***
Спустя неделю Роджерс уже идет по главной улице в сторону башни Старка, возвышающейся среди всех остальных зданий и прекрасно виднеющейся из-за верхушек парковых деревьев. Строение поражает своими размерами и величавостью, даже если Стив и находит его слегка вычурным и претенциозным, восхваляющим эго Тони Старка. Пусть сейчас на нем красуется только одна буква «А», это не отменяет того факта, что вся конструкция принадлежит миллиардеру, хвастающемуся самим собой на каждом шагу. Сверху на Капитана падает снег, застревая маленькими снежинками в волосах и оседая на ресницах. Весь Нью-Йорк выглядит необычайно празднично, с витринами, уже украшенными к Рождеству, и нарядными зданиями, сверкающими разноцветными лампочками и украшениями. Вокруг бродят родители с маленькими детишками, влюбленные парочки, обнимающиеся и целующиеся друг с другом. Сегодня это не погружает Стива в печаль. Его тоже ждут друзья. Он запрокидывает голову и непроизвольно улыбается, краем глаза видя подлетающий к верхней площадке вертолет. «Похоже будет весело». Капитан приближается к главному входу, где его уже ожидает немолодой мужчина, сразу же вежливо кивая и указывая Стиву на лифт. -Вам наверх, сэр, -говорит он, весело подмигивая и улыбаясь, -в пентхаус. В это время Старк уже встречает Клинта и Наташу. Оба выходят из вертолета, на прощание салютуя летчику, уже разворачивающемуся, чтобы улететь на базу ЩИТа. Женщина внимательно осматривается по сторонам, даже заглядывая за перила вниз. -Уже ищете пути отступления, агент Романофф? –с улыбкой спрашивает Тони, наблюдая за ней. Она отвечает ему ответной улыбкой, слегка показывая зубы: -В прошлый раз тут было… менее уютно. Я смотрю, ты сделал ремонт? Миллиардер подходя обнимает Наташу, на что она, слегка удивленно, отвечает обратным объятием: -После нашего общего асгардского знакомого здесь было немного грязно. Стрелок, все это время молчавший и рассматривающий внутреннее помещение, возмущенно кричит изнутри: -Что за дискриминация, Старк? А где обнимашки для твоего старого друга? -Ты мне не друг, Бартон. Я тебя терплю только потому что ты идешь в комплекте с Романофф. Знаешь, как шампунь и мыло к роскошному номеру в отеле или как лучник к команде, включающей в себя суперсолдата и бога грома? Ой, гляди, да это же ты! Ладно, ладно, я пошутил, не сердись. Иди сюда, мой маленький Мститель. Сверху от электрического напряжения внезапно начинает громыхать и трещать воздух. Ветер усиливается, развевая волосы Наташи и хлопая открытыми окнами пентхауса. Все трое переглядываются между собой и одновременно переводят взгляд на сгустившиеся темные облака. Раздается последний, финальный раскат грома, и на крышу с небес приземляется фигура, растапливая лед на метры вокруг себя. -Ну привет, златовласка, -еще немного заторможено бормочет Клинт, когда Наташа только тихонько хмыкает. Тор с размаху подбегает к ним всем и хватает в свои медвежьи объятия, так что слышно, как у Бартона трещат ребра: -Если ты не хочешь, чтобы это встреча стала последней, тебе бы лучше нас отпустить, -бормочет тот, пытаясь вырваться из захвата. Одинсон же только смеется, спустя пару секунд отпуская их всех уже изрядно помятыми. Отдышавшись, они движутся ко входу в зал. -Опять пол чинить из-за супергеройского приземления, -сокрушается Тони, печально обозревая черный круг на полу, в то время как все проходят внутрь пентхауса. Там их уже ждут Стив и Брюс, о чем-то тихо переговариваясь и посмеиваясь. Как только хлопает входная дверь, оба резко поднимают глаза, не переставая улыбаться. Мстители спокойно рассматривают друг друга. -Ну вот мы все здесь. Вечер начинается неплохо. Наташа вместе с Брюсом что-то готовят на кухне, попутно разбирая те продукты, которые заказал Старк и принимая все еще приходящие блюда. Оба действительно увлечены, впервые видя такое количество