Снег падал с неба, кружась и неровным слоем ложась на промёрзшую землю. Ещё вчера намело сугробы — на радость «Монолиту» и «Чистому Небу». Однако все остальные были не особенно довольны снегом: «Долг», бандиты, «Свобода» и одиночки выделялись, как мишени в тире, наёмникам было просто плевать — их сизая форма всё равно сливалась со стенами и всем серым и синим.
На автобусной остановке в Тёмной лощине, оперевшись спиной о стену, сидел сталкер. Это был мужчина средних лет, невысокий, поджарый. Он выглядел усталым, его лицо покрывала многодневная щетина. Ночь застала его возвращающимся из затяжной ходки, да ещё снегопад начался.
Под чьими-то лёгкими шагами заскрипел снег. В темноте не было видно, кто идёт, но в тишине раздавалось слабое прерывистое дыхание. Рука мужчины молниеносно метнулась к лежащей рядом G36. Кто бы ни подошёл сейчас к остановке, осторожность не помешает.
— Сталкер, пустишь к костру погреться? — раздался из темноты звонкий девичий голос.
— Проходи, — с заметным облегчением выдохнул тот, но винтовку всё-таки положил на колени: мало ли, какая тварь может девушку изображать?
Из пелены снега и мрака в пятно тёплого света ступила изящная светловолосая девушка. На вид ей было лет двадцать, не больше. Если верить комбинезону «Заря» и отсутствию отличительных знаков, она была одиночкой. Кожа её казалась белой, словно снег, а в безжизненных кристалльно-чистых глазах застыла невыразимая тоска.
Сев прямо на пол, незнакомка протянула озябшие руки к трепещущему огню.
— Кто ты? — отстранённо спросила она, просто чтобы нарушить затянувшуюся тишину.
— Шпион, — представился сталкер. — А тебя как звать?
— Зови Морозной.
— Почему Морозная?
— Ты не поверишь в мою историю, но... мне уже нечего терять, — девушка вздохнула. — Это случилось год назад, прошлой зимой. Если ты тогда был в Зоне, ты должен помнить, какие тогда выдались холода. Я в то время уже была опытной сталкершей, прошедшей немало километров по Зоне и успевшей побывать в «Ветре» и в «Чистом Небе».
Я находилась в Припяти, когда началась пурга. Мне нужно было спрятаться и переждать эту роковую ночь, но за мной гнались снорки, а патронов после стычки с «Монолитом» осталось мало. Бой был бы заведомо проигрышным. Поэтому я бежала, успевая только обходить аномалии.
Я хотела добраться до Лиманска и попроситься на ночлег к «ветровцам», они меня знают, ведь я раньше состояла в их группировке, пока не ушла в «Чистое Небо». Но я слишком устала и была ранена, поэтому не могла долго бежать. Силы покинули меня, я упала в снег. Тогда я ещё не понимала, почему снорки не атакуют, но, обернувшись, увидела, что их нет, а со стороны ЧАЭС полыхает алое зарево. Приближался Выброс, но холод должен был сработать быстрее. Мне хотелось спать и я закрыла глаза... И в следующий миг начался весь этот кошмар, — Морозная поёжилась. — Никому не пожелаю попасть под Выброс вне укрытия. Но долго это не продолжалось, я потеряла сознание. Точнее, я так думала, когда очнулась на том же месте.
Ещё издали я увидела отряд «монолитовцев» и поспешила уйти из Припяти. Помню, меня ещё удивило, что кровосос при виде меня просто отошёл на несколько шагов. Мутанты могли проходить в метре от меня, но не обращали на меня внимания. Ты даже не представляешь, как мне стало жутко, когда я случайно прошла через «Электру», а та никак не отреагировала!
Шпион всмотрелся в её глаза, и понял, что она не врёт, и это всё правда. Постепенно до него начинало доходить, с кем его свела судьба.
— Я боялась себя... — продолжала Морозная. — Боялась, потому что поняла, что уже не та, кем была раньше. С тех пор мне всё время холодно, я никак не могу согреться, даже если влезаю в активированную «Жарку». И... я видела Чёрного Сталкера, видела Семецкого... Я видела призраков Зоны...
— Мне кажется, ты одна из них, — осторожно заметил Шпион.
— Я знаю! Ты думаешь, так трудно догадаться?! Я выходила на посты «Монолита», но пули не причиняли мне вреда. Я лезла в скопления самых кровожадных мутантов, но они не атаковали меня. Мне не хотелось такой судьбы, понимаешь? Но я обречена. Обречена быть такой же, как другие призраки Зоны...
Сталкер внимательнее присмотрелся к девушке и только теперь понял, что её бледность — не игра света, а на золотистых локонах иней. Морозная посмотрела вдаль и вдруг рывком поднялась на ноги, закинув на плечо свой «Винторез».
