Пять минут до полуночи

      Рождество подкралось незаметно. Еще вчера город утопал в черно-серых тонах, среди которых яркими вспышками сверкали зарева пожаров. А сегодня пошел снег. Мелкие, хрупкие и трогательные в своей чистоте снежинки медленно и плавно кружились в воздухе, обряжая город в предпраздничное белое одеяние. Или в саван. Все зависело от точки зрения наблюдателя.       Виктория решила воспринимать первый снег с позитивной стороны. И теперь она сидела на крыше здания, под фундаментом которого как раз и находилась База охотников, и с задумчивым видом таращилась на простирающийся под ногами город. Стоящая рядом бутылка пива уже давно опустела и теперь девушка раздумывала, открывать ли ей следующую или ограничиться уже выпитым. Мысли лениво ворочались в голове, и ей до одури не хотелось даже шевелиться, а не то, что тянуться за очередной порцией алкоголя.       И, несмотря на царившую вокруг оглушающую тишину, от чего ей казалось, что она слышит даже шорох падающих снежинок, шаги подошедшего сзади охотника она не услышала.       - И давно тут сидишь? - Лар, уже не скрываясь, плюхнулся рядом и искоса глянул на девушку.       - Не знаю, - Виктория пожала плечами. Разговаривать не хотелось, поэтому она поглубже натянула на голову капюшон куртки, экспроприированной у Вона перед походом на крышу, и зябко поежилась.       Лар помолчал, задумчиво наблюдая за кружащимися снежинками, и неожиданно тяжко вздохнул.       - Ты-то что тоскуешь? - не выдержала девушка.       - Новый год скоро, - как-то рассеянно сообщил Лар, и снова тяжко вздохнул.       - Рождество на носу, - в тон ему ответила Виктория.       - Да что там твое Рождество! Его два раза можно отметить. А вот Новый год... - Лар мечтательно зажмурился. Потом замер, на мгновение задумался и неуверенно пробормотал, - Хотя, если так посудить, и Новый год два раза можно отмечать.       - Как это - два раза? - Виктория удивленно вытаращилась на охотника, который теперь окончательно погрузился в себя, что-то сосредоточенно подсчитывая.       Наконец, он оторвался от своих математических упражнений и тоже с изумлением уставился на нее:       - Ты что, не знаешь, что Новый год можно отмечать два раза? По крайней мере, в некоторых странах. Не здесь.       Заметив непонимание в глазах девушки, он принялся обстоятельно объяснять ей принципы исчисления по Юлианскому и Грегорианскому календарям.       - Только я до сих пор не понял, почему в этих странах Новый год отмечают дважды, а Рождество - только один раз. Но, в любом случае, дни, когда я отмечал эти праздники, были лучшими днями в моей жизни, - с улыбкой подытожил Лар.       - Почему это? - Виктория уже забыла про свое уныние и подсела ближе к охотнику.       - Потому что этот праздник, как я заметил, люди отмечают каждый раз так, словно он у них последний в жизни, и как минимум - в этом году. Хотя, по сути, он и есть - последний праздник. И первый праздник - в следующем. У них даже примета есть: как проведешь Новогоднюю ночь - так и весь год пройдет.       Дальше Лара было не остановить. Он полностью погрузился в воспоминания, взахлеб, энергично жестикулируя, рассказывая Виктории, как он отмечал Новый год. Та только хихикала и качала головой, не сильно веря словам охотника.       - Сначала мы гуляли по городу, и запускали фейерверки. Кстати, обошлось без жертв, и даже пальцы никому не оторвало. Правда, потом один из нашей компании пошел кататься на качелях и свалился с них в сугроб головой вниз. И торчал из него, пока мы не обнаружили его пропажу, и его не пришлось откапывать из снега. А потом, уже под утро, мы неожиданно оказались в гостях у абсолютно незнакомого человека, во дворе его дома жарили мясо и пили шампанское из горла бутылки. И пели песни, - закончил свое повествование Лар.       - И ты тоже пил? - иронично приподняла бровь девушка, не совсем веря истории, которую ей только что поведал ее друг. Слишком уж сумасшедшей и невероятной она ей показалась.       - Я - нет,- стушевался Лар, - Я только компанию составлял и делал вид, что пью. Но я пел. Честно!       - А как же эти, незнакомые тебе люди, тебя не боялись? - не унималась Виктория.       - Да они вообще решили, что я был в гриме и принимал участие в каком-то маскараде, - отмахнулся Лар, - Ну, я не стал их разубеждать в обратном. Меня обозвали «Красава» и позвали с ними пить.       - Да уж, ты действительно - красава, - рассмеялась Виктория, но тут же снова погрустнела.       Лар, заметив резкую перемену в ее настроении, немного поерзал, посидел, задумчиво поглядывая на девушку, а потом внезапно предложил:       - А давай вместе Новый год отметим? Ты, Вон, я, можно Криса попробовать затащить, и я даже не против твоих подруг. А?       