POV Тэхён
Моя мама рано покинула меня. Самыми яркими детскими воспоминаниями навсегда останутся её нежный голос, тёплые руки и сказки, которые она рассказывала мне. В те моменты она не была императрицей, а я не был принцем. Лишь короткие мгновения матери и сына — вот что было важно. Мы могли чувствовать себя свободными в нашем маленьком мирке, который ограничивался стенами моей комнаты. Могли смеяться, позволить себе немного доброго баловства и дурачества. Именно эти воспоминания хранятся глубоко в моём сердце. — Я расскажу тебе интересную сказку, — начала мама однажды, мягко поглаживая меня по голове, — Слушай меня внимательно, сынок… Обещаешь? Я лишь кивнул в ответ, нежась в её объятиях. — Много лет назад в этом дворце жил молодой принц. Он должен был занять место отца и усердно учился, чтобы стать достойным императором. Однажды он отправился на охоту вместе со своей свитой. Глубоко в лесу он увидел лань, каких не видел прежде. Её шерсть переливалась в лучах солнца, а движения напоминали грациозный танец. Все были заворожены прекрасным животным, но только юный принц не поддался чарам хозяйки леса. Крепко сжимая лук в своих руках, он натянул тетиву и отправил стрелу точно в цель. Лань обессилено упала на землю. Через несколько мгновений на её месте лежала молодая женщина в белых одеяниях, которые медленно окрашивались алой кровью. Она смотрела на своего убийцу, произнося что-то дрожащими губами. — А что же случилось дальше? — я не мог сдержать интерес и заёрзал в нетерпении. — В тот вечер во дворец вернулись лишь стражники. Именно они рассказали эту страшную историю. — А что стало с принцем и его свитой? — Никто из них не вернулся во дворец. Люди говорят, что они стали духами леса. Наследный принц стал волком, а его друзья обратились в лиса и тигра, и теперь они все бродят по лесу в вечном проклятии. — И что же? Я могу встретить их, если отправлюсь в лес? В этот момент дверь распахнулась и в комнату зашел отец. Он заговорил серьёзно и строго, заставляя внимательно вслушиваться в его слова. — Запомни, никогда не следуй за лисом. Этот дух страшнее волка и тигра. Он заманивает путников глубоко в лес, забирая их разум. Все, кто встречал его когда-либо, сошли с ума. Они то и дело рассказывали о прекрасном юноше с волшебным веером. О его песнях и танцах. Твердили о нём, пока не теряли рассудок окончательно. — Тогда выходит, что эти звери тоже могут становиться людьми? Почему же они не возвращаются в город? — я не мог перестать думать об этом. Запрет отца ещё больше подогревал интерес. — Они принимают человеческий облик лишь на ночь, — отец тяжело вздохнул, нахмурив густые брови, — хватит сказок. На этом остановимся. В ту ночь я так и не смог уснуть. Ничто не могло остановить мечтательного ребёнка на пути к чему-то волшебному. Я ясно помню как выбрался из комнаты через окно и направился к воротам, ведущим в лес, босыми ногами шлёпая по влажной земле. В тот момент интерес заглушал страх. Я покинул территорию дворца, избегая встречи со стражей. Дальше я помню только отрывки, но они невероятно четко сохранились в моей голове. Я бежал вперёд, не думая о направлении. Очнулся только тогда, когда ветка под моей ногой хрустнула, рассекая кожу. Этот хруст и ощущение боли вывели меня из транса. Я стоял среди высоких сосен, осматриваясь по сторонам. Только тогда я понял, что сбился с пути. По щекам потекли крупные слёзы и я уже не мог сдерживаться. Через некоторое время беспрерывного рыдания, собравшись с разумом и последними силами, я продолжил путь. Следующая картина — покидающие меня силы и скользкий край глубокого оврага. Дальше только боль и темнота. Не знаю, сколько я лежал там, но спасение всё же пришло. Я помню крепкие руки, прижимающие меня к себе. И голоса. Я не помню слов, которые они говорили, но в тот момент я чувствовал себя в абсолютной безопасности, сильнее прижимаясь к крепкой и тёплой груди. Я очнулся в своей комнате спустя три дня. Тогда я узнал, что моя мама искала меня в лесу всю ночь. Она заболела и скончалась через несколько недель. До сих пор я виню себя за тот побег.Десять лет спустя.
