Huntress

Синее небо над джунглями осветилось полоской стремительно падающей звезды. Капсула неслась почти параллельно поверхности над раскидистыми зелеными ветвями, тормозя падение выпущенными лепестками тормозных плоскостей. Со свистом влетев в лесную чащу, она с треском прошила переплетающиеся ветви и лианы, мелькнув серебристой сигарой и с распугавшим мелкую лесную живность грохотом вонзившись в лесную почву у подножия толстого и ветвистого дерева, вспахав своим корпусом небольшую борозду и наконец замерев в неподвижности. Некоторое время капсула оставалась недвижимой, а затем створки внутреннего отсека с шипением разошлись в стороны, являя на свет необычную парочку разумных существ. Одним из них являлся могучий пришелец-охотник, облаченный в металлическую броню поверх нательной сетки, с выдвижными когтями и наручным мини-компьютером, чье лицо и покатую голову скрывала угрожающе вытянутая маска с проводками дыхательной системы. Вторым была солдат Морской Пехоты США Джейн Пауэрс, посланная чтобы убить лидеров ИГИЛа и совершенно неожиданно попавшая в самый водоворот невероятных событий с участием своего нового знакомого. Выбравшись кое-как из тесной и душной капсулы, оба по привычке принялись осматриваться и встряхиваться после стремительного падения с небес. Джунгли казались Джейн поразительно похожими на земные, хоть она и видела с орбиты, что эта планета точно не Земля. Оглянувшись на своего компаньона, морпех зацепилась взглядом за оставленную ей самой рану на его ноге. Разумеется, нож он уже вытащил, но порез продолжал истекать зеленой кровью или что там текло по его жилам... Инопланетянин похоже совсем не заботился о своем состоянии, предельно внимательно вглядываясь сквозь маску в окружающие их заросли и Джейн кольнуло нечто вроде чувства вины перед ним - ведь это она ранила его, а он вытащил ее из погибающего корабля. Поколебавшись, она осторожно шагнула к нему, пробормотав: - Ты ранен... Охотник резко обернулся, взметнув свои похожие на щупальца волосы в воздух и предупреждающе застрекотав. Женщина, хоть и вздрогнув, не отступила, повторив слова и указав подбородком на струйку зеленоватой жидкости на его ноге. Кажется, это слегка отрезвило инопланетянина. Сконфуженно опустив голову, он уставился на рану, словно недоумевая, как он мог не заметить этого. Помедлив, он достал из-за спины какой-то предмет, опустившись на лесную подстилку. Джейн наблюдала за этим с осторожным любопытством. Предмет оказался чем-то вроде полевой аптечки, раздвинувшись от касания когтистого пальца. Сам процесс лечения показался женщине грубым и жестоким. Содрав с дерева кору острыми когтями, охотник сложил ее в раздвижную металлическую тарелочку и поджег, превратив в какую-то голубоватую мазь, которой и смазал место ранения, исторгнув при этом такой дикий рев, что Джейн не на шутку испугалась за него и даже попыталась помочь, но он только отмахнулся огромной ручищей, отвергая помощь. После этого, сложив "аптечку" и вернув ее на прежнее место за плечом, пришелец встал и зашагал в одном известном ему направлении, по-прежнему прихрамывая, но уже не так сильно, как до своих манипуляций. Джейн ничего не оставалось, как последовать за ним, на ходу проверяя собственную экипировку. Дела ее были совсем плохи, учитывая ситуацию - несколько гранат, дополнительные батареи для мощной рации (впрочем, морпех сильно сомневалась, что она тут понадобится), до смешного большой НЗ, "Кольт" с 4 запасными обоймами (женщина решила приберечь его на самый крайний случай) и прочее. Женщина не представляла себе, что это за планета и кто может тут обитать, так что решила следовать за целеустремленным охотником, идущим кажется отнюдь