***
Марк стоял в ванной комнате и рассматривал эту полосу в зеркало, думая чем можно прикрыть это всё. К счастью, у Эрика в рубашках нашлась одна сорочка с воротником-стойкой, а повязав шейный платок ничего видно не будет, даже его татуировки. Сейчас он пойдёт наверх, знакомиться с мадам Жири и устраиваться на работу. Поразительно, что женщина согласилась участвовать во всей этой авантюре. Интересно, что такого Призрак наговорил ей? Эрик придумал шикарную легенду — Марк является двоюродным племянником мадам Жири, который приехал из Америки к своей тётушке. Осталось только познакомиться с ней и придумать детали этой легенды. Когда Призрак вёл своего спутника по подвалам наверх, тот старался всё запомнить как можно лучше, ведь потом надо будет добираться самому. В одной из заброшенных гримёрок их встретила тонкая строгая женщина с собранными в пучок русыми волосами. Это и была мадам Жири. Критично оглядев своего «племянника» она чему-то усмехнулась. — Думаю, если вы, юноша, будете прятать татуировки и вести себя скромно, то всё будет хорошо. И мне уже не интересно как вы с Эриком познакомились… — сказала она ему, а потом поманила к себе Эрика. — Про тебя спрашивала… Можно при нём говорить? — Кристина… Она… Пусть забудет Эрика… Он многое понял и теперь полностью посвятит себя музыке… — выдавил из себя улыбку тот. — Ты тут тоску не наводи! Мы с тобой на эту тему ещё поговорим! — Марк несильно ударил кулаком ему в плечо и улыбнулся. — Ну, тётушка Нетта, ведите меня в свет! Та удивлённо посмотрела на смущённого Призрака, но ничего не сказала, лишь махнула рукой, приказывая парню следовать за ней. Эрик успел шепнуть ему, что будет ждать тут же. На что Марк благодарно кивнул и последовал за своей тётушкой. Они шли по длинным и запутанным коридорам Оперы не так долго, как предполагал Марк, попутно обсуждая детали их легенды. К счастью, эту дорогу он с лёгкостью запомнил, поэтому мог вернуться к Эрику в любой момент. Когда они подошли к танцевальному классу, то из комнаты вылетела девочка. Она тут же бросилась к мадам Жири и принялась плакать: — Вы знаете, почему Ангел не отвечает? Мадам резко остановила её своим строгим голосом: — Кристина! Успокойся! Хочу познакомить тебя с моим двоюродным племянником. Его зовут Марк Лабонте. Парень аккуратно поцеловал тыльную сторону ладони Кристины. И чем она только привлекла Эрика? На лягушонка похожа. Глаза большие, а тело хрупкое и болезненное… Вроде гений искусств, а в девушках совсем не разбирается… Да и характер у неё, судя по всему, не очень — рыдает не пойми из-за чего, а толку мало. — Кристина Дайе, — кивнула она и убежала обратно в класс, вытирая слёзы. — Это из-за неё Эрик страдает? — в слух спросил Марк. — Да… А что? — Ничего, это мои… Мысли вслух, не обращай внимание, тётушка, — фальшиво улыбнулся он и пропустил свою проводницу дальше по коридору. Следующей остановкой их экскурсии был кабинет директора. Даже не постучавшись, мадам Жири провела туда своего «племянника» и встала напротив мужчины в строгую позу. Эта женщина явно всегда добивалась своего… — Можете ли вы взять ещё одного рабочего сцены? — спросила Антуанетта и стукнула своей тростью так, что мужчины подпрыгнули от неожиданности. — Я так понимаю… Этого молодого человека? — он оценивающим взглядом посмотрел на Марка. — Да, это мой племянник Марк Лабонте. — Учитывая, что мы лишились одного работника недавно… Да и Буке уже подводит нас… — протянул директор. — Мы берём вас. — Можете ли вы отдать ему в пользование одну из старых гримёрок в старой части театра? — мадам Жири явно намеревалась идти до конца. — Зачем? — Юноше негде жить, да и в дортуар к балеринам я не позволю его подселить! — Только под вашу, мадам Жири, ответственность… — Да-да! А под чью же ещё? — раздражённо закатила глаза она и, взяв под руку бедного Марка, вышла из кабинета. — Какой отвратительный человек! — А… Что теперь будет с