* * *
Молодой Покровитель нервно мерил шагами коридор перед дверью в кабинет Властелина. Недавно он услышал, что Повелителю пришло послание из Пантеона. Ничего необычного – снова запрос о возвращении бежавших заключённых. Но если бы всё было так просто, маг бы сейчас не мучился странными для него эмоциями, ожидая Властелина. Запрос касался двух заключённых, которых он не так давно запер в темнице. Оборотень и полуэльф. До безумия странное сочетание. И если бы дело касалось только девушки-вервольфа, то Покровитель бы самостоятельно выдал её солдатам Пантеона. Он имел такое право, хоть и был Покровителем без году неделя. А с полуэльфом всё было не так то просто. Главнокомандующий гарнизона лучников. Он имел слишком высокий ранг, чтобы с ним так просто разобраться. Именно поэтому и требовалось вмешательство Властелина. Чернокнижник очень надеялся, что, давно отошедший от своих дел, Повелитель хотя бы выслушает его. И вот, после мучительных ожиданий, за дверью раздалось тихое и усталое «войдите». Маг тут же поспешно зашёл. Молодой Покровитель достаточно редко был в кабинете и всегда рассматривал его, словно был здесь впервые. Только зайдя, чернокнижник попал в небольшой коридор из стеллажей полных книг. Но повернув налево и обойдя один из стеллажей, он оказался в самом кабинете. Небольшая, но достаточно просторная комната. Вдоль всех стен стояли стеллажи с книгами. Освещение давал только камин, который пристроился в середине кабинета меж тех самых стеллажей. Напротив него, спиной к огню, стояли два резных кресла, обращенные к столу за которым сидел сам Властелин. Все, кто хоть раз слышал о нём, но увидеть так и не доводилось, представляли его как ужасного и страшного на вид человека. И поэтому многие люди из-за этой неизвестности дрожали от страха только перед его именем. Но те, кто, как говорится не понаслышке знали его, понимали, почему его стоит бояться. Во всей его внешности не было ничего сверхъестественного: это был высокий мужчина средних лет с волосами цвета платины, собранными в хвост, гордая, прямая, властная осанка, резкие, суровые черты лица, холодные и спокойные желтые, словно раскалённый песок в пустыне, глаза – именно они могли внушать животный страх перед Властелином, если его застать в праведном гневе. Но сейчас его взгляд выражал лишь усталость и странную отрешённость, которую никак не мог понять молодой Покровитель. — Зачем? Зачем ради этой ерунды, с которой ты и сам можешь разобраться, было меня беспокоить? – с обречённым вздохом, но при этом безразличным голосом спросил Властелин, не дав чернокнижнику и рта раскрыть. — Повелитель, — маг в поклоне встал на одно колено. — Простите, что побеспокоил вас, но это дело требует вашего вмешательства, поверьте мне. Он так и остался стоять, ожидая, что же ответит Властелин. Но мужчина, так и не повернув головы в сторону мага, всё продолжал задумчиво глядеть на огонь камина. Молодой Покровитель уже успел подумать, что сейчас ему попросту откажут в аудиенции, но тут Властелин оторвался от созерцания пламени и перевёл холодный взгляд на своего молодого помощника. — И почему же это дело требует моего вмешательства? — с ноткой интереса в голосе и полуулыбкой на лице поинтересовался Властелин. Но в его жёлтых глазах всё так же сидело безразличие ко всему происходящему. Словно он через силу заставляет себя заниматься этим. — Потому что… — маг на секунду замялся, внезапно ощутив, что его дальнейшие слова в итоге не приведут ни к чему хорошему. — Потому что один из заключённых – полуэльф с достаточно высоким рангом, и я не могу с ним так просто разобраться. Чернокнижник мог поклясться, что на секунду глаза Повелителя ожили, и в них промелькнуло