Виктория задумалась. Рождество, как ни крути, она если и будет отмечать, то только в компании охотников. Сил и времени на подготовку у нее уже не оставалось. А вот насчет Нового года идея ей понравилась. Этот праздник она обычно не отмечала с большим размахом. Максимум, поздравляла друзей в чате, могла выпить в баре пару коктейлей и шла домой. Но то, что ей рассказал Лар, показалось ей очень заманчивым. Наряженная елка, салют, угощение для друзей, приятная теплая атмосфера праздника. Ей действительно этого не хватало.       - Я согласна, - Виктория кивнула своим мыслям, - Но где мы возьмем ёлку?       Подготовку к празднику они решили пока держать в секрете, посвятив в него только Коко. Та обстоятельно выслушала их идеи, одна сногсшибательней другой, но забраковала почти половину из них, в том числе грандиозный салют (мало вам обычных взрывов, так вы еще окончательно решили город разнести?), катание на санках (где вы столько снега возьмете? и санки?) и прочие праздничные гуляния (вам не надоело шастать по городу, устраивая тир с участием диких, так теперь вы решили это провернуть в карнавальных костюмах?).       - А где вы собираетесь отмечать праздник? – наконец, спросила она.       Виктория задумалась. Праздновать Новый год на Базе она не хотела. Не то, чтобы это место ей было неприятно, но царящая там атмосфера не располагала к праздничному настроению. Она с сомнением оглядела тесную квартиру подруги. Та все еще продолжала работать на мистера Палмера, поэтому появление в ее жилье компании охотников однозначно могли заметить и донести куда следует, что было чревато грандиозным разоблачением и прочими неприятностями. Оставалось только одно место, где бы поместились и елка, и вся их честная компания.       - Мари! - заявила она - Мы будет отмечать дома у Мари.       - А она хотя бы в курсе? - с иронией поинтересовалась мисс Маршан.       - А вот это будет для нее сюрпризом, - подмигнул ей Лар, который никак не мог усидеть на месте и поэтому хаотично перемещался по гостиной, суя свой нос то в книжный шкаф, то рассматривая висящие на стене фотографии.       В ответ Коко только вздохнула, представив, чем для них всех может обернуться этот «сюрприз».       - Да не переживай так, - усмехнулась Виктория. - Я все устрою.       - Ага, устроит она... - фыркнула Коко, набирая номер Мари.       Дождавшись ответа, она, не тратя лишнего времени, поинтересовалась у подруги, где та планирует быть в новогоднюю ночь и, услышав ответ, нахмурилась. Перебросившись с ней еще несколькими ничего не значащими фразами, она отключила телефон и повернулась к Виктории.       - Ви, ты была в курсе, что Мари дежурит тридцать первого декабря?       - Нет, - растерянно ответила она, - Но теперь в курсе. И что делать теперь будем?       - Готовиться к празднику! - Лар прямо-таки светился от счастья, - Вы просто не понимаете, как нам повезло: квартира пустая, хозяйки дома не будет, отрывайся, как хочешь!       - В этой формуле как минимум две переменные играют против нас, - заявила Коко, - Пустая квартира и отсутствие хозяйки. Как ты предлагаешь организовать все в отсутствие Мари, не заручившись предварительно ее согласием. Если я вас правильно поняла, вы хотели организовать сюрприз для всех?       - Отсутствие в пещере Кусачего дракона не препятствует нам проникнуть туда, - весело парировал Лар, выудив из кармана ключ и подбросив его на ладони.       - Это что, ключ от ее квартиры? - не поверила глазам Виктория, - Откуда он у тебя?       - Мне просто надоело каждый раз пробираться в ее квартиру через окно, чтобы проведать Пушинку-Дейзи, - буркнул Лар, немного смутившись, - Вот и сделал дубликат, пока Мари ничего не заметила. Да и она явно уже начала что-то подозревать, потому что других причин, почему она поставила на окна решетки, я назвать не могу.       Глядя, как Коко закатила глаза, Виктория не выдержала и расхохоталась.       - И как часто ты бываешь в «пещере Кусачего дракона»? - вытирая выступившие от смеха слезы, поинтересовалась она.       - Ну... почти каждый день. А что? - Лар настороженно прищурился.       На этот раз хохотали уже обе девушки. Они тут же вспомнили, как не так давно Мари хвасталась им, что ее квартира - последний бастион, куда стригоям путь заказан, демонстрируя установленные на окнах решетки и новую обитую сталью дверь.       - Только не говори, что к установке новой двери в квартиру Мари ты тоже руку приложил, - отсмеявшись, заявила Коко, - Ты хоть понимаешь, как Мари взбеситься, когда узнает, что ты к ней шастать повадился?       - Пусть лучше к ней я буду шастать, чем посторонние.... я имею ввиду - чужие стригои... блин, ну, дикие, - Лар окончательно запутался, и на его лице появились все признаки смущения. Он потупился, даже немного прикусил губу, разве что не покраснел.       - Хорошо, с местом празднования мы, вроде, определились, - подытожила Виктория, - Осталось решить остальные организационные вопросы, и дело в шляпе.       В число остальных оргвопросов вошли подарки, украшение квартиры и подготовка праздничного угощения. Лар сунулся было с предложением, что подарки будет готовить он, но Виктория замахала руками.       - Мари еще от твоего прошлого подарка в себя не пришла, а тут ты решил облагодетельствовать всех нас. Хотя, я думаю, что могу поручить тебе самое ответственное задание, с которым мы с Коко точно не справимся.       Лар немедленно приосанился и изобразил на лице самое серьезное выражение, на которое был способен.       - С тебя елка, - выпалила Виктория и подмигнула ему.       Лар пару минут что-то прикидывал в уме, после чего подорвался и, выудив из внутреннего кармана телефон, принялся набирать своему поставщику.       - Он спрашивает, зачем стригоям елка? - шепотом, зажав ладонью динамик, спустя пару минут телефонного разговора, трагичным голосом спросил Лар.       Девушки переглянулись. Коко пожала плечами, видимо имея ввиду, что разбирайтесь, мол, сами. Виктория скорчила задумчивую гримасу.       - Передай ему, что серебро и осиновые колья для вампиров уже не в тренде, - также шепотом ответила она, - Зимой этого года в топах только ель, желательно попушистее и с шишками. Самую большую шишку я обещаю Младшему в рот затолкать, для профилактики. А если будет плохо себя вести – то еще кое-куда, для симметрии.       Лар выслушал ее с абсолютно серьезным выражением лица и вернулся к разговору. Судя по тому, как при этом он энергично жестикулировал, словно достойный сын Апеннинского полуострова, у Виктории сложилось впечатление, что он развил тему использования хвойного дерева в качестве нового сверхсекретного оружия против Хозяина. Что ж, применение шишек в качестве метательных снарядов, как минимум вызывало бы у диких шок.       Оставив Лара заканчивать разговор, Коко вытащила Викторию в соседнюю комнату. Обсудив с ней варианты блюд для праздничного стола, она подошла к главной теме: что делать с охотниками.       - Ты же понимаешь, что если мы планируем праздновать в компании стригоев, то и для них должно быть какое-то угощение? - Коко была серьезна, как никогда, - Но я никак не могу решить, как вот это все обустроить?       - Да пакеты с донорской кровью привезем, разольем по фужерам, и пусть лакают, - отмахнулась Виктория, но тут же замолчала, вспомнив, что Лар как-то слишком уж язвительно прошелся по предложению Вона питаться таким образом. Но притащить какого-нибудь бедолагу, в качестве угощения для ее друзей, она бы точно не решилась, - Давай это тоже на плечи Лара повесим? - как-то неуверенно заявила она, в задумчивости почесав затылок.       - Что вы там собрались на меня вешать? Будет вам елка, на нее все и вешайте! - Лар появился в дверях, весь какой-то взъерошенный, но весьма довольный.       - Что вешать? - не сразу поняла Коко.       - Вот что найдете у себя в закромах, то и повесите, - отрезал охотник.       - Лар, мы тут просто про праздничный стол думали, и не знали, чем вас кормить, - попыталась успокоить встревоженного друга Виктория.       - А у нас есть варианты? - язвительно поинтересовался тот.       - Вот мы и хотели, чтобы ты сам решил, есть варианты у вас или нет, - дипломатично заметила Коко.       Что ни говори, но эта небольшая лесть оказала на Лара нужное воздействие. Довольно ухмыляясь, он заявил, что вопросы угощения его и остальной компании охотников он берет на себя, честно пообещав, что не будет использовать для этого ни уже имеющихся на Базе, ни свежепойманных пленников, ни кого-либо с улиц города. Девушки с облегчением вздохнули, переглянувшись с едва заметными улыбками. Похоже, они, наконец, смогли обнаружить, причем абсолютно случайно, нужные рычаги манипуляции этим своенравным охотником.       Лар едва слышно крался вверх по ступеням, таща в обеих руках по переносной сумке-холодильнику с донорской кровью. Уже прошло полдня, как Мари убыла на дежурство, и теперь квартира находилась в полном распоряжении Пушинки-Дейзи, по которой он, сказать по правде, уже успел соскучиться. Но на пути к заветной цели оставалась одна преграда: миссис Хендерсон.       