* * *
Малькольм считал, что это была неплохая идея. Всё равно дипломатическая встреча на борту «Энтерпрайз» предполагала временное изгнание с его борта представителей «нечистых профессий», какими Совет Ругги считал, в частности, профессии технические и профессии в области военного дела. Разумеется, списать на берег весь состав «Энтерпрайз» было невозможно, потому Арчер «пожертвовал» двумя старшими офицерами, что было воспринято как жест доброй воли, и встреча всё-таки была назначена. Удачей стало то, что место встречи с кораблём ругги было выбрано меньше чем в половине светового года от Денобулы, так что доктор Флокс с присущим ему добродушием пригласил Трипа и Рида погостить пока у него. Весь недолгий путь до Денобулы Рид скоротал, подкалывая Трипа на тему его недавнего близкого знакомства с Физал — очаровательной женой Флокса. — Посмотрю я на тебя, когда тебя начнёт клеить замужняя денобуланка на глазах своего мужа, — проворчал Трип. — Насколько я понял, мужья там не против, — весело отозвался Рид. — Я думаю, что сумел бы не отказать жаждущей красотке. Могу и тебя научить. Трип явно хотел бы пнуть товарища в ответ, но роль пилота шаттла не позволила ему это сделать. Рид рассмеялся и бросил взгляд на приближающуюся в иллюминаторах планету. Изжелта-зеленоватый гигантский континент занимал всё правое полушарие, повёрнутое сейчас к ним. На левом же полушарии были лишь одинокие клочки суши, непригодные для жилья. Рид закрыл на падде файл с рекламным проспектом и принялся рассматривать этот новый для него мир. За спиной тихо похрапывал Флокс, но его было решено не будить до посадки.* * *
— Дом, милый дом, — ласково проговорил Флокс, — кажется, так у вас говорят? Рекламные проспекты не лгали — это место было удивительным. Многоэтажные дома и огромные деревья, между которыми по протянутым бечёвкам сновали туда-сюда смешные пушистые зверьки с недоразвитыми крылышками. Малькольм прослушал лекцию Флокса о сложном биоценозе и механизмах перекрёстного опыления, так как его увлекли местные жители. Многочисленная детвора разъезжала на плечах родителей и подростков, пускала гигантские пузыри, выдувая их из длинных трубочек. Бесконечное море денобулан и гостей планеты, разливающееся по жарким улицам, шумело, не переставая. Кто-то ругался, смеялись дети, вдалеке играла музыка, пролетающий над головой Рида дрон капнул ему на плечо чем-то ароматным и сладким из переносимого им пакета. Семейство Флокса занимало четыре этажа, с тридцатого по тридцать третий, в многоэтажном, украшенном разноцветной мозаикой строении. Едва шагнув на порог, Рид, собиравшийся было повеселиться от того, что находящаяся среди многочисленных встречающих их Физал почти повисла на шее у Трипа, был оглушён детским визгом. — Па-а-па, она не отдаёт мне рыксу! Она убежала! Через мгновение в Рида врезалось что-то мелкое, летящее в районе его живота, и он машинально накрыл это что-то рукой, тут же едва не отбросив в сторону. Нечто кололось и шипело. — Никаких рыкс до ужина, Латин, — сообщил мужской голос, — а у вас талант в ловле рыкс. Полезный на Денобуле. Несколько ошалевший от обилия людей Рид отмер, поняв, что обращаются к нему. Высокий широкоплечий денобуланец приветливо улыбался, протягивая Риду руку. — Флокс рассказывал, как у вас принято здороваться. — Да-да, — Рид встряхнулся, пожимая протянутую руку. — Малькольм Рид. Приятно познакомиться. — Лоук, муж Розем. Рид решил не пытаться запомнить всех, кто представился ему за последующие несколько минут. Трип тоже выглядел несколько ошалевшим, Флокс радостно лобызался с членами семейства, под ногами носились чьи-то, видимо, уже не Флокса, дети. Требовательный детский голос зазывал рыксу, которую Лоук успел осторожно забрать у Рида и куда-то унести. — Вы уже познакомились