не наугад, а следуя какому-то своему чутью. Половина лица распухла и горела огнем после удара кулаком пришельца, но в сложившихся обстоятельствах Джейн решила что может потерпеть с медицинской помощью самой себе, не желая отвлекать своего "провожатого". Она до сих пор не понимала, что двигало им, когда он внезапно решил ее спасти вместо того, чтобы прикончить, но ее не оставляло ощущение, что инопланетянин уготовил ей какую-то роль в своих планах. Джунгли обступали их со всех сторон зеленой стеной, откуда-то доносилось пение невидимых птиц, крики и писк мелких зверьков. Охотник, смотрящий на мир в инфракрасном спектре, продвигался вперед настороженно, в любой момент готовый к нападению. Лишь присутствие за спиной уманки немного раздражало его - она производила слишком много ненужного шума, отвлекая от задачи. Он знал, что на этой планете постоянно идет охота - как на людей, сбрасываемых сюда, так и на существ куда более опасных... Одним из таких существ был другой охотник, следящий за парочкой под прикрытием камуфляжа с толстой ветки дерева прямо над ними. Более крупный по сравнению с сородичем, с внушительными следами чьих-то когтей на замысловато украшенной маске и одинарным лезвием, он с легким недоумением наблюдал за тем, как самка уманов безо всякого страха следует за потерпевшим крушение. Берсеркер не понимал, как вообще его соплеменник унизился до того, чтобы сотрудничать с каким-то уманом, а тем более самкой. Презрительно застрекотав, он решил избавить его от спутницы и с проворностью кошки спрыгнул прямо на проходящую под ним женщину, занеся длинное лезвие для удара. Джейн услышала его за миг до того, как он обрушился на нее всей массой, прижав к земле своей тушей. Ее спаситель стремительно развернулся и рванулся вперед, выбрасывая в воздух двойные лезвия, с громким звоном столкнувшиеся с одинарным лезвием берсеркера, уже несущимся к телу женщины. Огромный супер-охотник злобно взревел, лишенный удовольствия посмотреть на предсмертные корчи уманки. Впрочем, его жажду крови мог удовлетворить черезчур мягкотелый собрат, вздумавший охранять свою добычу. Вскочив, берсеркер сбил с ног противника, повалив на подстилку из опавших листьев, вновь занеся свое лезвие. Охотник отбил удар, полоснув своим оружием по беззащитному животу нападавшего и оставив на нем двойные порезы. Презрительно рыкнув, супер-охотник схватил собрата за шею, мощным движением подняв в воздух. Джейн, кое-как поднявшись с земли и увидев, как из ее спасителя хотят сделать шашлык, не раздумывала ни секунды. Выхватив свой "кольт", она почти в упор расстреляла весь магазин в спину более крупного пришельца. Зашатавшись, разъяренный берсеркер обернулся к ней, отшвырнув сородича прочь. Плазменная пушка на его плече угрожающе загудела, набирая энергию для выстрела, а тройной лазерный прицел уперся прямо в лоб женщины. В глазницах маски морпех увидела неминуемую смерть. Супер-охотник резко пригнулся, уходя из-под удара напавшего сзади яута и с разворота впечатал кулак в его грудь. Джейн начала лихорадочно перезаряжать кольт, ее спутник, упавший на землю, ловким движением вскочил на землю, готовый продолжать драку с обезумевшим берсеркером. Обмениваясь ударами, способными свалить лошадь с ног, оба охотника кружили и пытались достать друг друга наручными лезвиями. Женщина наудачу выстрелила в супер-охотника, но тот защитился лезвием, срикошетившим пули и сорвал с пояса какой-то предмет, который быстро разложился в подобие сюрикена, а в следующий миг полетел прямо в Джейн, которая лишь чудом успела отскочить в сторону от смертоносного снаряда, вонзившегося в дерево позади нее. Меньший яут бросился в яростную атаку, звякнули, рассыпав