***
В это же время, Альбус пытался найти Риддла с помощью артефактов и ритуалов. К несчастью для него, удача явно была на стороне Тёмного Лорда. Ничего из применённого Дамблдором не помогало. Образцы крови Тома после его смерти утратили актуальность. Параметры ауры тоже изменились, а поиск по слепку астрального или ментального тела не давал результатов. Артефакты, что раньше являлись вместилищами филактерий, тоже оказались бесполезны. После того, как их начинка исчезла, они превратились в бесполезные с практической точки зрения раритеты, ценные только для историков. Даже их первоначальное наполнение окончательно стало мифом. Что диадема, что чаша, что кольцо... все они теперь просто старые дорогие вещи, принадлежавшие магам древности. Как Тому удалось это провернуть Дамблдор не представлял. Всё же Риддл действительно был его лучшим учеником, превзошедшим своего Мастера во всём. И как бы Альбус не старался раздувать щёки, декларируя свою силу, но даже перед смертью Гонт обладал невероятным могуществом и мастерством не только в тёмной магии, но и на поле самого директора Хогвартса - в боевой трансфигурации и магии крови. Последнее и вовсе было самым печальным для Альбуса. С кровью он научился работать благодаря Николасу Фламелю. Том же предпочел наладить отношения с румынскими вампирами. Уж чем он их подкупил никто не знает, но тамошние ночные охотники обучили Тёмного Лорда всему, что доступно человеческим магам. Это было очень обидно для Альбуса. Самого Дамблдора вампиры не то что на порог не пустили - устроили на него охоту, стоило ему приехать в Румынию. Тогда ещё никому не известный преподаватель трансфигурации едва унёс ноги и не покидал Британию до сорок пятого. Посланник Влада, прибывший в Хогвартс, ухмыляясь стоял на солнце посреди Хогсмита и во всеуслышание поносил Альбуса, зачитывая текст письма древнего вампира. Учитывая, что и сам он являлся ночным охотником, выглядело это весьма впечатляюще. Диппет после этого запретил Дамблдору покидать замок даже летом. Лишь весной сорок пятого он отменил своё решение, поддавшись уговорам Альбуса. Теперь, спустя годы, Дамблдор пытался найти своего бывшего ученика, стараясь держать себя в руках. Привычная невозмутимость давно покинула старика, благо, в этот момент рядом не было посторонних и никто не мог видеть состояние директора Хогвартса. Впервые за долгие годы Альбус испытывал страх. Чётко выверенный план окончательно рухнул, и старик попросту не знал, как поступить. Привычные способы противодействия врагу бесполезны. Том уже давно превратился в пугало и ему плевать на репутацию - он идёт мстить всей стране. Объявлять награду за его голову? Дураков, желающих попытать счастье и расправиться с тёмным магом, вернувшимся из Царства Мёртвых, не найдётся. Артефакты и ритуалы? Риддл вышел из под контроля, действительно став монстром. Вполне возможно, что он уже создал новые филактерии, но где они теперь не получится узнать. Кто ему служит - неизвестно. Будь это прежние люди, их можно было бы взять прямо в их особняках, хоть и с большими потерями. Но Том, видимо, нашел новых союзников. Кто они - неизвестно. Сколько их - тайна. Самое же страшное в том, что цель Тома теперь совершенно иная, чем это было одиннадцать лет назад. Ныне он хочет не власти и перемен, а мести. Вспомнив Геллерта, что решил отомстить всему миру, прикрываясь идеями высшего блага и верховенства магов, Альбус содрогнулся, понимая, что теперь бороться придется не с цивилизованной аристократией и вменяемым противником, которому не нужно превращать страну в пепелище, а с аналогом поверженного друга юности. Потому следовало менять тактику. Озаботиться безопасностью союзников и своей лично, для начала. Затем узнать кто из магов и откуда прибыл в Британию как магическими, так и магловскими путями. Возможно, это поможет узнать кто является новым союзником Тома. А дальше... Прикинув план действий, Дамблдор смог успокоиться и отправить патронус командиру боевых подразделений Ордена Феникса. По сути, эти люди были засекречены даже от спонсоров организации. Ни Поттеры, ни Прюэтты, ни Лонгботтомы, ни все остальные члены Ордена Феникса, не имели представления кем являются эти боевики. -Полагаю, что дело серьёзное, раз ты решил вызвать меня сюда, - произнёс маг, появившийся из камина. Несмотря на то, что шёл он к своему боевому товарищу, в рабочий кабинет директора, маг предпочел экипироваться по полной программе. Чёрная броня из