удивление. Но это продлилось всего лишь секунду. В следующее мгновение взгляд Повелителя вновь стал прежним. Он, отвернувшись от мага, прикрыл глаза, словно в чём-то разочаровавшись. Но когда он снова посмотрел на ученика, то в его взгляде была мрачная решительность и холодная сосредоточенность. Встав из-за стола, Властелин на ходу дал распоряжение Покровителю: — Приведешь их ко мне в разрушенную башню. — Слушаюсь, Повелитель, — тихо проронил чернокнижник, глядя вслед уходящему Императору, а сам направился в темницы – приводить приказ в исполнение.* * *
Из приятной дрёмы меня грубо выдернул лязг железной решётки. Я не сразу сообразила, что это открыли дверь в наши «покои». Подняв голову, я увидела уже знакомого нам нашего сопровождающего – Покровителя. Он стоял в камере возле выхода и выжидающе смотрел на нас. А за ним, за решёткой, стояли тоже знакомые нам стражники. Лаурэ первым поднялся на ноги и, помогая подняться мне, обратился к Покровителю: — Чем мы обязаны таким вниманием? Неужели про нас решили вспомнить? Он говорил спокойно, даже с некоторыми нотками вызова, будто это не он находился в заключении. В этот момент я впервые увидела Лаурэ в ином свете. Теперь я действительно увидела в нём главнокомандующего армией. И это было завораживающее зрелище. Я почти физически ощущала его силу. И вновь почувствовала, что за ним я буду абсолютно в безопасности. Руки сами собой слегка сжали его плечо. Резко обернувшись, он ободряюще слегка улыбнулся, и я вновь увидела своего Лаурэ, с которым я познакомилась в ту злополучную ночь. На душе даже как-то легче стало. — Вы приглашены на аудиенцию к Властелину. Там и узнаете вашу дальнейшую судьбу. Покровитель, почти шёпотом сказав это нам, сразу направился к выходу из камеры. Нам ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. С нас сразу же сняли кандалы с ног и рук, что меня немного удивило. А они не боятся внезапного нападения? Но, подумав, я поняла, что это был вынужденный шаг с их стороны. Ведь тогда Лаурэ не смог бы долго продержаться на ногах. А теперь, смотря на него, можно заметить, что ему прямо на глазах становилось всё лучше. А что на счёт внезапного нападения с нашей стороны… Да как такое вообще могло в голову прийти?! Мы же находимся не чёрте где, а в сердце всей Империи! Идём по замку Дракулы, то есть, Тёмного Властелина, вряд ли нас можно считать хоть какой-то опасностью. Тем более с таким сопровождением. Даже с учётом полной свободы мы ничего не можем сделать. Пока нас сопровождали до нужного места, я не переставала вертеть головой, внимательно осматривая Цитадель. После того, как мы вышли из темниц, она перестала напоминать убежище страшного чёрного мага. В этом замке ничего не говорило о том, кто его хозяин. Я ожидала, что весь замок будет в тёмных тонах, солнечного света практически не будет видно, охранники будут неразговорчивы и подозрительны. А оказалось… Что я абсолютно во всём ошиблась! Обычный замок, даже видно, что ему не одна сотня лет, из окон, высотой почти во всю стену (а стены тут ох, какие немаленькие), лился яркий солнечный свет, поэтому днём замок практически весь освещался. Единственные, кто вписывался в мой первоначальный образ этого замка, так это Покровители. Помимо нашего сопровождающего, я успела заметить ещё двух. И они все выглядели словно копии друг друга: одетые в чёрные балахоны, лица прячут под капюшонами и у всех на одном и том же месте главная отличительная черта всех Покровителей – три чёрных, переплетённых между собой, треугольника. Ещё меня поразило, что сопровождающие нас стражники, как ни в чём не бывало, тихо перешёптывались за нашими спинами: — А я тебе говорю – прекрати об этом думать. Чуть что, так