Open up your eyes And behold the faded light. It's time to grow up and get wise. Come now, little one, open up your eyes
− Пришла пора усвоить важный урок, мой птенчик. Запомни его хорошенько. Длинные пальцы женщины обхватили узкое запястье Рейвен, вынуждая её послушно идти следом. Стук каблуков по серым каменным плитам, устилавшим полы старого замка, гулким эхом отдавался в сводах пустующих коридоров. Стая ручных воронов мгновенно пробудилась от дрёмы и, не покидая фигурных выступов на высоких колоннах, принялась внимательно следить за хозяйкой. − Мам, я… − Не вздумай никому доверять. Где бы ты не оказалась, не полагайся ни на кого, кроме себя. Любое проявление слабости станет для тебя фатальной ошибкой. Даже сквозь плотный полумрак Рейвен отчётливо могла различить высокий силуэт своей матери. Невзирая на узкий покрой платья, плотно облегающего стройную фигуру, Злая Королева двигалась с изяществом, присущим только ей. − Когда-то я тоже была наивна. Пыталась доказать всем, что этим землям нужна мудрая и справедливая королева. Они восхищались мной. Преклонялись передо мной… И готовились предать в любой момент, как только появится новая королева. Та, что будет моложе и прекраснее. Сильные пальцы крепче сжали руку девушки, подобно лапе хищной птицы. Острые концы ногтей впились в кожу, заставив Рейвен плотно стиснуть зубы и зажмуриться. Она не желала идти, не желала слышать, не желала знать…− Открой глаза!
Внезапно женщина остановилась и ослабила хватку. Перехватив дочь за плечи, она развернула её, словно куклу, влево, а сама подступила сзади. Уже знакомые узкие ладони теперь ласково опустились на предплечья девушки и принялась поглаживать, поднимаясь с каждым движением всё выше. Вскоре кончики ногтей скрежетнули по основанию металлического воротника, сковывающего шею. − Ты только взгляни. Ведь ты – это я. Теперь настал твой черёд быть сильной. Расправь крылья и воспари над этим миром! Подчиняясь властному тону, Рейвен послушно открыла глаза. Прямо перед ней стояла она сама. Невысокая хрупкая девушка в чёрном платье-годе, расшитом узором в виде вороньих перьев. Фигурный полупрозрачный плащ ниспадал с её плеч, крепясь при помощи воротника из чернёного серебра. Строгую причёску из собранных у затылка локонов дополняла корона, украшенная острыми шипами. Та, другая Рейвен, находилась где-то вдалеке. В мире, скрытом за овальной рамой высокого тёмного зеркала. Девушка была напугана, ведь осталась совсем одна. Но вскоре позади неё возник кто-то ещё. Гордая и статная женщина, один взгляд которой говорил о том, что она ждёт беспрекословного подчинения своей воле. Она была сильной. Она была свободной. Она была Королевой. Той, чьё имя – Рейвен Квин. В ужасе закрыв лицо ладонями, девушка отшатнулась назад, упираясь спиной в стоящую позади неё мать. Ноги подкосились, а узкие плечи начали дрожать.− Открой глаза!
Пальцы женщины вновь с силой сжали её правую руку и резко потянули в сторону, заставляя отвести ладонь от лица. Взгляд Злой Королевы был полон презрения. Поджав губы и не говоря ни слова, она решительно зашагала вперед, уводя дочь ещё дальше. − Мама… Я больше не могу… Рейвен едва успевала переставлять ноги, чтобы не утратить равновесия. Узкое платье сдавило грудную клетку, не позволяя полноценно вдохнуть. Металлический воротник давил на плечи, заставляя покорно склоняться вниз. Несколько локонов выбилось из прически, а острые края у основания короны впились в бледный лоб, раня кожу. Повернув голову, девушка вдруг осознала, что стены в коридоре почти покрылись зеркалами. Большими и малыми. Широкими и узкими. Прямоугольными и овальными. В простых и вычурных рамах. Каждое из них считало своим долгом продемонстрировать гордость и величие Злой Королевы, а также слабость и никчемность её наследницы. Сгорая от стыда, Рейвен направила взгляд в пол, однако и там серый камень заменила плитка, начищенная до зеркального блеска. Отчаянно сопротивляясь происходящему, девушка вновь изо всех сил зажмурилась. − В юности весь мир кажется прелестным, − от голоса матери было скрыться сложнее всего. − Люди, любимые и близкие поддерживают тебя и клянутся в верности. Кажется, что так будет всегда… − с губ женщины сорвался короткий смешок. – А затем наступает миг, когда решать проблемы приходится тебе одной.− Открой глаза!
− Наивность погубит тебя, мой птенчик. Тебе придётся повзрослеть! Тебе придётся стать сильной! Как это сделала я. Едва успевая за матерью, девушка ускорила шаг. Опасаясь споткнуться, она вновь открыла глаза и поняла, что та ведет её куда-то наверх по широким винтовым ступенькам. Одна за другой, всё выше и выше. Воздуха не хватало, на лбу выступили капельки пота, а запястье болезненно ныло. − Доверься мне, Рейвен. Доверься той, что дала тебе жизнь. Ведь только мне по-настоящему важна твоя Судьба. А твоя Судьба – править этим королевством. Перед ними возникла дверь, но женщина тут же распахнула её движением руки, и их взору открылась смотровая площадка на вершине главной башни замка. От увиденного у девушки перехватило дыхание. Ещё мгновение назад она готова была без сил упасть на каменные ступени, но, добравшись до цели, заметно оживилась. С этого места открывался обзор на всё королевство. Широкие равнины, плодородные поля, густые леса, столетние горы – весь край буквально распростёрся у её ног. У ног будущей королевы.− Открой же глаза!
Охваченная восторгом, она не сразу поняла, что мать отпустила её руку. Теперь Злая Королева шагала одна. Оставив свою наследницу позади, она, не ведая страха, двигалась к самому краю смотровой площадки, под которой гудела воздушная бездна. Высокая фигура женщины отчётливо выделялась на фоне неба, которое, и без того затянутое чёрными тучами, сделалось неспокойным. Холодный ветер, завывая свою жуткую песнь, всколыхнул тяжёлую ткань плаща. И словно от него на всё королевство упала тень. − Покинь свою клетку, Рейвен! – вскричала мать, вскинув над головой тонкие, длинные руки. Ей вторили десятки чёрных птиц со шпилей других башен. − Позволь своим перьям окрепнуть! Позволь себе взлететь! Злая Королева протяжно засмеялась, чуть запрокинув голову назад. Небо дрогнуло и разорвалось на части фиолетовой молнией. Тревожно обхватив саму себя за плечи, Рейвен инстинктивно зажмурилась, не давая яркой вспышке ослепить себя. Раздались тяжёлые раскаты грома.− Открой же свои глаза!
Резко выпрямившись на кровати, Рейвен несколько мгновений не видела перед собой ничего. Вокруг была лишь непроглядная темнота. Тело трясло в приступе крупной дрожи, а сердце билось так сильно, будто спешило наверстать свой ход за несколько дней. Жадно хватая ртом воздух, девушка с облегчением осознала, что по-прежнему находится в своей комнате, в женском общежитии Школы Эвер Афтер Хай. А напротив неё, в другом конце комнаты, тихо спит Эппл Уайт, будущая Белоснежка. Сдавленно улыбнувшись, Рейвен провела ладонью по вспотевшему лбу. На бледной коже сверкнуло несколько крохотных песчинок.