Орбита Земли, Шаттл "Колумбия" 1 февраля 2003 года 8:16 утра
- Кларк, все хорошо? Лорел повернулась в сторону хорошо знакомого голоса, который принадлежал Илану Рамону, астронавту, первому человеку в Израиле, которому когда-либо удалось побывать в космосе. Для него и его страны это было великое достижение - открытие бесплотной пустоты, которую люди никогда не смогут подчинить своей воле, разве что и удасться привыкнуть к ней и играть по ее правилам. - Все в порядке, Рамон. Я просто немного задумалась. - Ты нервничаешь? - с хорошо заметным акцентом и старанием произнес Рамон. - Совсем нет, мы же находимся посреди открытого космоса, и нам никто не поможет, случись что-то неладное. - саркастично пошутила Лорел. - Бросай свои шутки, Кларк, - прервал их диалог Андерсон, бортовой инженер корабля, - пока есть я, на этом корабле все будет отлажено. Этот день, несмотря на один и тот же вид из окна, тех же людей и те же четыре стены, все же, немного отличался от остальных, сегодня "Колумбия" вернется на Землю. Лорел ждала того момента, когда она вновь вступит на твердую почву, когда вдохнет свежий воздух, а потом встретится с семьей. Так думала не только она, так думали все на корабле. Из экипажа, кроме Лорел на шаттле находились: командир Рик, ответственный и расчетливый парень, как думала сама Лорел, но больно уж он, бывало зазнавался вне работы, однако, дело свое знал, Уильям - пилот, который в свое время прекрасно управлял самолетом, а теперь сел за штурвал космического корабля, Андерсон - мастер на все руки, двое ученых: Браун и Чавла, а, также, Рамон, который оказался тут, пройдя тяжелейший отбор, потому как все в Израиле желали стать героем своей страны, первым израильтянином в космосе. - Так ребята, - прогремел колос Рика из динамика, - возвращаемся домой. Браун, Кларк, проверьте ценный груз, Андерсон, займись теплоизоляцией и приготовь все для посадки, все остальные, в кабину пилота. Лорел облегченно вздохнула, осталось чуть-чуть, скоро она переступит порог родного дома. Миновав кухню, она вошла в грузовой отсек, Брауна там пока не было. Лорел достала все бумажки и занялась подсчетом мелкой добычи. Это занятие успокаивало ее, оно отнимало много времени, сил и было хорошим мозговым штурмом, что заставляло позабыть обо всех проблемах. Спустя минуту в отсек зашел Браун со стопкой бумаг. - Как дела, Кларк? - бросил он, завидев Лорел. - Порядок, Браун, мелкая добыча вся на месте, я даже отыскала пару тюбиков с ореховой пастой, твои? - Обижаешь, Кларк я совсем не переношу сладкое, ты знала, что оно вызывает у детей зависимость, а потом у них загнивают зубы из-за того, что им постоянно мало. - Брось, ты явно пересмотрел дискавери, вот что действительно вызывает зависимость. - сказала Лорел, занимаясь поисками упаковки с оксидом натрия. - Всяко лучше чем смотреть новости про "Аль-Каиду" - парировал Браун, и Лорел почувствовала на себе его острый взгляд. Надо было как-то сменить тему, решение нашлось само. Лорел осмотрела блок с надписью "51", в котором как раз и содержался тот самый ценный груз, о котором говорил Рик. - Разве мы подобрали эти штуки треснутыми? - поинтересовался Браун, переведя взгляд на крупные, похожие на яйца, размером с боксерскую перчатку, предметы, половина из которых оказалась просто черной, а вторая комбинировала весь спектр известных людям цветов. Они были подобраны с метеора, который чуть не врезался в шаттл и не превратил его и весь экипаж в историю, но, обошлось, у Уильяма явно был талант, на вираже он обошел метеор, но, пролетая возле него, экипаж "Колумбии" заметил блеск на поверхности объекта и было принято решение выслать астронавта на охоту. После того как Рамон вызвался первым, никто не стал ему возражать, Лорел и Браун помогли ему со скафандром, Рик открыл выход и Рамон вышел в открытый космос. Спустя несколько минут Рамон дал сигнал о том, что груз упакован и прицеплен к шаттлу тросом. Груз