Кристиной? — почему Марк задал именно этот вопрос? Да кто его знает… — Боюсь, что она совсем разочаруется в ангелах и музыке… Девочке всего пятнадцать лет, она всё ещё ребёнок… «Кристине пятнадцать лет?! В оригинале ей было около восемнадцати… То есть не будет Рауля… Я помешал этой истории… А если Кристину попробовать свести с Эриком? Ради его счастья можно рискнуть собственными желаниями, если они полюбят друг друга! А если Эрик любит её по-отечески?» — рассуждал у себя в голове парень, следуя на сцену за мадам Жири. Он тут же попал в круг, который создали другие рабочие сцены. Они уже узнали, что он теперь будет работать с ними. Один из них, видимо главный, сделал шаг ему навстречу. — Как зовут? — Марк Лабонте. — Я Джозеф Буке, — он пожал ему руку, рукопожатие было очень сильным, но парень стойко выдержал его. — Полезешь на колосники. Тебя проводит Антонио. Из круга вышел худощавый парень с длинным смешным носом. Он тоже пожал Марку руку и кивнул на лестницу, пропуская его вперёд. Марк лишь хмыкнул и ловко взобрался по ней. На это мужчины дружно усмехнулись и кивнули. Как показалось Марку — они одобрили его. Ну или просто боялись, потому что размеры парня были внушительными — два метра роста с накаченным телом. Таскать какие-то совсем не театральные бочки, вечно что-то приносить этому Буке, который ещё на страницах книги вызывал у парня отвращение, доставляло Марку мало удовольствия, а точнее не доставляло вообще. А работать в плотно повязанном шейном платке и сюртуке было больше похоже на каторгу. А представляя, что так надо будет делать всегда, Марку хотелось волком выть. Он впервые пожалел, что сделал татуировки, ведь не будь их — он мог легко раздеться. Но его все-таки допустили к декорациям, заставив перенести вместе с Антонио кровать. Та оказалась жутко тяжёлой, что они еле справились вдвоём. Паренёк, Антонио, оказался неплохим собеседником, именно у него Марк выяснил всё и про всех. С Буке надо завести или дружбу, или не обращать на него внимания, а остальные были вполне спокойными и трудолюбивыми ребятами. Изучив всю закулисную жизнь театра, особенно жизнь рабочих сцены, Марк зашёл в гримёрку, которая стала его комнатой. Там как раз стоял Эрик и ждал его. Парень решил обустроить свою комнату, чтобы не пришлось оправдываться перед людьми, заглянувшими сюда, почему она у него не обставленная, и где он спит. Для этой цели Марк специально подключил Эрика. Тот сначала возмущался, но потом втянулся в работу. Призрак на скорую руку сколотил что-то похожее на кровать и нашёл матрас. Они даже разговорились о каких-то мелочах, тогда-то парень и решил задать волнующий его вопрос: — Эрик, а как ты любишь Кристину? Как отец или… — Почему Марк спрашивает? — моментально напрягся тот. — Ты ответь, а я тебе потом скажу! — Эрик не знает… Кристина Эрику как дочь, но она такая красивая, нежная и милая… — шёпотом признался тот. — Так. Соперника у тебя пока нет… Но ответь мне: сможешь ли ты отпустить Кристину сейчас и попытаться убить в себе романтические чувства к ней и полюбить её по-отечески? Или… хочешь, чтобы она была с тобой? — Марк встал напротив Призрака и упрямо посмотрел ему в глаза. — Ответь честно. — Эрик не хочет обрекать Кристину на страдания с живым трупом… Она ему как дочь! — спустя минуту напряжённого молчания отозвался глухим голосом Эрик. — Ты хочешь остаться для неё Ангелом Музыки навсегда? — Да! — буквально закричал он. — Тогда… тебе придётся всю жизнь следить за ней и помогать, или просто сказать ей, что Ангела позвали обратно на Небеса, — парень грустно улыбнулся. — Эрик скажет Кристине, что Ангел Музыки очень занят, — глаза его увлажнились. — Так, Эрик! Я понимаю, что тебе трудно, но это абсолютно нормально. Ты же хочешь, чтобы она была счастлива? — Призрак судорожно кивнул и всхлипнул. — Ну вот! Тогда, я думаю, что ты делаешь всё правильно. Парень слегка похлопал его по плечу, не став обнимать. Мужчина мог его неправильно понять, а такое Марку не надо было, особенно когда отношения стали выходить на более-менее дружеский уровень. — Спасибо, — прошептал Эрик. — Надо продолжать работать!***
