Шутка

      — Какой придурок придумал назвать его "Шутка"?       Гэвин ворчал — но уже без злобы. А что поделать — Егеря назвали почти три недели назад, все эти три недели Рид пытался подобрать себе напарника, и свыкнуться с тем, что имя у его робота — это что ни на есть дурацкая шутка. У кого-то Егеря зовут "Черно Альфа", у кого-то — "Бродяга". А у Гэвина Егеря зовут "Шутка" и это сразу же звучит несерьезно. И смешно — так что своего создатели определенно в каком-то смысле добились.       И конечно же он знал, кто именно из "придурков" назвал его так — механики. С ними Рид никогда не общался до этого. Да и после — тоже. Стоило поступать на пилота — для того, чтобы получить такого Егеря. Хотя, с другой стороны, — Рид все-таки стал настоящим пилотом — не запасным. Именно в этом была проблема — вся их набранная группа сейчас была слишком далека друг от друга. Ни одна комбинация всех пятерых выпускников не могла создать стойкую пару. Поэтому взяли Рида — не смотря на свою порывистость и безбашенность Рид, пожалуй, лучше всех контролировал свое состояние в дрифте. Самый высокий индекс ХШП*, 900 — больше было только у Страйкера, с его 970.       А теперь искали напарника — дело было не быстрое, но и особенной спешки не требовало. В конце концов, разлом был закрыт, а Егеря теперь делались скорее на опережение, вдруг угроза вернется. Так говорили людям — но Гэвин понимал, что с большей вероятностью он будет сражаться с другими Егерями, чем с монстрами-пришельцами.       — Скажи спасибо, что тебе вообще Егеря выделили, — фыркнул кто-то из проходящих.       Гэвин потряс головой. Ну, да. Справедливо — могли бы по-быстрому сбагрить робота уже сработавшимся командам. Но для повышения внимания к Егерям — необходим был новый экипаж, и именно частью его Рид и являлся.       Шутка был низким и тонким роботом — тот же самый Черно Альфа был пусть и намного менее продвинутым, но в разы больше и мощнее. Над сравнительно невысоким Гэвином и так знатно потешались, но после прикрепления Рида к этому Егерю — шквал неуместных шуток про рост достиг невозможного максимума. Гэвин оправдывал Шутку тем, что тот был проворнее многих Егерей в разы — в конце концов, его конструкция позволяла не только пролезать там, где другим Егерям пришлось бы ломать препятствие, она позволяла уворачиваться от прямых атак с легкостью.       — Скоро там новенькие? — уже почти без интереса спросил Рид у капитана.       — Нет, — отрезал Фаулер. — Академия просит еще три месяца.       Фаулер писал Академии каждую неделю — простаивающий Егерь вредил имиджу, — но получал неизменный ответ: "ждите". Академию можно было понять — управление Егерем непростое и опасное дело, а основная аудитория подготавливаемых — это подростки. Теперь по крайней мере — раньше взрослые шли на обучение только для того, чтобы иметь шанс все-таки спасти мир и жить в нем потом. Теперь управление Егерями стало чем-то менее важным — но более "крутым", и поступали в основном подростки.       — Лучше не слонялся бы ты без дела, Рид, — добавил Фаулер. — в спарринг-зале всегда есть с кем помериться силами.       Рид кивнул — для приличия. Он успел провести спарринг уже со всеми, с кем только можно — ни одного подходящего партнера на базе не было. Рид клал на маты всех претендентов — а большая часть "бывалых" укладывала на маты его самого.       Тем не менее заниматься и вправду было нечем. Рида не допускали к Шутке, а от чтения учебников и инструкций в глазах уже рябило.       