С этой энергичной старушенцией, живущей этажом ниже квартиры Мари, Лар умудрился познакомиться пару часов назад, когда, выяснив, что Кусачий дракон покинул логово, он самозабвенно волок по ступенькам привезенную службой доставки ель. К его счастью, дерево оказалось добротно замотанным в упаковочную пленку, иначе, благодаря его стараниям, половина хвои и шишек точно остались бы на ступеньках, и до пункта назначения он бы доволок только жалкий скелетик, который уже нельзя было никак назвать гордым словом «Новогодняя елка».       Именно в тот момент, когда ель в очередной раз намертво застряла на лестничной площадке, и Лар, ругаясь уже вслух, изо всех сил тянул на себя непослушно упирающееся дерево, позади скрипнула дверь и в его спину уткнулось что-то твердое, которое он от неожиданности чуть было не принял за оружейный ствол.       - Молодой человек, что вы тут забыли? – проскрипел над самым ухом старушечий голос.       Лар от неожиданности подпрыгнул и, ловко увернувшись от буравящего его спину предмета, попытался принять боевую стойку. Из-за мешающейся ели, ветки которой все-таки смогли выбиться из-под пленки и теперь вовсю лезли в лицо, это у него получилось с трудом. Неопознанный предмет тут же уткнулся ему в грудь. Отплевываясь от хвои, которая вовсю лезла в рот, глаза и, как ему показалось, даже в уши, Лар скосил глаза и обнаружил, что перед ним стоит маленькая старушка – этакий божий одуванчик, которая приперла его к стене своей тростью.       - Молодой человек, я не услышала ответа на свой вопрос?! – грозно сверкая подслеповатыми глазами, заявил этот одуванчик.       - А Мари дома? – ляпнул неожиданно даже для себя Лар, не зная, что вообще можно сказать в сложившейся ситуации. Он, смертоносный Солнечный охотник, оказался припертым к стене древней старухой, которая, не обращая внимания на внешность ее собеседника, воинственно на него поглядывала, продолжая упираться концом трости в его грудь.       - Мари, к вашему сведению, отсутствует, - заявила старушка, так и не убирая своей трости и продолжая наступать на Лара.       - Бабушка, - Лар постарался придать своему голосу как можно более миролюбивые нотки и, перехватив елку одной рукой, другой попытался убрать от своей груди трость, - Я друг Мари. Вот, несу к ней домой елку.       Для пущей убедительности он продемонстрировал старушке эту самую елку, попытавшись воткнуть ее между собой и бдительной соседкой Кусачего дракона. Бабка критически осмотрела ель, пощупала и, как ему показалось, даже обнюхала и попыталась попробовать ее на зуб. Убедившись, что перед ней действительно настоящее дерево, а не искусственная подделка, она сменила гнев на милость и убрала наконец-то от груди охотника свое грозное оружие.       - Я знаю всех друзей мисс Свонсон, - проскрипела старушка, - Но вас среди них не встречала.       Она с подозрением приблизилась к Лару, попытавшись получше его разглядеть. Охотник тут же отшатнулся подальше, опасаясь, как бы бабка со своими подслеповатыми глазами не опознала в нем стригоя и не впала в панику. Еще бабку потом в чувства приводи, а у него елка не наряженная, и Новый год, и вообще – дел выше крыши. К его счастью, соседка ограничилась только беглым осмотром своей жертвы. Не заметив ничего подозрительного в новом знакомом, она вроде бы немного успокоилась, но все еще продолжала поглядывать на него с некоторым недоверием.       - Мы недавно с ней познакомились, - наконец буркнул охотник.       Старушка покивала, словно соглашаясь с его словами, а потом снова с подозрением глянула на охотника:       - Я так и не услышала ваше имя, молодой человек.        - Меня Лар зовут, - буркнул охотник, понимая, что так легко у него не получится отвязаться от надоедливой бабки.       - Очень приятно, я миссис Агата Хендерсон. Но можете меня называть просто миссис Агата. Я не обижусь, - бабка снова приблизилась к Лару на опасно близкое расстояние, принявшись рассматривать так некстати застрявшую ель. Похоже, ее забавляла та ситуация, в которой оказались сам охотник и его ноша.       - Вам стоило немного наклонять елку, когда вы несете ее по лестнице, а не тянуть волоком, - миссис Агата сокрушенно поцокала языком, осматривая растрепанные ветки дерева, после чего авторитетно заявила:       - Вам очень повезло, Лар, что у меня как раз сейчас есть свободное время, и я, так и быть, помогу вам.       - Да-да. Именно сейчас свободное время для одиноких старушек, безвылазно сидящих дома, самая дефицитная вещь в этом мире, - пробурчал Лар, стараясь при этом, чтобы миссис Агата не услышала его возмущенную тираду.       