Эрик через неделю решился поговорить с Кристиной. Весь день он готовился, нервно ходил из стороны в сторону и проговаривал про себя текст, который заранее написал. Марк в это время нашёл интересную ему книгу и спокойно читал, изредка отвлекаясь на нервничающего Призрака, а также вновь расстегнуть пуговицы на горле. Шейного платка он уже не носил, ведь следы удушения спали, а ворот сорочки хорошо укрывал его татуировку сам по себе. — Эрик, ты можешь успокоиться? — раздражённо проговорил Марк, когда тот начал слишком часто и быстро ходить. — Нет! — закричал Призрак и рухнул в ближайшее кресло. — Эрик не может! — Хочешь, я могу сходить с тобой? Подсказать, если что? — Марк отложил книгу и перевёл всё своё внимание на собеседника. — Не надо! — Я по глазам вижу, что ты хочешь, но признаться не можешь. О! — часы пробили девять вечера. — Кристина как раз на пути к часовне. Эрик тут же подорвался и кинулся к выходу из подземного дома, но был остановлен Марком. Он стряхнул невидимые пылинки с пиджака Призрака и шёпотом произнёс: — Советую всё-таки показаться ей. Останься в её памяти как загадочный мужчина, который стал ей заменой отца. Призрак ничего не ответил и, грустно вздохнув, развернулся и пошёл к выходу. Запутанными ходами мужчины дошли до часовни, откуда раздавался милый голосок. Заняв нишу в стене, они могли видеть молившуюся девочку. На фразу: «Куда же ты делся, мой Ангел?» — Эрик ответил: — Ангел здесь, милое дитя… — Ты вернулся! — девочка, кажется, была на седьмом небе от счастья. — Кристина… Милая, Ангел должен тебя разочаровать… Он слишком занят и у него мало времени, — Марк ткнул Эрика в бок, прошипев о том, что девочке надо открыть правду. — Ангел должен открыть тебе правду. — Какую правду? — глаза Кристины, и без того большие, стали ещё больше. — Твой Ангел… на самом деле не Ангел… — отозвался тот и сделал шаг из ниши. — Он просто человек, и зовут его Эрик… Просто Эрик… Девочка удивлённо смотрела на него. На высокого худого мужчину в чёрном костюме и белой маске, закрывавшей всё лицо. — Кристина стала ему как дочь, но он больше не может тайно заботиться о ней. Эрику нужно уйти, — продолжил он дрожащим голосом. — Не надо! Не оставляй меня! Ты единственный, кто заботился обо мне! — закричала она и кинулась ему на шею. — О Кристине будет заботиться мадам Жири, но, Эрик думает, что есть ещё один человек, который сможет заботиться о Кристине, — Призрак исподлобья посмотрел на нишу, где прятался Марк, и услышал негромкий хлопок, будто он ударил себя по лицу. — Это новый рабочий сцены, Марк Лабонте. Если всё будет совсем плохо, то иди к нему. — Х-хорошо… — всхлипнула девочка и сильнее прижалась к нему. — А теперь, Кристине надо идти. Запомни бедного Эрика как Ангела Музыки, — чуть улыбнулся тот и аккуратно отодвинул её от себя. Кристина кивнула и выбежала из часовни, а Эрик резко выдохнул и прислонился к стене. Из ниши выбрался Марк: — Это что было? О мне самом надо заботиться! А ты просто ставишь перед фактом, чтобы я присматривал за ней! — Кристине нужен надёжный человек, к которому она сможет обратиться за помощью, — устало произнёс Призрак. — Почему я?! Я не надёжный! — Потому что Марк не сможет отказать, — усмехнулся он. — Я отказываюсь! — воскликнул Марк, сжав кулаки. — Тогда Эрик убьёт Марка, — бесстрастно произнёс тот, медленно доставая своё лассо. — Да ты чё?! Совсем ахуел?! — крикнул тот, отходя назад. — Ладно, ладно! Я буду присматривать за твоей Кристиной. Самодовольно ухмыльнувшись, Призрак зашёл обратно в нишу, а Марк за ним. Они шли по этим узким тёмным коридорам, но парень неожиданно наступил на выступающий камень. Эрик, услышав щелчок, тут же отскочил, а вот Марк не успел…