В спарринг-зале было темно. Свет был выключен — но из окон шло слабое дневное свечение. Сквозь полумрак с трудом было видно очертания комнаты. Тем не менее на матах была какая-то возня, а с рваной периодичностью слышался стук деревянных палок. Стук был настолько синхронный и уверенный, что Рид сразу же решил — в зале тренируется кто-то из "бывалых". Никакие новички не могут в полутьме так хорошо чувствовать друг друга.       Рид сбросил ботинки, подхватил одну палку и прошел к матам, не отходя от стены — впереди был выключатель. Фигуры были незнакомые — похожие друг на друга как две капли воды только по одному строению тел. Палок в таком свете почти видно не было — так быстро они мелькали. Попадающие раз в какое-то время в свет лица тоже плохо различались.       Одно только Рид смог понять после недолгого наблюдения. Он понятия не имел кто эти двое. Неизвестная пара с таким высоким коэффициентом... получалось единственное логичное предположение.       Эти двое заберут его Шутку.       Рид с силой вдавил палец в выключатель. Один из дерущихся пропустил от неожиданно вспыхнувшего света удар и палка самым концом врезалась в скулу — не сильно, второй дерущийся успел затормозить, даже ссадины не появилось. На Рида уставились двое — явно братья, другого предположить нельзя. Практически одинаковые лица, у одного разве что глаза светлые и черты более рубленные.       — Просим прощения, — тут же заговорил кареглазый. — Никого не было, мы подумали...       — Коннор, зал открыт для всех, — прищурившись, перебил говорящего второй мужчина.       Рид нахмурился. За что один из них просил прощения? За прекрасный спарринг? За невероятно высокий коэффициент? Они здесь, похоже, не в первый раз — но все равно не хотели быть обнаруженными. Это... не укладывается ни в одно известное Риду понятие. Зал спаррингов и вправду для всех, но никто, кроме пилотов, обычно сюда и не совался.       — Вы не пилоты?       — Отдел механики, — быстро отрапортовал Коннор, опустив взгляд в пол.       — Мы имеем право тратить свободные часы так, как нам захочется, — настороженно добавил его брат.       Рид вскинул брови и расслабился, привалившись к стене.       — Я и не упрекал, — наконец сказал он.       Нужно было доложить Фаулеру о том, что есть стабильная пара. Нужно было порекомендовать их на проход дрифт-теста. Но, боги, как же сильно Рид не хотел отдавать им Шутку! Родственники одновременно и отличные дрифт-пары, и в то же время — отвратительные по отдельности. Почти никогда родственники не могут работать по отдельности, а если приходится — то их сопротивление дрифту просто невероятное — установить стабильную связь практически нереально.       — Вы проходили проверку на дрифт-совместимость? — наступив на горло сопротивляющимся амбициям спросил Рид.       Спросить было необходимо. Вдруг они оба не могут установить связь по каким-то внутренним проблемам? Какая-то сильная ссора. Или повреждение мозга, например.       — У моего брата синдром Виллебранда-Юргенса, — ответил мужчина, пока Коннор продолжал смотреть в пол. — Плохая свертываемость крови. Ему противопоказан дрифт.       — Ричард, — тихо, но твердо сказал Коннор, — не надо.       Рид нахмурился, слушая эту короткую перебранку. Не совсем было понятно — то ли Коннор не хочет, чтобы кто-то другой слышал о заболевании, то ли не хочет, чтобы брат оправдывался. Эти двое явно не были близнецами — отличались сильнее, чем могли бы отличаться близнецы, но для "просто братьев" были чертовски похожи.       Ричард продолжал сверлить его глазами — до него было примерно несколько метров, Коннор стоял подальше. Рид прищурился — и ухмыльнулся, резко вскидывая палку, которую держал в руках с самого начала.       Удар был намечен в бок — под ребра. Ричард запоздало, но успел поднять свое оружие так, чтобы остановить атаку. В пару шагов Рид привел их обратно на маты. Одним движением ладони Ричард остановил бросившегося на помощь Коннора и послушно отошел туда, куда вел Рид.       