POV Чонгук
Сорок лет прошло с того страшного события. Сорок лет все дни похожи как один. Я бы давно сошел с ума, если бы был одинок. Но я счастлив, что мои друзья рядом со мной, если эту ситуацию вообще можно назвать счастливой. Я обрёк их на вечные скитания без шанса на прощение. Одна моя ошибка превратила наши жизни в бесконечную череду схожих дней и ночей. Я должен был обеспечить им достойную жизнь, но в итоге уничтожил их будущее. — Я так рад, что ночью мы люди. Наверняка, будь ты животным сейчас, ты бы выл на луну, — Намджун подошел сзади, садясь на землю рядом со мной, — это сегодня, да? Сколько времени прошло? — Сорок… Сегодня ровно сорок лет, — я тайком посмотрел на друга. Он наблюдал за небом, оперевшись на руки, выставленные за спину. Намджун был старше нас всех, но сейчас это уже не имело особого значения. За это время мы ни капли не постарели и лишь обреченно наблюдали за тем, как уходят наши семьи. Никто из нас не посмел появиться перед ними. Для всех мы мертвы, ведь так будет лучше. — Мог ли ты себе представить, что будешь выглядеть так в 60? — вот так всегда. Он всегда пытается сгладить трудные моменты шутками. Я действительно безумно ему благодарен за это. — Хён, как долго мы сможем так жить?.. Этот вопрос остался без внимания. Мы оба не знаем ответа на него, но понимаем, что с каждым годом становится всё труднее. Кажется, из нас троих лишь Чимин относится ко всему с небывалой лёгкостью. Он наслаждается своей вечной молодостью и способностями, которые получил. Из-за него мы уже не одну сотню раз попадали в неприятности или вытаскивали из них Чимина. Он — наше второе проклятие. — Сегодня в городе фестиваль фонарей. Чимин наверняка сбежал туда. Нужно вернуть его, пока не наступил рассвет, — Намджун встал и протянул мне руку. Даже в этих мелочах был заметен его характер. Он действительно достоин быть царём этого леса. Мне пришлось отправиться на поиски Чимина одному. Хён никогда не приближался к городу, чтобы избежать опасных ситуаций. Если он не сможет вернуться в лес до рассвета, люди пострадают. За столько лет мы так и не научились контролировать животные инстинкты. Именно поэтому жизнь глубоко в лесу — наш единственный шанс на спокойное существование. В городе гуляет множество людей, наслаждающихся праздником. Со всех сторон доносятся радостные возгласы, торговцы то и дело выкрикивают что-то, завлекая людей к своим лавкам. Запах причудливых сладостей смешался с ароматом цветов, дурманя сознание. Я старался держаться в стороне, но всё равно сталкивался с людьми на узких улочках. Никто не обращает на меня внимания, чему я бесконечно рад, но я знаю, что Чимин прятаться не будет. Этот неугомонный лис любит быть в центре внимания, любит, когда люди им восхищаются. Именно поэтому я обнаружил его на центральной площади. Он танцевал на небольшом возвышении, похожем на сцену. Вокруг него собралась куча людей, дети танцевали, стараясь повторять движения. Музыканты были только рады такому дополнению к собственному выступлению и усердно отбивали ритм. Наконец, Чимин заметил меня в толпе, но это совсем ничего не изменило. Он ловко спрыгнул со своей сцены и направился ко мне, продолжая танцевать. Не получив от меня никаких действий, он начал кружиться вокруг, раскрыв свой веер. Люди завороженно смотрели за каждым его движением, но только я заметил его хитрый взгляд. Это восхищение питало его, придавало сил и ещё больше развивало его красоту. Этого не разглядеть простым людям, но такова лисья магия. «Хватай его!» раздалось со стороны и я заметил толпу крепких мужчин, направляющихся в нашу сторону. Чимин схватил меня за руку и рванул подальше отсюда. Даже эта погоня казалась ему забавой, игрой, на кону которой наши жизни. Он любил дарованное ему вечное существование, но так глупо им рисковал. На одной из улиц мы с Чимином разминулись. Я свернул за угол, но преследователи не отставали. Их голоса становились всё громче, а прятаться было негде. Я впервые забежал сюда и не знаю путей отхода. В какой-то момент чужая рука остановила меня, утягивая за собой. Мы оказались в крохотном и тёмном чулане. Когда шаги на улице стихли, было слышно лишь наше дыхание. Я не мог рассмотреть лицо моего спасителя, но его запах казался безумно знакомым, волчий нюх ещё никогда меня не подводил. Прошло всего несколько секунд, я не успел ничего сказать, а парнишка тут же выбрался на улицу. Больше я его не видел. Мы встретились с Чимином на окраине города, всю дорогу я думал о тех коротких секундах в чулане. Решив отблагодарить своего спасителя, я начал придумывать предлог для возвращения в город. Но придумывать ничего не пришлось. Повод вернуться появился сам. Чимин испуганно заявил, что во время погони потерял свой веер.