был поднят наверх, а астронавт остался, дабы сделать снимок место нахождения находки. Он вернулся на борт и все принялись осматривать предметы. Никто из экипажа так и не смог опознать таинственные трофеи, поэтому их было решено доставить на Землю для дальнейшего изучения. Лорел вспомнил, что содержимое блока действительно было целым, когда Рамон доставил его на борт и присмотрелся. Как оказалось, на желтом с красными точкаи "яйце" неожиданно образовалась маленькая трещина. Лорел задумалась о схожести этой штуки с настоящим яйцом, может все так и есть, ведь яйцо трещит, когда птенец вылупляется. - Надеюсь, они доберутся до базы целыми, катастрофы нам еще не хватало, - ответила Лорел, и резко заметила, - мы же так не смогли пробить их ни молотком, ни кувалдой, ни даже, просверлить не смогли. Что-то все-таки повредило их? - Быть может это отложенный эффект, всякое бывает. - Это выяснят ребята, когда груз пребудет в Неваду, нам же остается надеятся, что нас в это посвятят. Еще несколько минут кропотливого подсчета и оба ученых были готовы должить командиру о проделанной работе, Браун отметил у себя в докладе о повреждении ценного груза и они покинули кабину. До кабины пилота Лорел шла, погруженная в свои мысли, которые в основном представляли собой воспоминания о доме, о цветущих сиренях на заднем дворе, о возгласах играющих детей и о добрых руках его жены, которая, несомненно ждет его там. Когда ученые добрались, почти весь экипаж, за исключением Андерсона был на мостике, Уильям и Рамон находились в креслах пилотов, Рик работал над приборами одному ему и богу известными, а сидящяя рядом с ним Чавла что-то скрупулезно записывала в бортовом журнале. - Задание выполнено, Рик, все готово к посадке. - отбарабанил Браун как только командир отвлекся от панели. - Спасибо большое, возникли какие-либо трудности? - спросил Рик. - Да, - включилась Лорел, - одно из "яиц" получило каким-то образом повреждения, уверяю это не наша с Брауном работа, но мы не нашли признаков жизни при первичном исследовании. Я уверена, что источник дефекта находится извне. - Значит нам необходимо срочно садиться. - вслух подумал командир группы, - экипаж, приготовиться, начинаем, на ужин будет домашняя еда! - Есть! - хором ответили все. Лорел присоединилась к Рику в изучении картинок с приборов, они начали определять геолокацию и расчитывать время до посадки. - Вот здесь, здесь находится посадочная зона, подготовленная для "Колумбии" - указал Рик тыкнув пальцем в экран прибора. - Ты уверен, Рик, давление в плотных слоях атмосферы может серьезно повлиять на функции корабля, особенно сейчас, когда оно неустойчиво, быть может нам стоит предупредить командование о переносе полосы? - заметила Лорел. - Возможно. Значит, придется менять угол? - Да, угол придется изменить на двадцать три градуса, дабы избежать усиленного давления на челнок. - Значит я свяжусь с командованием о точном месте приземления и начнем вход в атмосферу. - подытожил Рик нацепил наушники, - Дрозд вызывает Гнездо, мы не можем посадить шаттл в месте, принятом на брифинге. Мы вынуждены сменить угол посадки во избежание нарушения рабочих функций. Конец связи. - с этими словами он снял наушники и бросил, - ждем ответа. Сам Рик отправился в грузовой отсек, чтобы лично убедиться в сказанных Лорел вещах. Оба ученых пошли с ним. - Кларк, что ты будешь делать, когда вернешься? - спросил Рик, почти не смотря на Лорел - Вернусь к семье, - ответила Лорел - моему сыну исполнилось шесть, пока меня не было. Я должна загладить свою вину. Свожу его в парк, прокачу на аттракционах, накормлю мороженым, устрою ему лучший день рождения. - Я уверен, он будет счастлив, потому что надежный ты человек, точно в следующий раз возьму тебя, с тобой хоть в разведку- улыбнулся командир. Они подошли к тому контейнеру, где находился груз, Лорел показалось, что трещина стала только больше. Рик в упор смотрел на нее