно отдать свои жизни во благо всего мира. Император лично провёл страшный ритуал, потеряв при этом все свои силы. Результат превзошёл все ожидания. В сердце империи, неподалёку от столицы, появилось огромное магическое озеро, в котором переливалась ярким светом Эссенция Жизни. Жрецы храма Творца наполнили ею чаши и разнесли по своим обителям. Эссенция допускала к себе только те пары, которые заключали брак по любви. Никто из тех, кто женились только из выгоды, не мог зачерпнуть ни капли. Пары наполняли чаши и уносили в родовые гнёзда, где из поколения в поколение Эссенции становилось всё больше. У некоторых родов она заполняла своим светом всё святилище, но никогда не покидала его пределов. В каждом доме, даже маленькой сельской хижине, есть укромное место для частицы Эссенции Жизни.        − И как найти свою идеальную пару? По-настоящему влюбиться не так легко, − поинтересовался Андрей у девушек.        − Наш кузен всегда был затейником, − улыбнулась рыжая Элара, она в тройке сестриц солировала. – Ещё до войны он придумал и осуществил одну свою задумку. Во время одного из праздников император благословил всё население империи, наградив способностью распознавать, насколько подходит один человек другому. Потом это благословение переняли другие правители. На правом виске высвечивалась затейливая вязь, подсказывая − правильный ли выбор совершает человек. У узоров была простая градация по цвету: белый говорил о нейтральности, красный о невозможности союза, зелёный о сильной симпатии и только золотой о том, что рядом идеальная пара. Кстати, именно такую пару нельзя разлучать по имперским законам. Никому.        − Это значит, если я предпочитаю барышень, а встречу мужика, на морде которого засветится золотой узор, то что?.. Я обязан на нём жениться? А если я против?        − Выбор – это твоё личное дело, но, поверь, никто никогда не пожалел, заключив союз, подсказанный свыше. Узор не татуировка, когда люди далеко друг от друга он не проявляется, но никуда и не исчезает. Просто становится невидимым на время, до следующей встречи. А когда пара соединяется, вязь показывается только по их желанию. Кстати, золотая вязь возникает у человека только один раз за всю жизнь, Рейн. Нельзя встретить двух или трёх идеальных партнёров, он или она всегда в единственном числе.        − Дела-а-а, − протянул Андрей задумчиво. – Так что там с империей? Почему она распалась?        − Человеческая подлость, − пожала плечами Элга, отвернувшись к окну, за которым уже пели птицы, и сияло местное светило, которое Андрей по привычке окрестил солнцем. Похоже, они проболтали до утра. – Один из влиятельных и богатых герцогов поднял бунт, воспользовавшись тем, что император был обессилен, к тому же потерял свой дар полностью. Герцог собрал целую армию из магов и наёмников, пообещав чуть ли не горы золота. Бунтовщики оказались слишком сильны. Империя же была ослаблена в тот момент, последствия затяжной войны и ритуала сказались. Бунтовщики ворвались во дворец, перебили большую часть гвардейцев. Император, будучи смертельно раненым, сумел спасти свою жену и сына. Как и куда они исчезли так никто и не узнал. Безвластие длилось пять лет. Империю разорвали на клочки все, кто желал стать королями. А потом появился достойный человек, аристократ из побочной ветви императорского рода. Он отвоёвывал один клочок земли за другим, вновь создавая государство. Но, конечно же, оно не стало прежним. Некоторые территории навсегда отошли соседям. Дальний родственник погибшего императора был сильным магом и воином. Он стал прекрасным королём, покарав бунтовщиков. Новое королевство, занявшее две трети бывшей империи, расцвело, но… так и не достигло прежнего величия. Слишком многое было утеряно и не найдено. К примеру, личное хранилище императора и его лаборатория. Не буду говорить о тех уникальных артефактах, которые умел делать только он. Ты видел в действии наруч Ловца Душ и портальное кольцо.        − Ты имеешь в виду того блондина, из-за которого я умер? – Андрей, нахмурившись, посмотрел на Элару.        − Да. Сейчас в Эренделе есть только десять Ловцов, а раньше, во время войны, их было больше сотни. Эти ребята хорошо чистили ряды магов, находя отступников. Чтобы стать Ловцом Душ нужно всего ничего: портальное кольцо, поисковый наруч-ловушка и определённые способности, передающиеся по крови. Ты, кстати, можешь им стать. Способности есть, а вот артефакты… Их найти почти невозможно. После падения империи отступники хорошенько прошерстили кладовые и уничтожили опасное для себя оружие. На весь мир осталось только десять наборов Ловцов Душ, да и те из поколения в поколение переходят по наследству.        − Вы уже не в первый раз упоминаете отступников. Кто они такие? Или что?        − Маги. Во время всё той же великой войны один известный и сомнительно талантливый маг, его потом первого казнили, − злорадно уточнила Элара, − придумал способ, как можно повысить свои способности. Оказалось, всего и надо, что выпить с помощью чёрного кинжала-артефакта душу одарённого, а затем пронзить им же его сердце, забрав и магические силы. Увеличив таким образом внутренний источник, маги могли не только стать сильнее, но и оказавшись на пороге смерти, могли её избежать. Этакая некая альтернатива бессмертию. С помощью уловки они получали то, что тебе даровали высшие силы. Второй шанс. Они проводили ритуал, лишаясь полностью своих сил, но переносились в другие миры, занимая тело подходящего носителя. Обычно это были дети или молодые люди, те, у кого ещё не сформировался характер, мировоззрение. Они ментально слабее взрослых особей. Захватчик за несколько месяцев полностью съедал душу носителя, подменяя её своей, а потом просто жил, как хотел. И только Ловцы могли находить их, вытягивать из захваченного тела и возвращать домой, чтобы навсегда развеять, лишая перерождения.        − Ещё чуть-чуть, и у меня крыша поедет от ваших рассказов, − Андрей устало потёр виски. – Кажется, слишком много для первого дня моего нового существования. Жаль, что многое из того, о чём вы мне поведали, в памяти Лори отсутствует. Неуч он у вас полнейший. А так было бы хорошо уснуть, а поутру проснуться не только свежим, но и умным. Библиотека в поместье хоть есть?        − Есть. Библиотека очень достойная, твои родители знали толк в книгах, вот только их сынуля больше любил любовные романы почитывать, − хмыкнула Элара.        − Мы болтаем с вами уже несколько часов, а никто в дверь так и не постучался, − удивлённо констатировал Андрей. – Хозяина в пути едва не убили, а ни воспитателя, ни управляющего нет и в помине рядом. Что-то нечисто тут, девочки.        − Я тоже так думаю, − покачала изящной ножкой в туфельке Элга, устроившаяся на спинке дивана. Андрей хмыкнул, наблюдая за ней. Привидение, одним словом. Человек во плоти не смог бы так устроиться, даже если бы сильно захотел. – Воспитатель Навель и управляющий поместьем господин Шурст как-то вовремя отправились в соседний город, словно не знали, что Лори должен был вернуться. К тому же за ним был послан экипаж без должного охранения. А это тем более странно.        − Лори был мальчиком недалёким, герцог потворствовал этому, подсунув ушлого воспитателя, а управляющий, скорее всего, делал, что считал нужным. Один хозяин далеко, другому ничего не надо, кроме новых шмоток. Хм. Раздолье для воровства. Хотя я могу ошибаться. Но опыт говорит в пользу того, что, если не следить за хозяйством, вор обязательно появится, − изрёк Андрей.        − Между прочим, мы кое-кого притащили с собой, − загадочно улыбнулась Элара. – Во время нападения один прохожий вмешался, попытавшись спасти Лори и немного пострадал. Энади его подлечила, а он помог доставить твоё тело в поместье. Бывший солдат и маг, правда, потерявший способности. Хочешь с ним встретиться?        − Конечно! Чего же вы сразу не сказали? – Андрей вскочил и ринулся одеваться, благо Элга указала пальчиком, где находится гардеробная.