Следующие полчаса превратились для Лара в сущий кошмар. Бабка всерьез взялась руководить вызволением и доставкой елки с одного этажа на другой. Учитывая, что она действительно оказалась немного подслеповата, и ориентировалась больше по памяти, то отдаваемые ею приказы вносили больше хаоса, чем помогали.       Лар уже понял, что Кусачего дракона не могут окружать адекватные соседи, поэтому он смирился со своей участью и теперь стоически переносил ворчание миссис Агаты, которая все никак не могла взять в толк, откуда на ее голову свалился такой нерасторопный молодой человек. Спасла ситуацию Коко, которая как раз привезла обещанные елочные игрушки, весьма кстати завалявшиеся у нее дома. Обнаружив, что мисс Маршан прекрасно знает Лара, старушка окончательно обнаглела, и завалилась вместе с ними в квартиру к Мари.       - Глаз да глаз за вами нужен, - ворчала бабка, устроившись на диване, и подслеповато щурясь на охотника, - Вы же без меня либо что-то разобьете…       - Либо потеряем… - хохотнул Лар.       - Имейте уважение к старшему поколению! – грозно сверкнула глазами старушка.       Лар в ответ только поморщился, прикинув, что, если сравнить годы, прожитые им и миссис Агатой, эта фраза в данном случае уместнее бы звучала в его адрес. Но вступать в спор с упрямой бабкой у него не было ни настроения, ни желания. Тем более, что впереди у него был очередной квест: наряди елку.       Дерево оказалось больше, чем он изначально рассчитывал. Упираясь верхушкой кроны в потолок, ель нависала над охотником, бросая ему немой вызов. Лар критически оглядел дерево, потом перевел взгляд на привезенную Коко коробку с елочными игрушками и мишурой. Запустил внутрь руку, вытащил наугад один из шаров, задумчиво покрутил его в руках, положил обратно и растерянно уставился на свои пальцы, на которые тут же налипли блестки. Попытался вытереть их об куртку и тут же пожалел о сделанном. Все блестки мгновенно перекочевали с его руки на ткань, равномерно распределившись по одежде. С опаской заглянув внутрь и прикинув масштабы ожидаемого сверкающего бедствия, он принялся раздеваться.       Музыку Виктория услышала сразу, как только вошла в подъезд. Сокрушенно покачав головой, она удобнее перехватила пакет с продуктами и потопала наверх. Как и ожидалось, слышимые даже на первом этаже, энергичные ритмы бразильской самбы доносились из-за двери, ведущей в квартиру Мари. Она собралась было стучать, надеясь, что случится чудо и среди этого грохота хотя бы Лар сможет ее услышать, но стоило ей подойти к двери, как она распахнулась. Из квартиры выглянула немного взъерошенная, широко улыбающаяся Коко.       - Лар, ты был прав, это Ви! – крикнула она куда-то вглубь квартиры и затащила немного ошалевшую от происходящего подругу.       Войдя внутрь, Виктория замерла в шоке от увиденного. Посередине гостиной возвышалась самая шикарная ель, которую она видела в своей жизни. Высоченная, она своими широкими разлапистыми ветками заняла почти треть помещения. Рядом с деревом стоял небольшой журнальный столик, на котором пританцовывал Лар, выделывая бедрами такие па, которые не снились даже профессиональным танцорам. Раздетый по пояс, покрытый с ног до головы блестками и с наброшенным на плечи ворохом мишуры, он напоминал ей горячего участника бразильского карнавала, завернутого в боа кричаще-яркой расцветки. Крутнувшись на месте, Лар вскинул в приветствии руку, помахав Виктории, а потом подпрыгнул, с грациозностью баскетболиста закинув на верхушку елки очередную партию мишуры.       Приземлившись на стол, Лар театрально вскинул руки, после чего, продолжая ритмично приплясывать, принялся развешивать оставшуюся на его шее мишуру на нижние ветки.       - Что у вас тут происходит? – Виктория с трудом сдерживала рвущийся из нее смех, глядя на охотника, который закончив с мишурой, спрыгнул на пол и отошел в сторону, критически разглядывая дело своих рук.       - Лар елку наряжает, а мы с миссис Агатой готовим угощение для новогоднего стола. Вот, уже печенье испекли, - Коко кивнула в сторону кухонной части, где около плиты Виктория заметила суетящуюся благообразную старушку.       - А ее вы откуда взяли?       - Это соседка Мари. Смелая женщина, даже Лара не испугалась, - усмехнулась подруга, вылавливая крутящегося у нее в ногах котенка.       - Она не смелая, она - слепая, - авторитетно заявил подошедший к ним Лар. Он всячески пытался стряхнуть с себя налипшие блестки, но только еще сильнее рассыпал их по себе, - Нет. Ну, вы видите? – он огорченно продемонстрировал девушкам искрящуюся в свете руку, - И как я объясняю это Вону? Меня же все окрестные стригои во главе с Хозяином засмеют. Хорошо, что сразу догадался раздеться, иначе пришлось бы мне сверкать весь следующий год. Подобно звезде!       