***
Ксхевахаир сдержанно постучал в дверь пару раз. Не сильно, но достаточно увесисто. Прислушался к шуму в доме и через пару минут отступил чуть назад. На порог выскочил полноватый мужчина, судорожно завязывающий пояс. — Занят, Беким? — Конечно же нет, магистр, вы по срочному делу? — Где Иоля? — проигнорировав вопрос, спросил маг. Беким резко побледнел, потуже завязал пояс и виновато склонил голову. Сейчас он был похож скорее на побитого пса, чем на куратора гильдии. — Вы же знаете, магистр, она девочка непоседливая… Задержалась на задании, может, веселится в таверне. Вы туда заходили, кстати? Она совсем новая, а какой там эль разливают! Может, хотите пойти пропустить по кружечке? К удивлению мужчины, Ксхевахаир согласился. Впервые за десять лет их знакомства этот человек в принципе ответил на что-то согласием. Глава гильдии спешно забежал в дом, подхватил кошель с ключом и столь же резво вернулся. — Кажется, её здесь нет, — прошептал маг, взглянув на многочисленные столики в таверне, как только вошел в помещение. — Может быть, она в другой? Вы же знаете, она девочка… — Ей двадцать пять лет, может, прекратите её девочкой называть? — раздражение едва улавливалось в голосе магистра, но Беким тут же склонил голову. — Приношу извинения, это дурная привычка. Всё-таки для меня, такого старика, двадцать пять лет — это еще детство. — Меня вы тоже ребенком считаете? Беким побито склонился, но не ответил. Отступил назад, к стойке трактирщика. Крупная женщина быстро приняла заказ и убежала в дальнюю комнату, предположительно являющуюся кладовой. Куратор нехотя вернулся к столику и отодвинул стул для магистра. — Вы немного рано в этом месяце, магистр. Я не успел даже составить отчет по её успеваемости и… — Я пришел не за отчетом, а за личной встречей. Иоля их не пропускает, — мужчина поджал губы, уставившись в поверхность стола, и, наконец, присел. — Поэтому кончай пичкать меня враньем, пока я тебя не уволил к чертовой матери. Трактирщица остановилась в отдалении, напряженно разглядывая гостей. Только заметив на себе вежливую улыбку богато одетого юноши, подала поднос с кружками и, словно завороженная, уставилась на магистра. — Что-то не так, миледи? «Миледи» залилась краской, молча пододвинула к магу кружку эля и сразу же убежала, стыдливо прикрывая личико подносом. — Это Мила, — пояснил Беким, присаживаясь за стол. — Девочка не говорит с детства. Говорят, эльфы ей горлышко изломали. Ксхевахаир молча сделал глоток и отставил кружку подальше. На лице читалось явное отвращение. — Я все ещё жду ответа, Беким. — Тут такое дело, магистр...***
Выглядел он, мягко говоря, паршиво. Знойную жару пустыни эльф не переносил, постоянно щурился и прикрывал ладонью черную макушку. Бледное лицо покрылось красными пятнами, на шее выступили белесые прожилки узоров. Он шел строго за девушкой, повторяя ее короткий и резвый шаг, но что-то пошло не так. Он молча осел на песок, вжимая ладони в глаза. — Эльф? — окликнула его девушка, всё еще не зная имени. — Почему здесь так жарко? Это ведь ненормально… Лес. Он ведь так рядом, я все еще вижу деревья. — В пустыне всегда жарко, — ответила она, подходя к парню. — Тут всё сложнее из-за оксуда. Ты, должно быть, как и многие, плохо переносишь его. Нам просто нужно идти дальше. Мужчина чуть привстал, посмотрел вперед, туда, где чернели стены Рэйтана и смачно сплюнул. — Оксуд? — предвестие вновь качнуло сознание, но эльф стерпел и с силой зажмурился. — Так он тут везде? Значит… — Глубоко под песком пролегает жила, так что нам всем тут очень вредно задерживаться, — она подхватила