— На этой неделе не ходи в Тёмную долину. Там тебя ждёт смерть. И остерегайся бандитов. До встречи, — она развернулась и вышла, почти сразу растворившись в не на шутку разошедшейся снежной буре.
Шпион ещё долго смотрел ей вслед, осмысливая всё происходящее. Ему было страшновато от того, что к нему вышел призрак Зоны. И он точно знал, что эту встречу запомнит на всю оставшуюся жизнь.
***
Занесённые снегом улицы Бара навевали мысли о Новом году, хотя подобный праздник в Зоне смотрелся бы неуместным. Да и как могли бы при желании сталкеры отметить его? Нажраться, набить друг другу морды и завалиться спать?
Поэтому на невольные мысли о празднике никто не обращал внимания. Дни шли своим чередом, один не отличался от другого. Обычная повседневность — подъём в шесть утра, зарядка, завтрак, дежурство или другая работа, обед, продолжение начатого дела, ужин, сон... и так по кругу.
Широко зевая, Дарк всматривался сонным взглядом вдаль. Сейчас было только три часа ночи, а смена придёт в пол-седьмого утра. Ещё три с половиной часа — и в казарму.
«Долговец» словил себя на том, что опустил «Грозу» дулом к снегу. Ночью нужно быть особенно внимательным, чтобы никакие твари не сожрали зазевавшегося человека. Но что поделать, если засыпаешь, чуть ли с ног не валишься от усталости!
Взгляд Дарка наткнулся на одинокую фигуру, идущую со стороны Армейских складов. Первой мыслью было выстрелить для профилактики: ночью по Зоне люди не ходят. Но мужчина сдержался, лишь перехватил оружие поудобнее.
Когда незнакомец подошёл достаточно близко, «долговец» вскинул автомат и грозно крикнул:
— Стой! Кто идёт?!
— Морозная... — послышался ответ, и Дарк с удивлением узнал по голосу девушку.
Он опустил винтовку, давая понять, что сталкерше вход на территорию Бара открыт. Она подошла достаточно близко, так что Дарк смог её рассмотреть. Острые черты лица, тонкие губы, огромные печальные глаза...
— Помогите! — попросила Морозная, указывая куда-то в сторону Милитари.
— Кому? — спросил «долговец».
— Человек умирает, ему нужна помощь.
Позвав одного из своих товарищей, он вслед за девушкой пошёл к месту, где находился пострадавший. Это оказался совсем ещё молодой сталкер, истекающий кровью. Неподалёку вертелись слепые псы, отбежавшие от умирающего, стоило Морозной подойти к нему.
Бойцы подняли несчастного и понесли на базу. Оглянувшись через плечо, Дарк позвал девушку:
— Идём с нами, чего тебе ночью в Зоне ошиваться?
— Спасибо за приглашение, но я не боюсь тёмного времени суток, — отозвалась Морозная.
— Ну как знаешь...
Передав раненого в руки медику, Дарк вернулся на пост. Бросив взгляд в сторону, где оставил девушку, он увидел её сидящей среди слепых псов. Он хотел уже открыть огонь, но заметил, что мутанты ластятся к Морозной, как домашние любимцы. «Долговец» отвёл взгляд и сделал вид, что не заметил этого — отчего-то ему не хотелось убивать Морозную...
Следующим вечером, сидя со своим квадом в «100 рентген», он спросил у своего друга:
— Коп, ты что-нибудь слышал о странной девушке по кличке Морозная?
Помедлив, Коп ответил:
— Да. О ней много кто говорит. Она погибла в Припяти год назад. Замёрзла насмерть за пару минут до Выброса. А что?
— Просто... помнишь, вчера мы с тобой пошли за девчонкой на помощь к раненому сталкеру?
— Ну. Они как-то связаны?
— Да. Это была Морозная. Она так назвалась. И я видел, как она общается со слепыми псами. А это точно, что она замёрзла?
— Точно. Я знаю очевидца, он после Выброса её тело видел.
***
По Зоне поползли слухи о встречах с красивой девушкой, чья кожа холодна, как лёд, и бледна, как снег, а глаза чисты и безжизненны. Слухи о ней всё больше обрастали разными несоответствующими реальности подробностями. Кто-то считал её злым духом, предвещающим смерть, кто-то утверждал, что она помогает сталкерам зимой. Но правду знали немногие, в их числе те, кто первыми видел её — сталкер-одиночка Шпион и «долговец» Дарк.
Но с тех пор каждую зиму в Зоне ползли уже забытые за три остальных времени года легенды о Морозной — девушке, которая замёрзла в Припяти. Её тело так и не нашли на прежнем месте желающие похоронить или проверить достоверность легенды, но её регулярно видели сталкеры всех группировок.
Лютые зимние ночи — её время. Время, когда пробуждается ещё один призрак Зоны.