и, скорее всего, пытался понять, что такого могло с ним произойти, потом осмотрел место вокруг груза, недовольно хмыкнул и сказал: "Похоже, истек срок годности" - после чего рассмеялся, Браун оценил юмор командира, и сам захохотал, Лорел лишь улыбнулась. - Рик, ты уверен, что мы не должны провести дополнительные исследования найденного груза перед возвращением? - Мы не успеем, Кларк. У нас заканчивается провизия и топливо, хватит только на возвращение. - Черт, не нравится мне все это. - И мне тоже, но это необходимо, если не хочешь остаток жизни провести в космосе. Нам пора возвращаться на мостик. Спустя несколько минут все уже были на мостике. Рик снова сел за свои приборы и начал вдумчиво вглядываться в экран. - Народ, ответ от командования положительный, меняем курс при посадке. Уильям, заводи резервные двигатели. - Есть! - Рамон, угол при посадке сто пятнадцать градусов и не секундой меньше! - Так точно, капитан! Рик схватил рацию и громким голосом начал выкрикивать имя механика. - Андерсон, Андерсон, прием. - Да, Рик - послышался голос механика, он был очень звонок, несмотря на то, что помехи очень сильно искривляли его. - Как дела с системой теплоизоляции? - Все в порядке, капитан, помеха устранена, системы работают как надо, капитан, я сейчас.., что что это такое, что за хрень... Затем из рации послышались крики и ужасные возгласы, потом голос механика пропал, а из задних отсеков послышался грохот. - Андерсон, Андерсон, эй, прием, прием! - голос капитана становился громче с каждым словом. Лорел начал пробирать холодок, а вся команда на секунду затихла. Тишину прервал второй хлопок, что-то пробивалось сквозь двери. Наконец, все услышали то, что Лорел боялся услышать. На борту корабля начались взрывы. Что-то уничтожило всю электронную и топливную систему корабля В этот момент все перевернулось. Резко корабль наклонился и начал падать, приборы доныне работавшие, перестали подавать хоть какие-то признаки жизни, а члены экипажа так и не понявшие до конца, что происходит начали терять равновесие. Лорел осознала, что сейчас произойдет, и последнее, что она увидела, был взгляд Рика. Лорел не прочитала в этом взгляде ничего, кроме страха. Потом, грянул третий хлопок и стало жарко, невыносимо жарко...***
Место крушения "Колумбии", Флорида, 1 февраля 2003 года, 10:21
Двое людей, одетых в черные пальто стояли возле заграждения, поставленного ФБР. Они не имели к Бюро никакого отношения, однако их присутствие здесь было необходимо больше, чем присутствие агентов. Они и только они могли узнать реальную причину произошедшего. - Что думаешь, Тридцать Шестой? - не поворачивая головы к собеседнику, хриплым голосом спросил один из них. - Все прошло так, как и предполагалось, Восьмой, жаль, транспортировка была не обудмана и эти разбились - тяжело ответил второй. - Ничего, назовем их героями страны, поможем семьям и все забудут. - Не забудут, восьмой. Ты сам прекрасно все видел. Груз пропал, а это далеко не шутки. - Если груз прошел активацию, войдя в земную атмосферу, то нам не о чем волноваться еще десятки лет, мы успеем все подготовить. - А если уничтожен? - Если бы он был уничтожен, ты бы не задавал сейчас лишних вопросов. Ты прекрасно знаешь к чему ведет уничтожение хотя бы одного инкубатора. - сказал восьмой, наконец повернув голову к Тридцать Шестому - Значит, грядет война. Поехали, Восьмой, необходимо доложить начальству о том, что мы узнали. С этими словами Тридцать Шестой надел шляпу и собрался уходить, Восьмой еще раз бросил взгляд на обломки шаттла "Колумбия" и направился к белому "Астон Мартину". Произошло все так как и предсказывал Тридцать Шестой, семь членов экипажа были названы героями, их семьи получили государственную поддержку, производство шаттлов закрыли, а об этом несчастном случае так никто ничего и не узнал, все просто думали, что корабль и все живое на нем было уничтожено. Но уничтожено было далеко не все...