с Лоуком? — заинтересовался Флокс. — Как у вас говорится, рыбак рыбака. Он специалист по разработке фазерного оружия. Вам точно найдётся о чём поговорить. — Не самая популярная на Денобуле профессия, — признался уже после обеда Лоук. — Никто в семье не разделяет моей страсти. Хотите вечером пострелять по шарам? Рид не был уверен, что чего-то уже хотел. После второго десерта, трёх историй о побеге рыксы и сводки последних денобуланских новостей он хотел то ли спать, то ли умереть, но Лоук обладал какой-то шаманской силой, и спустя полчаса Малькольм обнаружил себя посреди подобия тира в подземном городе с неудобной винтовкой наперевес. — Ты просто неправильно её держишь, — рассмеялся Лоук в ответ на жалобы Рида и зашёл за его спину, положив руки ему на плечи, — встань вон так. Нет, наклонись чуть вперёд. Не переноси вес на правую ногу... Ладонь Лоука скользнула по вытянутой руке Рида, мягко направляя, вторая ладонь легла Малькольму на пояс, и тот неожиданно вспотел, хотя было не так уж и жарко. Стремиться отодвинуться, когда тебя обучают стрельбе, довольно нелепо, потому он замер и попытался сосредоточиться на деле, чувствуя спиной жёсткий торс под свободной салатовой рубахой. Наверное, он просто надумал себе всякого. Было неловко расспрашивать Флокса о подробностях его личной жизни, а Лоук не пытался прижиматься к нему дольше, чем обучал стрельбе. Постреляли по летающим шарам они на самом деле неплохо. Шум Денобулы должен был выбивать из колеи, такое кого угодно сведёт с ума, но Рид к ночи понял, что притерпелся. Непрерывный поток звуков, певучая речь, щёлканье местных транспортных средств, шум ветра в пышных кронах, располагавшихся иной раз над крышами небоскрёбов, — звуки не сливались в какофонию, и среди них практически не было раздражающе резких или громких. На ночь маленькая Розем — одна из жён Флокса и Лоука — принесла ему блюдо с половинками ароматных фруктов. — Полезно перед сном, — пояснила она, — и Флокс считает, что вам тоже будет полезно. Она поцеловала его в щёку, и Рид в который раз остолбенел, не сумев ничего толком ответить. — Земные предрассудки, — фыркнул он, забираясь в мягкую постель. Им с Трипом предоставили по отдельной спальне — невиданная по местным меркам роскошь. Следующее утро застало Малькольма в одних трусах и в мягких перчатках. Он стоял в дверном проёме, словно хоккеист. Рыкса не хотела выковыриваться из-за шкафа. Кто-то, пробегая мимо, кокетливо хлопнул его по заднице, но Рид решил не выяснить, кто это был. В конце концов, ему всё могло просто присниться. Да, это всего лишь сон. Днём их ждал фестиваль вина, тряская дорога-серпантин, простирающаяся за городом на много миль, океанское побережье и множество деталей, словно этот мир был разноцветной мозаикой, безумным лоскутным одеялом. На сиденье монорельса рядом с Ридом оказался тонкокостный и удивительно молчаливый денобуланец, чем он не мог не привлечь внимания. — О, Малькольм, кажется, ты ещё не знаком с Шалком. Муж Физал, — Флокс протянул Риду пакетик с сушёными местными фруктами, но тот отказался. — Шалк — гениальный поэт, если хочешь знать. — Не преувеличивай, Флокс, — проворчал Шалк, отмахнувшись. — Обычно он — прелесть, — продолжил Флокс так, будто Шалка рядом не было. — Но только не в период, когда заканчивает книгу. Нам не повезло, — Флокс приобнял Шалка за плечи, и Риду показалось, что тот сейчас попытается вырваться, но Шалк только вздохнул и растёкся в объятьях. — Последняя глава поэмы, — пояснил он. — Все соки из меня выпила. — В муках рождается гений, как сказал великий Фуон Раими, — процитировал Флокс. — Помнишь, как мы с Физал засыпали у тебя на груди, пока ты декларировал нам свои новые поэмы? Рид торопливо засунул руку в пакетик с фруктами. Пакетик зашуршал, прерывая