Гэвин внимательно высматривал любое открытое место — и бил туда. И Ричард отбивал. К полнейшему восторгу Гэвина — Ричард спокойно отбивал каждый его удар, будто предчувствуя, куда полетит палка. Куда ее направит Рид. Рид вообще впервые такое видел — обычно приходилось по максимуму подстраиваться.       Когда Ричард перехватил инициативу и начал атаковать сам — Гэвин чуть не пропустил удар. Но даже это не стало помехой — в рекордные два удара Рид подобрал и ритм, и тактику, с легкостью отбивая каждую следующую атаку. Палка в руках дрожала, а в ушах звенел звук бьющегося дерева. Черты лица у Ричарда сгладились — он втянулся в спарринг и тоже получал удовольствие от хорошей драки.       — Стоп, — Рид резво отпрыгнул назад и отвел палку в сторону.       Ричард остановился немного резче, чем ожидал Рид, но это было не важно.       — Этот ваш... Юргенс. Он наследственный?       Ричард достаточно медленно вернулся к прямому положению — перехватил палку и поставил ее на мат. Коннор дернулся, но остался стоять там, где был — молча.       — У меня нет этого заболевания, — ответил Ричард.       Что-то в его словах было неправильным — сама постановка фразы. Рид зацепился за странную конструкцию.       — Есть какое-то другое? — быстро спросил он. — Мешающее дрифту и управлению?       — Нет, — резко ответил мужчина.       — Ричард! — Коннор не выдержал и вскочил со своего места.       Ричард обернулся на брата и покачал головой — Рид мимолетом подумал, какую власть имеет один над другим? Коннор не стал возражать — возможно это была обида на то, что брат не стал вступать с ним в дрифт, возможно что-то еще. Тем не менее — Рид впервые столкнулся с такой стабильной связью. Ричард прекрасно спарринговал и с братом, и с ним. Он либо отлично сражается на палках — либо его разум такой же гибкий, как и у Рида.       — За мной, — хрипло сказал Рид, палкой дотягиваясь до выключателя. — Мне нужно, чтобы ты поговорил с капитаном Фаулером.

***

      — Скажи мне, Рид, ты совсем сдурел? — хмуро бросил Фаулер. — Первый попавшийся в спарринг-зале? Он даже не военный!       Гэвин фыркнул и посмотрел куда-то вбок. Ричард стоял за ним и с явным интересом рассматривал каюту капитана. Фаулер был не в настроении — оно и понятно, план так до сих пор и не был выполнен, без дела простаивали два Егеря — один Гэвинова "Шутка", а второй уже почти достроенный подводный "Утопающий" — в чем отделу механики нельзя было отказать, так это в чувстве юмора. Еще научный отдел разъезжался, и это было чертовски громко — там такие искры летели между учеными, что в сторону докторов Готтлиба и Гейзлера Рид вообще предпочитал не смотреть, чтобы не ослепнуть — хотя, конечно, их перепалки за обедом не услышать было нельзя.       — Один тест, — попросил Рид. — Вне Егеря. Просто один тест. Дрифт-установка все равно пустует.       Фаулер фыркнул — и явно едва сдержался, чтобы не закатить глаза.       — С этим все понятно, — Фаулер перевел взгляд на Ричарда. — А ты-то к этому готов?       — Несомненно, — быстро кивнул Ричард. — Могу ли я попросить вас провести тест вечером? Моя смена заканчивается в восемь часов.       Фаулер нахмурился сильнее, но все-таки кивнул.       — В восемь так в восемь, — согласился он, — а теперь проваливайте.       Рид закивал болванчиком и выскользнул прочь. Ричард тоже не стал задерживаться — за ним мягко закрылась дверь, когда он вышел вслед за Гэвином. Коннор караулил снаружи — явно обеспокоенный и напряженный. Он бросился к Ричарду, как только они вышли — но не с вопросами или поздравлениями.       — Ричард, так нельзя!       Рид буквально почувствовал тяжелый взгляд Коннора на своей коже. Кажется, тот и вправду был дьявольски обижен — по-другому такую агрессию объяснить нельзя было. Тем не менее что-то в беспокойстве Коннора настораживало — тот хотел что-то сказать, но то ли не мог, то ли просто не решался — так просто этого понять не удавалось. Гэвин представил себе ситуацию в голове — что будет, если с этим Ричардом случится что-то посреди дрифта? Гэвин будет виноват — не только по бумагам, он сам себя замучает быстрее, чем любые судебные разбирательства.       — Есть что-то, что помешает Ричарду вступить со мной в дрифт? — поймав Коннора за руку, спросил Рид.       — Я уже сказал...       — Ничего, что могло бы нанести кому-то вред, — быстро ответил Коннор и потянул Ричарда дальше за собой. — Мы опаздываем на смену.       Механики скрылись из вида так стремительно, что Рид едва успел осознать полученный ответ. Над головой замигала лампочка. Рид остался в коридоре один.       Покачавшись на месте с еще пару секунд, Гэвин развернулся и направился в другую сторону — к своей каюте. Больше сегодня он в спарринг-зал войти не сможет — банально не заставит себя. На сегодня дел у него больше не было, но Рид планировал все-таки позаниматься в тренажерке. И может быть все-таки попрощаться со вздорными разъезжающимися докторами.       В конце концов, они мир спасли.       Уже только ближе к семи Гэвин отложил книгу — бумажные книги вообще были редкостью после вступления в эру технологий, конкретно эту Рид читал до этого всего один раз. Тяжелая и не интересная — читать такую книгу можно скорее в попытке растянуть время, а не скоротать его, но Рид волновался — а от того неосознанно пытался отсрочить момент дрифт-теста.       Но в семь часов ожидание стало совсем невыносимым. Гэвин скатился с кровати и натянул ботинки. На столе мерно покачивала лапой позолоченная китайская кошка — какое-то время назад весь персонал базы перемещался в Китай — а Гэвин просто не смог отказать себе в безделушке.       Коридоры медленно заполнялись людьми — смены одних заканчивались, других — начинались, все куда-то спешили и бежали. Рид четким не быстрым шагом дошел до лабораторий. Времени было навалом. Вообще заходить туда не сказать чтобы очень хотелось, но Рид поставил себе задачу и сдаться сейчас — было равноценно тому, чтобы показать себе же свою слабость.       И не было ничего удивительного в том, как резво даже с искалеченной ногой доктор Готтлиб отпрыгивал от доктора Гейзлера, когда Гэвин вошел не постучавшись.       — Рейнджер Рид? — раздраженно сказал Готтлиб, повернувшись к Гэвину лицом.       По веселому лицу Гейзлера было понятно, что отвлекают их уже не в первый раз. Насколько нетактично будет просить их запереть дверь? Рид решил, что очень нетактично.       — Могу лишь посоветовать закрыться на щеколду, — фыркнул Рид.       Без раздражения, с которым смотрел на него Готтлиб — в конце концов, математик был чертовски вспыльчив и настолько же смущен в данный момент. С тем же Гейзлером общаться было не в пример проще — даже несмотря на то, что у него был, пожалуй, самый значительный сдвиг по фазе во всей базе. Что-то в нем цепляло сильнее, чем в Готтлибе — пусть даже и по общепринятым стандартам Готтлиб был адекватнее.       Адекватнее — не значит дружелюбнее.       — Рейнджер Рид, я могу попросить вас удалиться? — Готтлиб прищурился, неловко покачиваясь на месте.       — Конечно, — хмыкнул Рид в ответ, отвешивая полупоклон. — Удачи вам.       — Тебе тоже, — так и не сдвинувшись с места, ответил Ньютон, — найди себе самого лучшего напарника.       