его под руку, но тянуть не спешила. — Знаешь, мне кажется, ты совсем не от любопытства из леса вылез. Может, я могу помочь? Киаран промолчал, вдруг начав часто и глубоко дышать. Его мутило от обрывков предвестия. События леса перевернулись, сложились в мельтешащий калейдоскоп и рябили перед глазами в бессмысленном порядке, не позволяя что-либо разобрать. — Эльф? — в девичьем голосе звучала тревога. — Ты говорил, что за границей леса безопасно. Мы в безопасности, слышишь? Она не знала, зачем принялась успокаивать его. Может, оттого, что в один момент острое эльфское лицо лишилось этой остроты и решимости. Что-то детское и невинное появилось в этих болезненно сжатых губах. Что-то, что напоминало ее саму. Он отнял ладони от глаз и замыленным взглядом всмотрелся в ее низко склоненное лицо. — Не надо…— умоляюще прошептал эльф, чуть отодвигаясь. — Слишком мало прошло, мне еще рано. Иоля удивленно вскинула бровь, а затем выпрямилась, складывая ладони в замок. Кажется, это бред. Эльф выжидающе посмотрел на нее и едва уловимыми движениями отодвинулся дальше. Еще немного и, кажется, он будет готов сорваться с места. В песчаную даль, наполненную эфирными тварями и зыбучими песками. — Ты понимаешь, что сейчас происходит? Он кивнул, повел плечом и громко шмыгнул носом. Тонкая струйка крови потекла по подбородку. — Похоже, не очень, — прошептала она, аккуратно обхватывая ладонями эльфское лицо. Он тут же замер; мелкие прямоугольники зрачков нервно расширялись и сжимались. Он что-то шептал. Иоля молча провела холодной ладонью по его взмокшему лбу, приставила указательный палец к виску и чуть надавила, проговаривая заклинание. Легкий всплеск эфира должен был согнать бред и остудить голову. Но эльфу стало только хуже. — Разве я не достоин другого? — хрипя, вопросил мужчина, обхватывая длинными пальцами руки полукровки. — Еще так рано… Я хочу жить, Эдорт. Она подхватила его под голову в последний момент, когда руки до боли сжали горячие и влажные пальцы эльфа. Тело мужчины резко обмякло и не оставалось никакого сомнения, что дальше он не пойдет. Когда он вновь открыл глаза, то ослепляющий желтый свет чуть угас, а знойный горячий воздух ощутимо опустился в градусах. Над головой мельтешила белая, усеянная пятнами и дырами ткань, напоминающая знакомую мантию. — Ты очнулся? Девушка сидела рядом, вполоборота, прижимая колени к обнаженной груди. Пышные черные кудри осели, узором облепляя взмокшие плечи. Небольшой кусок темной ткани болтался на поясе. Киаран потихоньку начинал вспоминать. — Одевайся, — он торопливо снял с себя мантию и протянул девушке. Стоило бы отвернуться, но получилось не сразу. Она резво накинула одеяние, подвязала в районе пояса и озадаченно взглянула на эльфа. — Дыру на мне не просверли. — Ты столько времени полуголая под солнцем просидела? — Солнце практически не нагревает мою кожу, — пояснила полукровка. — Я не знаю почему, темный обычно лучше привлекает свет, но меня это практически не касается. Он какое-то время молчал, собирая в хвост распустившиеся волосы. — Спасибо, — едва слышно произнес он, поднимаясь на ноги. — Я не ожидал. — Чего именно? — хитро улыбнувшись, спросила девица. — Того, что я помогу, или того, что ты такой неженка? Эльф улыбнулся. Искренне. — Я никогда до этого не был в пустыне. Да и вообще где-либо. Не думал, что тут все настолько иначе, — мужчина размял кисти рук и потянулся. — Надеюсь, что в твоём Рэйтане не так жарко. — Пустыня — это аномальная климатическая зона, так что да, в Рэйтане гораздо холоднее. — Аномальная? — эльф оглянулся, выхватывая взглядом лишь