еды и алкоголя в одном месте. Клинт и Тор в это время закрепляют привезенную елку, заодно и украшая ее. Веселится в первую очередь Бартон, который наблюдает за неловкими попытками Одинсона надеть на бедное дерево рождественские украшения. -Впереди тебя еще ждут гирлянды, -многозначительно говорит он, кося взгляд в сторону бога грома, на что тот только стонет и принимается усиленно ворчать. Капитан и Старк в это время стоят за барной стойкой, доставая все вина и шампанское, которое Тони заготовил на вечер. Последний выжидающе глядит на Тора: -Может спросить, что он думает о Христе? Стив скептически поднимает взгляд на мужчину, отрываясь от изучения винных этикеток: -А ты действительно хочешь услышать ответ? –на что тот лишь хмыкает, намекая, что Капитан-образец-нравственности как обычно портит ему все веселье. Так они и проводят время, периодически пересекаясь и разговаривая друг с другом. Уже в первые тридцать минут приходится эвакуировать Бартона и переселять его к Наташе, из-за риска последнего быть задушенным. Пока Тор цеплял рождественского ангелочка на верхушку, стрелок решил подшутить и накинуть на него рождественские фонарики, за что был атакован ими же, впоследствии оказавшимися на его шее. Спасли положение только Стив и Брюс, вовремя отвлекшие бога грома, пока Нат тихонько уводила стрелка в сторону кухни под тихое хихиканье Старка, забавлявшегося всей ситуацией. Впоследствии было решено, что за Одинсоном приглядит Беннер. Спустя несколько минут возни с фонариками, со стороны елки доносится неуверенный голос: -Тони, гирлянда отказывается зажигаться, -бормочет Брюс, с укором глядя на маленькие неработающие лампочки. -Один момент, я только виски себе еще налью, -произносит Старк, но его голос заглушается басом Тора. -Вы все слишком усложняете. Сейчас я все устрою! Миллиардер успевает обменяться взглядом с ученым, и, после короткого мгновения зрительного контакта, они одновременно бросаются в сторону громовержца. Тот в этот момент, призвав вспышку света, направляет ее на елку, целясь в злосчастную гирлянду. Все резко освещается молнией. А потом наступает тьма. Башня погружается в темноту. -Черт бы меня побрал пригласить в следующий раз бога молний, предварительно не конфисковав у него молот. -Даже забрав его, ты будешь недостоин. Наташа пытается сдержать смех, а Тони только закатывает глаза. -Горелым пахнет, -вставляет Стив. -Ну разумеется! Все переводят взгляд на еще слегка дымящееся дерево. -Старк, а ты нашей елкой побыть не хочешь? Вон как по-рождественски реактор светится, -хмыкнув предлагает Клинт. -Заткнись, оболтус. Он у меня по-рождественски весь год тогда светится. Голос подает Брюс, до этого тихо сидевший возле остатков лампочек и чудом не пострадавший от удара тока: -Ребят, а мы делать-то что-нибудь будем? Тут вроде как башню обесточило. -Можем какое-то время свечками обойтись, пока Тони будет настраивать освещение, -предлагает Капитан, видя миллиардера, направляющегося в сторону лифтов. -Только, пожалуйста, без интима. У меня и так психика хрупкая: я еще не забыл пивной животик Бартона, -издали бросает тот, заходя все глубже в темноту коридоров и освещая себе путь реактором словно фонариком. -Это называется прессом, Старк. И лучше тебе на меня так часто не глазеть: компенсация при слепоте от великолепия в твоей страховке еще не предусмотрена. В ответ раздается невнятный звук, похожий на оскорбленный вздох, и миллиардер окончательно замолкает. Они ищут свечи и находят их в барном столике, слегка потрескавшимися и покрытыми пылью, но все еще в рабочем состоянии. По одной зажигают каждую и расставляют по всему периметру помещения: на стол, около окон, на пол, на подлокотники кресел и диванов. В итоге зрелище получается настолько завораживающим, что даже Тони, возвращаясь, не знает, что сказать. -Кхм, -наконец произносит