Забрав у Коко вырывающегося из ее рук котенка, он посадил его себе на плечо и побрел обратно к елке. Оказавшись в руках охотника, котенок тут же присмирел и с наслаждением устроился у него на плече, наблюдая сверху за происходящим.       Предновогодний вечер вступал в свои права. Уже был накрыт стол с незамысловатыми закусками. Кровь под бдительным присмотром Лара перелили в пару хрустальных графинов, обнаруженных у Мари, и спрятали подальше от любопытной миссис Агаты.       Пока девушки под руководством старушки расставляли посуду, Лар, успевший с горем пополам смыть с себя блестки и одеться, теперь бдительно охранял елку от Пушинки-Дейзи, которая всеми способами пыталась изучить новый предмет интерьера. Виктория за час до этого, наконец, связалась с Воном, которому просто, не объясняя причины, предложила приехать вместе с Крисом. Согласно ее подсчетам, прибыть они должны были как раз ближе к полуночи. Оставалось за малым – забрать с работы Мари. Ее смена как раз должна была подойти к концу, но, зная подругу, Виктория бы не удивилась, если бы она до утра осталась бы в госпитале, коротая ночь на жесткой кушетке в ординаторской.       Сперва Виктория также планировала позвонить подруге, но потом ее взгляд упал на Лара, устроившегося по-хозяйски на диване и играющего с котенком.       - Лар, у меня для тебя есть одно ответственное поручение, - она с улыбкой наблюдала, как Пушинка-Дейзи скачет по охотнику, пытаясь укусить его то за нос, то за уши, то за пальцы. И только реакция охотника позволяла ему в последний момент уворачиваться от зубов своей любимицы.       Дождавшись, когда Лар соблаговолит обратить на нее внимание, она продолжила:       - Надо забрать Мари и успеть привезти ее сюда до полуночи.       Охотник, услышав про Мари, тяжко вздохнул.       - Вот скажи мне, Дейзи, - спросил он, проникновенно заглядывая в глаза сидящей на его коленях кошечке, - Неужели нельзя провести хотя бы одно праздничное мероприятие, не привлекая к этому Кусачего дракона? Так же все хорошо шло.       Виктория возмущенно уставилась на охотника, скрестив на груди руки.       - И много ты отметил праздников в нашей компании, но без Мари? – скептически спросила она.       - Пока ни одного, - буркнул Лар.       - Тогда и не возмущайся, - она схватила Лара за куртку, и поволокла к выходу. Точнее попыталась. Охотник только сильнее вцепился в диванные подушки и остался на месте, с возмущением поглядывая на Викторию.       - Ладно, ладно, Ви, не пыхти так, - он, наконец, сдался, поднимаясь на ноги, - Привезу я вашу подругу, и не надо на меня смотреть, как стригой на солярий.       Побурчав еще немного для острастки, Лар направился к выходу, по пути передав Коко из рук в руки Пушинку-Дейзи, и строго наказав, чтобы за ней приглядывали, иначе в новогоднюю ночь они точно останутся либо без елки, либо без котенка.       Смена давно закончилась, но Мари никак не могла заставить себя отправиться домой. Даже навалившаяся на нее усталость и желание свернуться калачиком под теплым одеялом и поспать, как минимум, часов двенадцать, не могли придать ей решимости. В последние несколько лет она перестала любить Новый год. Наверное, потому, что каждый раз, когда на календаре было тридцать первое декабря, она обнаруживала, что ей абсолютно не с кем отмечать этот праздник. После ссоры с родителями, максимум, что она позволяла себе, это короткий звонок домой, и поздравления друзей по емейлу. Именно поэтому она вызвалась дежурить в последний день уходящего года. Дома ее никто не ждал, кроме котенка, которому абсолютно было все равно, какой день сегодня – будний, выходной или праздничный. Для нее праздник был каждый день.       И теперь Мари задумчиво стояла у окна, грея озябшие пальцы о чашку с горячим шоколадом. До конца года оставалось каких-то пара часов, и она планировала просто поздравить заступившую на дежурство смену, может быть даже выпить с коллегами чаю, или кофе, и завалиться спать в ординаторской. От этих простых и бесхитростных планов у нее на душе даже немного потеплело.       Неожиданно, она заметила, как недалеко от госпиталя в неровном свете одинокого фонаря мелькнула до боли знакомая тень.       - Черт, а ты-то что тут забыл? – прошипела она, увидев, как блики света отразились на абсолютно лысой голове охотника.       