***
Битва с Пиковым королём подошла к концу, и теперь Сьюзи настороженно и злобно, исподлобья, наблюдала за противником, грузно оседающим на пол. И вот это — отец Лансера? Конечно, титул Тёмного короля заранее говорил сам за себя, а практически все подданные ещё по пути предупредили троицу «героев» о жестоком нраве повелителя… Но Сьюзи предполагала, что у взрослого карточного монстра, несущего на себе ответственность за такую толпу народа, хватит мозгов просто поговорить. Хотя бы ради сына. Да вот как-то… не хватило. Король оказался не более чем откровенным самодуром, что нагло ухмылялся в лицо, чуть не сбросил с башни собственного сына, полез в драку, а теперь бесславно упал на колени, израненный её же атаками и держащийся за живот. Тьфу. После всего этого было дико неестественно слушать покаянные речи о том, как он устал, как ему жаль, как он ностальгирует по временам, когда Светлые и Тёмные жили в мире, как он хотел бы подружиться с теми, кто только что его хорошенько отлупил и вообще пришёл, чтобы уничтожить его фонтан… Господи, да даже сама Сьюзи не стала бы гнать такую ерунду. А уж она-то, если верить не только вечно экзальтированному Ральзэю, но и местному шахматно-карточному народцу, Светлая. Да если бы её избили до состояния «нестояния» на ногах, она бы ни за что не стала просить прощения и так быстро «менять пластинку». Всему нужно время. А тут тёмный король. С давно сформировавшейся жизненной идеологией и вполне конкретными целями в жизни. Так она и поверила. Ищите дурака. …Дурак, похоже, нашёлся. Ральзэй. Чёрт возьми, Ральзэй, неужели ты настолько туп, чтобы после всего случившегося, после того как тебе сто раз надавали по твоей наивной пушистой морде, повестись на явно притворные мольбы о мире от ослабленного короля? Ну да, чувствует он себя явно дурно. Потрепали его знатно. Но кто знает, что случится, если ему помочь. Вот Ральзэй уже подошёл поближе, занёс руку, чтобы применить исцеляющую магию… Ой идиот… — Прекрати сейчас же, — сердито сплюнув на пол, Сьюзи схватила монстрёнка и грубовато отпихнула в сторону Криса. — Тебя разводят, как лоха. — Н-но Сьюзи… — робко возразил тот. — Похоже, эта битва многому его научила… Он передумал… Мы можем уладить всё миром! Помни, героям необязательно драться, чтобы решить конфликт! — И тем не менее, мы всю дорогу только и делаем, что от кого-то отбиваемся. Чувак. Я ещё соглашусь насчёт всего этого сброда вроде бубнов, которым достаточно показать красивый камешек, или червов, которые расплываются в лужу от одного комплимента. Но не насчёт этого типа. Ты плохо слушал, что о нём говорили? Даже Лансер не особо питал иллюзии. Я просто не рассказывала тебе, что мы обсуждали в тюрьме до того, как я вытащила вас с Крисом из камеры. — Я разочаровал всех. Я разочаровал сына… И, возможно, своих подданных… Это лишь плод жизни в заточении и отчаянии, — решил снова заговорить Пиковый король. — Да заткнись ты! — глаза Сьюзи полыхнули яростью. Подхватив свой топор, невзирая на раны и усталость, девушка неторопливо двинулась на поверженного правителя. — Думаешь, кто-то поверит в твой слащавый бред? Думаешь, мы поведёмся, как детсадовцы? Ты в своём уме? Нам не сдалась ни к чёрту твоя дружба! Ты уже показал, что ты не тот, с кем стоит заключать мир. Мы просто запечатаем твой фонтан, чтобы восстановить баланс, или как там пророчил Ральзэй, и свалим к себе домой. Мы вообще не собирались с тобой драться! Если бы ты не встал, как последний идиот, у нас на пути, то не оказался бы израненным и слабым! Король смотрел на всё это без страха — на угрожающе поблёскивавшее в тусклом свете лезвие