он, стараясь своим голосом не нарушить атмосферу зала, -я вернул Джарвиса в игру. Верно, Джарвис? -Так точно, сэр, -откликается бесплотный голос, -энергообеспечение в скором времени будет восстановлено. — Вот этим и занимайся, -мужчина хлопает в ладони и подходит к Мстителям, рассевшимся на полу и диванах. –Я так понимаю, надо начинать праздновать? Они открывают шампанское, разливают по бокалам и чокаются, впервые за весь вечер не говоря ни слова и просто сидя в тишине, смотря на ночной Нью-Йорк. Все выглядят странно серьезными, но не меланхоличными. Просто задумчивыми. Даже Тор не комментирует выпивку, периодически разглядывая шипящую жидкость, но не выдавая никаких реплик. Стив смотрит на высотки, светящиеся за окнами пентхауса, Наташа -на звездное небо, Старк крутит браслет у себя на руке, а Брюс, прикрыв глаза, о чем-то молча размышляет. Первым выныривает из мыслей Клинт, сразу разводя шумную активность и пытаясь добраться до салата, минуя при этом половину Мстителей, и стараясь ни на кого не упасть. Они все как будто просыпаются, начиная просто общаться друг с другом, обсуждать не миссии, а общие интересы и хобби. Тор играется с Мьельниром, показывая всякие фокусы и весело хмыкая, когда Бартон пытается его поднять, а Брюс разобраться, как он работает. Тони, уже отошедший от общего стола, в это время активно смешивает все алкогольные напитки, которые только находит у себя на барной стойке, и подает получившееся нечто Стиву. -Капитан, должно же быть что-то, что тебя проберет. Как ты вообще без алкоголя в этом мире выживаешь? -Я и без него могу радоваться жизни, -с улыбкой отвечает Стив, но потом моментально хмурится, видя, как Старк делает такую же убойную смесь для себя. –А вот тебя такое и убить может. -Ты меня недооцениваешь. Это еще не самое страшное, что я когда-либо пил, -подмигивает тот, но не успевает даже поднести стакан ко рту, как его руку перехватывает Наташа и, без промедления, залпом осушает всю стопку. Сейчас с лица Старка можно писать картины, настолько на нем выразительно написано возмущение. Он смотрит на нее взглядом полным уязвленного самолюбия то ли из-за такой наглости, то ли из-за зависти. Романофф же в ответ только щурит глаза и хитро улыбается, спокойно вставляя стакан обратно в протянутую руку Тони и возвращаясь к общему столу, где уже сидят Тор и Клинт, пытаясь играть в «Дженгу». Стив начинает хохотать. Под его смех плейбой и филантроп со словами «отбирают последние средства к существованию» хватает ближайшую бутылку виски и выходит на балкон. В этот момент Тор, своими неловкими руками, пытаясь покорить сопротивляющуюся конструкцию, достает деревянную перекладину под насмешливым взглядом Бартона, делающим это с удивительным проворством. Наташа и Брюс сидят рядом и делают ставки. У них это не очень получается, так как оба ставят на победу стрелка, и поэтому они соревнуются в вычислении, как быстро он это сделает. Сопровождается вся сцена забористыми ругательствами бога грома. Стив тихо встает и, стараясь не шуметь, выходит на изрядно припорошенный снегом балкон. Там, на самом краю, уже весь покрытый белыми хлопьями, сидит Старк, свесив ноги с крыши. Он смотрит на ночной город, периодически наливая себе виски в стакан и выпивая. -Ты не заболеешь так? Холодно все-таки. Тони салютует ему бутылкой: -У меня есть горячительное средство. Будет держать меня в тонусе всю ночь. Капитан притворно хмурится: -Мне кажется, что благодаря «твоему средству», ты заснешь минут через пятнадцать, - он вздыхает и накидывает на Старка одеяло. -Даю тридцать. О-о-о, как мило, -протяжно произносит тот, обращая внимание на плед. –Надеюсь, он хоть без твоей символики? -Ты представляешь, я не всегда хожу в полосочках и звездочках. Старк косится на него, отхлебывая виски. -Тони, ну нет! Только не еще одна шутка про флаг! Шепот: -А пижама у тебя