Посредственный мир

— Ахх… хааа… уааххх! Меч, двигаясь в такт этим странным выкрикам, рассек лишь воздух. И тут же синий кабан, на удивление проворный, если учесть его размер, яростно ринулся на своего противника. Я расхохотался, глядя, как этот самый противник, получив удар кабаньим рылом, описал в воздухе дугу и, брякнувшись на землю, покатился по склону холма.  — Ха-ха-ха… да нет же. Главное — первое движение, Кляйн.  — Арр… вот ублюдок. Человек, который жаловался, — игрок по имени Кляйн, — поднялся на ноги и, глядя на меня, уныло произнес:  — Но Кирито, даже если так… он же двигается, и с этим я ничего не могу поделать. Лишь несколько часов назад я познакомился с этим рыжеволосым парнем в бандане и простеньком кожаном доспехе. «Похоже, он малость растерян». Я подобрал камешек из травы под ногами и поднял чуть выше плеча. Как только система распознала первое движение навыка мечника, камешек чуть заблестел зеленым. Затем моя левая рука двинулась словно сама по себе, и камешек полетел вперед. Прочертив за собой луч света, он влетел кабану точно между глаз. Виик! Кабан яростно взвизгнул и повернулся ко мне.  — Ну разумеется, они двигаются. Это же не тренировочные манекены. Но если ты начнешь верное движение, система сама уже проведет прием и нанесет удар по цели за тебя.  — Движение… движение… Бормоча это слово, словно какое-то заклинание, Кляйн поднял правую руку с саблей. Хотя синий кабан, официально именуемый «Бешеным Кабаном», был монстром всего лишь первого уровня, Кляйн лишился уже почти половины хит-пойнтов, пока безумно махал своей саблей и раз за разом попадал под кабаньи контратаки. В принципе, даже если он умрет, то тут же воскреснет в Стартовом городе, расположенном совсем рядом; но вновь идти сюда, на охотничьи земли, конечно же, не хотелось. Похоже, для завершения боя требовалось лишь одно верное движение. Я вскинул голову и заблокировал атаку кабана мечом в правой руке.  — Хмм, как же объяснить… это не то, что «раз, два, три — затем удар»; это скорее как собрать немного энергии, а потом, как только почувствуешь, что навык пошел, раздается такое БАМС! — и ты ударил монстра…  — «Бамс», эээ?.. Грубоватое, но мужественное лицо Кляйна скорчилось в злобную гримасу, когда он поднял свою саблю на уровень середины туловища. Глубокий вдох, затем выдох; чуть подсев, Кляйн поднял саблю таким жестом, словно собирался положить ее на плечо. На этот раз система распознала позу правильно, и изогнутый клинок начал медленно разгораться оранжевым светом.  — Хха! С этим утробным рыком он прыгнул; его движение было совершенно не похоже на прежние. Вжик! Клинок прочертил в воздухе огненно-красную траекторию. «Жнец», базовый навык для одноручного изогнутого клинка. Сабля попала кабану точно в шею, когда тот как раз собирался ринуться в очередную атаку, и скосила все оставшиеся у него хит-пойнты, которых, как и у Кляйна, была где-то половина.«Вьиии!» — жалобно вскрикнул кабан, и его здоровенная туша разлетелась, точно разбитое стекло. Тут же появились фиолетовые цифры, показывающие, сколько очков опыта я заработал.  — Даааа! Кляйн, улыбаясь во весь рот, принял нарочито победоносную позу и воздел левую руку.  — Ну, с первой победой… только у этого кабана трудность примерно как у слизняков в других играх. — сказал я ему.  — Э, чего? Я думал, он маленький босс или что-то типа того!  — Это уж вряд ли. Моя улыбка стала немного натянутой, когда я пристроил свой меч за спину. Хотя я его и дразнил, все же я прекрасно понимал, что он сейчас чувствует. У меня-то опыта на два месяца больше, чем у него, а он только сейчас открыл для себя это потрясающее чувство, которое приносит уничтожение врага собственными руками. Кляйн принялся раз за разом применять все тот же навык, всякий раз подбадривая себя воинственными выкриками, — практиковался, видимо. Я оставил его в покое и осмотрелся. Простирающиеся до горизонта луга начали отсвечивать красным в лучах заката. Далеко на севере виднелся лес, на юге блестела озерная гладь, и у самого горизонта на востоке с трудом, но все же можно было различить контур окружающей город стены. На западе же было лишь бескрайнее небо с плывущими по нему облаками. Луг, где мы находились, был расположена к западу от Стартового города, который, в свою очередь, лежал в северной части первого уровня колоссальной летающей крепости — Айнкрада. Здесь наверняка сражалось с монстрами множество игроков, но из-за огромной площади никого из них я не видел. Наконец-то удовлетворившись, Кляйн убрал саблю в ножны и подошел ко мне, тоже вертя головой.  — Но, однако… вот смотрю, смотрю вокруг — и никак не могу поверить, что все это «внутри игры».  — Ну, вообще-то, даже если ты говоришь «внутри», это же не значит, что сюда засосало наши души или типа того. Наши мозги просто видят и слышат без участия глаз и ушей… то, что им передает нейрошлем, — и я пожал плечами. Кляйн обиженно хмыкнул.  — Ты, может, привык уже, а для меня это первое Полное погружение! Это обалденно, да? Да… здорово, что я родился в этом десятилетии!  — Ты преувеличиваешь. Но после этих слов я рассмеялся — я был с ним полностью согласен. Нейрошлем. Так называлось оборудование, которое было необходимо для игры в эту VRMMORPG — «Sword Art Online». Базовое устройство этой машины совершенно не такое, как у предыдущих. В отличие от старых интерфейсов человек-машина, таких как «плоские мониторы» или «ручные контроллеры», нейрошлемы имели очень простой и рациональный интерфейс, покрывающий голову и лицо человека целиком. Внутри располагалась уйма электроники, и с помощью испускаемых ей электромагнитных сигналов шлем связывался непосредственно с мозгом пользователя. Пользователь видел и слышал не при помощи глаз и ушей, но через сигналы, посылаемые прямо в мозг. Более того, машина воздействовала не только на зрение и слух, но также на осязание, вкус и обоняние — иными словами, на все пять чувств. Когда ты, натянув на себя нейрошлем и закрепив его ремешком под подбородком, произносишь команду к старту «Начать подключение», все шумы тут же глохнут и ты погружаешься в темноту. Потом ты проносишься сквозь радужное кольцо — и вот ты уже в другом мире, в мире, полностью состоящем из данных. Итак, полгода назад эта машина, продажи которой начались в апреле 2022, открыла дверь в виртуальную реальность. Компания-производитель электроники, создавшая нейрошлем, назвала процесс подключения к виртуальной реальности — «Полным погружением». Это было абсолютное отрешение от реальности — что вполне соответствовало прилагательному «полное». Дело в том, что нейрошлем не только посылал фальшивые сигналы якобы от органов чувств, но также блокировал и перенаправлял сигналы, посылаемые мозгом к телу. Это следовало бы считать главным требованием для свободного передвижения в виртуальной реальности. Если бы сигналы от мозга поступали к телу, когда пользователь находится в состоянии Полного погружения, всякий раз, когда пользователь начинал бы бежать, его реальное тело врезалось бы в стену. Благодаря тому, что нейрошлемы перенаправляют сигналы, посылаемые головным мозгом через спинной, мы с Кляйном можем свободно перемещать наши аватары и махать мечами. Мы полностью окунулись в игру. Эффект этот захватил меня и других таких же геймеров настолько, что мы были уверены: никогда больше не вернемся к старым тачскринам со стилусами и к датчикам движения. Кляйн взирал на луг, колышущийся под ветром, и на далекие стены города, и в глазах его стояли настоящие слезы.  — Значит, SAO — твоя первая игра с нейрошлемом? — спросил я. Кляйн, похожий сейчас на спокойного, мужественного воина, обернулся в мою сторону и кивнул.  — Ага. Если бы он сумел сохранить серьезное выражение лица, выглядел бы очень впечатляюще Разумеется, реальное его тело было совершенно другим. Я видел перед собой аватар, созданный из ничего, кроме кучки настроек. Конечно же, я и сам выглядел сейчас, как сверх меры мужественный красавец из какого-нибудь магического аниме. Кляйн тем временем продолжал низким, сильным голосом.  — Ну, вообще-то, я вроде как наспех покупал эту железяку — сразу, как только мне удалось наложить лапы на SAO. Первая партия игры ведь всего десять тысяч копий была. Так что, думаю, я просто везунчик… ну, вообще-то, если подумать, ты в десять раз более везучий, что тебя выбрали для бета-тестирования. Они ведь всего тысячу человек взяли!  — Угу, наверно. Кляйн смотрел на меня, не сводя глаз. Я невольно поскреб в затылке. Я помнил весь восторг и энтузиазм, который вызвало появление в СМИ сообщений о выходе «Sword Art Online», словно это было вчера. Нейрошлемы должны были задать тон всем играм будущего, использующим Полное погружение. Однако, поскольку железо было совсем новым и необкатанным, лишь ничем не примечательные игры предлагали соответствующий софт. Это все были головоломки, обучалки и экологические игры; у закоренелых геймеров, таких как я, это вызывало лишь недовольство. Нейрошлемы позволяют создавать настоящую виртуальную реальность. Но в тех играх можно было пройти всего лишь сотню метров, а потом ты неизбежно утыкался в стенку; это было колоссальное разочарование. Неудивительно, что