далекие хребты песка в горячем мареве. — Я всегда думал, что на границе леса портал, который бы вел сюда. Такой резкий переход… Впрочем, какая разница. Мы ведь идем дальше? — А ты сможешь? Твоя нога, кажется, опухла. Киаран нехотя опустил глаза вниз. Плотно облегающая голень ткань чуть расползлась, оголяя опухшие участки кожи. Кажется, все стало еще хуже. Разминать ногу эльф не решился. — Выбора нет, — наконец ответил он, решительно наступая на больную ступню. Боль никак не отразилась на лице. — Или у тебя есть предложения? — Есть, только вряд ли тебе понравится. — Мне вообще в жизни мало что нравится, — буркнул эльф, скрещивая руки на груди. — Выкладывай. — Я знаю одно заклинание, которое поможет нам пересечь границу. Таким, как я, можно проносить различные магические и сильно эманирующие предметы. Поэтому мне достаточно превратить тебя в подвеску или статуэтку и пронести напрямую к телепартационной руне. Что скажешь? Киаран какое-то время молчал, сильно нахмурившись. Кажется, он не мог решить, о чем стоит спросить в первую очередь. Спустя мгновение он все же заговорил: — Что значит — таким как ты? У людей принято почитать детей Арртас? — голос сквозил недоверием. — Это звучит не особо правдоподобно. — Я ничего не говорила о почитании, — ответила она, отводя взгляд. — Моя кровь тут не имеет значения. Дело в другом. — В чем? — Тебе это так важно знать? — Твои ответы показывают твое отношение ко мне. Как я могу доверить тебе свою жизнь, если ты так нагло утаиваешь что-то? — Ну, — она пожала плечами, смотря куда-то в даль пустыни. — Я думаю, у тебя просто нет выбора. Киаран открыл рот, но ничего не ответил. В памяти, словно давнее воспоминание, всплыл образ огромной, старой и очень ветвистой ивы. Её толстый ствол и плавные изгибы ветвей обвязывали узлы цветных лент, кругом расцветали бутоны цветов и жужжали пчелы. И он ощущал незнакомое для себя спокойствие с приглушенной болью старой раны где-то в груди. Это была поздняя весна, которую так необходимо дождаться. — Эльф? — голос прозвучал словно из-под толщи воды, но казался необычно близким и родным. Ветки медленно исчезающей ивы едва заметно вздрогнули. — Похоже, у меня действительно нет выбора, — он грустно улыбнулся, оглядывая образ девушки сквозь марево уходящего предвестия. — Как тебя зовут? — Иоля, — удивленно ответила полукровка. — Иоля Атич. — Киаран, — эльф слабо улыбнулся. — Во что ты превратишь меня? — Почему ты так быстро изменил решение? — тонкая складка раздражения пересекла лоб девушки. — Теперь твоя очередь быть недоверчивой, да? — Киаран невесело усмехнулся, но тут же посерьезнел. — Если честно, то я откровенно плохой прорицатель. Именно по этой причине я на границе, а не… В общем, на границе. Всё, что я видел до вчерашнего дня — это хорошая добыча, которую я могу поймать, портал, который откроется в разных местах леса, или улыбка, которую я увижу, если буду действовать верно. Это даже не всегда сбывалось, хотя я и делал всё верно…— эльф резко замолчал, пожевывая нижнюю губу. — Но со вчерашнего дня меня разрывают видения. Далекие, близкие, ужасающе четкие и такие натуральные, что меня начинает тошнить! Это все не просто так. Поэтому я буду идти так, как предначертано предвестием. Если я буду всё выполнять, то дождусь той весны. Ты понимаешь, о чем я говорю? — Понимаю, — Иоля ответила очень тихо, пряча взгляд и плохо скрывая беспокойство. — Надеюсь, ты дождешься своей весны, если пойдешь в Рэйтан. Эльф кивнул и сжался, ощутив неловкость и впервые заметив, как промокла его одежда от пота. Немного подергав ткань рубашки, мужчина