тоже красно-синяя? Может еще и подушки с президентами? Капитан стонет. -А еще я сплю со щитом. Нет, Тони, господи! И бюста со мной у меня тоже нет! Миллиардер огорченно закатывает глаза, вытирая несуществующую слезу. -Ты упасть не боишься? –спрашивает вдруг Стив, замечая, как близко к краю сидит Старк. -Попробовал бы, да не получится, -прагматично произносит Тони, жестом показывая на браслеты. –Джарвис не позволит. -Звучит печально. -Просто дай старому и одинокому человеку погрузиться в депрессию. Ладно, может не старому. -И не одинокому, -Капитан пристально смотрит на него, но Старк отводит взгляд. –У тебя есть Пеппер, Хэппи, мы. Ты всегда можешь на нас положиться. На меня. Тони переводит взгляд на лицо Стива. Тому от такого серьезного выражения в глазах становится не по себе, и он чувствует, что против воли начинает краснеть. -Я очень надеюсь на это, Капитан. Не заставляй меня пожалеть, что я поверил тебе. Он отворачивается, снова всматриваясь в огни Нью-Йорка. Оба замолкают. Стив глядит на все эти высотки и поражается, как все изменилось. Усовершенствованные технологии, поменявшаяся архитектура, новая мода, иные нравы. Это время никогда не станет его, не заменит его век, но, возможно, оно сможет что-то предложить взамен. Сегодня ему кажется, что он увидел какую-то новую часть двадцать первого века и она ничуть не хуже двадцатого. Капитан уже собирается открыть рот, как по полу балкона проходит вибрация, а изнутри слышится чей-то рëв. -Мда. Похоже наша златовласка проиграла в «Дженгу». А я ставил, что это произойдет в первые пять минут. Надо будет отдать деньги Бартону, -комментирует Старк, быстро вскакивая на ноги, которые не совсем хотят ему подчиняться. Капитан пытается его поддержать, но миллиардер выставляет руки вперед, показывая, что помощь ему не нужна. -Все нормально. Я в порядке. Пойду найду огнетушитель, пока «могучий Мститель» не поджег мне башню. Стив смотрит, как он уходит, слегка шатаясь из стороны в сторону. -Тони, вход в зал с другой стороны. Впереди тебя окно. Плейбой совершает разворот на сто восемьдесят градусов, направляясь уже в другую сторону. -Я в курсе. Так и было задумано. Капитан только хмыкает, оставаясь сидеть на парапете и допивая за Старком алкоголь. В помещении же стоит Тор, живо размахивая руками: -Вы, земляне, просто не умеете нормально играть. Это все для детей. Вот у нас в Асгарде, есть игра с охотой на кабанов. Кто первым поймал кабана и не умер, тот и выиграл. Брюс осторожно смотрит на бога грома: -Тор, у нас на Земле так не работает. -Не понял. -Это означает, -ухмыляется Клинт, -что лицензию на охоту с молотом добыть тебе будет проблематично. -Бартон, -доносится голос Тони из-за барной стойки. –Я же просил. Никакого плоского юмора при мне. Стрелок показывает ему некультурный жест, не прерывая своего разговора с Одинсоном. Старк же только морщится и идет к общему столу. Всю ночь они смеются, разговаривают и просто подкалывают друг друга. Наташа со стрелком активно дискуссируют, пытаясь доказать один одному какое оружие лучше. Брюс с Тони обсуждают общих знакомых, периодически переключаясь на беседу об астрофизике, пока вернувшийся с балкона Стив делает еще одну попытку поднять молот под громкое улюлюканье бога грома. Они веселятся всё это время, забывая о своих насущных проблемах и наслаждаясь моментом отдыха в их полных заботами жизнях. Даже Капитан улыбается чаще чем обычно, из-за чего его постоянная хмурая морщинка на лбу исчезает. Где-то в три часа ночи Наташа немного трезвеет, приходя обратно в чувство. Осторожно обходя все еще о чем-то спорящих полусонных Брюса и Тора, она выходит в коридор, пытаясь найти туалет, чтобы подправить косметику. Спустя минуты четыре поисков, она не без помощи Джарвиса, заботливо освещающим ей путь заработавшим электричеством, выходит на это помещение. Осторожно