топора, на сверкавшие яростью из-под лиловой чёлки жёлтые глаза Сьюзи, на то, как колебалось её тело от тяжёлого, сбивчивого от утомления и злобы дыхания. Нужно было отдать ему честь хотя бы в этом — смерти он не боялся. Ни малейшего намерения просить о пощаде теперь, когда его хитрость не удалась. Выражение мольбы на его лице сменилось прежней ухмылкой. — Вот ты и показала своё истинное лицо и подлинную натуру всех светлых. Как жаль, что Лансер этого не увидел. Жестокость. Эгоизм. Мысли только о себе. Сделать свои дела и бросить нас снова. Как в прошлый раз. Герои? Вы не герои. Герои так не поступают. Сьюзи была готова поклясться, даже не видя лица Ральзэя, что этот глупыш в шляпе сейчас всё ещё ведётся на эти слова, стыдится и в любую минуту может вздумать броситься с извинениями и начать убеждать, что всё не так. Ну уж нет. Девушка ускорила шаги и вскоре грубо перехватила свободной рукой лицо короля. — Слушай, ты. Специалист по свету и тьме. Чтоб ты знал. Я никогда себя в герои не записывала. И все эти ваши пафосные рыцари света — это не про меня. Мне плевать, что ты обо мне думаешь. Я сюда загремела, я сделаю, что от меня хотят, я вернусь домой. Что до Лансера… Лансер — мой друг. И я надеюсь, что тебе достаточно знать, что такого, как он, я не кину. Я буду возвращаться к нему снова и снова. Носить с ним эти куртки с инициалами, потому что он так хочет, принимать угощения с сальсой и задалбывать его горе-воспитателей. И я не собираюсь избегать этого Королевства потому, что им правишь ты. С тебя достаточно такого объяснения, как должны поступать светлые? — Э-это правда! — Ральзэй всё же решил вставить свои пять копеек. — На самом деле… Возможно, Сьюзи и не была самым вежливым и дружелюбным монстром, но… Кажется, именно знакомство с Лансером научило её быть ответственнее… и… милосерднее… В том числе… в отношении… вас. Сьюзи хмыкнула, поднося топор к лицу Пикового короля. — Для своего народа я школьный фрик, который наподдаёт бесячим личностям. А для тебя?.. Я друг твоего сына. И если ему когда-нибудь понадобится телохранитель, в том числе от тебя — это буду я. Учти это. Я не стану тебя больше бить, а тем более добивать. Ему это не понравится. Гордись тем, что мелкий шкет беспокоится за своего отца. Он не хотел насилия и кровопролития, — девушка вздохнула. — Для Лансера я, так и быть, герой. А потому не будь тупицей и не усложняй. Я терпеть не могу тех, кто усложняет. Подожди его здесь. Он наверняка притащит какой-нибудь фигни, чтобы тебя вылечить. Издалека послышался топот множества ног. Кажется, ждать долго не пришлось. Лансер уже прибыл — на руках толпы подданных, что в кои-то веки решили дружно собраться вместе и возразить грозному королю. Самое время, хех? Похоже, в этот день судьба этого Королевства и правда изменится.***
Сьюзи никогда не считала себя героем — и от первых же звуков восторженных и высокопарных речей Ральзэя о пророчестве и её героическом предназначении её начинало откровенно подташнивать. Идея «Света», вежливость, благородство, цацканье с противниками, которых можно впечатать в стену одним ударом, вызывали у неё в лучшем случае желание сделать фейспалм и заскрипеть зубами. В худшем случае — убиться об стену. А ещё лучше — убить об стену того, кто всё это придумал. Но Сьюзи ошибалась. Как ошибался по-своему и Ральзэй. Ни побитые школьники, ни угрозы откусить лицо, ни прогулянные уроки, ни сожранный чужой торт… ни даже буквально размазанные по земле монстры-«пазлы» — лишённые королём нормальной жизни обитатели Тёмного Королевства — ещё ничего не значили. Настоящим Плохишом Сьюзи не стать никогда.