откровения Флокса. Лоук был несомненно привлекателен, особенно — в плавках на фоне беснующегося прибоя. Рид успел подумать, что он бы чувствовал себя не в своей тарелке, если бы у его жены был подобный любовник. Легко развить в себе комплекс неполноценности, если постоянно сравнивать. Потом они с Трипом и Лоуком плавали наперегонки, и Лоук учил их вставать на ребристое подобие досок для сёрфинга. В целом, было даже весело, если бы сильные руки Лоука не уберегли Рида пару раз от опасности захлебнуться. Только на берегу Рид вспомнил, что боится воды. — Прекращай, — пробормотал он себе под нос. — Ты позоришь Землю своими...* * *
Фестиваль вина был незабываем. — Где Трип?! — прокричал на ухо Флоксу веселящийся Малькольм, у которого перед глазами носились смешные разноцветные шары и звёзды, и он всё пытался поймать их руками, хотя не был уверен в их реальности. — С Физал! — прокричал Флокс в ответ. — Наконец-то! Больно было смотреть на его мучения! Флокс рассмеялся. Рид посерьёзнел и отогнал от лица наиболее докучающий ему оранжевый шарик. Розем утащила его танцевать, потом её сменила присоединившаяся к ним всего пару часов назад после окончания своего рабочего дня Чалм — третья жена Флокса. Пухленькая и бойкая, она прекрасно двигалась, так что Рид чувствовал себя пьяной многоножкой, которая задумалась о том, какую ногу ей переставлять следующей.* * *
Шалк и Розем орали друг на друга так, что ещё не протрезвевший Рид сначала растерялся, но Флокс оттащил его в сторону, прошептав на ухо: — Не обращай внимания. — Что-то случилось? — Нет. — Но они ругаются. — Нет. Они орут друг на друга. Один из способов общения. Для них двоих самый удобный. Всё в порядке. — Но... — Всё в порядке. Они стояли посреди заполненной стульями и столиками комнаты — столовой одной гигантской семьи. В окно бил яркий свет трёх лун Денобулы, так что ночь за окном была светла и серебриста. Пахло цветущей рому — цветы в кронах деревьев распускались только ночью. — Это растение важно для сохранения воздушной оболочки нашей планеты, — пояснил ему Лоук, когда они выбирались из монорельса и Рид задал вопрос, очарованный необычным приятным ароматом, который он не ощущал так сильно ранее. Трип, идущий сразу за ними, был растрёпан и задумчив. Рид всё время спотыкался, так что Лоук поддерживал его. Потом было знакомство с одной из дочерей Флокса, которая только что прилетела с другого конца континента, чтобы встретиться с отцом и его коллегами. Рид не запомнил имени, но помнил мягкий взгляд сиреневых глаз и гордый голос Флокса: — Гениальный медик. Гениальный. А потом Шалк и Розем начали друг на друга орать. Слов Рид не разбирал. Да никто явно и не прислушивался. Рид удивился, как они не будят уснувших детей. Видимо, заметив его растерянность, Лоук утащил его подальше — на крышу их дома, откуда луны казались громадными и очень близкими, будто их можно коснуться рукой. Они очень много говорили. О работе, в основном, но для обоих работа была и увлечением, так что да, с Лоуком было интересно, было спокойно. Но и неспокойно. Рид встретил Флокса по дороге в спальню и порадовался тому, что так и не успел до конца протрезветь. — Флокс, а вы спите со своими мужьями. Ну, мужьями ваших жён? Флокс явно растерялся от неожиданности, потом улыбнулся: — По желанию. — А жёны.. с жёнами? — По желанию. Разумеется. Малькольм, что-то случилось? — Нет, стало любопытно. А вы... — Как и большинство индивидов стандартно двуполой расы, я склонен к гетеросексуальности. Но под настроение... Кстати, Лоук изумительно делает массаж. Сказав это, Флокс флегматично прошествовал мимо, а Рид прислонился спиной к стене и закрыл глаза.* * *