стерев слегка размазавшуюся тушь и еще немного поплутав по комнатам, Наташа выходит обратно в зал. Там ее ожидает сюрреалистичная картина. На диване, обняв спящего Капитана за талию, сопит Старк, уткнувшись носом Стиву в бок и конкретно завалившись на него. Неподалеку от парочки храпит Клинт, закутавшись в украденные до этого пледы. На полу развалившись лежит Тор, даже во сне ласково обнимая свой молот и отказываясь с ним расставаться. Возле него калачиком свернулся Брюс, до подбородка накрытый красным плащом Одинсона, который тот скинул после шестого бокала шампанского. Все выглядят настолько умиротворенными, что у Наташи сжимается сердце. Ее уставшие мальчики. «Скажу Пеппер – не поверит», -думает она и с легкой, чуть коварной улыбкой берет свой телефон и фотографирует уснувших Мстителей. Жаль, что вечно заботливая секретарша не смогла принять участие в развернувшемся веселье. Но по крайней мере у них останется эта фотография. Зевнув, Наташа осознает, что и ей хочется спать. Глаза уже сами закрываются, а мозг отключается, но она еще контролирует себя. На диванах уже ложиться негде, на полу место есть, но так завершать ночь она не собирается. Поэтому, уже выходя из помещения, Наташа отбирает одно из одеял у Бартона, под сонное ворчание оного, и накрывает им ежащегося от холода Тони, укутывая заодно и Капитана. У самых дверей она слегка останавливается, выключая свет и отдавая Джарвису последние команды. Женщина направляется в одну из гостевых комнат, оставляя догорать стоящие еще на полу и на столе свечи.***
Утро начинается для Стива неожиданно. Во-первых, на нем всю ночь лежал Тони, согревая ему плечо и одновременно давя на него всей своей тяжестью. Во-вторых, под ногами раскинулся Тор, перекрывая ему выход с дивана. А в-третьих, на часах уже семь утра, то есть слишком поздно, с точки зрения Капитана. Кое-как он выбирается из всеобщего завала, и в темноте, ориентируясь на запах и на женский голос, направляется на кухню, благо она находится в соседнем помещении. Там, вечно красивая и аккуратная, уже стоит Наташа, напевая что-то себе под нос на русском и готовя яичницу. Видя его, она улыбается и начинает накладывать на тарелку завтрак. -Ты поделишься? –спросонья хрипло спрашивает Стив, вопросительно глядя на шпионку. Она притворно хмурится: -Конечно, нет! –но сразу же усмехнувшись протягивает ему порцию. Они начинают молча есть, периодически поглядывая через дверь на Мстителей, все еще крепко спящих в зале. -Ну как, повеселился вчера, наблюдая за всеми нами? –слегка улыбаясь спрашивает Наташа, намазывая плавленый сыр на тост. -Это был действительно необычный опыт, -отвечает ей на это Капитан, -но оставаться трезвым в подвыпившей компании-сомнительное удовольствие. Как много ты помнишь? Наташа начинает загибать пальцы: -Я припоминаю начало вечера, как мы готовили еду, а потом как чокались бокалами. Также я помню, что Тор играл в «Дженгу» и это было очень смешно. Дальше у меня идет провал. И последнее, что всплывает в памяти-это уже конец ночи, когда вы все заснули на диванах, -она таинственно усмехается и переводит взгляд на спящих, -ну или почти на диванах. Шпионка резко замолкает, приглядываясь к столу. -Слушай, а почему скатерть черная и дымом пахнет? Стив удивленно смотрит на нее. -А это и не скатерть. Она сгорела. Это и есть стол. Одинсон вчера с подачи Брюса, пытался оживить индейку, электризуя ее с помощью молний. Они очень расстроились, когда у них ничего не получилось. А стол стал их невинной жертвой, положенной на алтарь науки. Наташа старается выдержать лицо: -А как Старк отреагировал на такую вопиющую порчу его имущества? -Тони в это время что-то активно объяснял Клинту. Они говорили про…квантовое измерение? Извини, Нат, я в этом плохо разбираюсь. А вот Бартон пытался, в это время очень задумчиво разглядывая свой бокал. («Ты там