искры, столкнувшиеся лезвия, а затем берсеркер ловким движением увел оружие противника в сторону и вонзил свой одинарный "коготь" прямо в живот врага, пронзив его насквозь. Запыхавшаяся женщина с ужасом увидела, как ее спаситель поднял маску к черным как ночь визорам маски супер-охотника, который торжествующе застрекотал и выдернул лезвие из тела яута, позволив ему свалиться навзничь, истекая зеленой кровью. - УБЛЮДОК!!! - взревела Джейн, чувствуя как глаза застилает красноватая дымка ярости. Ей вдруг стало плевать на собственную усталость, все пережитое отошло на второй план, когда берсеркер сразил ее единственного друга в этом непонятном и жестоком мире. Выдернув из дерева "сюрикен", она с криком бросилась на огромного супер-охотника. Смаковавший момент гибели яута охотник даже пропустил несколько ударов по маске, не ожидая такого от самки уманов, но быстро придя в себя, перешел в контрнаступление, ощущая как по его жилам струится желчь презрения к столь слабому и никчемному противнику. Схватив женщину за горло, он шваркнул ее оземь, тут же вонзив свой клинок в ее тело. Но юркая уманка уже откатилась в сторону, вскочив на ноги и врезав коленом по выступающей челюсти берсеркера. Недовольно тряхнув головой, хищник попытался отмахнутся от нее лапой. Джейн обрушила зажатый обеими руками метательный сюрикен на голову противника. Удар такой силы даже опытный берсеркер не мог не почувствовать, зашатавшись и отступая назад. Морпех закрутилась вихрем, полоснув лезвиями инопланетного оружия по незащищенному животу охотника, выпуская наружу бледные кишки. Пытаясь удержаться на ногах, ошеломленный берсеркер встретился взглядом с уманкой и рухнул навзничь. Джейн, тяжело дыша, смотрела на поверженного врага, не веря своим глазам. Инопланетный охотник сражен ее рукой. Подняв заляпанный зеленой кровью сюрикен, она пару мгновений смотрела на него, а потом вспомнила о том, ради кого она и бросилась в эту самоубийственную атаку. Яут все еще был жив, зажав рукой кровоточащую рану. Подоспевшая к нему женщина бегло осмотрела его, не представляя, чем может помочь ему. Она не знала физиологии пришельцев, не имела понятия, сколь серьезна его рана, но чувствовала, что дела охотника плохи. Он повернул к ней голову и поднес руку к проводкам, соединяющим маску с энергосистемой. Зашипел выпускаемый воздух. Джейн невольно задрожжала - она не знала, как выглядят лица этих существ, но когда маска была снята, не смогла скрыть дрожь отвращения. Покатый желтоватый лоб, покрытый какими-то жесткими щетинками, четыре мандибулы, прижатые к оскаленной пасти... Но больше всего ее поразили глубоко посаженные глаза - почти человеческие, несмотря на странную радужку, светящиеся разумом, резко контрастируя с животными чертами лица, сочетающими в себе рептилию и насекомого. Встретившись взглядом с ним, Джейн вдруг ощутила нечто странное. В голове промелькнули смутные, неясные образы из чуждого сознания, которые непонятно как сложились в слова с оттенком благодарности. - "Спасибо... Ты спасла меня" Женщина судорожно вздохнула: - Нет, это... это ты спас меня. Зачем? В глазах охотника промелькнуло что-то вроде уважения: - "Ты сильная. Догнала меня, бросила вызов. Я не ожидал такого от самки уманов. Достойный соперник" - Ты бредишь - нервно усмехнулась Джейн, все еще пугаясь этого странного голоса в голове - я не бросала вызова. Просто не хотела погибать. - "В этом и есть суть охотников. Не желать гибнуть. Сражаться. Охотиться. Лишь сильнейший выживет..." Он потихоньку терял сознание, прикрывая глаза и последние слова прозвучали в разуме женщины как-то невнятно. - Эй, эй, не закрывай глаза! - протестующе повысила голос морпех - слышишь? Как твое имя? Ответ пришел к ней с задержкой, так что ей пришлось разбираться с особенностями телепатического "перевода". - "Гэхиджи... Младшая Тень" - Младшая Тень... - повторила Джейн завороженно, сквозь телепатию ощущая истинный смысл сказанного. Эти существа верили в существование некой Великой Тени - их божества охоты, покровителя, чье предназначение отсеивать слабых и возносить сильных. Великая Тень жаждала крови слабых - и охотники обязаны были давать ее. Тысячелетиями они сражались друг с другом, совершенствуя свои навыки и свою экипировку лишь для одной цели - стать "Ахон-Гэхид" - "Избранными Тенью", бессмертными и неуязвимыми охотниками. После того, как их цивилизация вырвалась в космос, они объявили Великую Охоту - их целью было сразиться с каждым разумным существом в Галактике, чтобы доказать свое право считаться избранниками Тени или сгинуть в небытие, уступив это право более сильной и искусной расе. Джейн пробрала дрожь, когда она представила тысячелетия охоты этих существ - вся их культура строилась на принципе "Выживет сильнейший" и это продолжалось десятки веков, миллиарды разумных существ гибли от бритвенно-острых клинков, сюрикенов и плазменных пушек ради одной высшей цели... - "Твоя раса была избрана для Охоты очень давно" - продолжал Гэхиджи - "Ты сразила одного из нас и потому должна взять трофей, чтобы присоединиться к Охоте". Женщина ощущала всю нереальность происходящего. Всего несколько часов назад она была простым солдатом, выполняющим приказы, а теперь существо из других миров предлагало ей стать одним из них. - Ты определенно бредишь - повторила она, качая головой - я не стану участвовать в ваших играх, я же простой солдат, я не смогу так... Охотник раздраженно зарычал, а в глазах его полыхнула злоба. - "Ты сразила воина из клана берсеркеров! Ты должна взять трофей!" Джейн пару мгновений вглядывалась в глаза Гэхиджи, борясь с его требовательным взором, а потом подошла к поверженному супер-охотнику, глядя на труп отсутствующим взглядом. - Ну ладно... - пробормотала она. Опустившись на одно колено, морпех скривившись, поднесла сюрикен к левой нижней мандибуле пришельца, а потом резко срезала ее, зажав в руке. Вернувшись к Гэхиджи, она с каменным выражением лица продемонстрировала ему мандибулу с капающей на землю зеленой кровью. - Доволен? Охотник удовлетворенно заурчал, кивнув массивной головой. - "Это твой первый трофей. Носи его с гордостью, но не забывай, что Великая Тень может попросить взамен твою жизнь" - с религиозным почтением проговорил он мысленно. Джейн хотела уже было сказать что-то в ответ, когда вокруг нее зарябил воздух. Поздновато вспомнив о том, как легко камуфляж скрывает пришельцев от человеческих глаз, женщина резко обернулась, чтобы с изумлением наблюдать за тем, как из воздуха матереализуются сразу семь охотников в боевом облачении с оружием в руках. Глянув на их запястья, она убедилась, что все принадлежат к тому же клану, что и Гэхиджи. Стоявший впереди охотник с подобием копья в руке заинтересованно склонил голову набок. Его отличало наличие красноватого плаща и маска, с правой стороны покрытая страшноватыми "шрамами" от чьих-то явно неслабых когтей. Прицел наплечного орудия активировался, три красные точки скользнули прямо на солнечное сплетение Джейн. В голове зазвучал новый телепатический "голос": - "Ты проявила храбрость, самка уманов и взяла трофей с тела убитого тобой врага. Ты можешь пойти с нами или мы рискнем своими тенями прямо здесь и сейчас". Прекрасно осознающая свои ничтожные шансы против семерых экипированных и вооруженных пришельцев, Джейн со все еще зажатой в руке мандибулой берсеркера ответила: - Я иду с вами.