Было бы так просто, если бы он всё время проводил с Розем или Чалм. Или... о, сколько их тут всё-таки. Следовало признать, что они были прелестны, несмотря на денобуланские отличия внешнего вида. Но одни лица сменялись другими, столовая безумной семьи никогда не пустовала, Рид уже научился сначала смотреть на стул, а только потом садиться, чтобы случайно не сесть на рыксу. И он по-прежнему большую часть времени проводил с Лоуком. Даже с Трипом почти не виделся, хотя они сыграли разок в подобие шахмат. — Странный мир, — подал голос Трип. — Мне постоянно кажется, что я вижу длинный, яркий, сумбурный сон. — Мне тоже, — признался Малькольм. — А ты как... ну... с Физал? — Тебе больше не надо меня ею дразнить, — фыркнул Трип, переворачивая одну из шашек вверх дном, что означало капитуляцию. Рид победно ухмыльнулся.* * *
Остался всего день от их случайного отпуска. Рид успел опалить брови, изучая образец денобуланского вооружения. Они с Лоуком были в рабочем «подземном городе», в гаражах. Трип заглянул к ним и объявил помешанными. Измазавшись в масле по уши, Рид разделся до майки. — Я сам перекалибровал это ствол, — пояснял Лоук. — Смотри, угол наклона... Нет. Вот тут, видишь? Тёплая ладонь Лоука легла на затылок Рида, заставляя того чуть развернуться, и тот, наконец, отшатнулся. — Что-то случилось? — тут же встревожился Лоук. — Нет! Да! Почему ты меня всё время лапаешь?! Возможно, в языке денобуланцев не было похожего слова и универсальный переводчик озвучил что-то не вполне корректное, потому что Лоук с минуту хмурился, словно пытаясь понять, потом вдруг просветлел: — О, прикосновения для людей вашей расы означают больше, чем для нас. Флокс как-то упоминал. Прости, у меня вылетело из головы. — Вылетело из головы?! Да ты который день лапаешь меня! У нас это трактуется как попытка затащить кого-то в постель! — Я бы не отказался, — серьёзно ответил Лоук, задумчиво склонив голову. — Но я не пытаюсь. Для денобулан нет необходимости пытаться. Мы просто даём понять и отвечаем. А всё остальное, Малькольм, — это просто знак расположения. Прости, я не хотел тебя задеть. Рид ощутил себя круглым идиотом, ещё и озабоченным идиотом, но Лоук явно не разделял его переживаний. Однако он пытливо глянул на Малькольма: — Ты хочешь уйти? — Насколько интимными могут быть ваши прикосновения, которые... ничего особо не означают? — наконец выдавил Рид. Лоук шагнул к нему и, мягко положив ладонь на скулу, прижался к губам. Это был относительно невинный поцелуй, хотя ошалевший Рид и ощутил нежное прикосновение кончика языка Лоука к своим губам и кромке зубов. Он сначала замер, потом, мучительно выдохнув, ответил. Ему было странно, хоть и приятно, но тело будто свела судорога, так что потом Лоук принялся разминать его плечи. Он на самом деле изумительно делал массаж.* * *
— Приезжайте ещё, мы будем рады, — искренне сообщила Физал при прощании. Этому Рид ничуть не удивился, хотя и остальные провожающие, казалось, тоже были настроены не менее позитивно. Рида затискали знакомые и смутно знакомые денобулане, но больше всего досталось, разумеется, Флоксу. Из объятий родни он вырвался несколько потрёпанным, но осязаемо счастливым. — И это только треть моей замечательной семьи. Нас сильно разбросало по миру, к сожалению. — До встречи? — Лоук протянул Риду руку и улыбнулся своей одновременно и спокойной, и сияющей улыбкой. — До встречи, — с готовностью согласился Рид и, быстро потянувшись навстречу Лоуку, прижался губами к его губам. Сердце стучало где-то в глотке, но никто не обратил на происходящее внимания, только за спиной Рида словно бы захлебнулся воздухом Такер. — Ты спал с мужем Флокса? — изумлённым шёпотом спросил Трип Рида, когда они наконец расселись в шаттле. — Нет. — Но собирался. — Нет. Рид ожидал продолжения допроса, но Трип вздохнул и, окинув Рида задумчивым взглядом, больше не заговорил до самого конца пути.