дублёной кожи, поясные подсумки с зельями и артефактами, шлем с заклятиями скрывающими лицо серым туманом и меняющими голос. Руки одаренного были защищены плотными перчатками того же цвета. -Хуже некуда, - ответил Альбус, - Садись и слушай. Рассказав гостю о ситуации, Дамблдор налил себе чаю и принялся ждать реакции своего подчинённого. Гость с ответом не торопился. Он молча обдумывал услышанное, делая какие-то, одному ему известные, выводы. -Мне нужно осмотреть руины Принц-Касл, - произнёс он, когда Дамблдор допивал уже вторую чашку, - И твоего зельевара. Что-то... Не складываются все факты в единую картину. Снейп не просто так вступил в право наследования. Ему, для чего-то, был нужен этот замок... Ты выяснил когда твой зельевар стал Принцем? -Ещё нет, - покачал головой Альбус, - Форестер будет в стране только через три дня, а иными путями это выяснить... слишком заметно, - развёл руками старик. - Значит, выясню я. Второе - Риддл. Ему уродовать Снейпа и рушить замок тоже смысла нет. Зато использовать в своих целях - вполне. Потому, надо проверить - действительно ли это он уничтожил Принц-Касл или там побывал кто-то ещё. Возможно, что твой зельевар приютил Тома, а потом пришел кто-то сильный и очень качественно и добротно поговорил с ними обоими, попутно превратив крепость в пепелище. Альбус задумался над услышанным. Если смотреть на ситуацию с такой стороны, то всё не так уж и плохо... При условии, что некто, умудрившийся уничтожить магический замок, вместе с его защитой, нейтрален по отношению к Ордену Феникса. Однако, собеседник Альбуса решил испортить ему настроение. -Впрочем, я подозреваю, что если моя версия верна, то нас ждут ещё большие проблемы, чем могли бы быть при сошедшем с ума Риддле. Неизвестный маг такой силы, преследующий какие-то свои цели... Вполне возможно, что он попросту расправляется с более слабыми конкурентами. Дамблдор, поднял взгляд на своего собеседника и понял, что не станет ждать Форрестера и начнет выяснять ситуацию с прибывшими магами и Принц-Касл даже ценой огласки своего интереса.***
Аппарировав на окраину Лондона, Геральт огляделся. За прошедшее после его "поднятия" время он уже понял, что мир сильно изменился. Простецы смогли добиться очень серьёзных успехов в своём развитии. И было оно не только внешним, но и внутренним. Изучая память своих жертв, некромант понял, что действовать так, как он привык, уже не получится. Даже во времена его молодости простецы могли справиться с магом-одиночкой. Инквизиция была тому хорошим примером. Вера стала той силой, что смогла сравниться с магией, если её правильно направить. Когда Геральт уже подходил к концу своего жизненного пути, простецы создали огнестрельное оружие. Маги быстро нашли способ нейтрализовать его возможности, но... Одно дело - винтовки и револьверы, а другое - пулемёты и гранатомёты, ракеты и вертолёты. Ясно, что современные маги давно нашли способы противодействия всему этому, но Геральту они не известны. Мелкий гадёныш "забыл" сообщить о том, как поменялся этот мир. Впрочем, ему это было и не нужно. Треверс поднял Геральта не для того, чтобы тот пошел гулять среди простецов. Чужак в детском теле, а никто иной не мог являясь ребенком двенадцати лет, поднять высшую нежить, намеревался использовать покойного некроманта исключительно в качестве боевой единицы в столкновениях с собственными врагами. При жизни фон Клюффдт и сам практиковал подобное, но оказаться на месте собственного материала ему совершенно не нравилось. Была надежда, что уродец решит получить какие-то "серьёзные материалы" в сфере некромантии и лич "честно" предоставит ему таковые, "забыв" уточнить некоторые моменты, без которых урод бы себя попросту убил. Но, увы, не получилось. Треверс то ли оказался достаточно умным, чтобы не идти таким путём, то ли просто не считал нужным пользоваться чужими разработками. Последнее казалось Геральту более вероятным. Наблюдая за чужаком, он понял, что этот некромант имеет неплохую подготовку, но она никак не относится к европейским магическим традициям. Совершенно незнакомый подход. Он не лучше и не хуже - просто другой. Мантические языки, применяемые Треверсом, очень схожи со Старшим Футарком и древнеисландскими рунами, но не более. Принципы их применения серьезно отличаются. Всё то, что применяет этот чужак можно получить и с помощью классической для Геральта школы. Где-то легче, а где-то тяжелее, хоть и попадались в действиях этого некроманта довольно интересные решения... Окинув взглядом улицу, пустую в ночной час, Геральт направился к своему логову, устроенному в брошенном цехе. Это место он помнил еще по своей жизни. Только тогда тут был действующий металлургический комбинат, принадлежавший Блэкам. Они занимались поставками элементов силовых конструкций кораблей королевского флота. Причем, тёмная семья, несмотря на Статут о Секретности, почти открыто применяла свои разработки в сфере алхимии, обеспечивая более высокие прочностные характеристики своей продукции, благодаря чему им удавалось постоянно получать государственные контракты. Морион Блэк, помимо громадной магической силы, отличался невероятно острым умом и деловой хваткой. Он умело управлял родом, приумножая его богатство, влияние и силу. Благодаря тому, что сквибы этого рода стали выходить замуж или жениться на членах аристократических семей простецов, Блэки смогли совершенно законно вести дела как среди магов, так и среди маглов. Причем, в таких масштабах, что те же Малфои, известные европейские торгаши, тогда всерьёз забеспокоились. Собственно, они и были главными конкурентами Блэков на металлургических рынках Британии и Франции. Дойдя до замаскированного спуска в подвал, Геральт ещё раз огляделся, и только убедившись в отсутствии свидетелей, открыл проход. Это уже была магическая часть постройки, которую простецы обнаружить не могли. Стена перед некромантом пошла рябью, а затем превратилась в арку, за которой виднелась винтовая лестница, освещаемая светильниками в излюбленном Блэками стиле - бронзовые руки-артефакты с длинными когтями, в ладонях которых лежат "сферы света". Стены сразу за аркой были выполнены в том же ключе, что и Блэк Хаус - дубовые панели и тёмные со светлыми полосами обои. -Пройдет вечность, но Блэки окажутся теми же, - фыркнул Геральт. Ещё во времена молодости некроманта ходила шутка "традиционный, словно Блэк". В действительности, эта семья не просто следовала традициям, она ими жила. Древние законы магии, проведение положенных ритуалов по оккультным праздникам, обязательные жертвоприношения, кровные обряды при венчаниях... Веками этот тёмный род хранил свою силу, приумножая её благодаря упорности и следованию тех правил, что они сами для себя установили. Стоило им оступиться, изменив традициям, как семья оказалась на грани вымирания. Спустившись в подземную часть здания, Геральт скинул кожаный плащ, отнятый у очередного простеца, ставшего новым источником жизненных сил лича. Повесив свой трофей на вешалку у входа в небольшой зал, копирующий малую гостиную Блэк-Хауса, некромант уселся на кожаный диван. Будь он живым существом, непременно бы взял коллекционное вино, что успел заприметить в баре. Однако, существование в виде нежити не способствует возможности ощущать вкусы, запахи, прикосновения и температуру окружающего мира. Оглядевшись, Геральт задумался о том, что необходимо что-то сделать с его состоянием. В прошлом ещё никому не удавалось вернуть мёртвому жизнь. Ни один лич не стал живым существом, хотя очень многие маги старались, ставили эксперименты... Но все они очень быстро погибли при самых разных, порой невероятных, обстоятельствах. Смерть, забрав себе, не отдаст свою добычу. Она будет до последнего бороться за своё. Сейчас лич думал как выйти из этой ситуации. Первую часть своей задумки он смог выполнить, подставившись под удар местного Тёмного Лорда. Пустив впереди себя тени, а потом и навьев, Геральт понял как именно нужно действовать и спровоцировал противника на применение именно того заклятия, что разрушило подчиняющие заклинания и артефакты. Расчёт лича оправдался полностью и он, получив свободу, сбежал. Связываться с толпой аристократов, устраивающих в Британии очередные бои за сферы интересов и влияние, некромант совершенно не желал. Однако, покинуть страну, будучи нежитью, проблематично. Следовательно, придется... -Какие люди, - раздался голос позади Геральта. Обернувшись, лич увидел классического представителя Блэков - высокого мускулистого мужчину в чёрной одежде с тёмными волосами и светлой кожей. Он очень сильно походил на тестя Геральта - Морина. На среднем пальце правой руки имелся перстень главы рода, а самого мужчину окружала характерная для Блэков сила. Тёмная аура отчетливо ощущалась личем, заставив вспомнить былые годы. -Рад вас видеть, лорд Блэк, - произнёс Геральт, оценивая потенциального противника -Взаимно, мистер фон Клюффдт, - кивнул тот.