Тот вышел на свет и поднял голову. Мари могла бы поспорить на что угодно, что в данный момент он смотрит именно на то окно, в котором виднеется ее силуэт. Поняв, что этот настырный тип так просто не уйдет, и с него станется снова попытаться проникнуть в госпиталь как и в прошлый раз, через окно, она набросила на плечи пальто и кинулась вниз к выходу.       - Тебе чего тут надо? – она застала Лара, стоящим на противоположной стороне улицы, напротив выхода их госпиталя.       - Я за тобой приехал, - охотник как-то неопределенно пожал плечами.       - Зачем? – Мари зябко поежилась, наблюдая, как с неба начали падать первые снежинки. Они тут же испарялись на горячей коже Лара, от чего создавалось впечатление, что над ним висит облачко пара.       - Узнаешь позже, по приезду на место, - уклончиво сообщил тот.       - Еще чего, - блондинка с вызовом посмотрела на охотника, - Если не получу объяснений немедленно, то с места не сдвинусь.       - Обещаешь? – с какой-то надеждой в голосе спросил Лар.       - Гарантирую! – отрезала она.       - Ну, тогда, покеда, - Лар как-то сразу расслабился и даже немного повеселел, - Так твоим подругам и передам.       - Эй! Ты куда? – Мари с возмущением уставилась на охотника, который шагнул, было, в сторону стоящего неподалеку внедорожника.       - Обратно, к Ви и Коко, - заявил Лар, и тут же был пойман за рукав куртки.       - Признавайся, что вы там задумали? – Мари явно чувствовала, что происходит что-то, чему она не может пока дать объяснения, но что именно – понять не могла. И это ее бесило. И Лар бесил. Одним своим присутствием.       - Это секрет, - охотник доверительно наклонился к ее уху, и горячее прошептал: - А я умею хранить секреты. Так ты едешь? Мари замерла на месте. Теперь ее разрывало любопытство, но сдаться так просто она тоже не могла себе позволить. Особенно, если сдаваться пришлось бы Лару, который в данный момент, ехидно улыбаясь, с откровенной наглостью разглядывал ее.       - У тебя есть ровно десять минут, чтобы принять решение, - подлил масла в огонь стригой, - Через десять минут я уезжаю. С тобой или без тебя.       Сообщив это, Лар с невозмутимым выражением на лице прошествовал к машине и нырнул внутрь. Даже двигатель завел, зараза. И демонстративно положил обе руки на руль.       Мари шепотом выругалась, помянув Лара, всю его родню до седьмого колена и даже добавив туда остальных охотников. Только после этого она с гордо поднятой головой направилась обратно в здание.       Сперва она собиралась неспешно допить свой шоколад, который к этому времени успел порядком остыть. Но любопытство не давало ей покоя. Еще раз выругавшись, Мари принялась переодеваться.       - «В любом случае», - думала она, натягивая джинсы, - «Я могу заставить Лара вернуть меня обратно в госпиталь. Но если он упомянул подруг, то мне надо однозначно выяснить, что затеяли эти бедовые головы».       Когда она выскочила на улицу, часы отсчитывали последние секунды отведенного ей времени. Лар, сразу заметив появившуюся на пустой улице девушку, залихватски сорвал машину с места и припарковал ее в паре сантиметров от замершей от страха и неожиданности Мари.       Блондинка с недовольным видом нырнула на переднее сидение.       - Итак, ты мне скажешь, куда мы едем? - нарушила она молчание, когда машина уже мчалась по темным улицам города.       - Нет, - односложно ответил Лар.       - И, конечно же, не скажешь, что вы там задумали?       Ответ прозвучал тот же.       Мари замолчала, поджав губы. Скосив глаза, она стрельнула взглядом в сторону охотника, который на этот раз был непривычно молчалив и сосредоточен. Что-то в его внешности показалось ей необычным, но она никак не могла взять в толк, что именно.       - Ты блестишь, - Мари протянула руку и осторожно сняла с щеки Лара блеснувшую крупицу.       Тот никак не отреагировал, а только неопределенно пожал плечами.       - Откуда это? – Мари заинтересованно разглядывала свой палец, на которой сверкала в скудном свете, падающем от редких фонарей, крошечная искорка.       - Скажем так, ответы на этот и остальные вопросы ты получишь по прибытию, - недовольно буркнул охотник.       Мари замолчала, недовольно отвернувшись от него. По мелькавшим за стеклом знакомым улицам она уже догадывалась, что едут они в сторону ее дома, но никак не могла взять в толк – зачем.       Припарковав машину около ее дома, Лар выбрался первым и галантно открыл ей дверь, и даже помог выбраться наружу, подав руку. Это Мари показалось особенно подозрительным. Но она промолчала, тут же отодвинувшись от Лара, и вцепившись обеими руками в свою сумочку. Наверх, в квартиру, они поднимались в полном молчании.       Уже около двери Лар неожиданно остановился и повернулся к Мари, которая шла в паре шагов позади него.       - Мари, - Лар к ее удивлению, в данный момент выглядел немного смущенным, - Я сразу хотел бы тебе сказать, что идея была моя, поэтому, если что, Ви и Коко тут абсолютно не при чем. И миссис Хендерсон тоже.       - А миссис Агата тут причем? - девушка посмотрела на охотника с абсолютным непониманием. Своим загадочным поведением он заинтриговал ее окончательно, и теперь она никак не могла определиться, как же ей реагировать на него. Возмутиться? Или довериться? Или послать все к черту и попросить отвезти ее обратно?       Так и не решив, что же для нее будет лучше, она потянула на себя дверь и вошла внутрь. И замерла. Ее квартира волшебным образом преобразилась. Все поверхности, все, куда смогли дотянуться руки, было украшено мерцающими гирляндами, от чего помещение волшебным образом преобразилось, став похожим на сказочную пещеру с сокровищами. Посреди, словно гигантская драгоценность, сияла высоченная, под самый потолок, ель. Пахло свежей выпечкой, корицей и ванилью. Все звучащие в гостиной разговоры смолкли, и присутствующие уставились на нее.       Позади тихо откашлялся Лар, мягко подтолкнув девушку вглубь комнаты.       И тут же с радостными возгласами на нее налетели Ви и Коко, схватили ее и поволокли за собой, в спальню, где на кровати ее уже ожидало вечернее платье.       - Это... что? – от шока Мари с трудом смогла найти нужные слова.       - Это Новый год! - Виктория подмигнула подруге и счастливо рассмеялась, - Мы решили, что даже в такие темные времена все имеют право на крупицу счастья. А этот праздник – лучший способ сделать всех счастливыми.       Она сегодня тоже преобразилась: одела короткое обтягивающее платье, видимо взятое из коллекции Коко, и даже нанесла макияж и уложила волосы. Коко же, как всегда, выглядела сногсшибательно.       - До полуночи осталось всего ничего, - улыбнулась Маршан, - Одевайся и марш за стол! Мы только тебя с Ларом дожидались. Мари дождалась, когда за подругами закроется дверь и, только оставшись одна, судорожно вздохнула. Происходящее выбило ее из колеи, и в данный момент она пребывала в состоянии легкого шока. Особенно, когда узнала, что главным инициатором сего действа оказался сам Лар! Лар, которого она все это время воспринимала, как циничного, саркастического, вредного кровососа, не имеющего ничего святого. Лар, которого она так старательно ненавидела. Лар, который в данный момент уже полминуты, как мялся в дверях, не решаясь войти.       Не выдержав, Мари разрыдалась. Слезы предательски брызнули из глаз, от чего все окружающее подернулось мутной дымкой. Продолжая рыдать, блондинка инстинктивно уткнулась лицом во что-то теплое, стоящее рядом, и только в следующий момент она поняла, что это Лар, мгновенно оказавшись возле нее, осторожно притянул ее к себе, не зная, как еще ее можно успокоить.       - Ну что же ты, не надо плакать, - охотник бережно провел ладонью по ее волосам, заправляя за ухо выбившиеся непослушные пряди, - Скажи, кто тебя обидел и он – не жилец.       Мари только громче зарыдала, еще сильнее уткнувшись лбом в плечо Лара, и только замотала головой. Все для нее оказалось слишком. Слишком неожиданно, слишком спонтанно, слишком… Она не могла так. Настроившись на одиночество в эту ночь, она никак не могла смириться с тем, что все ее планы оказались в один миг разрушены одним самонадеянным стригоем.       - Пойдем, - Лар подтолкнул ее к двери на балкон, - Поговорим, заодно успокоишься.       - Да, - закивала девушка, - Не стоит, чтобы меня все видели в таком виде.       Оказавшись снаружи, они оба облокотились об перила, Мари – изо всех сил вцепившись в них обеими руками, Лар – просто опершись на них спиной. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, втягивая носом обжигающе холодный воздух. Удивительно, но несмотря на холод, она не чувствовала, что мерзнет. Искоса посмотрев на стоящего рядом Лара, она неуверенно хихикнула, наблюдая, как охотник, подняв лицо вверх, пытается кончиком жала ловить снежинки. Сейчас он выглядел, как подросток, радующийся зиме и снегу. На душе неожиданно стало тепло. Все, что до этого тянуло ее вниз, заставляя хмуриться по малейшему поводу, исчезло, уступив место легкой, невесомой радости.       Поймав ртом еще несколько снежинок, Лар повернулся и с улыбкой посмотрел на Мари.       - У нас осталось не так много времени. Уже пять минут до полуночи, - он протянул ей руку, и Мари, сама не понимая, почему, доверчиво вложила в нее свою ладонь.       Внутри ее ждали друзья, веселье, накрытый стол и новая жизнь. Но это все еще могло подождать. Ведь до полуночи оставалось еще пять минут.