сразу заводишь свою старую песню! — возмущённо шептал стражник. Другой же, который выглядел гораздо старше, только устало покачал головой. — Тебе ещё этого не понять, Валтор, — начал что-то разъяснять он тому. — Для меня вся эта беготня стала слишком в тягость. Я уже не годен для такого. Меня не тянет в бой или на какие-нибудь подвиги. Вы, молодежь, с этим гораздо лучше справляетесь. Валтор лишь закатил глаза. — Я так и знал, что ты снова заговоришь про это, Дорвин. Мы посмотрим, что скажет Властелин на твою просьбу об отставке. Дорвин, усмехнувшись на это заявление, лишь похлопал друга по плечу. — Не смотри так удивлённо, а то они могут понять, что ты подслушивала разговор. После слов Лаурэ я резко отвернулась от них. — А тебе самому это не кажется странным? Мы – заключённые, нас сопровождают на наш суд, а они спорят, выходить тому охраннику на пенсию или нет. У меня вообще такое в голове не укладывается! Я возмущённо смотрела на Лаурэ, в то время как он шёл, едва сдерживая улыбку, а потом серьёзным тоном снова заговорил со мной: — Я тоже по началу удивлялся такой радушной атмосфере в замке Властелина, но… — он неуверенно пожал плечами. — Потом, я как-то привык ко всему этому. Но скажу тебе по секрету, я посещаю этот замок впервые как заключённый. Это так волнительно! – добавил он с насмешкой, глядя на мое удивлённое лицо. Видимо, я была слишком удивлена, раз он со смехом смотрел на меня. А я то думала, почему же он так же заинтересованно не смотрел на замок. — А с Властелином ты тоже знаком? — любопытство меня так и распирало. Мало того, что он с Редеком тут занимался какими-то расследованиями, так ещё и, оказывается, в Цитадель наведывался не редко. И что ему в своём лесу не сидится? — Да, довелось познакомиться, — хмуро ответил Лаурэ. — Сперва я был удивлён, когда увидел его, но потом разочаровался. — А почему? — хоть я и задала этот вопрос, но догадывалась, что он мог не понравиться полуэльфу, только потому что является чёрным магом. — Скоро сама увидишь, — отмахнулся от моего вопроса Лаурэ. — Мы почти на месте. Только тогда я обратила внимание, куда мы пришли. Поднявшись по крутой лестнице, наш канвой вышел на какую-то открытую площадку. Но при детальном рассмотрении оказалось, что это когда-то было башней замка, но сейчас стен практически не осталось. Единственное, что напоминало о бывшем предназначении этого места, это небольшой участок, которое ещё защищала оставшаяся часть крыши. Оно как раз соединялось со стеной самого замка, и я даже со своим зрением так и не смогла ничего разглядеть в том закутке, сколько бы ни всматривалась. Но в какой-то момент мне показалось, что там промелькнуло нечто желтое. И это нечто в тот момент взглянуло в мою сторону, и на секунду меня обдало волной ледяного ужала. Но, почувствовав, как кто-то сильно сжал моё плечо, я обернулась, тем самым избавляясь от этого страшного ощущения. — Будь осторожней, — с лёгким беспокойством в голосе посоветовал Лаурэ. — Спасибо, — я еле смогла выдавить из себя слова благодарности. Остаточный страх всё ещё сковывал моё тело. Полуэльф только понимающе улыбнулся и, подтолкнув меня, повёл в сторону от того злополучного уголка. А на самом конце площадки, почти у самого края, стоял какой-то человек, и только когда нас подвели к нему, в голове проскользнула догадка, что это и есть жестокий и беспощадный Тёмный Властелин! Интересно, я так и буду разочаровываться в этом месте?! Ну какой Властелин из этого человека? Да он только на какого-нибудь советника тянет, и то с натяжкой. — Позвольте вам представить нашего Повелителя, — почти шепотом торжественно произнес молодой Покровитель. Я на это заявление лишь тихо фыркнула. Услышав такой