Рид шутливо отдал честь и быстро вышел за дверь. Спустя десяток секунд замок в двери щелкнул — заперлись все-таки. Никого удивить целующимися Готтлибом и Гейзлером на базе уже нельзя было — но ни один, ни другой об этом, конечно же, не знали. А вся база тактично помалкивала — в конце концов, отношения между персоналом здесь запрещены не были: когда базу строили, люди были более чем уверены, что следующие несколько лет для человечества — последние. Поэтому и сходились — кто на пару месяцев, кто на пару лет. Сколько Гейзлер сможет выдерживать общество Готтлиба (да и наоборот) — Рид не знал.       Вполне возможно — что очень долго.       Оставшиеся до теста полчаса Рид прошатался по базе. Так быстро уходить от ученых он не рассчитывал, но, кажется, у тех были свои планы. Рид не знал, разъезжаются ли они в разные стороны или уезжают вместе — скорее всего уезжают вместе, иначе Гейзлер, у которого обычно все написано на лице, был бы расстроен намного сильнее. Когда кто-то из нерадивых лаборантов грохнул единственный оставшийся живой мозг кайдзю — Гейзлер был настолько "расстроен", что к нему не решался подойти никто, кроме Готтлиба, по меньшей мере, неделю.       В помещении с дрифт-установкой было почти темно — приглушенный свет был предписан по регламенту: первый дрифт — это установка связи, которая не должна подвергаться какому-то стрессу. Не в первый раз.       Ричард был уже на месте — вместе с Коннором. Одетый в костюм для дрифта, Ричард стоял прямо и почти не двигался — в первый раз в этом костюме шевелиться сложно.       — Ричард, это плохая идея! — Коннор в очередной раз пытался отговорить брата.       Рид хмыкнул про себя, кивнул обоим и ушел переодеваться — его костюм тоже был здесь. Перетащил, когда стало понятно, что дальше будет целая череда дрифт-тестов со всеми, кто согласится. Вообще то, что Коннор так яро отговаривал Ричарда заслуживало внимания — но Рид просто принял для себя, что Коннор не хочет разделяться с братом.       А если у Ричарда какие-то проблемы, о которых они оба знают, но молчат — то, что ж. Это проблемы Ричарда.       — Если дрифт-тест удастся, то ты будешь обязан пройти обследование психолога, — предупредил Рид, застегивая рукав.       Раньше тест психолога на дрифт-совместимость проходили все, кто поступал на базу — Рид видел отчеты, видел, например, даже тех же ученых в нем там — и для Рида не стало сюрпризом, что те были "дрифт-соулмейтами" — с разницей в паттерне КОРО* всего в один балл. Если бы у Готтлиба не было бы проблем с ногой — возможно их даже пустили бы в Егеря, даже несмотря на то, что у Гейзлера ХШП держался на самой низкой из возможных сотне.       — Готов? — спросил Рид, подходя к установке.       — Готов, — кивнул Ричард.       Коннор тихо выругался — Рид не расслышал, что именно тот сказал, но интонация не давала повода сомневаться, — и вышел из комнаты. Фаулер только подал сигнал, мол, начинайте. Процесс полного надевания дрифт-устойства как был, так и оставался мерзким — да, они не находились в Егере, но все равно в спинной мозг вводились иглы, имитируя ощущения настоящего дрифта в Егере. Чтобы не случилось коллапса непосредственно в роботе.       Шлем легко налез на голову, Рид прикрыл глаза.       — Запускаю, — раздался из динамиков голос Тины.       Гэвин зацепился за голос Чень — неизвестно, чего ждать, а неизвестность пугает. Их сейчас может выбросить в кроличью нору — на самом деле плохая идея была — соваться в дрифт-установку с человеком, про которого все, что ты знаешь — это его имя, даже без фамилии. И стоило надеяться, что Ричард знает, как зовут самого Гэвина. Нужна хотя бы одна точка соприкосновения — не считая удачного спарринга.       