что, калории на глаз определяешь?» - «Еще одна шутка про мой вес, Старк, и я ...») Женщина хмыкает: -Да уж, гениальным физиком ему не стать. -Он мне тоже самое сказал, прежде чем пошел стрелять в стаканы в баре. -Что-о? Когда такое было? -Сразу после индейки, -заверяет ее Стив. –Ты с Тони была в первых рядах. Никогда, кстати, не видел, чтобы человек так радовался, что по его бутылкам с вином стреляют из лука. -Не промахнулся? -Только один раз. Он всадил стрелу в подушку рядом с моей головой, когда я громко засмеялся. Полагаю, что меня спасло только то, что Клинт был пьян. Потом я похоже заснул, потому что уже не могу вспомнить, что произошло дальше. Наташа фыркает, помешивая ложкой кофе. -Дальше вы, наверное, пошли спать, потому что, когда я вернулась, все храпели, -она отпивает глоток, а потом морщится, быстро начиная добавлять в напиток сахар. Роджерс только улыбается, переводя взгляд на окно, где за высотками виднеется уже розовая полоса горизонта, предупреждая о восходе солнца. Они оба сидят и молча смотрят на город, необычайно красивый и тихий в такую ясную для зимы погоду. -Надо будет еще как-нибудь повторить, -тихо произносит Наташа, наблюдая за уже ворочающимся Старком. Стив утвердительно кивает, слегка улыбаясь девушке, и поднимает свою кружку. Они чокаются. В это время Тони, все еще завернутый в синий плед, накинутый на него вчера Наташей, пошатываясь, двигается по направлению к бару. Они не успевают даже предупредить его, когда из угла, как этично позже выразится Капитан, слышится «нецензурная брань». Спустя пять минут очень недовольный Старк уже сидит на кухне и достает пинцетом у себя из ноги стеклянные осколки, пока Наташа отпаивает его минералкой, а Стив подает бинты. -Фактически, -говорит в это время Роджерс, -ты сам предложил Клинту пострелять, пообещав найти мишени, и поэтому обижаться на него не имеет смысла. -Да знаю я, -сквозь зубы шипит миллиардер, вынимая кусочки стекла и смазывая порезы спиртом, -но, черт возьми Капитан, мог хотя бы немного подыграть. Так они и ведут беседу, потихоньку переговариваясь и запивая свое похмелье (которое было только у Старка) крепким кофе. К девяти часам поднимаются уже все Мстители. Достаточно скоро после Тони просыпается Брюс, запутавшийся в плаще Тора и завалившийся в нем на пол. Потом на Одинсона обрушивается Бартон, который за ночь сполз к самому краю дивана и которому не удалось выдержать баланс до своего пробуждения. Стрелок остается жить, зато на потолке появляется новое черное пятно от молнии. Так и сидят они всем составом, со хмурыми лицами и головными болями, тихонько потягивая минералку, под сонное бормотание еще не совсем трезвого Бартона и ехидные комментарии Старка. В десять часов все помещение уже убрано, и Мстители начинают разъезжаться по домам. Первым отбывает Тор, переносясь в Асгард и прочерчивая еще один круг на балконе Тони, под неодобрительным взглядом последнего. Потом настает черед всех остальных: Наташа и Клинт решают в этот раз не пользоваться вертолетом ЩИТа и добираться до своих домов с помощью Беннера, предложившего всех подвезти. Этим же предлогом пользуется и Стив. Они снова расстаются. У Романофф и Бартона скорее всего запланирована новая миссия, как, наверное, и у Капитана. Одинсон будет разбираться со своими асгардскими делами, Брюс же собирается снова уйти в тень, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. А Тони опять останется один в своей башне. Все обнимаются, похлопывают друг друга по плечам и перебрасываются последними фразами, подходя всё ближе к лифту. Уже заходя в него, Стив замедляется, успевая крикнуть Старку, провожающему их: -Еще увидимся миллиардер, плейбой и филантроп, - и двери за ним закрываются, блокируя звуки всеобщего смеха. Тони же только стоит около лифта и чувствует, как губы против воли начинают растягиваться в улыбку.