мой комментарий, мужчина повернулся к нам лицом. — Кажется, кто-то не согласен с представлением, — он говорил совсем спокойно, глядя на меня с небольшой усмешкой. Как будто мне насмешек Лаурэ не хватило. — Если честно… — с небольшой ухмылкой начала я и на мгновение прервалась, получив предупреждающий тычок в рёбра от полуэльфа, но всё же продолжила дальше. — То вы не дотягиваете до того Властелина, о котором я слышала столько страшных баек. На мои слова мужчина лишь тепло и мягко улыбнулся. Только его глаза были пусты и безразличны, что немного создавало диссонанс во всём образе, и я никак не могла понять, как же он к нам настроен. — А мне казалось, что, зайдя сюда, вы уже поняли – внешность бывает обманчива, — начал он говорить тихим и угрожающим тоном. — Разве вы ничего не разглядели в той тьме? И он победно, но всё же злобно улыбнулся. Меня же снова окатил холодный пот. Значит это нечто не являлось моей галлюцинацией. Там действительно что-то было. И явно что-то недружелюбное. — Так мы разобрались с моей должностью? – издевательским тоном спросил Властелин, в упор глядя на меня. — Вполне, — тихим голосом я подтвердила его слова. — А теперь о причине, благодаря которой вы не наслаждаетесь обществом друг друга в темнице, — жёстким голосом продолжил Властелин, отвернувшись от нас к краю башни. — Из тюрьмы Пантеона пришло прошение о вашем возвращении, но… — Но что-то мешает это сделать, — закончил за него Лаурэ. — Не стоит ходить вокруг да около. Скажи сразу – что ты намерен делать? Меня немного удивило, что Лаурэ так свободно обращается к Властелину. Тут два варианта: либо они давно знакомы с друг другом, либо статус Лаурэ позволяет такое обращение. Но дальнейшие слова Властелина сразу же подсказали верный вариант. — Лично я бы с радостью отправил тебя обратно, чтобы ты остудил наконец свой пыл, но… — Император медленно повернулся к нам лицом. — Но закон – есть закон, и я его не смею нарушать. Ты подлежишь немедленному освобождению. После этих слов двое стражников отошли подальше от полуэльфа. Радостно ему улыбнувшись, я с беспокойством перевела взгляд на Властелина. А что же он мне уготовил? — А она немедленно отправится обратно, — бросив последние слова, он уже было направился к выходу, как Лаурэ перекрыл ему дорогу. Властелин, подняв глаза к небу, устало вздохнул. — Нет, Лаурэ. Ты сейчас не в том положении, чтобы ставить какие-либо условия. Приказ был отдан, и он не обсуждается. Он снова попытался обойти полуэльфа, но тот так и остался стоять стеной. —Энорон, я прошу тебя пересмотреть своё решение — твердо заговорил Лаурэ. — Я понимаю, что ты её невзлюбил, но это не повод, чтобы отправлять её в этот ад! На последних словах Лаурэ не смог держать себя в руках. Он то и дело бросал на меня отчаянные взгляды. Я лишь печально улыбнулась ему в ответ. Как же глупо всё получилось. Кто же знал, что из-за нелепых слов, он решит избавиться от меня самым жестоким способом. Второй раз я уже не смогу сбежать. — Лаурэ, это моё окончательное решение. И пересматривать его я не намерен, — Властелин поставил точку в разговоре и, наконец, обойдя полуэльфа, направился к выходу. Лишь на пороге вновь повернулся к нам. — Начните немедленную подготовку этой пленницы к возвращению в Пантеон. Он говорил это всё, смотря только на Покровителя. В мою же сторону он даже не повернулся. Как только за ним захлопнулась дверь во мне оборвалась последняя ниточка надежды, что всё ещё образуется. Я даже не сопротивлялась, когда стражники схватили меня под руки и куда-то повели. Мне даже уже не важно куда. Для меня всё закончилось на последних словах Властелина.* * *