За позвоночник будто бы дернули. Гэвин максимально расслабился — и воспроизвел в голове их спарринг. Каждый отбитый удар, каждый выпад. Каждый звук. Яркость лампы. Мягкие прогибающиеся под ногами маты. Сосредоточенное лицо Ричарда. Звуки становились объемнее, приходило знание, что именно находится у Рида за спиной. Знание, как выглядит Гэвин, пока дерется — подернутые поволокой азарта глаза, заострившиеся черты лица.       Рид ни разу в своей жизни не ощущал такого мягкого слияния. Когда именно их сознания слились — было не понятно. Понимание, что сейчас их двое, пришло медленно. И тем не менее Рид хорошо отличал состояние в одиночку от состояния, в котором они пребывали сейчас.       Ричард будто бы был пуст — он был открыт, Рид мог столкнуть его в кроличью нору одним своим решением, но это ни к чему не привело бы. Либо у Ричарда не было вообще никаких эмоционально-сильных воспоминаний.       Либо у Ричарда не было воспоминаний вообще.       Гэвин сознательно оборвал себя от размышлений — во-первых его мысли сейчас не были только его. Во-вторых — так он рисковал сам сорваться и дестабилизировать процесс — а тогда ни Ричарду, ни, вероятно, Риду не видать следующего дрифта. Не говоря уже об управлении Егерем.       — Любое движение, — скомандовала Чень.       Гэвин поднял правую руку и наотмашь ударил воздух. Рядом Ричард синхронно с ним повторил то же самое движение. Ричард разогнул руку, повернул ладонь, осматривая тыльную сторону, сжал и расслабил пальцы — Гэвин делал это вместе с ним в унисон.       — Эй, Джеффри, — приглушенным треском пробулькало в динамиках, — ну-ка глянь сюда.       Динамики отключились. Фаулер посмотрел на застекленное окно рубки и, кивнув Риду с Ричардом, вышел из комнаты — явно подняться к датчикам. Гэвин хмыкнул и услышал неуверенное хмыкание со стороны Ричарда.       Гэвин справедливо ждал восхищений или удивление от Джеффри. Но в динамиках неожиданно агрессивно рявкнули:       — Отрубай его немедленно!       Гэвин успел нахмуриться и удивленно обернуться на Ричарда — а потом установку вырубили, Рида будто бы за шкирку протащило почти по всему собственному сознанию и в конце ударило кувалдой по голове. Последнее, что запомнил Гэвин — это то, как Ричард поймал его, когда он, так и не сняв шлем для дрифта, падал вниз.

***

      — Ты не понимаешь? — это был определенно голос Фаулера. — Робот не может управлять роботом!       — Поэтому я решился на дрифт с Гэвином! — Рид нахмурился, расслышав свое имя в речи Ричарда.       Голова болела и гудела. Гэвин оглянулся, пытаясь понять, что происходит. Он лежал — лежал на кровати, кажется, медицинского отсека, все еще в броне — хорошо еще, что из него вытащили подключающийся к спинному мозгу датчик.       — Сколько еще андроидов на базе?       — Нас двое.       Гэвин, борясь с тошнотой, поднялся. Никого больше в комнате не было — скорее всего его просто перетащили сюда, не став нагружать медсотрудников. В конце концов, были датчики, которые считывали его биологические параметры — и Чень в показаниях ориентировалась хорошо. А значит — легко могла сказать угрожает ли обморок здоровью или это обычное последствие принудительного выдергивания из дрифта.       — Ты как? — в комнату заглянул Коннор.       Рид нахмурился и закашлялся, а потом все-таки встал. У Коннора был недовольный и немного сочувствующий вид, сам он был лохматым — будто бы как минимум несколько раз ерошил себе волосы.       — Нормально, — ответил Рид. — Что происходит?       — Прости, что не сказал тебе, — вместо ответа сказал Коннор, поморщившись.       Рид прошел несколько шагов все еще покачиваясь — обморок в любом случае вещь малоприятная, а тут уж — после дрифта до сих пор в голове витали образы спаррига с Ричардом и редкие недавние воспоминания Ричарда, такие как работа в мастерской.       — Они под моей опекой, капитан, — Гэвин приподнял брови, услышав прямо за дверью голос главного механика.       Жестом попросив Коннора подвинуться, Рид схватился за косяк и все-таки вышел из отсека. В коридоре было людно. Уж для девяти вечера — как успел заметить по часам в медотсеке Гэвин, — чересчур даже. Главный механик — Элайджа Камски, человек, который, собственно, и назвал его Егеря "Шуткой". Человек, который спроектировал его и во многом — собрал. Фаулер как-то заторможенно кивнул вышедшему Риду.       — Все, кто должен знать — знают, — добавил Камски.       Гэвин поднял взгляд на Ричарда, маячившего рядом с Камски и замер. У Ричарда на лице была большая ссадина — на скуле. Как и из любой свежей ранки — из ссадины текла кровь. За одним небольшим исключением.       Кровь, стекавшая вниз по щеке, забиравшаяся по шее за воротник — она была синяя. Совсем как у кайдзю.       Рид отшатнулся.       — Тогда какого дьявола твоя машина лезет в дрифт с одним из перспективных пилотов?! — взревел Фаулер.       Машина?       — Потому что он захотел, — легко ответил Камски. — Разве испытания были неудачны?       — Мне нужны объяснения, — перебил начинающуюся ссору Гэвин. — Желательно — от Ричарда.       Камски, наконец, повернулся к Гэвину. Рид его взгляд долго выдержать не смог: никогда, собственно, смотреть в глаза двоюродному брату не получалось. И до поступления на службу, и после.       — Гэвин, — Ричард выступил вперед, и кулак Фаулера угрожающе сжался.       — Он андроид, — рыкнул капитан, встряхивая ладонь.       Синяя капля, не заметная на темной коже, отлетела аккурат Ричарду на белый пиджак, и осела там неаккуратной кляксой. Не кайдзю блю? Кайдзю блю уже разъела бы руку капитану до костей. Рид потряс головой, пытаясь понять, что именно сказал ему Фаулер.       — Андроид? — переспросил он. — Робот, ты имеешь в виду?       — Робот, — подтвердил капитан, поведя плечом. — Как только вас запихнули бы в Егеря, вся нагрузка хлынула бы на одного тебя.       Гэвин взглянул на Ричарда. Но... ощущение дрифта было столь реальным. Он дрифтовал с живым сознанием. Неживое — не могло так мыслить. Да, он был пуст, но он все равно был разумен. Иначе бы он не подключился бы.       — Это не так, — возразил Камски.       Коннор продолжал стоять у Гэвина за спиной. Понятно, что именно так не нравилось ему в идее Ричарда попробовать дрифт. Никакого Юргенса. Никакой несовместимости. Они просто оба — роботы. И, кажется, Коннор был несколько разумнее.       — Что — не так? Твой робот не убил бы моего рейнджера? — рявкнул капитан на Камски.       — Не убил бы, — сохраняя спокойствие ответил Элайджа.       Рид тяжело привалился к стене — Ричард почти сразу же, обогнув Фаулера, подошел к Гэвину, пытаясь положить руки ему на плечи — то ли в поддержку, то ли в извинении. Рид остановил его взглядом — и кивком головы предложил только встать рядом.       — Да, у него есть недостатки, — будто бы согласился Элайджа. — Например, мои андроиды не могут управлять Егерем в одиночку — без живого мозга Егерь не запустится. Однако ту самую "нагрузку", про которую ты говоришь, Ричард принял бы целиком на себя. Я работаю над тем, чтобы убрать из Егеря необходимость живого человека в управлении.       — Никаких тестов не было проведено, — Фаулер снова сжал кулак.       — Было, — хмыкнул Камски, — сейчас. Что-то не похоже, чтобы с рейнджером Ридом что-то было не в порядке.       Фаулер поперхнулся, Ричард опустил голову. Коннор сзади фыркнул недовольно — только Камски выглядел довольным — на него пялился Гэвин, соображая, что имел в виду Элайджа.       — Ты сделал из него подопытного кролика? — угрожающе прошипел Фаулер. — А если бы не сработало?       Сейчас нет войны — слава богам кайдзю были уничтожены, а разлом — закрыт, сейчас не было нужды в таких экспериментальных действиях. Значит, никто бы не финансировал подобные исследования, никто не давал бы добро на опасные эксперименты. Только поэтому Камски, вероятно, и решился на это.       — Я дрифтовал со своим андроидом до этого, — оборвал Фаулера Элайджа. — Как видишь — и Коннор, и я здесь в добром здравии. Даже нахожу в себе силы на спор с тобой.       — Со мной не нужно спорить, — грубо ответил Фаулер. — Забирай кукол и вали отсюда.       — Эксперименты будут проводиться в любом случае, мне не хватает только согласного человека, — Камски пожал плечами. — Я не ожидал, что Ричард сам выберет напарника-человека, и тем не менее.       Элайджа чуть согнул спину в подобии издевательского поклона и поманил андроидов за собой. Сам того не ожидая, Рид вцепился в руку Ричарда, не давая тому сойти с места. Ричард обернулся — обеспокоенный и немного напуганный неожиданным давлением. Серые глаза блеснули — кажется, андроид запустил сканирование.       Гэвин все равно услышал все, что хотел.       — Это был самый спокойный дрифт, в котором я когда-либо находился. Это не было похоже на дрифт с машиной. Это не было похоже на перегрузку. Ричард ощущался как человек. Спокойный и уравновешенный. Человек, с которым максимально безопасно находиться в состоянии дрифта, — пробормотал Гэвин. — Я согласен участвовать в исследованиях.

***

      — "Шутка" готов к запуску! — весело рявкнул в микрофон Рид.       Рядом ухмыльнулся Ричард, перехватывая удобнее управляющие джойстики. Егерь просыпался с неохотой, медленно запускались двигатели. Рид не в первый раз пробуждал его — они с Ричардом уже трижды проводили испытания, но ни разу не выводили Шутку в поле.       — Запускаю, — ответила Тина через небольшие помехи.       Натяжение повисло где-то между позвонками, привычное — но неприятное ощущение. Гэвин почти привык к нему за это время. Четвертый запуск — теперь все совсем серьезно. Звенящая решимость Ричарда передавалась через связь и Гэвин волей-неволей начал успокаиваться.       Дрифт с Ричардом — даже когда Гэвин уже знал, что Ричард — машина, — был все так же спокоен. Даже взрывной характер Рида не мешал — хотя, да. Конечно, после того происшествия — после самого первого дрифта, — Рид орал и ругался как ненормальный. Уже после того, как согласился на участие, после того, как пришел в себя. Высказал Ричарду все, что только смог. Бить не решился — синяя кровь все равно не вызывала никаких приятных ассоциаций.       Вообще — поначалу даже с Коннором у него были более дружественные отношения, чем с Ричардом. Ричард тоже был язвой — и не спорить с ним было выше сил Рида. Но даже после этого — они смогли выстроить какие-то доверительные и мягкие отношения друг с другом. Что-то между легкой бессловесной влюбленностью и доброй хорошей дружбой.       Полгода прошло. Для такого проекта — удивительно немного, но Рид настрадался: столько проверок, столько исследований. Главное — кажется, Элайджа скорее за Ричарда волновался, а не за Гэвина.       Шутка всем своим немалым весом обрушился Риду на сознание — а потом тяжесть медленно перетекла на Ричарда, и андроид подмигнул, оставив Гэвину меньше половины "веса".       Никаких драк, конечно — сейчас не с кем было драться. Но их впервые посылали на исследовательскую миссию. И это — было огромным скачком.       — Готов? — спросил Ричард.       Гэвин улыбнулся, вспомнив их первый дрифт. И уверенно ответил:       — Готов.