облегченно выдохнул. Жажда и голод ощутимо нарастали. — Так, во что ты превратишь меня? — Во что-нибудь непримечательное, — Иоля вытянула ладони вперед, странно изогнула пальцы и остановилась. — Но… мне все еще нужно время, чтобы подготовить заклинание. Оно не простое, а без фолианта придется многое вспоминать. Сейчас просто продолжим путь. — Тогда, может, пока расскажешь, какова жизнь среди людей? Чую, мне будет непросто. Вас ведь там целая куча… Ужасное количество людей. Самый настоящий муравейник. Я всегда ненавидел муравейники. — Для начала можешь не пытаться их убивать. Некоторые это оценят.***
— Ксхевахаир! Магистр подскочил, когда увидел в дверях таверны Иолю. Радость на его лице резко сменилась недоумением, а затем и гневом. Женщина была грязной, окровавленной, в порванном белом одеянии и в компании не менее потрепанного парня. Его вытянутая рожа ему не понравилась с первых секунд. — Милочка, Иолячка! — заголосил Беким, подскакивая к девушке и ощупывая её щеки. — Ты где так измазалась, это ведь не твоя кровь, верно? И кто этот молодой человек? Это он тебя обидел? Девушка скривилась и с силой шлепнула куратора по рукам, пробираясь через столы к застывшему магистру. — Готто, проклятие ведь спит? Магистр вздрогнул от произнесенного имени. Личного, недоступного его обычным знакомым имени. С силой сжал челюсти, но, заметив, как от ужаса округляются глаза девушки, поспешил ответить: — Всё нормально, — сквозь зубы процедил он. — Но, видимо, был повод думать иначе? — Да, целая куча поводов, — облегченно выдохнув, Иоля плюхнулась за стол и, не особо разбираясь, залпом опустошила полную кружку эля. — Киаран, подходи, чего встал-то? — Кто этот человек? — с холодом в голосе спросил маг. Присаживаться обратно за стол он не спешил. Следил за приближающимся парнем со странной белой повязкой вокруг головы. Присмотревшись, он узнал в ней лоскут ткани от мантии Иоли. — Теперь это мой близкий и самый лучший друг, — Иоля хитро улыбнулась, наблюдая, как искривляется линия губ магистра. — Закажи нам ещё пару кружек, ты даже не представляешь, куда меня занесло! — Иоля, — голос мужчины сквозил ядом, — клянусь Тремя, я тебе задницу надеру, если это то, о чем я думаю. А ты, Беким, куда собрался? Мужчина застыл в дверях. Резко их захлопнул и с виноватой улыбкой вернулся к столу. — Мне показалось сквозит немного, все-таки если спину продует… — Где ты была? — поворчал Ксхевахаир, вновь обращаясь к девушке. — Ловила Арратс. — Опять? Мне кажется, я довольно четко сказал тебе бросить эту затею. — Я так и знал, что магистр тебе запрещал! — завопил Беким, шумно усаживаясь за стол. — Мила, дорогая, принеси нам ещё по кружке! Трактирщица, все это время пялившаяся на сборище народа, вздрогнула, подхватила поднос и скрылась в кладовой. — Мне надо было с ним поговорить… — раздраженно прошептала полукровка. — Это был опять он. Я уверена. Он преследует меня, дразнит. Я каждую ночь чувствую, как эта тварь следит за мной! Но теперь он опять мне жизнь спас, как тогда, во время Ац. Это ведь все не просто так? — Если он хотел спасти тебя, — произнес Киаран, привлекая к себе взгляды остальных, — то пришел бы до того, как та тварь сделала то, что сделала. — Какой чудной акцент, — прокряхтел Беким, проигнорировав смысл сказанного. — Ты откуда, парень? Лицом прям вылитый рэйтанец, но говор-то какой мягкий. Рутендский округ или из кочевых? — Отовсюду понемногу, — ответил эльф, присаживаясь поближе к Иоле и стараясь не смотреть в глаза остальным. — Значит, вы были вместе? — уточнил маг, тоже присаживаясь за стол. — Я бы с удовольствием