Возвращение в Темные Миры

Сарта — карликовая белая звезда, которая так разительно отличалась от красного солнца Талларны, показалась на переднем обзорном экране через пятнадцать часов. На фоне бледного молочного диска отчетливо виднелась жирная черная точка — планета Заккар. Миллионы лет назад у Сарты было двенадцать спутников, но теперь остался только один. Все остальные давно сгорели в пламени звезды, когда Сарта переживала стадию сверхгиганта, или рассеялись в космическом пространстве, когда Сарта стала белым карликом. Заккар, когда-то бывший последней, 12-й по счету планетой, стал первой и единственной. При этом Заккар заметно изменился, но никто не мог с уверенностью сказать, пошли ли перемены ему на пользу. Из мертвого замороженного шарика, напоминавшего древний легендарный Плутон, Заккар превратился в мертвую пустыню, усыпанную мелкой силикатной крошкой. Миллиардолетние льды растаяли, и Заккар получил вполне пригодную для дыхания атмосферу. Но жизнь не успела возникнуть на его поверхности — и вряд ли уже возникнет. Несколько часов было потрачено на осторожное маневрирование и сближение с планетой, и, наконец-то, «Рас Альгети» вошел в атмосферу и понесся над бесплодной черной равниной. Еще несколько минут — и Фандо Рок, следуя координатам, указанным Стурмом, осторожно посадил звездолет на плоскую серую скалу. — Хорошее начало, — заметил он при этом. — Если бы сели прямо на песок, то уже не взлетели бы обратно. Так мы потеряли здесь несколько кораблей на маневрах перед войной. Завязли, как насекомые в сладкой патоке. Прежде чем выйти наружу, всем одеть кислородные маски! Воздух здесь пригоден для дыхания, но сильно разрежен. Минут пятнадцать можно продержаться, а потом — все, — Фандо Рок демонстративно щелкнул языком и провел ребром ладони по горлу. Сборная команда авантюристов охотно прислушалась к его словам, после чего высыпала наружу. Снаружи бы довольно прохладно, но кроме геркулестянина Ван Рамуса никто не обратил на это внимания — прирожденные облачники привычны к холодному климату. Планета Заккар находилась во власти мертвой тишины — ни звука, ни дуновения ветра. Бледно-молочная Сарта висела высоко в небе, но на нее можно было смотреть бесконечно, не опасаясь испортить зрение [1]. Несмотря на полдень, на планете царили сумерки — вечные сумерки, как и везде в Облаке. Впрочем, экипаж и пассажиры «Рас Альгети» явились на Заккар не для того, чтобы вести астрономические наблюдения. — В этом полушарии мне бывать не приходилось, — заметил Фандо Рок. — Не то что бы есть какая-то разница. Везде этот зернистый черный песок… Но точно, не приходилось. — Теперь тебе известна причина, — ухмыльнулся Стурм Финн и достал электронный компас. — Итак… Юг, запад. север… Нам туда, — решительно добавил полукровка, указывая на скалистый холм, возвышавшийся над пустыней примерно в полумиле к северу от места посадки звездолета. — Вперед, джентльмены! Нас ждут все сокровища этого мира! — Разве не стоит оставить кого-то охранять корабль? — забеспокоился Ван Рамус. — От кого? — презрительно фыркнул Фандо Рок. — Тут же никого нет! Планета необитаема! — В самом деле? — не поверил геркулестянин. — А это тогда кто?! — поинтересовался Ван Рамус и указал на восток. Изумленные облачники проследили за его указательным пальцем и увидели, как к ним приближаются пять или шесть странных человекоподобных фигур. — Аборигены? — не поверил своим глазам Фандо Рок. — Но этого не может быть! Чем они здесь питаются?! — Стражники, поставленные охранять сокровища? — предположил Марк Ундис. — Стурм, ты что-то об этом знаешь? — Не говорите ерунды, — презрительно процедил авантюрист. — Только посмотрите, как медленно идут эти существа! Уверен, что они не представляют никакой опасности. Таинственные заккарианцы приблизились. — Полагаю, нам стоит с ними договориться, — осторожно предложил Джин Корвус. — Как ты собираешься с ними договариваться? — протянул Марк Ундис. — Только посмотри на их лица! — Демоны Облака! — выругался Фандо Рок. — У них же нет ни глаз, ни рта! А цвет кожи… Да и кожа ли это вообще?! Никто не успел ему ответить, потому что мертвую тишину заккарианской атмосферы разорвал выстрел из атомного пистолета. Что ни говори, а Стурм Финн был истинным облачником — и, как истинный облачник, всякую сложную проблему он предпочитал решать силой оружия. Реактивная пуля угодила одному из аборигенов в грудь и с грохотом взорвалась. После чего заккарианец… просто-напросто рассыпался. Миг — и от аборигена не осталось ничего, кроме небольшой кучки песка. — Клянусь подземными червями Кранна! — воскликнул Фандо Рок. — Песочные люди! Кого только не встретишь на этих мертвых мирах… Тем временем Стурм Финн выстрелил еще дважды — и еще два заккарианца превратились в мелкую пыль. Остальные повернули назад — и не просто повернули. Прошли несколько шагов и нырнули прямо в песок, как будто в море. Возможно, с точки зрения песочных людей заккарианская пустыня и была морем. — Вот и все, — ухмыльнулся авантюрист, — проблема решена. Они не посмеют вернуться. — Или наоборот — вернутся с превосходящими силами, — возразил Корвус. — Ван Рамус прав, надо оставить кого-то сторожить корабль. Без лишних споров кинули жребий — и он пал на Марк Ундиса. Ундис не возражал. — Скорее, господа! — нетерпеливо воскликнул Стурм Финн. — Нам еще обратно лететь! Никто и не подумал с ним спорить. Еще раз проверили оружие и снаряжение, после чего двинулись в путь.