Лаурэ ничего не смог сказать в ответ Властелину. Ничего не мог сделать, когда уводили Теру. Он ничего не смог сделать, чтобы спасти её. Более старшие эльфы уже давно бы начали твердить: это неподобающее поведение, мы никогда не должны в такие дела вмешиваться… И после всего этого ему бы обязательно сказали вдогонку: хотя такой, как ты, и эльфом то не имеет право называться, лишь жалкое подобие. Лаурэ сжал кулаки. Если всё то, что в них воспитывали, должно быть именно таким, то он и сам не хочет называться эльфом. В таком случае эльфы ничуть не лучше Пантеона. Он никогда не оставит друзей в беде – чего бы ему это ни стоило. Одного он и так уже не уберёг. Ещё одного новоприобретённого друга он терять не намерен. Тера… Тера помогла, когда ему плохо было в темнице, помогла, когда он уже отчаялся ночью в лесу найти деревню. Она не отвернулась от него, когда узнала, кем он является. Она доверилась ему, поверила в него. А что он сделал? А он предал её доверие. Не смог помочь в трудной ситуации, когда она так нуждалась в нём. Сперва он потерял лучшего друга, с которым они не раз еле выбирались из таких передряг. А теперь ему предстоит это пережить ещё раз, только теперь он сам будет виноват в этой потере. И ничего уже не сделать. Ни-че-го. Энорон даже Редеку не всё прощал. Хоть однажды и спас от Пантеона. Лаурэ резко вскинул голову. Точно! Можно ведь и такой способ попробовать. Лауэр довольно ухмыльнулся и согласно кивнул своим мыслям. По крайней мере в прошлый раз такое сработало. И он с решительным настроем направился к Властелину.* * *
Властелин с тяжёлым вздохом опустился в резное кресло перед камином. Он прекрасно понимал, что озвученный приговор – первое, что пришло ему в голову. С Лаурэ он не хотел связываться, а то тот потом ещё прицепится как клещ. И ведь не отвяжется, пока не придёшь хоть к какому-то компромиссу с ним. А что до девчонки… На лице мага на секунду промелькнула довольная улыбка. Если быть честным – она первая, кто смог так открыто и нагло с ним разговаривать. Сразу видно – в ней есть стержень. За словом в карман не полезет, за себя постоять может. Но и на неё нашлась управа. Хотя, Император любого может заставить трепетать от ужаса перед ним. Только это совсем не нужно. Он и так благодаря подвешенному языку и дипломатическим способностям может с кем угодно прийти к соглашению, которое хотя бы в какой-то мере удовлетворяет обоих. Но её надо было приструнить, слишком уж она много о себе мнила. Из груди вырвался тихий смешок. Значит ещё осталась в нём, Властелине, гордость правителя, раз поведение девчонки его так задело. Но может… Смешок тут же сменился печальным вздохом. Но может не надо было настолько жестоко с ней поступать? Лаурэ ведь не врал про ад. В Пантеоне с лихвой на ней отыграются за этот несчастный побег. И снова его руки будут в крови ни в чём неповинных людей. — Да к черту всё, — Властелин раздражённо поднялся с кресла и направился к столу, на котором в самом центре стоял небольшой хрустальный шар на подставке в виде золотых лап дракона. Усевшись за стол и сцепив руки в замок, он стал внимательно смотреть в глубину серого дыма, который плавал там, за стеклом. Этим шаром уже давно перестали пользоваться по назначению, и этот густой дым навсегда поселился в нём. Но теперь Властелин искал в нём ответы, на мучавшие его вопросы. И иногда находил. А в этот раз густой дым был непроницаем даже для его взора. Маг разочарованно вздохнул. Ну и какой из него правитель, если он сомневается в своих же решениях. Но что делать, если в нём самом остались лишь одни противоречия? Этого он не знал. Да и вряд ли ему удастся когда-нибудь прийти к этому ответу. Тут резкий стук в дверь выдернул его из размышлений. — И кому понадобилось приходить именно сейчас? – устало вздохнул Властелин, однако открыл дверь посетителю одним движением кисти. И в кабинет решительно зашёл, как его уже давно успел окрестить Властелин, недоделанный эльф. С важным и одновременно довольным видом он сел в кресло, которое стояло прямо напротив Императора. — Я с тобой ещё не закончил разговор, что ты прервал в башне, — с улыбкой на всё лицо начал Лаурэ. Весь его довольный и самонадеянный вид подсказывали магу, что этот представитель остроухих явно что-то замышляет. — Даже так? — нарочно озадаченным тоном заговорил Властелин. — И что же ты мне хотел поведать? — А то, Энорон, — улыбка тут же пропала с лица полуэльфа. — Что я требую изменения приговора для Теры. — Для кого? — немного опешил маг. Долго же это парочка провела времени вместе, раз друг друга по именам знают. — Ты про ту девчонку? Ты ведь понимаешь, что это нереально? Я и так тебе взял амнистию. Ты хоть чего-то стоишь, и твой статус имеет вес. А кто она? Полукровка, которую никто манерам не учил. Ей здесь не место. Властелин, слегка прищурившись, стал наблюдать за Лаурэ. Он совсем не похож на других эльфов. Может, потому что сразу родился не таким как все, а, может, из-за того, что слишком долго находился в окружении того Охотника и встревал с ним во всякие переделки. Во всяком случае, за кого бы то ни было Лаурэ бы не стал просить. Значит, для него это действительно важно. После последних слов полуэльф кинул на него злобный взгляд. — Нет. Она… — он ненадолго запнулся, будто не смог совладать с голосом. — Она – мой друг и товарищ. Она помогала мне всё то время, пока я медленно сходил с ума в твоих подземельях. И только благодаря ей я смог продержаться там так долго. Поэтому я прошу тебя пересмотреть свой приговор. Под конец Лаурэ уже спокойно заговорил, но решительного взгляда не отвёл. Властелин понял, что что-то в этой девчонке есть, если она смогла так зацепить полуэльфа. Может, действительно стоит присмотреться к ней получше? И Властелин, довольно улыбнувшись, откинулся на спинку стула. — Ты прекрасно знаешь, что приговор к заключению, данный в каком-либо государстве, никем не может быть изменен или исправлен, — Лаурэ медленно кивнул, не понимая, куда клонит чёрный маг. А он тем временем продолжал. — Поэтому я могу лишь смягчить приговор для неё. — Даже в таком случае! — резко вскинулся эльф, но тут же осёкся. — А о каком именно смягчении ты говоришь? — Она будет пребывать в заключении в здешней темнице, — твердым тоном огласил свое решение Властелин. Он и так долго думал над выходом из этой ситуации, и это казалось ему единственным правильным решением. — А какие уровни? — с затаенной надеждой, но уже потухшим голосом спросил Лаурэ. — Подземные, — с тяжёлым вздохом ответил Властелин. Он понимал, что Лаурэ надеялся на совершенно другое. Он и так в какой-то степени вышел за рамки допустимого. Для чего-то большего ему связывали руки эти чертовы правила Кодекса, написанный ещё в стародавние времена, когда все четыре государства жили в мире. — Вот как, — тускло отозвался Лаурэ. — Что ж, это хоть что-то. Спасибо тебе и на этом. Пойду сообщу об изменениях твоим стражникам и Покровителям. А то ведь уведут её, ничего не зная. Эльф, сгорбив спину, быстро направился вон из кабинета. — Не стоит беспокоиться. Они уже осведомлены об этом, — Властелин остановил его поспешный побег. Он уже успел мысленно передать всю нужную информацию молодому Покровителю. — Но тебе лучше поскорее покинуть Цитадель и пределы Империи. Поэтому не ищи с ней встречи. — почти шепотом закончил Властелин. Эльф лишь сдержанно кивнул, так и не услышав последнюю фразу, которую сказал ему Энорон: — Ей и так тяжело. Не делай больно вам обоим своих уходом.