послушал историю об Арратс и твари, которая что-то там сделала. Но у меня такое подозрение, что я сорвусь быстрее, чем ты закончишь, Иоля, поэтому давай кратко и по сути. — Ладно, — согласилась она. — В развалинах у Энитана я попробовала поболтать с Арратс. Он не оценил и, протащив меня через парочку порталов, вышвырнул в пустыне, прямо-таки на провал, в один заброшенный и паршивый храм. — Согласен, храм наипаршивейший, — поддакнул Киаран. — Вот он там и застрял. Сколько ты там просидел, дня три? Но не важно, главное, что он там, бедняга, конкретно застрял, пока я не появилась. — А что за храм такой? У нас разве древние храмы не срыли все? — уточнил Беким, пригубив кружку эля. — О-о… — Иоля с силой пнула эльфа по ноге. — Йоль, её темной ипостаси, — пояснила девушка, нахмурившись. — Очень старый, но магия все еще сохранилась. Даже один из хранителей выжил. Вот он и устроил мне кучу проблем. Сначала ядом отравил, а затем из мелкого беса вымахал в такую громадину, что чуть рогами потолок не снес. — Ага, — Ксхевахаир напряженно постукал пальцами по столу. Лицо у него было спокойное, но атмосфера вокруг мага была тяжелой, и Иоля то и дело нервно хихикала, замечая всю серьезность ситуации. — В общем, мы с ним подрались не слишком удачно. Арратс проломил потолок, разбил хранителю черепушку и вместе со своими псами сытно пообедал его внутренностями. — По обломкам вылезли на поверхность, — закончил Киаран. — Теперь хорошие друзья. Магистр медленно перевел взгляд на эльфа. Разобрать его было сложно, но ничего хорошего он точно не предвещал. Прежде чем маг что-то ответил, на столе появились кружки. Трактирщица до блеска протерла столешницу со стороны Ксхвехаира и только потом выставила его кружку. Единственную керамическую, черную с белыми разводами краски на покрытии. — Благодарю, Мила, — маг чуть кивнул и слабо улыбнулся. Этого хватило, чтобы трактирщица в очередной раз залилась краской и довольной отошла обратно к стойке. Когда Ксхвехаир повернулся обратно, добродушие резко сменилось раздражением. — Я не увидел ни одного повода для пробуждения проклятия, Иоля. Одна твоя глупость и охота за Арратс — не больше. Ты впустую тратишь своё драгоценное время. Девушка поджала губы, но промолчала. Спорить она не собиралась. — На твоем месте я бы вернулся к Вордакаю. Он хоть и некромант, но один из рутендских магов. За ту пару месяцев у него на практике ты узнала больше, чем за последние пару лет. Уверен, твой фолиант тоже его рук дело, да? — Очень сомневаюсь, что я отыщу у него Обман Бога, — девушка подтянула к себе кружку с элем, но пить не стала, лишь пошкрябала пальцем по рукояти. — Да и знаешь, Готто, ты если бы действительно помочь пытался, то рассказал бы уже о том, что там твой Глас увидел. А так, — девушка пожала плечами, — не строй из себя друга. И не задавай неуместных вопросов. Повисло напряженное молчание. Первым не выдержал Беким и резво затараторил на отвлеченные темы. Троя молчали, прожигая друг друга взглядом и изредка прикасаясь к элю. Трактирщица подбежала ещё раз, протянув магистру аккуратно сложенную записку. Ксхевахаир вежливо отказался, при этом с нежностью погладив протянутую ему ладонь. — Думаю, на сегодня стоит считать нашу встречу завершенной, — произнес маг, как только трактирщица отошла, а Беким скрылся в коридоре. — Или тебе есть что еще мне рассказать? Что-нибудь более важное. — Нет, — сухо ответила девушка, не отрывая взгляда от поверхности стола. — Тогда, — маг привстал. — Удачи тебе и успехов с новым лучшим другом. Киаран проводил мага тяжелым, настороженным взглядом.