хардкорные геймеры вроде меня, те, кого полностью затянул кайф нахождения в игре, начали ждать появления игр вполне определенного жанра. Мы ждали сетевую игру, которая позволила бы миллионам игроков залогиниться, а затем — развиваться, сражаться и просто жить своими персонажами; иными словами — мы ждали MMORPG. И когда предвкушения и ожидания достигли предела, первая VRMMORPG была наконец анонсирована — «Sword Art Online». Местом действия игры была объявлена парящая в небе стоуровневая крепость. Игроки должны были жить в мире, полном лесов и озер, и, полагаясь лишь на свой меч и свою настойчивость, открывать пути к верхним уровням, побеждать бессчетных монстров, беспрерывно пробиваться наверх. «Магия», считавшаяся обязательной составляющей любой фэнтезийной MMORPG, была беспощадно вырезана; взамен игрокам предлагалось едва ли не бесконечное количество навыков, называемых «навыками мечника». Это входило в общий план, а план состоял в том, чтобы с помощью Полного погружения дать игрокам почувствовать, каково сражаться с помощью собственного тела. Навыки были самые разнообразные: ремесленные навыки, такие как кузнечное дело, работа с кожей и шитье; повседневные навыки, такие как рыбная ловля, готовка и игра на музыкальных инструментах; и прочие, позволяющие игроку не только сражаться в этом огромном игровом мире, но и жить в нем. Если игрок того желал и если он обладал достаточно высокими навыками, он вообще мог купить себе дом и стать пастухом. По мере того как информация капля за каплей попадала в печать, энтузиазм игроков рос все сильнее. Для бета-тестирования требовалась всего тысяча человек; однако, по слухам, добровольцами на тестирование вызвались сразу сто тысяч — половина приобретенных к тому времени нейрошлемов. Лишь везение помогло мне пролезть в эту узкую щелочку и оказаться в числе избранных. К тому же бета-тестеры получили дополнительную привилегию — приоритет при покупке игры, когда она наконец выйдет официально. Два месяца бета-тестирования — это было как во сне. Когда я сидел в классе, все мои мысли были только о распределении навыков, снаряжении и оружии; едва уроки заканчивались, я со всех ног мчался домой и нырял до следующего утра. Я и глазом не успел моргнуть, как бета-тест завершился. В тот день, когда мой персонаж перестал существовать, я испытал такое чувство потери, словно только что отрезали и выкинули половину меня. И вот — сегодня, 11 ноября 2022 года, в воскресенье… …после всей необходимой подготовки «Sword Art Online» наконец вышли в продажу, и в час дня игровой сервер был официально открыт. Я, конечно же, потерпел полчаса и лишь затем, ни секунды более не задерживаясь, вошел в игру; но, проверив состояние сервера, обнаружил, что залогинилось уже более девяти с половиной тысяч человек. Похоже, все те, кому повезло обзавестись игрой, чувствовали то же, что и я. Все интернет-магазины заявили, что игра была распродана за считанные секунды после появления в продаже; в оффлайновые же магазины, начавшие торговать на день раньше, выстроились очереди дня на четыре; сумятица поднялась такая, что попала даже в новости. Это значило, что почти все, кому удалось раздобыть копию игры, были серьезными игроманами. Да и действия Кляйна явно это показывали… …Едва войдя в SAO, я тотчас кинулся по старой-знакомой мощенной камнем дороге Стартового города, ведущей к магазину оружейника. Увидев, как я сразу, без колебаний побежал вперед, Кляйн понял, что я бета-тестер, и бросился следом.  — Эй, научи меня чему-нибудь! — взмолился он. «Во нахал, — удивился я. — Как вообще можно требовать чего-то у совершенно незнакомого человека?» Я просто потерял дар речи от изумления.  — Аа, э, это… давай заглянем к оружейнику? — предложил я; в итоге мы объединились в партию, и я начал учить его основам боя — так мы и пришли к тому, что имеем сейчас. Сказать по правде, я плохо схожусь с людьми и в реальной жизни, и в играх; возможно, в играх даже хуже, чем в жизни. Во время бета-тестирования я познакомился с парой ребят, но ни с кем из них не сошелся достаточно близко, чтобы называть его другом. Но в Кляйне было что-то, что притягивает людей, и, как ни странно, это не вызывало во мне беспокойства. Подумав, что, может, мне удастся с ним поладить, я сказал: — Так… что теперь собираешься делать? Продолжишь охотиться, пока не привыкнешь?  — Конечно! …хотел бы я так сказать, но… — учтивый взгляд Кляйна метнулся в правый нижний угол его поля зрения: он проверял время. — В общем, мне пора выйти и перекусить. Я заказал пиццу на полшестого.  — Весьма предусмотрительно, — только и смог произнести я в ответ. Кляйн торжественно выпятил грудь.  — А то! — гордо заявил он. — Я договорился скоро встретиться со своими приятелями в Стартовом городе. Улыбнувшись, Кляйн вновь глянул на часы. -…Так, я вываливаюсь ненадолго. Огромное спасибо, Кирито! Пока. С этими словами он протянул мне руку. У меня мелькнула мысль, что в другой игре этот человек стал бы настоящим лидером, и я пожал ему руку.  — Ага, до встречи. Мы отпустили руки. Здесь и случилось то, после чего Айнкрад (или «Sword Art Online») перестал быть для меня просто интересной игрой. Сделав шаг назад, Кляйн свел вместе кончики большого и указательного пальцев правой руки и провел сверху вниз. Этим движением вызывалось окно главного меню. До меня тотчас донеслось «динь!», и перед Кляйном появился фиолетовый прямоугольник. Я чуть отошел и уселся на камень. И тут.  — Э? — странным голосом произнес Кляйн. — Что за дела?.. Кнопки выхода нет. При этих словах я обернулся к нему.  — Нет кнопки? Да ладно, смотри внимательнее, — ответил я немного озадаченно. Глаза мечника под банданой распахнулись, и он придвинул голову ближе к меню. Прямоугольник располагался горизонтально; в левой его части находилась уйма кнопок, в правой — силуэт, показывающий, что на игроке сейчас экипировано. В самой нижней части меню была кнопка «ВЫХОД», с помощью которой можно было покинуть этот мир. Я вновь повернул голову назад как Кляйн заговорил неожиданно высоким голосом.  — Но ее правда нет. Глянь сам, Кирито.  — Говорю же, не может такого быть, чтобы ее не было, — пробормотал я, вздохнул и провел пальцем сверху вниз. Я оказался в главном меню. Слева от силуэта, на котором все еще было многовато пустых мест, располагался длинный ряд кнопок. Я провел рукой вниз — это движение у меня уже вошло в привычку — и… Все мое тело заледенело. Ее там не было. Как и говорил Кляйн, кнопка, которая была там во время бета-тестирования — нет, даже и после того, как я залогинился, — она исчезла. Пару секунд я тупо пялился на пустое пространство, затем пробежал глазами всё меню, чтобы убедиться, что ее просто не перенесли куда-то еще. Кляйн вопросительно смотрел на меня. -…Нету, да?  — Ага, нету. Я кивнул, хотя соглашаться так легко было неприятно. Кляйн улыбнулся и принялся поглаживать свою мощную челюсть.  — Ну, сегодня первый день, так что всякие подобные баги возможны. Сейчас небось гейммастера плачут от количества жалоб, — спокойно заметил он.  — А это ничего, что ты так вот остаешься? Ты же говорил, что пиццу заказал, нет? — подковырнул я его.  — Ах, точно! Я слегка улыбнулся при виде того, как он распахнул глаза и подскочил на месте. Я встал и подошел к Кляйну.  — Грр! Моя пицца с анчоусами и имбирное пиво!  — Почему бы тебе не связаться с ГМами? Они отключат тебя со своей стороны.  — Я пытался, но они не отвечают. Уже двадцать пять минут шестого! Слушай, Кирито! А другого способа выйти нет? Когда я услышал, что сказал Кляйн, махая руками… мое лицо внезапно застыло. Я ощутил какой-то иррациональный страх, мурашки побежали по спине.  — Дай подумать… выход, выход… — задумчиво проговорил я. Чтобы выбраться из виртуальной реальности и вновь оказаться у себя в комнате, я должен открыть главное меню, нажать кнопку выхода и затем нажать «да» в окне, которое появится справа. Проще некуда. Но — в то же время, других способов выйти из игры, кроме этой процедуры, я не знал. Я поднял глаза на лицо Кляйна и покачал головой.  — Нет… нету. Других способов нет.  — Не может быть… ну должно же быть хоть что-то! Словно желая опровергнуть мое утверждение, Кляйн вдруг принялся вопить:  — Возврат! Выход! Эскейп! Разумеется, ничего не произошло. Подобных голосовых команд в SAO просто не было. Когда Кляйн закончил орать всякую ерунду, я вновь обратился к нему.  — Кляйн, это бесполезно. Даже в мануале ничего нет про экстренный разрыв связи.  — Но… это же просто маразм! Даже если это баг — я что, не могу вернуться в свою комнату и в свое тело, когда захочу?! — с потрясенным видом выкрикнул Кляйн. Я был с ним абсолютно согласен. Это было невозможно. Полнейшая ерунда. Но это было — и не поспоришь.  — Эй… ну и как тебе? Мы тут, сейчас, и мы не можем выйти из игры! Кляйн испустил какой-то отчаянный смешок, потом продолжил говорить.  — Погоди, мы можем просто отрубить питание. Или просто снять шлем. Глядя, как Кляйн дергает руками, словно пытаясь стянуть с головы какую-то невидимую шапку, я почувствовал, как моя тревога усиливается.  — Не получится — ни то, ни другое. Сейчас мы не можем управлять нашими телами… настоящими телами. Нейрошлем перехватывает все, что мозг посылает вот сюда, — я похлопал себя рукой по затылку, — перенаправляет и двигает наши аватары. Кляйн медленно закрыл рот и опустил руки. Какое-то время мы оба стояли молча, погрузившись в раздумья. Чтобы добиться Полного погружения, нейрошлем блокирует все сигналы, которые головной мозг отправляет по спинному, и преобразует их, так что мы можем управлять своими аватарами в этом мире. Но именно из-за этого мы сейчас не в силах выйти из Полного погружения по собственной воле. -…Значит, пока баг не исправят или пока кто-то в реальном мире не снимет с нас шлем, мы можем только ждать? — промямлил Кляйн; он явно все еще не полностью пришел в себя. Я молча кивнул.  — Но я живу один. А ты? Помявшись чуток, я ответил правду:  — Я живу с матерью и младшей сестрой, нас трое. Думаю, меня силой вытащат из Погружения, когда я не выйду к ужину… Тебе не кажется, что это странно?  — Чертовски сильно кажется. Потому что это баг.  — Нет, я что хочу сказать: это не просто баг, это баг, при котором невозможно выйти, это достаточно большая проблема, чтобы повлиять на работу всей системы. Твоя пицца в реальном мире остывает и с каждой секундой становится холоднее, точно так же и здесь, это же реальные убытки, верно? -…Холодная пицца… это же бессмысленно! Пропустив это замечание мимо ушей, я продолжил.  — Если так, операторы должны просто выключить сервер и вывести из игры всех, что бы там ни было причиной. Но… уже пятнадцать минут прошло, как мы это заметили, а не было даже системного объявления, не то что отключения сервера. Очень это странно.  — Хмм, так если подумать, ты прав. Теперь Кляйн принялся потирать подбородок с серьезным видом.Я прислушался к тому, что он говорил. Это казалось немного странным — беседовать с человеком, которого я никогда в жизни не встречу, если сотру свой аккаунт. -…Компания, создавшая SAO, «Агас», всегда заботится о своих пользователях, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на копию игры, несмотря на то, что это первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день — это просто бессмысленно.  — Верно, и SAO — первая VRMMORPG. Если что-то пойдет не так, могут запретить весь жанр. Мы с Кляйном посмотрели друг другу в виртуальные лица и одновременно вздохнули. Времена года в Айнкраде были такими же, как в реальности, так что здесь тоже стояла ранняя осень. Я взглянул вверх и сделал глубокий, холодный вдох, втягивая в легкие виртуальный воздух. Динь, динь!» — разнесся вдруг громкий звон словно бы колокольчика, а может, набатного колокола. Мы с Кляйном подскочили на месте от неожиданности.  — Ай!.. — Что это?! — воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга. Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. По ту сторону этой синей вуали картинка луга расплывалась перед глазами все сильней.Окружающий меня свет запульсировал сильнее, а затем все исчезло. Потом синий свет постепенно угас, и я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг. Широкая, мощенная камнем площадь средневекового типа. Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города. Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем на суматошную толпу вокруг. Судя по внешнему виду этой уймищи потрясающе красивых людей, пестрящих различным снаряжением и цветом волос, это были, несомненно, такие же игроки, как я. Здесь было несколько тысяч — десять тысяч, возможно. Судя по всему, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь. В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова. Затем то тут, то там начались перешептывания и бормотание. Они становились все громче.  — Что происходит?  — Мы можем уже выйти?  — Они что, не могут быстро разобраться? Затем вдруг. Все возгласы перекрыл один выкрик.  — Ааа… смотрите наверх! Мы с Кляйном практически на автомате задрали головы. Странное же нам открылось зрелище. Присмотревшись как следует, я разобрал, что это были две фразы, написанные красными буквами крест-накрест. Одно слово было «Внимание», а поперек него — «Системное объявление». В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: «О, наконец-то нас оператор проинформирует», и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут. Однако того, что произошло дальше, я совершенно не ждал. Из середины надписи начала капать жидкость, здорово похожая на кровь. Однако капли не достигли земли, а начали прямо в воздухе слипаться в какую-то форму. Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в плащ с капюшоном. С того места, откуда мы смотрели, можно было легко заглянуть под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась подкладка и зеленая вышивка внутри капюшона. С плащом было то же самое: внутри рукавов была лишь тень. Такие плащи я уже видел раньше. Их постоянно носили сотрудники «Агиса», которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов были лица. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, поскольку у них не было времени подготовить нормальный аватар, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство. Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое. атем правый рукав гигантского плаща пришел в движение, словно подавая знак к молчанию. Из складок рукава появилась снежно-белая перчатка. Но эта перчатка, как и остальной плащ, не была присоединена к какому-либо телу. Затем медленно поднялся и левый рукав.  — Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир. Сначала я не понял. «Мой мир»? Если этот красный плащ был ГМом, он, конечно, обладал в этом мире богоподобными способностями — способностями менять мир по своей воле; но зачем ему подчеркивать это сейчас?  — Меня зовут Каяба Акихико. Сейчас я единственный, кто способен контролировать этот мир. Я был настолько потрясен, что мой аватар застыл, а его горло, а, может, даже и мое горло в реальном мире, на секунду перестало пропускать воздух. Каяба — Акихико! Я знал это имя. Еще бы мне его не знать. Именно этот человек — одновременно гейм-дизайнер и гений квантовой физики — сделал «Агас» одной из ведущих компаний в своей области; а ведь всего несколько лет назад она была не более чем мелкой фирмочкой. Он же был и главным разработчиком SAO, и создателем нейрошлема. Но он всегда оставался за кадром, он не хотел мелькать в прессе, он даже ГМом никогда не был — так почему же сейчас взялся за это?  — Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы «Sword Art Online».  — Часть… системы? — пробормотал кто-то дрожащим тонким голосом.  — Пока вы не доберетесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле. «Этой крепости»? Сперва я не понял. В Стартовом городе нет никакой крепости. Затем Каяба произнес следующую фразу, и я тут же забыл, что был озадачен прежде. -…Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода… Мгновение полной тишины. Молчание десяти тысяч человек было просто ошеломляющим. Затем Каяба медленно продолжил: -…электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма. Мой разум просто отказывался верить тому, что только что было произнесено. Но краткое заявление Каябы жестоким ударом пронзило все мое тело. Разрушит наш мозг. Иными словами, убьет нас. Любой пользователь, отключивший или снявший нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас Каяба. Люди в толпе начали перешептываться, но никаких криков паники слышно не было. Все остальные либо, как и я, все еще не могли понять услышанное, либо отказывались понимать. Кляйн медленно поднял правую руку к голове и попытался взяться за нейрошлем, который в реальности был бы как раз там. Затем он издал сухой смешок и заговорил.  — Ха-ха… что он несет? У него что, шарики за ролики зашли? Это ж полный бред. Нейрошлем… это же просто игрушка. Разрушить мозг… да как вообще он это сделает? Да, Кирито? При последнем выкрике его голос надломился. Кляйн пристально смотрел на меня, но я был не в силах кивнуть в ответ. Колоссальное количество электродов в нейрошлеме испускали слабые электромагнитные импульсы, посылая сигналы в мозг. Это устройство можно называть сверх-современной технологией, но принципиально оно мало чем отличалось от некоего предмета бытовой техники, используемого в Японии уже более сорока лет, — микроволновой печки. Если подать достаточную мощность, нейрошлем вполне может заставить молекулы воды в мозгу колебаться и поджарить мозг за счет высвобождающегося при этом тепла. Но… -…В теории это возможно, но… он блефует, наверняка. Потому как если мы вытащим вилку нейрошлема из розетки, он никак не сможет подать достаточно сильный импульс. Если только там нет какой-нибудь батарейки с огромной емкостью… внутри… Клайн наверняка уже догадался, почему я оборвал свою фразу.  — Она… там есть!.. — чуть ли не прокричал он; лицо его стало безжизненным. — Тридцать процентов веса шлема — это его батарея. Но… это же просто маразм! А если вдруг отключат электричество или что еще?! Каяба начал объяснять, точно услышал, что только что прокричал Клайн.  — Говоря чуть конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдет что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже было несколько случаев, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. Итог… Металлический голос сделал краткую паузу. -…к сожалению, двести тринадцать игроков уже вышли и из игры, и из реального мира — навсегда. Воздух разорвал длинный, пронзительный вопль. Но большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали, и просто стояли на месте, разинув рты или кисло улыбаясь. На подгибающихся ногах я неуклюже отступил на несколько шагов; каким-то образом я сумел не упасть. Двести тринадцать игроков — уже. Если Каяба сказал правду — более двух сотен человек уже погибли? Среди них могли оказаться бета-тестеры, такие же, как я. Может, я даже знал ники и аватары кого-то из них. Этим людям выжгли мозг, и они… умерли, это сказал Каяба? -…Не верю… я в это просто не верю, — напряженно забубнил Кляйн, по-прежнему сидя на земле. — Он просто хочет нас напугать. Но, словно стремясь полностью уничтожить все наши надежды, Каяба продолжил объяснение сухим, деловым тоном.  — Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации — телевидение, радио, Интернет — все сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных смертях. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вы получите лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры.  — Что?.. Тут, наконец, мой рот вернул себе способность кричать.  — Что вы несете?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы в такой ситуации мы еще и игрались?! Я продолжал вопить, прожигая глазами пустой красный плащ. Каяба своим монотонным голосом заговорил еще тише.  — Но я прошу вас всех осознать, что «Sword Art Online» — уже не просто игра. Это вторая реальность… отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. Как только ваш уровень хит-пойнтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим…нейрошлем разрушит ваш мозг. Я неверяще уставил вниз. За два месяца бета-тестирования я умер, наверно, раз сто. Всякий раз возрождался во дворце к северу от главной площади — он назывался «Железный дворец» — и тут же пускался бегом обратно в охотничьи земли. Это и есть типичная RPG — игра, в которой ты постоянно умираешь, и учишься, и набираешь уровни. Но теперь так нельзя? Умерев, ты навсегда лишаешься жизни? И плюс к этому — ты даже не можешь прекратить игру? -…Это, черт подери, невозможно, — прошептал я. Неужели хоть кто-то, кто в своем уме, выйдет в поле при таких условиях? Конечно, все останутся сидеть в городе, где безопасно. Тут же, словно Каяба читал мои — а может, и всех остальных игроков — мысли, он произнес следующую фразу.  — Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово. Десять тысяч человек стояли в молчании. Пройти все сто уровней… За два месяца бета-теста тысяча игроков, принимавших участие, сумели добраться лишь до шестого уровня. Даже если сейчас нырнули сразу десять тысяч — сколько же времени уйдет на все сто уровней? Напряженное молчание постепенно сменилось тихим перешептыванием. Но в этом гуле голосов не было слышно ни страха, ни отчаяния. Видимо, большинство собравшихся по-прежнему не могли понять, все произошедшее — реальная опасность или на редкость извращенная приветственная церемония? Сказанное Каябой было настолько ужасно, что казалось чем-то нереальным. Красный плащ, который постоянно оставался на шаг впереди нас, взмахнул правой перчаткой и вновь заговорил своим начисто лишенным эмоций голосом.  — Сейчас я докажу вам, что это — единственная реальность. У каждого из вас среди снаряжения есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами. Услышав эти слова, я тут же свел вместе кончики большого и указательного пальцев и потянул вниз. Все остальные сделали то же самое, и площадь наполнилась звоночками. В появившемся меню я нажал кнопку «Предметы», и точно — он был там, на самом верху списка моих вещей. Название предмета — «Карманное зеркальце». Зачем он нам это дал? Недоумевая, я все же щелкнул по названию и нажал кнопку «Выдать предмет». Тут же раздалось короткое «бип», и появилось маленькое прямоугольное зеркальце. И вдруг. Неожиданно и Кляйн, и все остальные аватары вокруг нас оказались окутаны аурой белого света. Едва я это заметил, как сияние окутало и меня, и теперь я видел лишь белизну. Две-три секунды спустя, не больше, все вернулось, как было. Нет. Лицо человека передо мной было совсем не тем, к которому я уже привык.Я прошептал:  — Ты… кто? Ровно те же слова вырвались изо рта человека, что стоял передо мной.  — Эй… ты кто? И тут меня охватило неприятное предчувствие; я догадался, что означал этот подарок Каябы, «Карманное зеркальце». Я поспешно поднял зеркало, и на меня уставилось лицо. Аккуратно лежащие на голове черные волосы, два нерешительно глядящих глаза под длинноватой челкой, лицо с тонкими чертами, из-за которого меня иногда принимали за девушку, даже когда я в своей обычной одежде гулял с сестрой. Спокойное лицо воина, принадлежавшее «Кирито» всего несколько секунд назад, исчезло без следа. Лицо в зеркале было… …моим настоящим лицом, от которого я так старался сбежать. Кляйн, тоже не отрывая глаз от зеркала, отступил на шаг. Затем мы взглянули друг на друга и одновременно воскликнули:  — Ты Кляйн?! — Ты Кирито?! Наши голоса тоже изменились — видимо, голосовые эффекторы перестали работать. Зеркальца выпали у нас из рук и, ударившись о землю, издали звук чего-то бьющегося и исчезли. Я вновь огляделся. Толпа вокруг уже не походила на уйму персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу и одеть их в доспехи. Как ни печально, но и соотношение полов изменилось заметно. Я вспомнил… Калибровка — это была процедура, при которой нейрошлем определял, как далеко тебе нужно протянуть руку, чтобы коснуться тела. Делалось это для того, чтобы в точности передать в игре чувство позы. Можно сказать, нейрошлем фактически запоминал внутри себя точные параметры наших тел. Вот почему мы выглядим как в реальности. — Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он — Каяба Акихико, создатель и нейрошлема, и SAO — сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп? Лишь тут голос Каябы, прежде абсолютно сухой, проявил какие-то признаки эмоций. В моей голове ни с того ни с сего всплыло слово «сочувствие», хотя, конечно, ничего подобного быть просто не могло.  — Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот все свершилось. Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.  — На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки — я желаю вам удачи. Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо. Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал погружаться, капюшоном вперед, в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда. А затем и системное сообщение, распростертое по небу, исчезло так же внезапно, как появилось. Наших ушей касался лишь шум ветра над площадью да легкая музыка, которую играл оркестр из NPC. Игра вернулась к своему нормальному состоянию — ну, если не считать, что пара правил поменялась. И лишь тогда. Десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать. То есть — по всей площади стали раздаваться голоса. -Что происходит? Это шутка? Шутка, да?  — Хватит нести чушь! Выпустите меня сейчас же! Выпустите меня отсюда!  — Нет! Так нельзя! У меня же скоро встреча!  — Мне это не нравится! Хочу домой! Я хочу домой!!! Теперь это — реальность. Все, что сказал Каяба, было правдой… Я медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал Кляйну: — Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалеку. Идем со мной. Глаза Клайна под банданой распахнулись. Я продолжил говорить тихо, подчеркивая каждое слово.  — Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG — это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся лишь те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Те, кто это осознает, перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придется ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже при моем первом уровне. Для меня это было потрясающе много слов; но, несмотря на это, Клайн по-прежнему молчал. Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.  — Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них. Я стоял, сжав губы, охваченный нерешительностью, какой никогда еще в жизни не испытывал. Затем я произнес слова, которые будут грызть меня следующие два года. -…Ладно. Я кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:  — Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение. …Ну, пока, Кляйн. Я опустил глаза и развернулся, чтобы уйти, но тут Кляйн меня окликнул.  — Кирито! -… Я вопросительно глянул на него, но он молчал. Я махнул ему рукой и двинулся на северо-запад — в том направлении лежала деревня, которую я собирался сделать своей базой. Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.  — Эй, Кирито! Смотри не умирай! Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:  — И ты тоже, Кляйн! И ты тоже… Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал вперед. Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было. Не обращая внимания на странное чувство, сдавившее мне грудь, я продолжил бег. Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом — через все это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание…